Другой поворот. Новый путь.

Вот таким странным образом началось наше с Андором постепенное сближение. На следующий день тренировка повторилась в точности, кроме обморока. Не знаю, что там доктор дал Принцу, но тот выглядел и тренировался заметно лучше. С каждым новым днем тренировка становилась все тяжелее, дольше, упорнее. Принц же с каждым пройденным упражнением становился сильнее, выносливее, увереннее. Учился контролировать эмоции. Учился признавать собственные ошибки и учиться у лучших, причем преимущественно молча. И с каждым днем мальчишка все больше привязывался ко мне. Об этом сообщила Рада, когда однажды вечером мы сидели в моей комнате. - Он с таким восторгом о тебе рассказывает. Старается этого не показывать, конечно, но разве меня обманешь?.. Я вот тоже об этом думаю, пришло мне на ум тогда. И действительно: дочь словно мысли читала – обманывать ее становилось все сложнее, хотя к этому я прибегала редко и больше для проверки собственной теории. А что, если у моей кровинки начинает проявляться какой-нибудь дар? С Правителем я, к слову сказать, так и не помирилась. Его сын уже давно меня простил, искренне привязался и брал пример, как в манере поведения, так и ведения боя, а отец до сих пор обходится холодным этикетом, не позволяя себе даже лишнего взгляда. Сноб, что его к гоблинам в невесты отправили! Два месяца прошли спокойно и без эксцессов. Завтра у Принца Андора должен быть день рождения – девятнадцатилетие. Сущий мальчишка по эльфийским меркам, и всего на месяц старше Радомиры… Ирония судьбы, не находите?.. Иногда сбагривая Андора на охрану, я проверяла его ближайшее окружение и – на всякий случай – ближайшее окружение Нуады. Чисто женская интуиция подсказывала, что я чего-то в упор не вижу, однако мозги ничем не могли подкрепить данного ощущения, и я успокоилась. На время. Но все же продолжала проверять. Просто по привычке. Друзья и дамы наших монарших персон оставались по-прежнему чистыми, как стеклышки. В том смысле, в котором я искала. Но моя проверка выявила пять фактов измены своим коронованным любовникам, десять – казнокрадства, и еще шесть – взятничества. Нуада, как сие увидел, почти в приказном тоне велел мне сворачивать подобную деятельность. Любой другой монарх бы радовался, благодарил за то, что я в его государстве почти за бесплатно порядок навожу, а этот возмущается!.. У-y-y, уши бы твои тебе поотрубать! Но мы не гордые, посему продолжила я свою деятельность еще и в секрете от Правителя. Принц меня поддерживал, так же тайком от отца давая мне пропуски в закрытые архивы и библиотеки. Сложно признать, но я тоже привязалась к этому шкодливому, старающемуся всем доказать и показать, какой он взрослый, ребенку…

