— Вам дать нашу брошюру? — миловидно спросил темнокожий мужчина, вручая мне хлопчатобумажный пакет.
— Нет, не надо. Я ведь ясновидящая, я Вас сама найду.
— Ээ… — торговец смутился, но улыбаться не перестал. Я положила на прилавок пару монет и выхватила протянутый пакет.
— Шучу, конечно давайте.
— Вроде все, — задумчиво произнесла я, обходя прилавок с мылом во второй раз.
Сегодня я отправилась на рынок, дабы своевременно пополнить запасы провизии. Сказать, что я любила такие прогулки — ничего не сказать. Свежий воздух, добрые торговцы, вечно торопящиеся куда-то люди. Глубоко вздохнув, я кинула взгляд на мятное мыло, что приобрела специально для императора. О да, хочу чтобы он поскользнулся в душе и захлебнулся мыльной водичкой; ну, а если нет, то блондин будет страдать иначе. Мята, конечно, не такая цепкая, как затравленный взгляд Его Величества, однако, щиплет она глаза ой-ой-ой.
— Ах, твою мать! — пролепетала Иванесса, блаженно прикрывая глаза. Я замерла на месте, переваривая неожиданное высказывание со стороны своей помощницы. — Что-то не так?
— Нет, — и тут до меня дошло: я ведь совсем недавно сама ее этому обучила. Выражение «Твою мать» призывает счастье и увеличивает его в сто крат, Антон, опомнись… — Возвращайся в Рубиновый дворец на заказной карете.
— А Вы? — вдруг спохватилась белокурая. Я отсыпала из старенького мешочка десять монеток и передала их юной леди.
— Мне нужно наведаться к своей старой знакомой, — пояснила я.
— Вы пойдёте одна? На улице ведь так темно!
— Ничего. Я постараюсь никого не напугать.
После недолгих прощаний, мы с Иванессой наконец-то разошлись кто куда. Для начала я направилась в центральный банк, чтобы отправить часть заработанных мною денег на счёт леди Энн, а затем купила у своей давней знакомой бутылку импортного вина. Чего-чего, а дня, когда я смогу спокойно выпивать, я ждала с нетерпением. И нет, дело было не в зависимости, мне просто нравилось причмокивать губами и вкушать кисло-сладкий напиток в приятной компании, однако, последнего мне пока Боженька не даровал. Я, как и в прошлом году, молча праздновала свой День Рождения на луговой поляне, что находилась недалёко от самого рынка. Осознание того, что мне снова исполнилось двадцать два года, пришло отнюдь не сразу. Мне чудилось, что с каждым годом, моя точка невозврата постепенно сходила на нет, и мне надо было что-то менять в жизни… или в самой себе?
— Хорошо пошло, — не без энтузиазма вырвалось с моих губ, после очередного глотка вина. Вокруг царили такая тишина и спокойствие, что я даже невольно заулыбалась. Как же повезло людям, на чьи неприметные хижины мне открылся взор. Живут себе припеваючи и никакие дворцовые интриги их не затрагивают. Я уже говорила, что была бы не прочь родиться в глухой деревушке? Тогда моя жизнь точно превратилась бы в сказку.
После моего обустройства в Рубиновом дворце, я каждый год приходила сюда в свой День Рождения. Какое счастье, что в этой жизни оно весной, а не зимой, когда даже сама стужа грустит. Я прикрыла глаза, откинулась на все ещё тёплую землю и поняла, что жизнь любить не перестанешь.
— Блять! — откашлявшись, выпалила я. И всё-таки идиллия — это иллюзия. Не знаю, кто просил меня пить вино лёжа, но я поняла, что больше так не буду. Мало того, что половина ДОРОГОГО напитка оказалась на моем лице, так я ещё и платье перепачкала.
— Если первым глотком обожжёшься, потом уже удовольствия не получишь. — неожиданно послышался мужской, едва ли знакомый мне голос. Волнение, словно взрывной волной, ударило дрожью в тело, и я вскочила на ноги. — Кажется, я появился несколько неожиданно.
