***
Я отдал честь -Рядовой Джесс Рейвен докладывает, сэр. Кайден оторвал взгляд от подноса, на котором лежала пародия на стейк. -Пошёл вон отдыхать и веселиться. Я ухмыльнулся и отправился наверх, к шлюзу. Жаль, что Кайден остаётся на корабле. Хотя все эти яркие огни и цветастость «районов гуляк» на Цитадели всё равно бы только спровоцировали его мигрень, да и сам Кайден не любитель шумных вечеринок. Спустя один короткий разговор с Джокером и надоедливую операцию обеззараживания, я ступил на Цитадель. Признаюсь, первое что я сделал — это опёрся на заграждение, достал сигарету и закурил. Первая затяжка после пяти недель ударила меня как кирпич. Я слегка выпрямился и начал смотреть на звёзды, поражённый неожиданным потоком никотина. Я дышал и смотрел как косяки кораблей улетали в бесконечную ночь. Это было на удивление приятно и нормально. Насколько всё вообще может быть нормальным в моей текущей жизни. Неужели прошло уже 50 дней с первого отлёта отсюда? Я убрал отросшие волосы, упавшие на глаза. Да, точно прошло. Мысленно я погрузился в мой… наш прогресс за всё время. Лиара вступила в команду, удивив всех (кроме меня, хех) своим обращением с пистолетами, но большинство команды всё равно видело в ней будущего предателя, однако остальные, самая важная часть, скажем так, считали её хорошим приобретением для команды. Лишь время покажет как она устроится, но, зная наперёд всю трилогию, я вполне очевидно надеюсь на лучшее. Я слегка закашлялся. Отходняк организма. Несколько минут спустя, я потянулся на месте и вскоре ушёл. На руках был целый день, который надо потратить, настоящий подарок для фаната вселенной. Взвесив все возможности, я с улыбкой отправился в нижние жилые сектора. Мне нужна была стрижка, а ещё мне надо было забрать денежки, полученные в результате одной удачной ставки…***
Немногим позже в нижних жилых секторах от лица другого человека… Писк прервал мою работу. Я отложил коробку, которую я нёс, и посмотрел на экран омнитула. ОТ: ИЗУМ ТЕМА: Твой друг СООБЩЕНИЕ: Ной, Ты попросил меня написать, когда тот парень придёт за своей ставкой. Угадай что — он здесь прямо сейчас. Приходи если хочешь, но не забудь доделать работу завтра. Изум. Я ответил, что я скоро буду и поблагодарил его. Я был на удивление спокоен, учитывая что сейчас должно было случиться. Положив коробку на своё законное место, я взглядом нашёл своего коллегу. -Я на сегодня всё, мне надо бежать. До завтра. Турианцу не понадобилось много времени после моих слов чтобы ненадолго прервать меня. -Что насчёт этой доставки? Нам всё ещё надо рассортировать её. Ты не можешь просто… -Начальник мне разрешил. Сделай сегодня сколько сможешь и не волнуйся, завтра я выйду пораньше и всё доделаю. Я работал с достаточным количеством турианцев чтобы различить уступающий взгляд в их глазах. -Ну как скажешь. До завтра, судя по всему. -Да, точно до завтра. — лучше не расстраивать знакомых, поэтому я добавил. — Куплю тебе выпить завтра когда мы закончим, но сейчас я правда тороплюсь. Я прошёл к раздевалке небольшого склада, на котором я работал, но снова оказался прерван тем же турианцем. Вот же любопытная Варвара. -А если не секрет, куда идёшь? -Просто встречаю старого друга, ничего важного. — всего лишь может изменить судьбу галактики. -Ладно, как скажешь. Давай. — я кивнул в ответ и мы разошлись. Наконец-то зайдя в раздевалку, я переоделся из рабочей одежды в повседневную (джинсы, футболка и куртка) и вышел из здания. С момента получения сообщения прошло всего пять минут, но я не мог позволить тратить ни секунды, поэтому, хоть я и пытался не привлекать внимания, я шёл в очень быстром темпе, достаточно быстром, чтобы убедить местное социальное отребье в виде уличных торгашей оставить меня в покое. Каждый шаг был наполнен предвосхищением, тревогой и совсем немного… крутостью. Нижние жилые сектора могут быть опасны, поэтому приходится вести себя уверенно чтобы никакие отпетые мошенники вдруг не попросили закурить. Один из многих уроков, полученных мною. Всего через несколько минут я вошёл в небольшой бар. Изум сразу меня узнал. Он кивнул в сторону человека, сидящего на другом конце барной стойки. Хватило одного взгляда на этого паренька чтобы моё сердце забилось чаще. Я еле как благодарственно кивнул в ответ и начал идти к приятелю-человеку. Он томно гонял виски в стакане и выглядел потерянным в себе. -Даже напиток тот же, сучий потрох. — мои руки запотели и невольно затряслись. Я держал дистанцию, думая, как бы лучше подойти. А это вообще он? Как убедиться наверняка? Как