***
Мы едва держались графика. Системам Нормандии нужно было гораздо больше времени на обслуживание, чем ожидалось, и недобор команды тоже сказался на ситуации. Пускай корабль и был простым фрегатом, но все были нагружены работой, даже не было возможности поговорить с кем-нибудь — даже если этот кто-нибудь в 15 метрах от меня. Больше всего времени я проводил в компании Эшли, Гарруса и Рекса: с Гаррусом мы работали над Мако, Эшли просила помощи с содержанием оружия и заодно тренировала меня, а Хмурый Большой Крутоящер просто всё это время стоял в углу и иногда говорил вслух свои мысли. Думаю, что после семисот лет жизни приобретение огромного терпения неизбежно… или тебе просто становится всё равно. Лиара в основном была отшельником в своей маленькой коморке и проводила часами в Экстранете, судя по всему. Я видел её только на обедах, и то только в компании Чаквас и Шепард. Кстати о последней, она была тем, кто постоянно обходил людей на корабле хотя бы два раза в день, а то и три. Конечно, эти обходы не всегда несли что-нибудь важное… ладно, они совсем не несли ничего важного. К примеру, когда она подходила к нам с Гаррусом, в основном разговор был просто ни о чём, а иногда о потенциальных улучшениях Мако, которые, скорее всего, никогда не увидят свет. Слишком велик риск… непредвиденного урона. Хотя идея с фосфорными боеприпасами мне понравилась. Всё равно, очень мило с её стороны заходить к нам на огонёк, при том условии, что она каким-то образом не выглядела как тот, кто постоянно следит за нами и дышит в спину. С другой стороны, мне было интересно, когда же Гаррус выскажется по поводу доктора… Силеона? Саелона? Я смутно помню, что в первой части есть что-то вроде миссии лояльности для Гарруса, как, впрочем, и для Рекса с его семейной бронёй, но детали совсем вымылись из памяти. Что же, я был вполне уверен, что мы и этим займёмся в своё время. Если Шепард это вообще важно… Хм. Кроме этих людей? Да, я контактировал с остальными космопехами, я же всё-таки официально числюсь среди них, но… я не любитель социализироваться и у нас есть дела поважнее.***
Я снова прислонился к Мако, опустил взгляд вниз и начал раздумывать над словами Тали, над теми, что тишина на корабле означает, что какие-то важные системы вышли из строя, так же я думал над тем, что Нормандия выглядит пустой, будто половины команды не хватает. Сейчас мы оба сидели на полу, опёршись на гигантские колёса. -Скажи если я не прав, но насколько я помню, твой народ очень социален, не так ли? Вы живёте вместе, спите вместе, работаете вместе, и всё ради Флота. Экипаж для вас сродни семье…? Тали потёрла правое плечо левой рукой. -Думаю да, в каком-то смысле. Мы не семья, мы… мы Ран’эх. Я вопросительно посмотрел на неё. -Можно ещё раз? Мой переводчик не сработал. -Думаю это из-за того, что подобающего перевода попросту не существует. По крайней мере я ещё не встречала. Это… что-то между семьёй и… командой, отрядом, стаей, может быть. -Племя? Или клан? -Племя сойдёт. Мы не родственники, но мы пытаемся быть таковыми по отношению к друг другу. Часто случается, что дети столько же выращены ран’эхом, сколько и родителями. — она опустила взгляд. — Моя мать умерла, когда я была ещё маленьким ребёнком, а мой отец — адмирал, у него всегда есть работа и никогда нет свободного времени. Тётя Раан заботилась обо мне. Ну то есть она не моя реальная тётя, но… ты понял. Я посмотрел на неё с наигранным поражением до глубины души. -Подожди, твой отец адмирал?! -Да, он глава Коллегии Адмиралов, а тётушка Раан адмирал Гражданского флота. Я улыбнулся. -Если бы мы не были так знакомы, то я был сказал что ты настоящая принцесса. Тали повернула голову в мою сторону. -М? -Эм… Коммандер Шепард сказала практически то же самое. Осторожно. -Хех, я даже не удивлён. Мы, люди, существа странные. — я широко улыбнулся. — Даже друг для друга. Мы поболтали ещё немного. Тали рассказала мне то, что она уже рассказала Шепард — про устройство Флота, Коллегии Адмиралов, про Конклав, про паломников, капитанов и дары по возвращению. Я решил задать ей более продвинутые вопросы, так как основы мне уже были