***

Праздник получился с размахом. Вся знать была здесь и разрядилась так, что заметить колюще-режущие предметы, спрятанные в складках одежды, было делом довольно хлопотным. Вот ведь! Нет бы в набедренных повязках прийти!.. Там-то уж точно оружие негде прятать. На таких праздниках мы, как правило, не толпились около Принца, а разбредались по залу так, чтобы объект всегда был в поле видимости и доступа. Теперь Андор слушался меня почти беспрекословно, наверное, сказались месяцы тренировок, когда единственным его желанием после этого являлось доползти до кровати и завалиться спать. Да и с ребятами неплохо сдружился, хотя почти все свободное от тренировок и государственных дел время проводил рядом с Радой. Не знаю, о чем они болтали по столько часов, но дочь и Принц неизменно лучились радостью при встрече. И, похоже, интимных наклонностей в этих отношениях не было совсем… Что, несомненно, радовало уже меня. Вот и теперь охрана разбрелась по залу. Каждый вроде бы болтал с какой-нибудь симпатичной эльфиечкой, но стоит присмотреться, и становится видно, что объект всегда под наблюдением как минимум пяти вампиров. - Прекрасно выглядишь! Я вздрогнула и обернулась. Ко мне со спины подобрался Алай. Во всем черном и с черными волосами эльф выглядел потрясающе. - Ты тоже неплох, - улыбнувшись, откликнулась я. – В чем дело? - А разве в чем-то должно быть дело, чтобы я просто подошел к тебе? – лукаво ухмыльнулся мужчина. - Пути твои неисповедимы… - Боже, я что, флиртую?.. Проклятые гормоны! - И все ведут к тебе! – Алай, видимо, был совсем не против помочь мне с выбросом этих самых гормонов. – Не хочешь потанцевать? Я кивнула, перед этим незаметно осмотрев своих ребят. Бдят, значит, я могу немного расслабиться. Мужчина повел меня в круг танцующих пар, где уже пару танцев кружились Андор и Рада. Дочери эльфийских аристократических родов шипели и злились, но, зная, чьи это дети, делали это молча. Сделав первый круг под переливчатую мелодию, похожую на Вальс цветов из Гарри Поттера, мы влились в общий рисунок. Алай ничуть не изменился, вел все так же уверенно, властно и непринужденно, что и восемнадцать лет назад. Словно и не было их… Тяжелый взгляд отозвался мурашками между лопаток. На повороте я заметила Правителя, который сидел на троне и подпирал щеку кулаком. До бела стиснутым кулаком. Мило ему улыбнувшись, я мельком оглядела своих ребят. Следят, хорошо. Алай продолжал запудривать мне мозги какой-то милой ерундой, когда я четко расслышала звук стали. Тихий, почти незаметный, как шепот. Но пробирающий до костей того, кто смог его услышать. Мы с вампирами метнулись одновременно. Эльф, который танцевал почти вплотную к Андору и Радомире, уже успел занести короткий меч для удара в спину, когда его скрутили два здоровенных парня. Андор мгновенно оказался в окружении своей охраны во главе со мной, Рада привычно не обращала внимания на мою стальную хватку, которой я сжала ее запястье. Незадачливого убийцу быстро вывели из зала под конвоем моих ребят и эльфийской стражи. Я, прихватив клинок, вышла вслед за процессией. Через секунду по обе стороны от меня вышагивали Правитель и его Первый советник. - А ножечек-то отравленный, - протянула я, принюхиваясь к клинку. Нуада молча протянул руку за оружием, я так же в молчании ему его отдала. - Огонь-трава, - вынес вердикт эльф. – В случае попадания ее сока на кожу остаются ожоги, как от огня. - А если попадет внутрь, в кровь? - Страшная смерть в муках. Ощущения такие, словно тебя сжигают заживо. - Откуда ты знаешь? – ужаснулась я. - Я долго живу. На мне много чего интересного пробовали. - И пробовальщики эти после своих экспериментов жили не дольше двух суток, - жестоко усмехнувшись, проговорил Алай. - Не ври! – возмутился Нуада. – Некоторые и до четырех доживали! - Лучше сказать - выживали. Ибо методы у тебя… - Действенные, - отрезал бывший Принц, покосившись на мои немного округлившиеся глаза. - А куда вы меня ведете? - В пыточные застенки, - хором ответили мне, прежде чем свернуть на очередном повороте.