это вообще возможно? Он оторвал меня от мыслей, повернувшись лицом к Изуму с улыбкой. -Бармен? Плесни ещё того же, пожалуйста. Его голос — это последняя монетка в копилку доказательств и последний гвоздь в мой фигуральный гроб. Я с тяжестью сглотнул и взглянул на его затылок. Цвет тот же, только подстрижено по-армейски. Абсурдность этой ситуации дошла до меня, и я вспомнил, как мы с ним болтали обо всяком в «той» жизни. Я совсем крошечно улыбнулся и камень упал с моего сердца. Изум, следящий своими огромными чёрными саларианскими глазами за каждым моим движением, решил вмешаться в ситуацию. -Конечно. Я думаю, что тут кое-кто хочет встретиться с тобой. Он обернулся через плечо с открытым ртом, скорее всего у него на языке вертелась саркастичная ремарка, но она так и не вышла в мир, так как он застыл, вглядываясь в знакомое лицо. Вся эта ситуация была откровенно сюрреалистичной. Я кротко улыбнулся и сел рядом с ним. -Ну что, по стаканчику? Не та ситуация, о которой пишут в учебниках истории, даже не буду отрицать и противиться. Но для нас это было по-настоящему исторической встречей.***
Не помню как я себя тогда почувствовал. Может для будущих историков это было бы важно, но уж прошу прощения, меня смыло эмоциями. Этого просто не могло произойти. Ни одного ёбаного шанса. Свой переход я считал невозможным, но что-то ещё более невозможное стояло прямо пред моими очами. Я могу только вспомнить, как я пошёл за ним в состоянии шока из бара, затем через пару улиц и наконец в незаметный переулок. И вот тогда ко мне вернулся дар речи, и я выкинул что-то, что напоминало осознанные предложения. -Ты. Ты! — я проквакал эти два слова, имя моего друга потерялось где-то между них. Этот блядский ублюдок только стоял и лыбился. -Я, я, верно. -Как? Почему? -На себя посмотри, потом ответь мне. Мы говорили на немецком, на нашем диалекте. Я громко засмеялся и приобнял его. Мне на душе стало гораздо легче, когда я понял, что он сделал то же самое. Этот парень — мой друг. Я знал его уже около пяти лет, считал замечательным человеком и доверял ему. И не последняя по важности деталь, ему тоже нравился Масс Эффект. Мы довольно долго просто стояли, посмеивались и судачили обо всём. Приятно было оказаться в дружеской компании, где не надо скрывать что-либо и следить за словами, где можно поговорить на немецком, поделиться чем-нибудь, где не надо играть роль. В конце концов я усмехнулся и помотал головой. -Да ладно, ты из всех людей? Меня-то недостаточно, нет, судя по всему кто-то подумал, что стоит послать ещё одного придурка! Он ухмыльнулся и провёл пальцем по бороде. Он всё ещё носил вполне пышную бороду, прямо как с нашей последней встречи, она даже слегка подросла. -Ага. Я… -Подожди. — внезапно я кое-что осознал и посмотрел на него, широко открыв глаза. — Подожди. Как ты думаешь… могут быть другие? Он вопрошающе посмотрел на меня. -Как мы что ли? -Около того. Я пока никого подобного не встречал. Он пожал плечами. -Я думал, что я здесь один, до тех пор, пока не увидел, как ты стоял рядом с Шепард, когда она стала Спектром. — он ухмыльнулся. — В этом самом баре сидел. Какого хера. Мой разум был доверху забит вопросами, что только лишний раз напрягало меня. Я вытащил очередную сигарету и вцепился зубами в фильтр, шаря в поисках зажигалки по карманам трясущимися руками. Он смотрел на меня с ноткой забавы. -Очки ты больше не носишь, но некоторые вещи просто не меняются, да? Я отрицательно помотал головой и наконец-то подкурил. -Незачем меняться, лекарство от рака уже давно найдено. Я затянулся и наклонил голову чтобы не пускать дым ему в лицо. Несмотря на час, в который во всю работали все, от клерков до грузчиков, улицы Закеры были довольно оживлены, но никто из прохожих не интересовался нашей беседой. -К тому же любой успешный человек должен иметь хотя бы недостаток. -Успешный? Ты? Я не мог скрыть улыбку, хоть и попытался выглядеть раздражённым. Выдохнув очередное облако, я произнёс по-английски -Мы в состоянии войны… никто не хочет подтвердить это, но на человечество напали. Он улыбнулся, но довольно слабо. -Я бы поспорил, что Тимми [2] не успешный человек, а безумный трус, но ладно. Я был в середине процесса вдыхания никотина, когда меня настигла мысль. Я медленно выдохнул и поднял лицо. Блять. -Да, ты прав. — я прикусил сигарету, оставив на ней след зубов. — Надеюсь, что ты замёл следы. Он фыркнул и закатил глаза. -Да нет, как-то забылось. Просто ужасно. У меня кстати завтра интервью с этой журналюгой — Аль-Джилани, правильно? Что-то про