известны. На некоторые она отвечала свободно, даже с энтузиазмом, но с некоторыми возникли сложности в объяснении и понимании. Инопланетное общество же, куда от этого денешься? После всего этого разговор загнулся и какое-то время мы просто сидели и наслаждались тишиной. Тихий гул двигателя убаюкивал меня. Я почти почувствовал себя виноватым, когда прервал молчание. -Ты скучаешь по Флоту, Тали? Первые моменты она не отвечала, поэтому я аккуратно повернул голову в её сторону. -… Да. Если бы ты спросил меня до паломничества, я бы сказала тебе, что я терпеть не могу как хочу покинуть его. Вечные толпы людей меня не привлекали, но сейчас… я скучаю по ним. — она посмотрела на меня. — Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая. Я отрицательно помотал головой. -Хах, да со мной тоже такое было. — я остановился чтобы подумать, как быть честным перед собой и одновременно подыграть легенде. Неправильно, но необходимо. -Когда я сбежал от родителей, я был уверен, что я больше никогда не вернусь, ненависть была слишком сильна. Так я думал. — я кинул взгляд на приглушённый свет на потолке. — Всё же время от времени мне хочется снова оказаться там. Даже сейчас. — улыбаясь, я вернул взгляд к ней. Настоящая искренняя улыбка, а не саркастичная, как обычно. — После паломничества ты станешь взрослой. Я едва довёл своё паломничество до конца совсем недавно. Думаю, что нам дозволено тосковать по привычным вещам, особенно если учесть, что мы с тобой особо и не знаем ничего про окружающий мир. Я посмеялся, помотав головой. -Посмотри на меня, едва молоко на губах обсохло, а уже пытаюсь давать какие-то жизненные советы почти одногодке. Стоит оставить это Шеп. -И всё же ты сказал всё правильно. -Надеюсь, правда надеюсь. Последовавшая тишина стала даже более удобной. -Мне очень хочется когда-нибудь повидать Флот. — вырвалось из меня. Я вспомнил картины из второй и третьей части, а наш разговор только подлил масла в огонь моего любопытства. Даже если бы я не знал Тали, я уверен, что мне бы всё равно нравились кварианцы. Стоит напомнить, что я циник, значит понимаю, что не все из них замечательные люди и великие умы. Их стойкая ненависть по отношению к гетам была понятна, но могла привести к уничтожению обоих рас, несомненно. Некоторые персоны, Раэль’Зора и Хан’Геррель, например, показывали, что некоторые кварианские стереотипы стоит поставить под вопрос, если выражаться мягко. И я даже не буду говорить про миссию на лояльность Тали. Тем не менее… как они выжили вопреки всем шансам, вопреки дискриминации и пренебрежению, которое им приходится испытывать, вопреки Совету, и имея крайне ограниченные ресурсы? Заточённые в скафандрах, когда каждая рана может потенциально стать смертельной? Не изменившие принципам? Вы можете утверждать, что во мне говорит человеческая жалость, сострадание к Тали, Шале’Раан и подобным Витору или Кэл’Ригару, но не стоит сбрасывать со счетов реальное уважение к мощной коллективной воле их народа. Моя мысленная бравада была прервана. -Прежде чем я встретила, ну, всех вас. Я бы и не подумала, что такое возможно. Никто не хочет иметь связей с кварианцами. Галактика смотрит на нас как на низших существ. Так говорил мне мой отец, что только подтвердилось в процессе паломничества. — Тали зафиксировала взгляд своих сверкающих глаз на мне. — Но после того как я встретила Шепард, тебя, остальных… я начала задумываться, что, может быть, он не так уж и прав. Я скромно улыбнулся ей. В очередной раз опираясь на Мако, я опускаю голову и увожу от неё взгляд. Чуть ранее одна мысль пришла мне в голову, и я подумал, что её стоит хотя бы рассмотреть. Теперь же, после всего сказанного, искра подожгла мой запал. Но всё равно было слишком рано говорить об этом. Вместо вертевшегося на языке топика, я просто снова поднял взгляд и серьёзно сказал. -Это честь для меня. И для остальных тоже, я уверен.***