***

Застенки действительно оказались пыточными. В смысле темными, плохо пахнущими и наводящими ужас подземельями. Завернув вслед за мужчинами в одну из комнат, я мгновенно шарахнулась обратно за порог. Слишком уж быстро у меня работает голова, слишком быстро я представила, для чего могут служить те предметы, которые в таких количествах разложены рядом с жаровней… В одном Александр был прав - я все еще слишком сентиментальна для своей работы. - Скажи мне, что я не увижу этого… - тихо взмолилась я, незаметно для остальных прислоняясь лбом между лопаток Правителя. - Выйди, если боишься. - Ты мне потом расскажешь? - Тебе, я уверен, больше пересказ Первого советника понравится! – вдруг ехидно прошипел Нуада, мгновенно разворачиваясь так, что я упала к нему в объятья. - Да, ты прав. Как-то я совсем забыла, что ты никудышный… рассказчик! – также с сарказмом ответила я, вырываясь из кольца его рук. Злость придала уверенности, и к пленнику я подошла с абсолютно каменным лицом. - Итак, драгоценный. Начнем, пожалуй. Вы не против? - Катись ты… - Дальше прозвучала некая певучая фраза на его родном языке. - Куда меня только что послали? – Несмотря на всю свою певучесть, фраза была произнесена сквозь зубы рычащим тоном и явно являлась ругательством. - Подрастешь – свожу на экскурсию! – хмыкнул Правитель, ударив пленника по лицу и выдав очередную мелодично-рычащую фразу, заканчивающуюся на «илланни». - Полукровка в любовницах… Как низко вы пали, мой Правитель! – насмешливо хохотнул эльф, прежде чем я успела возмутиться. От Нуады резко пахнуло насилием и смертью, а руки сжались в кулаках. Я отчетливо поняла, что если его сейчас не отвлечь, нам некого будет допрашивать. - Ваше Величество… - начала я. - На выход, Лайт! – прорычали мне и подтолкнули в оном направлении. В коридоре меня больно схватили за руку, намертво запечатав ее в своей ладони. Почему говорю «намертво»? Потому что пробовала вырваться – чуть без запястья не осталась… Около очередной двери бывший Принц остановился, открыл, завел туда и закрыл. На ключ. Меня это, откровенно говоря, совсем не порадовало. Тусклое, почти нулевое освещение (смешно сказать – банка с двумя светлячками под потолком) давало разглядеть лишь пустые цепи и напротив них стол. Я обернулась. Правитель привалился спиной к двери, практически в недосягаемости фактически отсутствующего света. В темноте иногда поблескивали красным золотые глаза. Редкое, но тяжелое дыхание не прибавляло мне оптимизма. - В чем дело? – миролюбиво спросила я. - Лучше бы ты молчала… Для кого это было бы лучше, я так и не узнала. Больно приложившись спиной и затылком о деревянный стол, на который меня повалили, увидела над собой темно-золотые с красными всполохами глаза. Не знаю, как и когда он успел это провернуть, но мужчина практически лежал на мне, одной рукой удерживая мои руки над головой, а второй медленно, очень осторожно проводя от щиколотки вверх. - Ваше Величество… - Оное зарычало так, что вибрация передалась и моему животу. – Нуада, что ты… Почему сейчас?.. Умный вопрос, да? - Ты сама ответила на это вопрос. И нет, рот у меня открылся совершенно не для поцелуя! А для вопроса! Я совершенно не виновата, что кое-кто здесь такой быстрый… - Если я Величество, значит, имею право получать то, что хочу и когда хочу. Верно? - А согласием моим интересоваться не пробовал?! - А ты против? – задрал бровь Принц, зубами разрывая глухой ворот платья. - Я тебе что, девка продажная, которую можно вот так запросто кинуть на первую попавшуюся горизонтальную плоскость и от… делать с ней, что вздумается?! – вовремя исправилась я, ибо моська у Правителя стала ну очень хитрая. - Если ты против, я тебя отпущу… - Я… - …но учти, - прервали меня нежным касанием к бедру, - я буду очень настойчиво переубеждать… Горячие губы переместились на шею, зубы слегка прикусили кожу, и я против воли выгнулась на досках стола. Свободная мужская рука легонько поглаживала оголенную до бедра ногу… - Я вижу, ты почти согласна остаться. - Да… И мы остались.