скачки между планами вселенной и прочее дерьмо. -Я вообще-то серьёзно. -Я понимаю, ладно. — он снова закатил глаза и вздохнул. — Я сторонюсь СБЦ и всех, кто может сложить один и один и получить два. С тех пор как вы полетели спасать галактику, я работал в нижних жилых секторах, завёл несколько друзей из мелких игроков. Тот саларианец, заправляющий Звездой Манновии, Изум? Он мой начальник, а я его работник на складе. Свезло так свезло, не находишь? Моя бровь приподнялась. -И никаких вопросов? — он пожал плечами. -Немного тут, немного там. Моя легенда пока работает. — он огляделся, убедившись, что никто не слушает, затем продолжил в полушёпоте. — Как у тебя там всё идёт? Я кратко пересказал ему свои недавние приключения, начиная с недели после моего прибытия. Вступление в команду путём «спасения» Тали, тренировки с Эш, высадки на Мако, перестрелка на Онтарио, база работорговцев, Терум и несколько мелочей между большими кусками чтобы всё органично склеилось. Он слушал, смешивая в своём выражении любопытство, интерес и белую зависть. -Кажется, что ты в большой передряге… жаль, что я не с тобой. Это ответвление истории просто отстой. Моя сигарета уже почти выгорела, пока я говорил. Последняя затяжка, и бычок летит навстречу судьбе. Тебе хотя бы не пришлось убивать, дружище. Я не смог скрыть холодок в своём голосе, когда я заговорил в следующий раз. -На самом деле хорошо, что только один из нас на Нормандии. Я скован в перемещении и нахожусь под постоянным наблюдением… а у тебя, в свою очередь, вся Цитадель как площадка для развлечений. -Да. — он согласился без особой радости. — Последние несколько недель я занимался кое-какими схемами, но без паспорта я тоже не ходок. — он скрестил руки на груди, его настроение подстроилось под мою серьёзность. — Мы оба знаем, что время для игр скоро закончится. -Вермайр? Согласен, я думаю думу уже чёрт знает сколько. — Кайден и Эшли оба стали моими друзьями, было бы просто несправедливо оплатить их доброту равнодушием, особенно зная их судьбы наперёд. -Это тоже, но что, может, даже важнее… ты ведь понимаешь, что как только вы понесётесь на Ил, геты попытаются разнести это прекрасное место. -Да, и ещё то, что Нормандию уничтожат спустя некоторое время после нашего успеха… секунду. — я резко понял что он имел в виду. — Когда фонарики придут сюда, ты будешь в самом центре баталии. — его мрачное лицо было моим ответом. — Ебануться. -Точно описано. Мои шансы отъехать достаточно высоки, если ничего не делать. — он посмотрел прямо на меня, смешивая в глазах мрачность и весёлость. — Думаю мы оба знаем что нам делать, так? Я ответил с широкой улыбкой. -Разнести всё к херам собачьим и неплохо повеселиться в процессе? Он посмеялся. -Я хотел сказать «Спасти галактику от Жнецов, наблюдая чтобы все были в порядке, и неплохо повеселиться в процессе», но твой вариант и так довольно близок. Может во второй части я к вам присоединюсь. Я начал качаться, заметно? -Поверь мне, тебе это пригодится. — я без усилий сделал ужасающее лицо. — Тебя хотя бы не кинут в мясорубку, в отличие от одного незадачливого паренька. — его искренний смех был самый schadenfreude [3], который я только слышал в своей жизни. -Смейся-смейся. — бубнил я, печатая в омнитул. — Я хотя бы не второстепенный персонаж. -Последний раз когда я проверял, главным персонажем всё ещё была Шепард. Я вздохнул, написал пару строчек и отправил результат ему на омнитул. Он открыл файл и просмотрел его. -Драсус. Турианский торговец оружием. Его адрес. — он посмотрел на меня подняв бровь. — У него я купил свою первую экипировку. И да, ему всё равно на бумажки пока у тебя есть деньги. Кстати об этом. — я вынул три чипа из сумки. — Здесь около двух тысяч кредитов, на первую обмундировку хватит. Его взгляд был более сконцентрированным, чем мне хотелось бы. -Не хочется дешёвый хлам брать! Ты же знаешь что они присылают на Цитадель, да? -Знаю, баловень, ты сначала хотя бы стрелять научись! — ответил я более агрессивно, чем рассчитывал. Я глубоко вдохнул. — Посмотри потом что там по высококачественной броне и оружии. — я кивнул. — Во время следующего рейса я могу вынести что-нибудь с Нормандии. Я имею в виду, что я куплю экипировку у Постла и вывезу тебе. Квартирмейстер. — ответил я на его немой вопрос. Он фыркнул. -У этого турианца есть стрельбище, цена вопроса — 10 кредитов в час. Ещё недалеко есть арена, где людям точно всё равно до тех пор, пока ты платишь. Для лучшего старта тебе больше ничего не придумать. Также я попытался вспомнить имя того саларианца, в