Несколько дней спустя, мы снова вернулись к нашим обязанностям. На подходе к Неферону, стелс-системы включены. Сканирование зоны высадки, составление плана, подготовка снаряжения, собственно подход к LZ [1] и высадка на Мако. Названный танк мы быстро подвели к точке назначения, расправляясь с противниками, не успевшими найти укрытие. Атака на последнюю крепость Цербера о которой мы знали, на первый взгляд была не более чем рутиной. Обыкновенная миссия на Мако из Масс Эффекта. То, что для меня это уже «рутина» — это хорошо и плохо одновременно. Однако если копнуть глубже, легче, на самом деле, не было, даже несмотря на мою относительную адаптированность. Я больше не сомневался, нажимая курок, я стал холоден и беспощаден, как и ожидалось от космопеха. Убийство Кахоку перевело противостояние Церберу в разряд личных целей, по крайней мере я убедил себя в этом. Размышляя над этим сейчас, скорее всего я просто хотел утолить свою вину в его смерти, убив побольше оперативников Цербера. Говоря драматично, такая резкая смена порыва теперь была ярко видна благодаря новому приобретению в моём снаряжении. После того как кислота забрала мою маску, мне нужна была новая защита для головы. И в этот раз Шепард и Постл вновь поспешили на помощь.***
Я вновь схватил ткань, пытаясь выпрямить её рукой… бесполезно. Прямо как надо. -Ты готов? Я посмотрел на Эшли, кивнул и дал ей закрепить мою новую маску к броне. «Подобающая замена», о которой говорила Шепард, оказалась чёртовым шлемом разведчика [2]. Старой моделью, кажется, или просто версией 83 года. По крайней мере я не почувствовал магического пятипроцентного увеличения урона моего оружия. Но, как и рекламировалось, баллистическая ткань и составное керамическое покрытие обеспечивало гораздо большую защиту, чем балаклава, а интерфейс был плавно встроен в моё поле зрения в этом шлеме, которое, кстати, слегка увеличено, благодаря тому, что мне больше не надо носить защитные очки. А выглядело-то как круто, особенно в сочетании с чёрной лёгкой бронёй, тёмно-серым нагрудником и чёрно-белым Мэттоком. У меня уже были планы перекрасить всё в подходящие чёрный и серый. Не очень модно, пускай… зато отличный городской камуфляж. Очередной плюс в том, что теперь мне не было нужды возиться с респиратором, так как фильтр уже встроен в шлем. Ни ночного, ни инфракрасного зрения у меня не было, но с этим можно жить, я считаю, особенно если учесть, что из-за этого мои глаза не светились, едрить-колотить, в отличие от игры, где дизайнеры иногда перегибали палку. Я хочу сказать, что это нормально, когда они хотят продать какую-нибудь светящуюся штучку, но почему светящаяся штучка — это шлем для скрытных операций?! Стальной шлем, к сожалению, в сделку не входил, его просто некуда было надевать, но я мог оставить его для миров, в которых я могу дышать. И как трофей, конечно же. Затворы брони плотно скрепились под давлением, и, бросив последний взгляд на Эшли, которая тоже уже надела шлем, я кивнул и вылез из Мако, сбросившего нас на скалистый и мёрзлый Неферон. Обходя тела мёртвых снайперов Цербера с винтовкой в руках, я продвигался к Шепард и стоящим рядом с ней. Она кивнула, когда мы с Эшли подошли, и показала рукой знак. Мы выстроились в формацию, когда открылась дверь на базу, и ворвались внутрь. Мы работали быстро и слажено, заняв первую комнату всего за несколько секунд. Шеп посмотрела на свой интерфейс и приказала нам выстроиться рядом с левой дверью. Я стоял позади всех, крепче сжав винтовку и начав потеть. Мой интерфейс показал 10 противников впереди. -Рейвен. -В процессе. — я вынул световую, пока остальные расползались по укрытиям. По моей готовности Шепард нажала на зелёную кнопку на панели. -Приготовились! Будто в замедленном действии дверь начала открываться, и как только серединный её сегмент позволил мне кинуть гранату, я немедля сделал это, помнив примерную расстановку укрытий в этой зоне, и сам быстро увёл глаза в сторону. Несколько удивлённых криков после вспышки дали мне понять, что я попал в яблочко. Отряд молниеносно понёсся внутрь, а я увидел двух ослеплённых противников. Один из них, коммандос, инстинктивно метнул биотику в сторону двери, которая оказалась направлена в Гарруса, но он оказался не промах и успел залечь на пол и начать вести огонь. Однако я был кем угодно, но не ловкачом, поэтому так и прошёл мой первый