***

- Что ты узнал? – сходу спросил Правитель, залетая в допросную. - Ничего! – прорычал Алай, смачивая плеть в растворе ланита, сыворотке правды. Я открыла дверь и зашла. И глаза моментально увидели то, чего я предпочла бы никогда не видеть. Спина пленника составляла одно сплошное кровавое месиво, кожа кусками висела, и я, кажется, рассмотрела кости ребра… - Господи!.. – Меня ощутимо качнуло. Передо мной тут же вырос Нуада, а Алай закрыл собою страшную картину. - Почему нельзя быть гуманнее? – прошептала я. - А ты сама церемонилась с кем-нибудь, когда проводила новый курс власти? – оскалился Первый советник. - У меня другие методы! – зашипела я, отталкивая от себя Правителя и вплотную подходя к Алаю. – Мне не нужно избивать до полусмерти своих подозреваемых, мне достаточно просто отдать их дознавателю. - Видел я на суде, как работает ваш допрос. Понравилось чувство, когда тебе заживо выжигают мозг? – Эльф ехидно усмехнулся, нависая надо мной. - Спокойно, Алай. – Один приказ, и Первый советник отошел от меня на три шага. Я перевела дух и, как ни противно мне было, подошла к истерзанному эльфу. Тут же рядом с орудиями пыток, на стойке, стояли разные настойки трав и вода с тряпкой. Смочив ее холодной водой, я свернула компресс и протерла лицо мужчины. Тот тяжело открыл глаза, и в них отразилось удивление. - Тише, я помогу, - мягко проговорила я, убирая кровь с лица. Пленник начал хватать капли ртом, и я поднесла ему воды прямо в руке. Эльф задышал немного легче. – Скажи, кто заказал Принца, и я лично прикажу сохранить тебе жизнь. - Я… Это… - Он не успел сказать. Боль отключила мозг, и мужчина провалился в обморок. - Ему нужно помочь, - сказала я мужчинам, стоявшим в некотором отдалении в одинаковых позах со сложенными на груди руками. - Может ему еще и полную амнистию объявить?! – прорычал Алай. – Нападение на кронпринца… Подумаешь, глупость какая!.. - Она права. Он - наша единственная нить к оппозиции. Умрет – и мы никогда не найдем их. – Правитель задумчиво посмотрел на обморочное тело. – Пойдем, нужно пригласить лекаря. К слову сказать, пленник так и не дожил до утра. Когда мы спустились на следующее утро в темницу, у порога лежал мертвый охранник, стерегущий мертвого пленника, отравленного огонь-травой. Кто-то начал играть по-крупному, подумали мы с Правителем, переглянувшись. Я выслала Раду из Кираны, боясь, что через нее будут пытаться достать меня. А тренировки Андора стали еще более жестокими. Я не собиралась отдавать этим уродам тех, кто был и стал мне дорог.