ночлежке которого я обосновался. Это мне кое-что напомнило. -Ты же не используешь своё имя? -Нет. — он отрицательно покачал головой. — Слишком опасно, особенно учитывая, что я не знаю, что меня вообще сюда перенесло. -Логично. — я одарил его пустым взглядом. — Ты тоже без понятия что случилось. -К сожалению. — он достал бумажную записку из рукава, что меня изрядно позабавило. — Если я правильно всё записал, то я просто сидел дома за столом, затем 12 часов просто пропали, и я оказался где-то здесь, на местном холодном полу. Всего полкилометра отсюда, кстати. Он поднял голову от записки. -Это было восемь дней после тебя. Я хотел провернуть то же что и ты, но просто опоздал. Да уж, я почувствовал себя по-настоящему хуёво. Я подавил ухмылку. -Вот она, та самая glück in unglück [4]. -Угу. — он передвинулся. — В любом случае, нет, моё имя для всех секрет. Я правильно предполагаю, что ты нынче зовёшься Джесс Рейвен? -Я вдоволь тебя достал с этим чтобы ты запомнил. Он торжественно кивнул, сделал шаг вперёд и вытянул руку. -Ной Кробис, приятно познакомиться. Из меня вырвался бесконтрольный смех, прервавшийся лишь когда я закашлялся от отсутствия воздуха в лёгких. -Хорошо, хорошо. Какого чёрта…? -Всё просто. Возьми реальное имя, возьми кличку, возьми миксер, заимей раздражающую чёрную птицу, летающую без устали у меня в голове и всё, voila. -Crow-biss. [5] -Заткнись -Никогда. -Терпеть тебя не могу. -Почему? — я наиграл глубокую обиду. — Кроу — это далеко не худший позывной, ну? -Думаю ты прав. — он снова передвинулся. — Ладно, буду Кроу, раз уж такая пьянка. Что теперь? Я потянулся за новой сигаретой. Плохая идея начать дымить как паровоз после пяти недель без табака, но что я могу с собой поделать. -Не знаю. Пока что. Хочешь искать путь домой? Кроу фыркнул, и не только потому что мой вопрос прозвучал лукаво. -Я размышлял над этим, поэтому отвечу кратко — да ни в жизни. — он звучал целеустремлённо. — По крайней мере не в ближайшее время. Ты осмотрись вокруг, глянь на пришельцев, в рот мне ноги. А теперь вспомни дом, вспомни кто мы там. Это шанс, которого у нас не должно быть, поэтому я намерен его использовать. Мои мысли семь недель назад. Я кивнул и потянулся за зажигалкой. -В таком случае, нам нужен план. Это первая часть, та, где формируется ядро команды, нечего особо менять, только если ты не хочешь спустить весь сюжет в унитаз. Всё-таки предложу смотреть вполглаза на что-нибудь, что может подсказать нам как мы здесь оказались. Может быть мы одиноки, но если есть кто-то кроме нас, нужно обезопасить их, пока за ними не пришли плохие ребята, а плохих ребят вокруг достаточно. -Звучит как план. — он одобрительно кивнул. — Твоё увольнение не будет длиться вечно, поэтому давай уже хоть с чего-то начнём. Мы проговорили почти час, постоянно посматривая на улицу, постоянно опасаясь, что кто-то подслушивает. Не было ни единого мать его шанса вытащить Кроу со станции без попадания во внимание бдящего ока закона СБЦ, или не рискуя моим положением на Нормандии. Он должен был остаться и приготовить Цитадель к грядущему шторму, тем более я уже пообещал ему найти лучшую броню и оружие, которое смогу достать. Может быть есть некая вероятность, что во время атаки гетов мы сможем вывести его в белый свет. Опасная ставка, но и игра может стоить свеч. Однако наши текущие ставки довольно низки. Кроу сказал, что у него есть удобная и стабильная халтурка, в которой он может работать, пока не найдёт себе что-то менее незаконное, но до этого ещё надо дожить. Угроза Цербера и Серого Посредника может нависать над нами Дамокловым мечом. С моей позиции на Нормандии я мог бы «кормить» его вдоволь, но в то же время нам нужно засекретить нашу связь. Он согласился тренировать свои боевые навыки всё свободное время, заменяя качество, недоступное ему, количеством. Не идеально, но вполне сносно. Задача перед нами нелегка и нам пришлось обсудить много деталей, но как только мы закончили, мы поняли, что план вполне выполним. Смотря с высоты прожитых лет, я думаю, что именно этот момент можно считать нашим с Кроу первым ходом в невероятно длинной шахматной партии, результат которой начертит судьбу галактики…***