опыт с биотикой. По ощущениям — как будто ёбаной кувалдой долбанули по груди, но я хотя бы оказался достаточно сообразительным чтобы сместить центр тяжести тела, чтобы бросок не размазал меня об стену, а всего лишь увёз на несколько метров. Всё так и произошло, но я быстро вновь оказался на ногах и за укрытием. Базовые тренировки солдат Альянса, предоставленные мне Эшли Маделин Уильямс, дамы и господа. -Жив, цел! — таким был мой ответ на выкрикнутый Шепард вопрос, после которого я занял позицию за огромным ящиком в центре комнаты. Идеальный угол, из которого можно охватить полкомнаты, где идёт сражение. Примерно в это время я увидел как Гарруса подстрелили в плечо, пока он пытался доползти до укрытия. Я отомстил за него, взяв ничего не подозревающего снайпера Цербера в прицел и дважды его продырявив. Первая пуля прошла в грудь и пошатнула его, а вторая была чистейшим попаданием в голову, в район рта. Удар заставил буквально выплеснуть наружу кровь, мозги и некоторые зубы. Нет нужды уточнять, что он мгновенно упал, из-за чего я позволил себе бессердечную полуухмылку, пока охлаждал Мэтток. Адреналин давал о себе знать, но при этом что-то позволяло мне сохранять самообладание. Секунду спустя, Шепард и Кайден утащили Гарруса за укрытия, где латали его медигелем. Женщина-коммандос Цербера решила использовать эту возможность, но пуля из моей винтовки и огонь на подавление Эшли заставили её отступить. В то же время громко звучали дробовики Тали и Рекса, но я не мог видеть что происходит на их половине. Гаррус вновь поднялся, вежливо отклонив предложенную Кайденом помощь кивком и жестом руки. В этот момент я едва успел пригнуться, уклоняясь от двух снайперских пуль, ударивших вместо меня по полу передо мной, ужасно близко к ногам. Щит вокруг меня засиял как новогодняя ёлка, и, громко ругаясь, я полностью убрал ногу в укрытие. Угроза быть простреленным их способностью «Убийство» была хорошим поводом залечь к херам собачьим. -Коммандер, меня прижали! Шепард кротко подтвердила услышанное, после чего я услышал три рычащих дробовика, убравших с интерфейса три красных точки. Может я никогда не привыкну к ним, но в нужных руках эти бум-палки точно доводят дело до конца. Воспользовавшись шансом, я вскочил из укрытия и, пока никто не целил в меня, погнал к другому укрытию чтобы сократить дистанцию. Вражеский огонь сопровождал меня, но он был довольно неточен, спасибо отряду, зажимающему Церберовцев. -Ред! Выкури снайпера! Я вытащил зажигательную, приготовил её и прицелился. -Я сжигаю его, лучше отойдите! Красный цилиндр описал высокую дугу и взорвался посреди полёта, вылив пол литра жидкого ада на лицо снайпера. Оперативник оступился, упал на пол и начал кататься в стороны чтобы попытаться потушить огонь. Его щиты дико мерцали, горящая жидкость была повсюду. Используя Рекса как укрытие, я выпустил в него четыре пули, просто чтобы наверянка. Я отступил чтобы охладить оружие и затем увидел, как последний Церберовец летел по воздуху, окружённый синим свечением. Мы попытались пленить его, но он покончил с жизнью ещё до того, как подъём Лиары закончился. Дальнейший анализ показал, что он выбрал путь труса — цианид в зубе. Старо как мир, но от этого не менее эффективно.***
После уничтожения сил Цербера, задача собрать трофеи была лёгкой, я бы даже сказал расслабляющей. К сожалению, прямо как в игре, попытка Коммандер «аккуратно нажать пару кнопочек» повлекла за собой тревогу по всей станции, которая стёрла всю информацию на местных носителях. Я проглотил саркастичный комментарий о том, что имела Коммандер ввиду, когда сказала, что она разберётся с этой информацией — я не самоубийца, извините. Ну хотя бы несколько больших кусков она смогла сохранить на омнитул. Они были скрупулёзно зашифрованы, а на расшифровку требовалось столько времени и ресурсов, сколько у Нормандии просто не было. А вот у Альянса они были, так что при должной удаче эта информация насолит Церберу в будущем, а может даже поможет в войне против них. Шепард не продала их Серому Посреднику. Рекс не прокомментировал это. Честно говоря, я бы удивился, если бы всё случилось наоборот, даже несмотря на то, что кроган работает на информационного брокера. Наёмник, ни дать ни взять. Инструктаж, во время которого проходили эти шаблонные действия, исключая технически-тактические темы, был довольно странен. Мрачный и одновременно немного… удовлетворяющий, может быть это подходящее слово. Кахоку был отмщён, но все понимали, что Цербер ещё проявит себя снова, для этого не требовалось знание будущего. Я поклялся, что я буду готов ко второму раунду в 2185.***