***

- Есть зацепки? – Правитель сурово сдвинул брови. - Ни одной, Ваше Величество. – Алай смиренно склонил голову. – Но мы ищем. - Вы узнали, как звали этого эльфа? – спросила я. - Кайрон. Начальник тюремной стражи. - То есть они добрались уже до высоких чинов в твоей структуре, - проговорила я, обращаясь к Принцу. Нуада кивнул, но мои слова не добавили ему хорошего настроения. - Допросили его подчиненных, ближайшее окружение? - С применением ланита. Ноль. - Ладно, Алай. Свободен. – Первый советник поклонился и вышел. – Где мой сын? - С Дэном и Даром у озера. - Хорошо. Я поднялась со своего места и, подойдя к нему за спину, обняла за шею. Мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула. - Не волнуйся. Все скоро наладится! – прошептала я ему на ухо. - Обещаешь? - Гарантирую. - Андор привязался к тебе. – Бывший Принц улыбнулся. – А к Радомире вообще прикипел, как к сестре. – И все это эдаким небрежно-невинным тоном. Я молчу. - Ты ничего не хочешь мне сказать? Опять молчу. - А Радомире? - Давно ты знаешь? - Недавно понял. Практически перед самым ее отправлением. Ты в курсе, что дочка у нас эмпат? Каким чудом я удержалась на ногах – не знаю. Коленки подгибались, ноги стали ватными, а голове звучало: у нас, у нас, у нас… - Нет, - тихо выдавила я из себя. – Не в курсе. Откуда ты знаешь? - На мысль навел Андор, когда сказал, что ее совершенно невозможно обмануть, мол, она словно чувствует любые твои эмоции. Он потянул меня за руку и посадил к себе на колени. Обнял и уткнулся в место соединения плеча и шеи носом, нежно поглаживая живот. - Почему ты не сказала раньше? Снова молчу. - Расскажи о ней. То, что пропустил. И я рассказала. О первом ее шаге. О первом слове – «Мимо!» - когда она врезалась лбом в косяк. О первом зубике. Об успехах в школе и характере. О том, как тренировала ее. О том, как ее любит моя семья. Как она умеет привязывать к себе людей. Как сохнут по ней парни, а ведь ей на них наплевать. Как она всегда хотела посмотреть Кирану и познакомиться с эльфами. Обо всем. Умолчала лишь о том, как тяжело мне было без него. Как трудно было в одиночку растить ребенка. Как благодарна я была отцу, деду и прадеду за то, что они фактически заменили ей отца. - Это… Из-за меня? – Он подцепил на палец седую прядь. Опять промолчала. - Прости меня! Кольцо мужских рук сильнее сомкнулось вокруг меня. И мне бы задыхаться, но так тепло было и комфортно, и уютно, что плевала я с высокой колокольни на всякий там кислород. - Почему ты ушел? - Я… испугался. Испугался того чувства, что возникает рядом с тобой. Ты знаешь, - он улыбнулся мне в волосы, - когда ты рядом, мне спокойно. Хорошо. Удобно. Наверное, это и есть то пресловутое счастье, которое так старательно ищут люди. А тогда я не знал, как быть. У меня за спиной долг Правителя, беременная эльфийка и рождение наследника, мне нужно было сохранить королевство от распада, от гражданской войны. У тебя: Мастер и пост главы, тебе тоже было не до отношений. И я ушел. Подумал, что так нам будет легче. - Ты – идиот! – Я не сдержалась и треснула его кулаком по лбу. Мужчина возмущенно засопел, но потом успокоился и даже поцеловал в ухо. Громко, смачно, до ужаса пронзительно. Так, что мне показалось, будто лопнули перепонки. - Свинтус! - Выпорю. - Ну, рискни! Руки взяли в захват, вторая рука эльфа приподняла меня, первая на мгновение отпустила и больно шлепнула по попе. - Зараза! - Язва! - Эльф! - Вампирша! - Ушастый извращенец! - Кровососущая паразитка! - Нуада? - Что? – Он также обыденно и без удивления перешел на спокойный, внимательный тон. - Клыки мне не заговаривай. - Поверь, если бы ты сказала, я бы вернулся. Наплевал на все и всех и забрал бы с собой. Но ты же у меня гордая! Самостоятельная! – возмущался мужчина. - То есть другого момента, чтобы назвать меня дурой, ты не нашел? – вкрадчиво поинтересовалась я. - Если бы хотел – назвал. Причем без зазрений