-… Однако мне кажется, что нам пока не стоит планировать дальше первой части. Слишком рано. В целом я согласился. -Мы не будем менять основные моменты, исключая Вермайр. Надеюсь исключая Вермайр. И нам нужно быть крайне внимательными чтобы не дать плану пойти наперекосяк. Коротко говоря, нам обоим нужно не потратить в пустую предстоящие два года. Кроу медленно кивал. -Думаю, я знаю несколько лазеек. Чёрт, если это сработает, то ты станешь долбаным героем, Альянс тебе точно накинет звёзд на погоны. Это может сдержать тебя на плаву, как Чаквас, которая «исчезла» в Цербер, а потом вернулась в Альянс как ни в чём не бывало. Хм… я бы не делал ставку на моё будущее в Альянсе, но я не высказал это вслух, предложив вместо этого полуулыбку. -Технически, Чаквас только собирается незаметно переметнуться через эдак годик. Он ругнулся и потряс головой. -Ах. Это какой-то пиздец, с какого бока не посмотри. Как будто когда-то бывало по-другому. Я уже открыл рот, но знакомый звук прервал меня. Я поднял левую руку и увидел свежее сообщение. ОТ: Лейтенант Кайден Аленко ТЕМА: Внимание — Специальная Миссия СООБЩЕНИЕ: Рядовой Рейвен, Прошу прощения за прерывание вашего увольнения, но ваше присутствие необходимо для проведения специальной миссии. Пожалуйста, доложите в штаб на Цитадели как можно быстрее. Лейтенант Аленко. Я пялился в сообщение. -Что-то важное? — спросил Кроу, всё ещё скрещивая руки на груди. -Действительно, кажется нам придётся заканчивать наши посиделки. Кайден написал что-то про «специальную миссию», для которой я необходим… — я слегка в недоумении поднял взгляд. — Что за миссия, интересно… Он посмотрел на мой омнитул и прикусил губу. -Второстепенных миссий вокруг порядочно, правда не знаю причём тут ты, Шепард вполне хватило бы её команды. -Ну, как бы то ни было, мне пора. — я оттолкнул себя от стены, попутно деактивируя омнитул. — Это как минимум что-то, ради чего меня снимают с моего дражайшего увольнения. -Ага, куда деваться. — он тоже отольнул от стены. — Вряд ли над тобой шутить собрались. Шагай. Я пока похлопочу в твоё отсутствие. Я протянул ему руку. На секунду он проявил нерешительность, но потом он пожал её в так называемом братском рукопожатии. [6] -Будь на связи, хорошо? Он серьёзно кивнул. -Адрес? Я кинул ему на омнитул свою почту. -Я свяжусь с тобой во время нашего следующего визита. — я последний раз посмотрел ему прямо в глаза. — Не засветись, дружище. Если хоть кто-то прознает — нам крышка, особенно если птичка нашепчет Серому Посреднику или Церберу. Не. За. Будь. Права на ошибку нет. Он устало улыбнулся. -Что ты заладил как попугай, думаешь я сам хочу оказаться подопытным в какой-нибудь лаборатории? Мы вышли из аллеи. -Удачи… Рейвен. Я посмотрел на него оценивающим взглядом. Он широкоплеч, его нынешние будни хорошо его сохранили в физическом плане. Ему бы не сбавлять темпы, и он вполне догонит меня с моими генными модификациями. -И тебе, Кроу. Давай сделаем это. Последний раз мы кивнули друг другу и разошлись. Две пешки на галактической шахматной доске…***
Я глубоко дышал. Вдох, выдох, вдох. Он целился пистолетом прямо в мою грудь. Я кивнул, деактивировал щиты и сложил руки за спиной, в то время как он снял предохранитель. Последний раз я пообещал себе не шелохнуться, даже не моргнуть. Его взгляд был задумчив, но кроток. Дуло вспыхнуло, сопроводил вспышку громким бахом. Я шелохнулся, моргнул, и только потом выдохнул. -Добро пожаловать к морпехам Арктура, рядовой Рейвен! Я смотрел в пол, но мои губы предательски скривились, когда со всех сторон полетело дружное Ура! от морпехов Нормандии, собравшихся в грузовом отсеке. Я поднял голову только когда ко мне подошёл Кайден с уже убранным пистолетом. Он взял нашивку размером с ладонь, взял меня за плечо и прикрепил на броню новый золотой шеврон на место старого, серебряного [7]. Теперь я не имел права не улыбаться во все тридцать два, чувствуя гордость и осознание успеха. -Спасибо, сэр! — я отдал честь. Он ответил мне, пожал руку, а затем ухмыльнулся. -Хорошая работа, Рейвен. Теперь ты один из нас. Моя улыбка ширилась от уха до уха, когда Миллер, Дэннерс и остальные подошли меня поздравить. Мой взгляд скользнул по команде, стоявшей на несколько метров позади. Рекс и Гаррус кивнули мне, что я принял за знак уважения. -Ну что, шпана, кажется ты уже совсем взрослый. — сказал Гордон с хитрецой в глазах. Его рука потянулась в карман фартука, из которого он достал небольшую бутылку, после чего вручил мне её. Сначала я скептично обвёл бутылку взглядом, затем Гордона. Остальные морпехи засмеялись. -Давай уже! — я снял крышку и поднёс горлышко к носу. -Ох, ты блять серьёзно? -Ага. — он улыбался аки дьявол. — Что? Слишком крепко для сосунка? Это был вызов чести, от которого я не мог отказаться, даже если этот шнапс и вонял как стекломой. -Эй! Речь! — крикнул Миллер из второго ряда и был вознаграждён смехом вокруг. Всё ещё улыбаясь, я вздохнул от безысходности, осмотрел собравшихся и поднёс бутылку к губам. Слава Богу там было всего примерно на одну рюмку. -Вы все долбанутые ублюдочные дети шлюх! За ваше здоровье! Громкое Ура! стало их ответом.***