-Хорошо. Вздох Шепард был долгим и чувственным. Она провела по каждому из нас взглядом, прежде чем отошла на несколько шагов и начала печатать на омнитуле. Мы уже долго и упорно обсуждали нашу последнюю миссию и каждый успел покричать на кого-нибудь. Даже сама Шепард принимала критику на свой счёт, не то, что можно ожидать от вышестоящего офицера… но как говорила Тали, Шепард — не обычный офицер. Меня отругали за то, что я часто выхожу из укрытия, но похвалили за хорошую стрельбу. С тех пор как я отверг приказ защищать Лиару любой ценой на Теруме, я чувствовал всё меньшее желание отвечать на критику и похвалы, чем обычно я часто промышлял, такая уж у меня склонность. Мне неслабо досталось за то, что я просто посадил её в уголок и предпочёл сражаться. Что я могу сказать, я же знал, что Лиаре никто не навредит, но внутреигровые знания о том, что сюжетно важные персонажи неуязвимы — это не то, чем я мог защититься в тот момент. Если бы я тогда не бросился защищать раненую Эшли, то тогда разбор полётов был бы для меня куда более неприятен… а Коммандер тогда была бы права. Она поговорила со мной наедине, и за это я ей очень благодарен, не хотелось бы чтобы меня вызвали на ковёр перед всеми. Я зарёкся больше не оставлять под угрозой гражданских или VIP, особенно тех, что приказано защищать, и пока держал обещание. -Мы прошлись по всем деталям и оставили Цербер позади. Дело закрыто. Пришло время возвращаться к основной миссии — настигнуть Сарена и разрушить его планы. На протяжении всего инструктажа я молчал, раздумывая над шансами встретить лейтенанта Тумбса. Если бы Шепард была Выжившей, то всё было бы очевидно… но она не была ей, оттого я не мог точно сказать, что эпопея с Цербером закончена. Посмотрим. Также я не слышал и не видел чтобы Шепард когда-нибудь звонила или писала своей матери. Вокруг меня были люди, которым и вправду было что сказать, поэтому я настроился на прослушивание и не прогадал. -Теперь, когда всё позади… Ферос ждёт нас. — Шепард некуда было прислониться в том месте, где она стояла, но её поза показывала, что если бы рядом была какая-нибудь перила, то она бы с удовольствием сместила на неё вес. Ни больше ни меньше. -Командование Альянса расчистило для нас путь. Они примут мой уровень доступа Спектра. Или, по крайней мере, мне так было сказано. Наша цель проста — пришли, разобрались что творится в колонии, устранили проблемы, уничтожили всех противников и собрали всю помощь и информацию, до которой можем дотянуться. Я кивнул, но жест потерялся в волне негромких согласий других. Иногда нужен кто-то, кто поведёт людей во вражеские окопы, а наша Коммандер просто создана для этого. Буквально, если вы изволите саркастично высказаться. -Нормальных данных о враге нет. Как обычно. Но есть несколько сотен гражданских, которых умный ублюдок Сарен наверняка использует чтобы замедлить нас. Она покачала головой и отрешённо дотронулась правой рукой до предплечья. Выстрел из пистолета задел её, но она не позволила никому позаботиться об этом. Немного медигеля и проблема была бы решена… но всё же если даже Кайдену был дан от ворот поворот, то куда лезть мне? Оставим это для Чаквас, единственному для неё авторитету на этом корабле. -Сейчас мы в пяти днях от Фероса. Атаки гетов были подтверждены, но в отличие от Терума, мы не знаем в чём их цель. — во время речи она указала на Лиару, от чего та слегка смутилась. — пока не понятно чего добивается Сарен, но что бы это ни было, мы должны помешать ему захватить колонию. Рейвен, Уильямс! Я выпрямился и краем глаза увидел, что Эш сделала то же самое. -Да, Коммандер? -Не знаю что происходит в Надежде