Иллюзорна мгла. Часть вторая. Игра даэдра

      Данмер посмотрел на меня не то оскорблено, не то возмущенно, но промолчал на чересчур смелое заявление. В глубине души он и сам понимал, что такое дело не провернуть с благословения Её Милости, но и нарушить данную мне клятву не мог. Через мгновение я ужасно пожалела о своих словах, пусть даже они и были чистейшей правдой. Той самой откровенностью, которой я прежде старалась избегать даже в общении с близкими.       Вокруг ненадолго остались только шум ручья и тихие разговоры, доносящиеся с рынка. Стало ощутимо прохладнее, и я уже вознамерилась вернуться в таверну, как вдруг заметила бегущего по другой стороне улицы человека в серых одеяниях дозорного Стендарра, отдаленно напоминающих облачение учеников Коллегии. Он целенаправленно мчался к рынку.       – Надо идти, – я потянула Эрандура к дверям «Серебряной крови». Он не двинулся с места.       – Подожди.       Мужчина прибежал на рыночную площадь, о чём-то заговорил с торговцем мясом, но тот лишь пожал плечами и указал на ворота. Данмер бесстрашно двинулся к рынку через мост, а я так и осталась стоять на месте, радуясь, что Ваббаджек и Сияние Рассвета оставила в таверне. Чем меньше артефактов увидит дозорный, тем лучше и безопаснее для нас.       Он тем временем домчался до стражников, что-то сказал им, но Братья Бури отрицательно покачали головами. Теперь происходящее заинтересовало и меня. А мужчина заметил Эрандура, за которым несмело следовала я.       – Вы давно в городе? – не размениваясь на приветствия, начал дозорный. Я внимательно вгляделась в его бледное квадратное лицо в тени глубокого капюшона с меховой отделкой, в глубоко посаженные ясные глаза под густыми бровями. Рассеянный взгляд имперца блуждал по нашим лицам.       – Нет, недавно прибыли, – ответил жрец. – Что стряслось?       – Мы выслеживали даэдропоклонников, и появилась информация, что они могут скрываться в Маркарте, в одном из заброшенных домов.       – Мы? – осторожно поинтересовалась я.       – Я дозорный Стендарра. Моё имя Туран, со мной были ещё двое соратников. Мы вчера разделились в Картварстене. Не знаю, что их могло задержать, а мне может понадобиться помощь. Братья Бури наотрез отказываются проверять предполагаемый дом.       – Там действительно есть даэдропоклонники? – серьезно спросил жрец.       – Подозреваю, что да… Знаю, что дом был заброшен и заперт, но недавно, когда я подошел, дверь вдруг открылась. Что бы там ни происходило, в этом явно замешана черная магия. Возможно, жители Маркарта в опасности!       Я выслушала рассказ дозорного и настороженно взглянула на Эрандура. Заброшенные дома, открывающиеся двери… Всё это звучало, по меньшей мере, странно и подозрительно знакомо. Даэдра любят такие ловушки. Данмер с хмурым видом покивал в такт речам служителя Стендарра и вдруг спросил:       – А где этот дом?       – Выше по улице, – мужчина указал рукой направление. – Стендарр не забудет, если вы поможете мне.       – Джулия? – жрец обернулся. – Ты пойдешь?       – Ну, неужели пущу тебя одного… – со вздохом протянула я. Надо же помочь хоть кому-нибудь в этом жестоком мире.       – Спасибо вам, – на прежде мрачном, утомленном лице дозорного родилась улыбка. – Я уже давно выслеживаю даэдропоклонников в Скайриме, но с подобным сталкиваюсь впервые.       Я кисло улыбнулась, перехватив недовольный взгляд Эрандура. Кажется, он догадался по моему скептическому выражению лица, что за мысль посетила мой разум. Меня-то этот дозорный Туран ещё не выследил, а значит, не такой уж он опытный ловец еретиков на самом деле.       – Идем, – служитель Стендарра развернулся и решительно пошагал через рынок.       – Надо предупредить Мьол… – я дернулась было назад, но Туран оказался другого мнения.       – Надо спешить! Может, мы успеем поймать кого-нибудь из этих тварей!       Эрандур пошел за ним, оборачиваясь на меня, а я затопталась на месте, не зная как поступить. С одной стороны, надо было торопиться, чтобы не упустить даэдропоклонников, с другой, мой супружеский долг перед Мьол обязывал сообщить ей о происходящем. Потом я подумала, что даэдра могут вызвать лишние вопросы у моей прямодушной воительницы, да и разговор непростой предстоит, а значит, приближать неминуемое ни к чему, если можно пойти за незнакомым мужиком исследовать заброшенный дом, наполненный черной магией.       