Специальная миссия — это ложь. Как только я прибыл в местный штаб Альянса, позабавленный Кайден Аленко представил меня угрюмому лысому старику и пятью шевронами на плече — три вверх, два вниз. Начальник штаба Вильхоэн [8]. Неприятное чувство проблемности тяготело надо мной. Теперь, 48 часов спустя, я понимаю почему. Говорят, что чем громче лают собаки, тем меньше они кусают. Что же, видно Пёс Дьявола — это исключение. Вильхоэн был ветераном с длинным послужным списком. Молодой новобранец в Войне Первого Контакта. Спустя пару лет уволен по самовольному заявлению, осел на Аматерасу. Восстановлен в звании во время Блица, принял участие в рейде Торфана, с тех пор поднялся до высшего ранга для младшего офицера. От продвижения по службе его останавливало только нежелание проходить офицерскую академию. Он был испытанным временем «Старым Псом» — так молодых космопехи заботливо называют всех, у кого за плечами больше 20 лет службы. Я быстро понял, что у Старого Пса всё ещё острые зубы. -Не переживай, я через это тоже проходил, эта бурда не такая уж и плохая. Иди ты нахуй, Аленко. Тренировки Эшли, на которые я постоянно жаловался, вновь оправдали себя. Никогда ещё не было так очевидно, что без её твёрдости, я бы уже давно лежал в могиле. До этой самой могилы я её должник. В одно движение я выпил эту паль и закашлялся со слезами на глазах. После этого, я вернул Гордону тару, которую он забрал, всё ещё schadenfreude улыбаясь. -Элизиумная водка, свежая и холодная, прямо из моего личного тайничка… У меня проскочила мысль ударить его, но это было почти невозможно, учитывая, что у меня перед глазами всё размыло. Вместо этого, я поражённо пожал плечами. Святые угодники, как же оно жжётся. Так, возвращаясь к «специальной миссии». Это была совместная хитрая ловушка, заманить меня в штаб и заставить меня официально закончить моё обучение. Это был последний шаг на пути моего курса молодого бойца. Эти два дня были фактически повторением пройденного. Мне пришлось разбирать винтовку, собирать обратно, сдавать нормативы, оставлявшие меня бездыханным, стрелять по мишеням, даже сдавать медицинский экзамен. И в области людей, и в области «союзных рас». Не обошлось и без знания основ управления и содержания Мако и космических суден. И вишенкой на торте стала Мясорубка. Во многих курсах я чуть с треском не провалился, но в то же время смог достаточно неплохо их сдать. Я поднял свой ранг пехотного снайпера до второго, был определён как B1 космопех, базовый нулевой медик, нулевой боевой инженер и, сюрприз-сюрприз, нулевой настоящий снайпер. Несмотря на всё это, я провалил свою личную цель — N0. Что же, мне не привыкать целиться слишком высоко. Табель о рангах Альянса начинается от 1 и заканчивается 7. Ноль значит, что служащий проявляет потенциал в определённой области и может получить в ней должное обучение. Эшли, например, B4, но в то же время она имела несколько рангов в других областях, включая K3. Ранги Шепард были засекречены. Что бы ни значило это бюрократическое дерьмо с буковками и циферками, совместно с моими боевыми высадками, они убедили начальство повысить меня. Я в прямом и переносном смысле прокачался, и причём довольно быстро, всего за месяц, вместо положенных шести. Не сказал бы, правда, что я лучше среднего, просто должность рядового — дело тонкое, особенно когда ты участвуешь в реальных битвах и за тебя молвят словечко Шепард и Кайден. И всё же это было приятно. Я пожал несколько рук, пустил несколько шуток, и вот передо мной появилась рыжуля. -Весьма недурно, рядовой. Лиара, Тали и Гаррус последовали её примеру, но только турианец выглядел так, будто он понял что сейчас произошло. Интересно, какие обряды инициации есть у расы, в которой буквально все служат начиная с 15 лет? Наверное что-то покруче, чем у нас. Пока собравшиеся расходились по своим постам, Шепард устало улыбалась. Позже я узнал, что она в тот день разговаривала с адмиралом Кахоку насчёт судьбы его космопехов. Несмотря на всё, что мне пришлось испытать (С каких пор я звучу как ужасный нытик?), я бы не хотел поменяться с ней местами. Нажать пару кнопок — это одно, а говорить ему в лицо, что все его солдаты умерли от рук молотильщика, что ещё и подстроено Цербером, это совсем другое. -Спасибо, мэм. — я односторонне улыбнулся. — Хотя