Чжу, но возможно начальство договорилось с ЭкзоГени, что мы защитим поселение. Ты будешь командовать отрядом космопехов, Рейвен тебе поможет, если не будет хватать рук. У тебя шесть человек, у меня шесть человек. -Есть, Коммандер. Подождите, что? Не могу сказать, что я почувствовал себя прямо покинутым, когда понял, что Шепард не возьмёт меня разбираться с Торианином и его ботаническими штуками, но я точно удивился. Крайне удивился. Космопехи защищают Надежду Чжу, пока Шепард делает всю остальную крутую работу? Я не показал эмоций, надел каменную маску и кивнул в подтверждение. -Вы знаете куда мы направляемся. — завершающим тоном начала Шепард, наконец-то прислонившись к коммуникатору. Она скрестила руки на груди и выглядела вполне уверенно. — Используйте оставшееся время для подготовки. Я позову каждого из вас за 12 часов до прибытия. Пришло время показать Сарену, что не стоит связываться с нашими. Свободны! Мы очистили помещение, я пошёл вслед за Рексом в столовую, где он перехватил пародию на курицу, а я третью за сегодня чашку кофе и протеиновый батончик. Для миссии на Феросе всё оборудование должны быть подготовлено без сучка без задоринки, что означало починки, проверки и улучшения чтобы быть готовыми ко встрече с гетами, странными растениями, зелёными азари и неведомым Шифром, который расшифрует ранее зашифрованную информацию в голове Шепард… Была вероятность, что я был несколько ужасно раздражён в тот день, ведь наша последняя поездочка на этой треклятой консервной банке под названием Мако оставила нас почти без запасных шин, а провести весь день латая резину и приводя в порядок ось мне совсем не хотелось. Однако это было необходимо, да и я сам подписался на это. По крайней мере моя зарплата говорила об этом. И можно всё воскресенье проболтать с Гаррусом, это из приятных вещей. Когда Тали пришла на помощь с электроникой, а Рекс лично пришёл, как он выразился, «вбить здравый смысл» в эту непокорную и оскорбительную железную штуковину, мы и вправду чего-то начали добиваться. Три дня подготовиться. Мы будем готовы по первому зову.***
То же время, другое место в галактике… Разведка. Контрразведка. В теории, это просто игра с элементарными правилами и ясными целями. Знай всё о своём противнике, при этом не дай ему узнать ничего о тебе, а в конце обменяй информацию на что-нибудь более… материальное. Будь то деньги, союзники или удобный план военных действий. Он знал, что игра знаний часто сравнивается с шахматами, и он частично соглашался, частично же отрицал. Природа людей и всей разумной жизни в целом такова, что ничего никогда не бывает просто, когда дело доходит до мести, лояльности и мнения. Информационная война, как он её понимал, была игрой эмоций. Только тот, кто познал глубины души существа, все её силы и слабости, амбиции и страхи, мог надеяться на хорошую партию. И только тот, кто может виртуозно тянуть и обрывать ниточки, смеет претендовать на титул гроссмейстера. И смотря на отчёты с Неферона и Бинту, Призраку кристально ясно было движение фигур. Кончина адмирала Кахоку была досадной, но необходимой мерой предосторожности. Цербер не рассматривался всерьёз… пока что. Можно предугадать, что в будущем Альянс и Совет обратят внимание на Сторожевого Пса человечества. Но не сейчас. Сейчас у человечества должна быть только одна цель. Хоть его группа сурвивалистов [3] и будет в будущем силой, с которой придётся считаться, сейчас многие её жизненно важные проекты были слишком уязвимы для прямой конфронтации с силами Совета. Потеря проекта «Шок», эксперимента по созданию расходной выращиваемой армии штурмовиков, тоже оказалась досадной, но шансы на успех были низки с самого начала, и если жертва пешки была обязательна для избегания шаха, то тогда размен оказывается не только выгоден, но и необходим. У Цербера не было недостатка в пешках, просто на момент данного хода они были не на нужной позиции. Откидываясь на спинку кресла, Призрак затянулся сигаретой и рассеянно посмотрел на голоэкраны перед ним. На них была пока что вся информация о Нормандии, которую смогли добыть его агенты. Кто-то мог бы сказать, что это