совести. - Хам! - Чем и горжусь! - Мужлан! - А ты не догадывалась? Так давай второго ребенка настругаем, чтобы у тебя отпали всякие сомнения в моей половой принадлежности! – окончательно развеселился эльф, приступая к собственно началу «стругания», то есть к поцелуям. - Верю-верю! – заявила я, выпутываясь из его объятий и отбегая к двери. …Никогда не бегите от хищника… Он медленно поднялся из-за стола, обошел его и направился в мою сторону. …ибо пощады вам не будет… А дверь оказалась заперта. Поцелуй обжег кожу за ухом, но я лишь повела плечом. Рука обвила талию. - В чем дело? - Нас заперли. - Что?! - Дверь закрыта. – Плохое предчувствие начало накатывать волнами. Что-то не так. С Андором. Я должна быть рядом. Должна! – Нуада, мне нужен выход отсюда! Скорей! Передо мной уже был не горящий вполне приземленным желанием мужчина, а Правитель, воин. Лидер. Четкими, отработанными движениями нельзя было не залюбоваться, когда он пробегал кончиками пальцев по стене, отыскивая кнопку механизма. - Мне нужен выход к тому озеру. - Какому именно? - «Огненные воды». Искомый тоннель открылся через две минуты, а через минуту я уже лавировала по узким переходам, лишь на слух ориентируясь в слабоосвещенном пространстве на бегущего впереди бывшего Принца. Озеро поражало своими размерами, сводчатыми пещерами и потрясающей игрой света. Но вихрь битвы, что творилась на его берегах, занимал меня куда больше, нежели природная женская тяга к прекрасному и возвышенному. Отличать, где «наши», было сложно. Но возможно, ибо мои ребята были в стандартной черной форме вампирской охраны. А вот враги… Их было около трех дюжин. Против десяти человек – Принца Андора и его охраны. Теперь уже против двенадцати. Нам с Правителем обрадовались, как родным. Вливаясь в сражение, я невольно отыскала Принца глазами. Ага, спина к спине с Даром. Отлично. И тыл прикрыт, и охрана рядом. Дольше размышлять мне не дали. Какой-то ретивый самоубийца взмахнул клинком рядом с лицом, срезая челку. Я зарычала и мазнула мечом в ответ. Отрубая сначала нахальную руку, а потом и голову. - Мне нужны эти твари живыми! – заорал Правитель. И я невольно высунула язычок, мол, упс, предупреждать надо. Не знаю, что пообещали этим эльфам, но сражались они отчаянно. После пятого вырубленного противника я поняла, что руки впервые так болят от мечей. Принца Андора я практически не выпускала из виду. Малыш уже заметно устал, но жизнь свою намеревался отдать подороже. Прихватив половину из вражьего отряда с собой. Я начала пробираться к нему, заметив, что Дара уже оттеснили довольно далеко… Меч здоровенного, плечистого остроухого верзилы просвистел рядом с моим виском. Я зашипела, отводя его меч в сторону, спустив по клинку. Искры брызнули в разные стороны, на мгновение ослепив нас обоих. Но мне как вампиру пришлось немного хуже. Несколько секунд я ориентировалась на слух. Свист воздуха снизу, на три часа. Уклонение. Сверху и слева, полдень. Два моих меча скрестились, преграждая путь одному двуручнику. Глаза пришли в сравнительную норму. Справа, на шесть часов. Прогнулась назад, отвела меч, удар ногой с разворота. Эльф дернулся назад, но сознание не потерял и меч не выпустил. Но секунды мне хватило. Оголовье меча безжалостно вырубило ретивого наемника. Я снова нашла глазами Принца. Чтобы через секунду уже сорваться на бег с низкого старта. - Андор! Принц на чистом рефлексе обернулся. Но все равно бы не успел уклониться от подлого удара в спину. …всего лишь миг… А я успела. И меч, покрытый серебром, прошил живот насквозь, задел легкое, лишь чудом не зацепив сердце. Мое. "Никогда не вставай на защиту объекта в непосредственной близости от него!" Простите, Мастер. Я снова допустила эту ошибку. Последнее, что я услышала, раздираемая страшной болью раны и серебра внутри, был хрип Принца Андора. Последнее, что почувствовала, была горячая кровь его убийцы, струящаяся по моим пальцам.