Вприпрыжку помчавшись за Эрандуром и дозорным Тураном вверх по улице, пару раз опасливо обернулась на таверну – боялась, что Мьол заметит, как я убегаю от ответственности.       Туран дошел до каменного мостика через ручей и остановился возле дома, который можно было с легкостью принять за часть скалы, если бы не прямоугольная золотистая дверь. Я с трудом разглядела над порогом двемерские резные узоры, осыпавшиеся от времени и потемневшие от влаги. Тусклая дверь действительно была немного приоткрыта, и, уставившись в щель, я разглядела отблески огней.       – А дом точно заброшенный? – несмело указала на вход. – Там вроде очаг горит.       Дозорный резко шагнул за порог, на ходу вытаскивая из-за пояса серебряную булаву.       – А ну выходите! – рявкнул он, открывая дверь.       Мы с Эрандуром остались на пороге, осматривать просторную светлую кухню. В очаге мирно потрескивал огонь, пожирающий свежие поленья, на полках ровно горели свечи, на столе лежал здоровенный сырой козий окорок, а рядом с ним колун. Ряды кастрюль и прочей домашней утвари не покрывал даже тонкий слой пыли – казалось, будто за домом следит щепетильная хозяйка. Над очагом источали тонкий пряный аромат связки приправ и чеснока. Всё было таким уютным. Даже слишком.       Я несмело вошла в дом, настороженно оглядываясь. Здесь можно было бы поселиться, но дозорный был уверен, что тут затаилось какое-то зло. Он, не убирая оружия, прошел напрямик через кухню и свернул направо. Эрандур отправился за ним, пока я водила пальцем по полкам в надежде отыскать грязь или сажу. Неужели можно настолько чисто убираться? Или здесь прибрали только что?       – Здесь никого нет, – твердо сказал Эрандур, обращаясь к Турану. – И не похоже, чтобы тут прятались культисты. Кажется, дом не заброшен.       – Я не ошибся, – процедил сквозь зубы Туран, мечась по спальне вдоль шкафов и вокруг кровати. В спальне было также чисто, как и на кухне. Знала бы, что в Маркарте есть такое место, ни за что бы в таверне не останавливалась.       – Вы слышали? – резко обернулся к нам Туран. На его лице застыло испуганное выражение.       – Что слышали? – нахмурился Эрандур.       – Нет... Думаю, мне показалось, но…       Дозорный заметался по дому, пройдя через спальню к закрытым золотистым дверям. Он схватился за ручку и что было силы дернул. Но дверь не открылась.       Я и Эрандур стояли посреди комнаты в смятении. Если до этого момента дом казался вполне себе нормальным, то теперь из-за странного поведения дозорного который ругался все громче, не находя то, что ищет, отсюда захотелось поскорее убраться.       Краем глаза я уловила движение сбоку. На тумбочке подрагивал кубок. Будто мебель кто-то раскачивал, и кубок колебался в такт частому движению.       Весь дом внезапно погрузился во тьму. Огонь с фитилей свечей будто сдуло внезапным и резким порывом ветра. Только ветра никакого не было. Не было даже звуков.       – Что ты сделал? – спросила я, хлопая глазами в кромешной темноте. Спросила скорее, чтобы понять, что еще существую в этой молчаливой тьме.       – Ничего! – воскликнул дозорный.       И вдруг из мрака раздался тихий, с каждой секундой нарастающий, утробный хохот. По спине тут же забегали мурашки. Я начала озираться по сторонам, пытаясь определить источник голоса, но из-за гулкого эха, блуждающего меж стен каменного дома, он звучал словно отовсюду сразу.       – Эрандур, это ты? – испуганно пискнула я.       – С чего бы мне смеяться? – данмер ответил в своей манере, и мои зубы непроизвольно скрипнули.       Хохот становился всё громче, он просачивался сквозь стены и потолок и обволакивал сознание предчувствием чего-то ужасного, такого, от чего хотелось немедля бежать прочь.       Огонь во всем доме вдруг вспыхнул.       – Уходим отсюда, – жрец быстро двинулся обратно в спальню.       Пламя на свечах дрожало, то угасая до тлеющих фитилей, то вспыхивая ярче полуденного солнца. От этого начало рябить в глазах. Сердце в панике забилось о рёбра, я вертела головой и пыталась следовать за Эрандуром, но из-за мерцания света, останавливалась и терла глаза. Казалось, дом начинает меняться. Он стал чудовищем, в пасть которого мы случайно забрели, и теперь его стены смыкались вокруг нас, готовясь перемолоть всё живое в пыль.       «Я ждал тебя!» – прогремел голос, прорвавшийся сквозь стены. Он дотягивался до самого сердца и заставлял замереть на месте, подчиниться жесткому, не терпящему возражений приказу.       – Скорее! – крикнул данмер. Я сбросила с себя оцепенение и побежала, но не могла понять, куда бегу, словно заблудилась в двух комнатах. За мной раздавались грузные шаги дозорного Стендарра, но я уже начала сомневаться, что это он. Что если меня преследует чудовище, хохот которого непрестанно слышится в голове?       По стенам прокатилась волна дрожи, дом затрясся, на полках задребезжала посуда.       «Покажи, что ты можешь!»       Я выбежала на кухню, увидела Эрандура у выхода. В меня сзади врезался Туран и кинулся к двери, отталкивая от нее данмера.       – Заперто! – жрец отошел на пару шагов назад и прикрыл меня собой.       Пламя из очага вырвалось наружу, заполнило пол и вмиг схлынуло как волна. Я не сдержала крика, почувствовав, как жар огня расцеловал меня в щеки.       – Что происходит?! – вцепившись в Эрандура, я бешено озиралась по сторонам, и сквозь грохот металла в стенах, слышала утробный смех. Он был повсюду и проникал прямо в голову. От этого голоса по спине всё ещё бегали мурашки, а поджилки тряслись. Я стояла, только потому что держалась обеими руками за Эрандура, иначе ноги подвели бы меня. Под кожу тысячами игл проникало ощущение непреодолимого ужаса. Кем бы ни был даэдра, с которым мы столкнулись, могущества ему не занимать.       «Убей его!» – приказал голос.       Огонь вновь ненадолго погас, и всё затихло, на кухне сладко запахло воском оплавившихся свечей. Потом светопреставление повторилось заново. Мимо меня пронеслась чугунная кастрюля и, звонко ударившись об стену, покатилась по полу.       «Убей же! Сделай это! Или я тебя сокрушу!»       Туран пытался плечом выбить дверь, бросаясь на нее, отбегая назад для новой попытки. Дверь не поддавалась, но он не отступался. Эрандур оттеснил меня подальше от дозорного, посуда и прочая домашняя утварь с оглушительным грохотом посыпалась с полок. Стены дома и пол вздрогнули. Я отцепилась от Эрандура, не устояла на ногах и упала. Казалось, что меня ударило что-то снизу по пяткам. Ладонями ощутила, как мелко вибрирует пол и как упавшие сковороды дребезжат в унисон зловещему голосу.       «Убей, или я сломаю тебя! Я хочу видеть кровь!»       Кастрюли взмыли вверх, пламя снова затопило пол, обдав лицо новой волной жара. Эрандур схватил меня за руку и помог встать.       – Оно хочет, чтобы мы друг друга переубивали? – Туран перестал штурмовать дверь и остановился с булавой наготове. – Не слушайте его! Мы должны сопротивляться!       «Ты смеешь противиться мне?!»       Вилки, ложки, ножи и кастрюли хаотично заметались по кухне. Я пыталась закрыться руками, но скоро с моей головой встретился кружащийся чугунный ковшик, и в глазах ненадолго потемнело. Присев у стены, слева от двери, тщетно пыталась прийти в чувство и собрать себя воедино. Происходящее меня полностью дезориентировало, а голос даэдра уже громыхал почти неразборчивым металлическим рёвом, диктуя свою волю всё настойчивее и злее.       «УБЕЙ! УБЕЙ! Я СЛОМАЮ ТЕБЯ! Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!»       Мимо Эрандура пролетел нож. Лезвие рассекло щеку, и данмер схватился за лицо. Со стола взлетел колун и, вращаясь в воздухе, устремился в сторону дозорного, пронесшись возле его головы. Туран судорожно выдохнул – топор воткнулся в полку, справа от него.       – Если мы никого не убьем, оно убьет нас! – яростно выкрикнул мужчина. – Да простит меня Стендарр, я обязан сделать это! – и он бросился с булавой на безоружного жреца.       «ДА! УБЕЙ ЕГО ВО СЛАВУ МОЮ!»       – Эрандур, берегись! – завопила я, увидев, что творится. Нашарила руками на полу один из упавших ножей и кинулась наперерез обезумевшему дозорному Стендарра.       Данмер успел сотворить огненную стрелу, но магия не достигла цели – Туран поставил оберег, поглотивший чары. Пары секунд мне хватило, чтобы допрыгнуть до дозорного и вонзить нож ему под мышку. Он выронил булаву и схватил мою руку, до боли вывернув запястье. Эрандур вдруг оказался за спиной Турана и ловко пойманным в воздухе ножом перерезал ему горло.       