мартышкин труд, ведь чертежи у него уже давно на руках. Чёрт, да немалая их часть была начерчена его собственным персоналом. Но всё равно было полезно подметить разницу между планами и реальностью, детали, которые можно будет в будущем… доработать. Техники уже работали над улучшенным дизайном — тяжёлым фрегатом, который будет больше чем «прототипом скрытного судна». Корабль, созданный чтобы активно действовать в тылу врага, разрывать цепи снабжения, атаковать базы — наносить быстрые и тяжкие удары, прежде чем укрываться в темноте космоса, подобно субмарине в воде. Батарианцы и турианцы слишком долго прятались за своими флотами. Однако это было не то, на чём сконцентрировался Призрак. Технические особенности были второстепенны. Главной целью для его шпионов была определённая женщина на борту и её отряд. Он нажал несколько кнопок. Новые портреты появились на экране, из которых он вынес восемь вперёд. Коммандер Шепард была удивительной женщиной. Первый Спектр среди людей, символ человеческих притязаний. Но Цербер наблюдал за ней и раньше, с самого Скиллианского блица. Та, кто смогла вдохновить гражданских и солдат на подобное величие, была бы отличным ресурсом для Цербера, как и для всей человеческой расы — большим, чем она могла бы быть в руках Альянса Систем. Обсуждались методы вербовки. Текущий же кризис требовал немного более… неочевидного подхода. Намерения и цели Сарена Артериуса были для Призрака загадкой, как и для всех, кроме самого турианца. Даже его широкая агентская сеть имела свои пределы, особенно когда речь заходила про секретные операции Спектров. Большинство шпионов Цербера всё ещё были расположены вокруг Земли… требовалось время чтобы сместить фокус на галактику, вместо обычной манипуляции Альянсом. Человек, ранее наречённый Джеком Харпером, был зловеще удовлетворён тем, что Сарен оказался на пути к безумию, как и его брат. Некоторые раны просто не могут зажить и не хотят заживать, как бы он ни был полезен в расстраивании планов Дезоласа [4]. Но ныне наречённый Призраком не станет ставить под риск его хрупкую организацию ради борьбы с неизвестной угрозой, так как это обязательно привлечёт внимание. Для него это была прекрасная возможность увидеть Джейн Шепард в действии. Он считал своих людей заменимыми, но при этом осознавал их стоимость, поэтому команда тех, кто смог пройти сквозь них как нож сквозь масло за несколько минут заслуживала его внимания. Взгляд пал на восемь портретов. Четыре человека, включая Героиню Элизиума, внучку его старого вышестоящего офицера и L2 биотика из БАаТ — проекта его подставной компании Конатикс Индастриз. Люди с потенциалом, но глупо преданные Альянсу. Азари, дочь матриарха Бенезии, главы дома Т’Сони и одной из самых влиятельных политических фигур её народа. И теперь вторая самая важная предательница в галактике. Турианец, один из самых смертоносных снайперов Иерархии в своё время, даже кандидат в Спектры, и в завершение один из лучших сотрудников СБЦ. Редкий экземпляр турианца, который понимает, что цель оправдывает средства. Кроган, опасный наёмник с кровавой репутацией. Точный возраст не был известен, но точно подтверждено как минимум 700 лет участия во всевозможных видах военных действий. По слухам он один из сильнейших лидеров кроганов… можно увидеть почему. Кварианская паломница, предположительно дочь одного из пяти адмиралов Флота и определённо одарённый инженер. Воистину… экзотичный набор специалистов. Более радикальные, ксенофобные элементы его организации посчитали бы такую команду позором для человечества. Для Призрака было важно лишь то, что Шепард каким-то образом смогла заставить всё это работать во имя миссии и всего человечества. Он изучил профили всех членов этого парадоксального отряда. Важно учитывать все факторы, оценивая лидерские способности Коммандер. Знание — ключ. И именно поэтому загадочная восьмёрка, Джесс Рейвен, была важной заметкой. Призрак коснулся фотографии Рейвена. Изображение молодого человека приблизилось, а рядом высветился текст, отражающий всю известную о нём информацию. Которой было невероятно, беспрецедентно мало. Базы Персонала