***

Нуада В какой-то момент я просто потерял их из виду. Ни Анетт, ни Андора на поле сражения не было. Когда все закончилось, я в ярости осматривал своих врагов. Пара мелких чиновников, три министра, начальник городской стражи… - Правитель! Ваше Высочество! – Ко мне подлетел вампир. Дэн, кажется. - В чем дело? И мне указали. Сначала я не верил своим глазам. Не хотел верить. Два самых дорогих мне существа лежали друг на друге. Пронзенные одним мечом. - Нет… Меч отлетел в сторону. Женское тело вздрогнуло. - Она жива! – проговорил какой-то вампир. А в следующее мгновение ее уже поднимали на руки. Поднимали с моего мертвого сына. Золотые, такие же, как у меня, Нуалы и Радомиры, глаза безразлично смотрели вверх. - Сын… - Опустился на колени перед ним. – Мой мальчик. Корона упала с моей головы. Я обнял сына. В последний раз.

***

Анетт Я рывком села. И рывком легла. Стон протиснулся сквозь сжатые зубы. - Анетт, тебе нужно отдыхать, - тихо проговорила Нуала, накладывая мне на лоб мокрую тряпку. - Жжется! – прошипела я, рукой нащупывая повязку. Принцесса тут же откинула одеяло и охнула, увидев на бинтах серебро вместо крови. Перевязка не доставила мне удовольствия, но хоть не печет теперь… - Андор… Он… - Мертв. И дверь хлопнула, пропуская в комнату Правителя. - Нуала, оставь нас. Сестра не посмела ему перечить. И пулей вылетела из комнаты. - Ты… - Сегодня похороны. Поняла, что плачу, когда услышала звук падающей на покрывало капли. - Я… - Виновата. Правитель опустился в кресло напротив меня и посмотрел пустым, ничего не выражающим взглядом. И от этого еще более жутким. - Как это… - Тебе пронзили живот. Ему – сердце. - Ты… - Пил, да. - Как… - Не спрашивай. И не спрашивала. Просто стала подниматься, упорно борясь с обмороком и болью. Встала, придерживая покрывало, завернулась поплотнее и подошла к мужчине. Золотые глаза были немного мутными, а запах алкоголя почти выветренным, значит, пил вечером и не так много. Не спрашивала. Просто притянула его к себе и обняла. Крепко. Говорят, мужчины не плачут. Плачут. Просто не все имеют право это видеть. Я не успокаивала его. Просто молча гладила по волосам и спине. И также молча плакала сама. В какой-то момент Правитель смолк. Поднялся. Отступил. Я отступила на два шага. - Ты обещала мне, что с ним все будет в порядке! – внезапно проговорил мужчина севшим голосом. - Видят боги, я защищала его, как могла… - Слезы хлынули новым потоком, и я опустила голову. - А в итоге – он мертв! – в дикой ярости прорычал эльф. - Если бы я могла, я бы отдала жизнь за него без раздумий! Ты знаешь об этом! - Тогда почему ты до сих пор дышишь, а моего сына кладут в гроб?! Даже удар не принес бы больше боли. Я дернулась, как от пощечины, и отступила еще на шаг. Отвернулась. Потому что жгучие слезы горя вдруг показались слишком постыдными. - Я… - Я знаю. Виновата, - всхлипнула я. - Нет, ты… - Да. Ты прав. Глухой рык, и меня обняли так, что захрустели ребра, а из глаз снова хлынули слезы – на этот раз от боли в ране. - Прости меня. - Я понимаю. Несмотря на боль, я все же обняла его за шею, притягивая к себе. - Просто будь сегодня рядом, хорошо? О большем я просить не смею. - Я буду рядом.

***

Гроб несли его отец, лучший друг и его охранники. Ритуальный круг прощания по окружному коридору города, когда все желающие кидали цветок пиона, означающего у эльфов глубокую скорбь. У меня пиона не было. У нас с Нуалой был целый букет. Насыщенно красных пионов. Цвета крови. Цвета их рода. Наверное, только увидев необычно бледное лицо мальчика, я поняла, что его уже не вернуть. Только сейчас я осознала, что случилось. Боль от этого застилала глаза. Мыслей, кроме этой, больше не было. - Анетт, ты… Нуала в ужасе смотрела на меня. Я непонимающе качнула головой и застыла. Волосы были абсолютно белыми. - Ты поседела! Прямо на глазах!.. – прошептала Лиз. Вся наша команда приехала на похороны Принца Андора, чтобы поддержать Нуаду. Я повторно качнула головой, словно бы говоря "Плевать!", и пошла вслед за гробом. Его поставили справа от вечного огня в родовом склепе царской семьи. Правитель стоял рядом и, казалось, ничего не чувствовал. А может, так оно и было. Просто стоял и смотрел на своего сына. Андора одели в белое, на голову возложили венец кронпринца, а на талии повязали багряный пояс. Наступила минута молчания, когда, по обычаям эльфов, о покойнике думают только хорошее. Я думала. Вспоминала все моменты, все тренировки, шутки. И плакала. Бывший Принц вытащил свой меч из ножен, мазнул себя по запястью, обагрив сталь кровью, и вложил в руку сына. Повернулся к толпе, в упор глядя на меня. В пустых, чуть красных глазах отразилось сначала удивление, потом понимание – если бы он мог, то уже бы поседел сам. Но я взяла эту обязанность на себя. Протянул мне руку. - Ты стала ему, как мать. Он так тебя называл. Я улыбнулась краешком губ. Почему ж ты мне-то не говорил, паршивец?.. Провела рукой по белым, таким же, как теперь у меня, волосам. Улыбнулась. Поцеловала в лоб. И отступила к Правителю. - Люблю тебя, сын! – сказали мы одновременно. И Нуада опустил крышку гроба.