должен спросить: это было действительно необходимо? — я поднёс руку к груди и смахнул немного керамической пыли с брони. -Традиция. — с забавой сказала Шепард. — Разве тебе не сказали, что каждый проходит через это? Я помотал головой. -Что-то про урок уверенности и доверия? — предположил я. -Среди солдат? Да, это тоже, наверное, но главная причина не в этом. — она легонько постучала по моей броне. — Люди думают, что нацепив броню они становятся неуязвимыми. Чем больше мы — имеется ввиду человечество — совершенствовали боевую броню, тем больше люди верили в своё бессмертие. В Третьей Мировой много солдат погибло из-за того, что они забыли спрятаться за укрытием. Она посмотрела на присутствующих пришельцев, выглядевших заинтересованно и взволнованно одновременно. Даже Рекс прислушался. -Что же, наше оружие тоже стало лучше… когда мы нашли протеанские руины на Марсе, открыв для себя щиты, свежесформированный Альянс понял, что ситуация может усугубиться. И особенно учитывая, что мы даже предположить не могли, какие пушки появятся в будущем. Вот так и появился обязательный тест для новичков. -Доверяй прицелу своего друга, но помни, что они тоже всего лишь люди. Доверяй своей броне, но помни, что и у неё есть пределы. — сказала Эшли, наверняка цитируя какую-то Альянсовскую инструкцию. Шепард кивнула, подавляя улыбку при взгляде на Лиару и Тали. Мы точно могли сказать, что хотя бы одна из них имела выразительные эмоции на лице. -Радуйся. Первыми это начали делать французы из GIGN около двухсот лет назад, а у них в церемонии использовался револьвер и бронежилет. -Дурость какая-то! — Лиаре определённо не понравилось. — Что если кто-то пострадает? -Рейвену повезло. — Внезапно Кайден появился около двух дам. Он достал магазин из пистолета и показал нам с кривой усмешкой. Я прищурился и увидел зелёно-белую маркировку. Холостые. — Я не пробил бы его броню даже если бы очень захотел. -Огромная благодарность, господин офицер. — сухо сказал я, смотря на этот оскорбительный кусок карбона. — У меня только-только настроение приподнялось за последние пять минут. Он сверкнул улыбкой, одной из типичных «Кайденовских» улыбок, которые часто можно увидеть в игре. -Я всё ещё могу использовать настоящие патроны, если хочешь. По броне бьёт что надо, может даже пройти насквозь, если ты по жизни невезучий. -… Хотя если так подумать, мне и так неплохо. Шепард усмехнулась и показала мне на несколько ящиков рядом с традиционным местом Постла. -Вот, кстати, твои обновки. Загляни попозже, думаю тебе понравится. -Так точно. — её смирение с тем, что я всё ещё отдаю ей честь, никогда не перестанет меня веселить. -Свободен. Увидимся на обеде. После этих слов, она развернулась назад в БИЦ. Кайден и Эшли постучали по моей броне, пожелали «хорошо повеселиться с новыми игрушками» и отправились вслед за Шепард. Совсем скоро грузовой отсек опустел, не считая его постоянных резидентов. Я схоронил свой скарб в шкафчик, снял броню с помощью Постла и подошёл к Гаррусу, уже работавшему над новеньким Мако М-35, доставленного нам едва ли несколько часов назад. Взяв в руки спрей чтобы аккуратно нанести название нашего корабля сбоку танка, я услышал как доковые зажимы отошли от корабля. Нормандия покидала Цитадель. Цель: Ферос. -Увидимся через месяцок. — пробубнил я, после чего одел наушники, включил «Доверься мне, я инженер» [9] и приступил к работе.***
Цитадель, Кроу, немногим позже. Когда мы с «Рейвеном» разошлись, я заглянул к Изуму в бар и поблагодарил его за помощь, только потом отправившись домой. Я не собирался строить с ним далеко идущие планы, но он всё ещё мой начальник, поэтому уж лучше дружить с ним, для моей же безопасности. Если я правильно понимал, то у него не было много влияния, но ходил слух, что он один из тех редких людей, кто может относительно безопасно совмещать Цитадельский криминальный мир с Манновийским. Манновия — это одна из центральных колоний Саларианского Союза. В глубине раздумий я даже не заметил, как я вернулся в то место, которое я вынужден называть домом. Маленькая однокомнатная квартирка с кухонным уголком, ванной комнатой, кроватью, шкафом и рабочим столом. Ни предметом больше. Не роскошные апартаменты, но я и не баловень по жизни. К тому же СБЦ в этот район практически не заглядывает. Я кинул ключ-карту на кровать и подошёл к шкафу, из которого достал смартфон. Обыденное мнение гласит, что такую старую технику небезопасно использовать, так как её легче взломать. Как бы не было смешно, всё ровно наоборот, попытка взломать смартфон