Альянса имели лишь поверхностную информацию. Видео, семейные связи, друзья, послужной список, жизненные заметки… их нет, дальнейшая информация либо засекречена, либо недоступна. Другие профили, например налоговые или прочие гражданские, были подобно пусты. Выглядело так, будто он не существовал вне бюрократической системы Альянса. Случаи, когда люди подаются в армию чтобы завязать с неблагожелательным прошлым — это совсем не редкость, но никто не смог полностью сбросить его с себя. Этот молодой человек стал исключением. Будто всё было вычищено, но не было типичных следов вмешательства. Призрак последний раз посмотрел на него, затем закрыл файл и затушил сигарету в пепельницу, выдыхая остатки дыма в искусственную атмосферу станции Кронос. Отсутствие понимания было отвратительным. И всё же он поставил ему низкий приоритет. Но он отправит команду искать следы. Он смог изучить темнейшие уголки Земли с такой эффективностью, о которой Альянс может только мечтать. Он узнает, что это за мальчик. Потому что у всего существующего есть след, даже если он крайне неочевиден. Особенно это касается беженцев из систем Термина. Бывшие работорговцы, залёгшие на дно, или человек, ищущий новую жизнь — они всегда оставляют за собой прошлое. Рано или поздно всё станет известным, скорее всего Рейвен был примерно в той же ситуации что и кварианка, несмотря на её предположительные родственные связи — потащили с собой чтобы обезопасить от потенциальных убийц, а сражаются они потому что не хотят быть обузами. Не было гарантии — редко когда она бывает вообще — но было несколько доказательств в пользу этой теории. Рейвен мог считаться лишь среднестатистическим бойцом, вооружённым лучше своих врагов. Специалисты призрака проанализировали записи с камер из Бинту и Неферона, от первого и до последнего кадра, наблюдая за ним в его изменённой, но всё же походящей на Альянсовскую экипировке. Невозможно опровергнуть, хоть он и набирал опыт, он был лишь второстепенным персонажем в отряде. Его поведение не было наиграно, специалисты были единогласны. Никто не зашлёт агента в чьи-то ряды, не создав ему чёткую и крепкую легенду, уже не говоря про неопытность. Это было глупейшее нарушение той игры, в которую он играл, поэтому он даже не рассматривал это как вариант. Учитывая подозрительность полного отсутствия информации о нём, для того, кто заслал его, есть только одна логическая причина. Отвлечение, либо чтобы сокрыть присутствие более умелого агента, либо чтобы заставить другого игрока потратить ресурсы и принять контрмеры, чтобы истощить его до начала настоящих оперативных действий. Всё же это стоило заметки и возможного расследования. Если же нет… Уведомление высветилось на его коммуникаторе. Он прочитал имя и позволил себе крошечную, практически незаметную улыбку. В данный момент война против гетов, которую галактическая пресса окрестила «Войной Иден Прайма» требовала абсолютного внимания Сторожевого Пса человечества. Возможности и открытия появлялись день ото дня, в то время как угроза человечеству разрасталась и меняла лица. Новые технологии могли быть собраны с устранённых патрулей гетов, новый тип открепляемых радиаторов открывал множество дорог. Новые оружия, созданные специально для борьбы с синтетиками, ожидали полевых испытаний. Неизбежная смена центра власти в парламенте Альянса и правительствах Земли, следующая за объявлением войны и назначением первого Спектра-человека, должна быть использована на пользу, в лучшем сценарии — его союзниками из Терра Фирмы. Вопрос касаемо Шепард и её миссии немаловажен, но будет пока отложен. Один из её подчинённых… вдвойне отложен. -Мисс Лоусон, я подозреваю, что ситуация на Луне… осложнилась. В конце концов, кто будет смотреть на пешку, когда есть ладьи, кони и слоны? Итак, Призрак будет наблюдать за движением фигур, которые, как ему казалось, находятся под его контролем. Возможно это была его величайшая ошибка в игре, которой он посвятил свою жизнь. Рейвен, позже узнавший как он чудом избежал внимания Цербера, прокомментирует ситуацию в типичной для него манере. -Никто не ожидает превращения пешки. [5]