Хватка дозорного на моём запястье ослабла, светлые одеяния потемнели от крови. Туран опустился на колени и на последнем выдохе прохрипел:       – Стендарр…       Мерцание света и тряска прекратились. За исключением убитого мужчины на кухне, дом вернулся к прежнему состоянию.       «Иди ко мне! – продолжил голос уже с менее ожесточенной, даже дружелюбной, интонацией. – Получи свою награду!»       – Пошли отсюда, – я кинулась к выходу, но плашмя ударилась о всё ещё запертую дверь.       «Ничтожество! Ты будешь играть по моим правилам! Или я раздавлю тебя!»       Ну, конечно! Как я могла забыть об игре, в которой участвую! Даэдра не дремлют, и следующий принц сделал свой ход. Пока я не знала, кто это, но властный голос и страх, стискивающий сердце, рождали в памяти угрожающий образ Мерунеса Дагона. Но были и отличия. Прямолинейный Владыка Разрушения с большей вероятностью заманил бы нас ловушку и призвал армию дремор, чтобы разорвали нас на части.       Эрандур странно взглянул на меня, потом на дверь, и с тяжелым вздохом проронил:       – Идём…       – Туда? – я ткнула трясущимся пальцем в сторону спальни. – Что-то не хочется больше идти на зловещий голос…       – Теперь уже ничего не поделаешь, нужно идти вперед, – данмер направился через кухню, и пришлось последовать за ним. Сама мысль, что придется остаться одной в этой комнате, в этом доме, да еще и рядом с мертвых дозорным, вызывала головокружение и тошноту.       «Верно, ничтожество! Ты на правильном пути!» – заговорщицки сообщил даэдра.       Прежде запертая дверь в коридоре за спальней открылась, впуская нас в некое подобие кладовой, заставленной полками и многочисленными бочками и освещенной ровно горящими факелами на стенах. Одна из полок стояла перпендикулярно остальным, а за ней, прямо сквозь горную породу, вился земляной коридор, ведущий в неизвестность.       «Подойди ближе! Не бойся!» – голос стал подозрительно ласковым, если не сказать зазывающим. От этого идти вниз хотелось ещё меньше, а в коридоре слабо замерцал свет вспыхивающих факелов.       Мы с Эрандуром сначала замерли возле шкафа – ни мне, ни жрецу идти в очевидную ловушку не хотелось, а даэдра решил выдержать зловещую паузу перед тем, как свет факелов принялся тревожно колебаться, норовя погаснуть. Расценив это явление, как намёк, я первой ступила в коридор, шепнув другу:       – Прикрывай меня, если что…       Лаз оказался тесноват – похож на штрек шахты, но мне удалось протиснуться, чтобы увидеть небольшую пещеру с даэдрическим алтарем посередине, откуда на меня скалилось жуткое рогатое существо из металла. Его длинный язык свешивался в пустую чашу, над которой парила ржавая шипастая булава с массивной головой. Перед алтарем я заметила круглую площадку.       «Возьми же свою награду!» – возвестил даэдра, но Эрандур не позволил мне шагнуть вперед, ухватив за запястье.       – Ты знаешь, кто это? – спросил он. Я отрицательно покачала головой.       – Молаг Бал, – процедил жрец сквозь зубы. – Мы у алтаря одного из могущественнейших лордов даэдра. Это покровитель насилия, пыток, осквернения жизни и всего самого отвратительного, на что может быть способен человек. Да сохранит нас Мара!       «Боги не помогут вам здесь! – прорычал Молаг Бал, услышав краткую молитву Эрандура. – Подойдите! Или пожалеете!»       Я в сомнениях взглянула на друга, поняв, что на этом испытании ему не место, и направилась к алтарю, чтобы забрать «награду». Если это булава, предназначенная нам за убийство дозорного, то выглядит она не ахти. Почти чёрная от влаги, покрытая коричневыми пятнами ржавчины, некрасивая, и без толики зачарования.       Коснувшись рукояти, я услышала лязг под ногами и отдернула ладонь. Вокруг меня, прямо из пола, выросли железные шипы и приковали меня к месту, остановившись у самого горла. Я стояла и боялась даже шевельнуться, а острия черных клыков даэдрического капкана щекотали мою кожу, почти царапая её. Одно неверное движение и меня ждет судьба Турана.       «Пташка в моих силках… Что я сделаю с тобой? Ощипать перья? Поджарить? Выколоть глаза? Или ты и впрямь ждала моей милости за убийство жалкого червя? Моя благосклонность касается лишь сильнейших. Тех, кто может сломать человека, пытать его, низвергнуть в прах, обратить невинность в грязь!» – Молаг Бал захохотал, а я едва сдерживала в груди надрывный вопль ужаса. Даже дрожать было опасно – стальные шипы могли впиться в шею в любую секунду.       – Чего ты хочешь? – спросил Эрандур вместо меня. – Как мне освободить Джулию?       «Освободить? Я не отпущу её… Я чувствую на ней метку Боэтии! Скажи, пташка, ты тоже хотела осквернить моё святилище? Ответишь честно – умрешь быстро!»       Жрец бросился к шипам, но они угрожающе шевельнулись и сдвинулись чуть ближе к моему горлу. Эрандуру пришлось остановиться, тихо шепча молитву Маре.       – Я… – сглотнув ком в горле и стараясь не коситься на стальные когти, прохрипела я. – …моя метка Боэтии, это… её проклятье… Она прокляла меня за то, что я посмела противиться ей.       Металлические шипы медленно, с отвратительным скрежетом отодвинулись от моей шеи и скрылись в полу. Я рухнула на колени, обхватив руками горло и ловя ртом прохладный подвальный воздух, как выброшенная на берег рыба. В тот миг меня настигло такое облегчение, что я едва не рассмеялась.       «Пожалуй, теперь мы с тобой можем поиграть!» – довольно захохотал Молаг Бал.       С трудом поднявшись, я осталась перед святилищем смотреть на ржавую булаву и пустую чашу.       – Что мне нужно сделать? – громко и уверенно спросила, глядя на жуткий рогатый лик Молага Бала.       «Мне нравится, когда смертные понимают, что их задача подчиняться! А неповиновение Боэтии дает тебе шанс… порадовать меня! Сделай мне приятно! Пролей на мой алтарь кровь служителя Боэтии, посмевшего осквернить это святилище своим кощунственным ритуалом! Я хочу испить его страданий! Он должен познать отмщение Молага Бала, а его душа должна принадлежать мне! Иначе я разорву тебя!»       – Где мне его искать… лорд Бал? – пролепетала я, начиная понимать сущность даэдра Насилия.       «Умная пташка… Вижу, ты действительно хочешь заслужить мою благосклонность. И может быть, заработаешь место у моих ног в Хладной Гавани! Ищи прихвостня вероломной суки в поселении изгоев, ниже по течению реки Карт. И пусть он не погибнет раньше, чем окажется здесь! Тогда, может быть, я избавлю тебя от проклятья!»       Голос замолк, и в пещере воцарилась звенящая тишина. Отголоски эха уносили в Обливион зловещий хохот Молага Бала.       Эрандур схватил меня за шиворот и поволок к выходу через земляной коридор. Я не сопротивлялась, но с трудом переставляла ноги. После разговора с Молагом Балом, чувствовала себя как после изнасилования. Пустота в груди, щемящая необъяснимая боль и тошнота. Словно я позволила самому жестокому лорду даэдра надругаться над собой в присутствии друга, и от этого ощущения мне хотелось содрать с себя кожу.       Выбравшись из коридора, мы направились к выходу из ужасного дома, и я вновь увидела распластанное тело дозорного Турана, вокруг головы которого расползалась лужа крови.       Эрандур вдруг замер на месте и наклонился к убитому.       – Да хранит тебя… – он осекся. – Нет. Здесь моя молитва не будет услышана. Это место проклято. Нужно убрать Турана отсюда.       – Что? – я встряхнулась, сбрасывая темное наваждение, в попытке выкарабкаться из липкой невидимой скорлупы, в которую меня заковал Молаг Бал. – Куда убрать? Мы же убили его. Нас сразу схватят!       – Да, я понимаю, но…       Ох, как мне не хотелось бы сейчас оказаться на месте Эрандура. И как он ещё с ума не сошел от своих моральных дилемм?       – Надо побыстрее выбираться отсюда и возвращаться в таверну. А то не ровен час, Мьол и Ворстаг пойдут нас искать! И хуже будет, если они нас найдут!       – То, что мы делаем – неправильно! – жрец встал, яростно сверкнув глазами.       – А как тогда правильно?! – завизжала я, не в силах больше сдерживать рвущуюся наружу истерику. – Прийти в Зал Мертвых и сказать: «Здравия вам, брат Верелий! Мы там, в заброшенном доме мужика зарезали, давайте его похороним?!»       Данмер молча покинул дом, оставив дверь приоткрытой. Я бросила прощальный взгляд на дозорного Турана, вздохнула и поспешила за другом, окунувшись в холодную весеннюю ночь.