мгновенно сжигает ресивер, уничтожая всю хранящуюся информацию, или даже взрывая прибор. Если кому-то захочется прочитать мои личные записки, то ему придётся взять прибор в свои собственные руки, а это уже маловероятный сценарий. Главной проблемой была подзарядка, чтобы смартфон не оказался кирпичом, но я нашёл костыль, до которого не опустился бы ни один уважающий себя IT специалист. Я включил смартфон. Нет связи. Какой сюрприз. Хотя бы можно использовать базовые приложения. Я зашёл в заметки, достал стилус из телефона и начал записывать мысли о странной встрече, произошедшей со мной недавно. К сожалению они были не настолько подробными, насколько я бы хотел, но что поделать, надо работать с тем, что имеется. Последние недели я только и делал, что ковал планы и продумывал возможности, сверяя их с моими старыми заметками. Мои глаза постоянно останавливались на одной из них. Из одной ли мы вселенной? Над этим предложением я провёл немало времени. Я жуткий любитель теоретики путешествий во времени и всего, что с этим связано. Ещё я верю в теорию мультивселенной, которую, в каком-то смысле, подтвердил Рейвен в своих исследованиях. Будет очень неловко, если всё это окажется обычным сном. В таком случае, я не хочу просыпаться. Иронично, но именно Рейвен заставил меня впасть в пучину сомнений. И вот после этого всё пошло по кривой дорожке, потому что могу ли я утверждать, что это тот самый человек, которого я знал? Он мог просто быть из другой вселенной, схожей с моей родной… но, например, у него могут отличаться моральные и этические качества. Он мог бы рассматривать меня как потенциальный ресурс, который он в любой момент может выкинуть, или, в худшем случае, он бы не узнал меня. Ну хоть последнее уже было опровергнуто, и он не показал недоверия ко мне. Или к моему альтер-эго из его вселенной. Боже, что за пиздец. Я вздохнул и лёг на пол, уставившись в серый потолок. Логически говоря, у меня не было причин ему верить, но выбор у меня так же отсутствовал, он был в лучшей позиции, затесался к Шепард, мог обеспечить меня нужными вещами. И да, он был единственным, с кем я могу поговорить. Поделиться локальными шутками, сломать четвёртую стену, всё такое. Без этого, я бы через месяц уже кукухой поехал. В этом плане Рейвен гораздо сильнее меня, он может просто отбросить мысли о странном, принять их и/или работать с ними. Например, мне понадобился целый день чтобы перестать бегать вокруг с раскрытым ртом при первом появлении. Ему, скорее всего, меньше часа. Я никогда не был экстравертом. Обычно после школы, или универа, я настолько уставал, что просто приползал домой без желания разговаривать с людьми на дни вперёд. Очевидно, что круг друзей у меня не насчитывал много людей, только самые близкие, которые мне бы здесь не помешали. То есть, Изум был хорошим парнем для гангстера, как и мои коллеги, но о чём мне с ними разговаривать, если у нас 200 лет разницы в возрасте? Вздох вырвался из меня. Я встал, снова спрятал телефон в кучу белья и одежды и подошёл к холодильнику, из которого достал банку пива. Я вернулся к кровати, сел на неё, опёрся на стену и сделал глоток. Качество, конечно, было не таким, к какому я привык, но пить можно, да и работу свою напиток исполнял. Я пялился в никуда с пивом в руках. Я чувствовал себя ужасно апатично. Я ждал этой встречи и готовился к ней, но эмоции после неё прошли так… ветрено. Неполноценно, будто чего-то не хватало. Или я и вправду схожу с ума. Сейчас остаётся только ждать, до следующего прибытия Нормандии ничего интересного не произойдёт. Только тогда мы встретимся и сможем продолжить планировать наши действия. Я закрыл глаза и сделал ещё один глоток. Будет день, будет пища. Сейчас я вне общей картины, надо использовать это время чтобы улучшить свои боевые навыки, между первой и второй частью пригодится. Я содрогаюсь от одной мысли, что мне предстоит годами жить в другой вселенной. Это была дикая смесь тревоги и ожидания. Думаю, что пришло время для тоста. Ухмылка образовалась на моём лице, потому что одна вещь была вне сомнения — это будут интереснейшие года в моей жизни. Я поднял банку ввысь и сказал своему воображаемому собутыльнику. -За Нормандию! За Шепард! И за интересные времена! — после этого, я залпом выпил остаток алкоголя, выкинул пустую банку в мусорку и снова собрался с мыслями. Собравшись с мыслями, я понял, что лучше бы мне поспать, ведь завтра придётся разбираться с «доставкой» Изума спозаранку. Ах, нет ничего лучше обыденной рутины чтобы очистить разум! Это был сарказм.