— Уверяю, Вам не кажется, — чувство перепуга сразу же отошло на второй план, как только я увидела перед собой своего старого друга-собутыльника. Ровно год тому назад, у меня свистнули деньги на рынке, и этот молодой мужчина вежливо оплатил мои покупки. Затем, мы с брюнетом хорошо разговорились, и решили выпить вместе. Помнится, я согласилась на это лишь потому, что у меня не было денег на вино, а нарушать традицию ой как не хотелось. Забавно. — Какими судьбами Вы здесь?
— Нет, я здесь не по воле судьбы, — кареглазый старомодно отшутился, опускаясь на землю. Я сконфузилась, представляя свой потрёпанный видок: вино на лице, перепачканное платье, трава в волосах… не девушка, а мечта лешего. Дабы хоть как-то исправить своё жалкое положение, я вытерла лицо синим фартучком.— Ты сама пригласила меня в тот вечер.
— О, да Вы сама любезность, — иронично протянула, а позже последовала примеру мужчины, и села обратно на своё место. Загадочный (подозрительный) тип взял бесхозную бутылку с вином и преподнес к своим губам. Картина нарисовалась крайне эротичная: разрез на белоснежной рубашке полностью оголял шею и ключицы мужчины, в то время, как я залипла на его кадык. Не знаю, зачем, но я посчитала нужным разбавить всю эту красоту своим зловредным языком: — К Вашему сведению, я слюни пускала.
— Неужели? — усмехнулся брюнет, оглядывая не бутылку, а меня насмешливым взглядом. И что этот красавец потерял здесь? Ума не приложу, неужели ему делать нечего?
— Да, и это полбеды, учитывая тот факт, что я поперхнулась. Возмож… — не успела я договорить, как незнакомец в роскошной одежде испил моего вина. Что ж, пока я уяснила для себя лишь одно: юноша хоть на вид и богат, но видимо не из брезгливых. — Впрочем, не важно.
— И что же по-твоему важно? — как-то серьёзно спросил брюнет, протягивая мне вино. Контекст был несерьезный, тем не менее, незнакомец похоже решил меня разболтать. Боже, у меня случилось дежавю. Все, как в прошлом году…
— Время. — уверенно сорвалось с моих уст. Кажется, такой ответ озадачил моего невероятно красивого собутыльника. Ну, я бы могла ответить, что семья, любовь, мир во всем мире, но, видно не судьба.
— Оно утекает прямо сейчас, — верно подметил парень. Я приняла слова кареглазого к сведению и прощупала пальцами короткую траву. Удивительно, но я только сейчас заметила звезды на ночном небе. — Что будешь делать?
— Наслаждаться моментом, — выдохнула я. Мужчина ухмыльнулся, и принялся протирать во мне дыру взглядом. Пришлось втягивать соплю обратно. Я довольно упорно игнорировала наглое зырканье со стороны брюнета, но это не спасало меня от дискомфорта. — Зачем Вы так таращитесь?
— Любуюсь, — тут же отрезал кареглазый. Я опешила, но ненадолго.
— Тогда платите, — серьёзно пролепетала я, мельком оглядывая своего старого «знакомого». Тот снова ухмыльнулся. В прошлом году этот паренёк не казался мне таким подозрительным. Возможно, тогда я была чуточку пьянее, нежели сейчас, или на порядок глупее. Он скользкий тип, зуб даю.
— Увы, мне нечем, — мужчина поправил свои короткие волосы, и, наконец, оторвал от меня мучительно пристальный взгляд. — Деньги пропали.
— Вас обокрали? Серьёзно? — я даже округлила глаза, когда незнакомец молча кивнул. На меня неожиданно накатил смех. Ни в коем случае не злорадный, мне просто действительно стало смешно. — А одежду-то оставили. Добросовестный воришка попался что ли?
Не знаю, что на меня нашло, но я буквально взорвалась своим коронным гоготанием. Пару раз я ловила на себе серьёзный взгляд брюнета и успокаивалась, а затем опять, по новой. Ещё и анекдот вспомнила некстати*.
— Фух, — аллилуйя, я пришла в себя. Краснота спала со щёк, и я наконец-таки задышала полной грудью, смахивая ладонью выступившие слёзы «радости». А ведь у меня тоже теперь нет денег, и предложить свою помощь я не смогу. — Дико извиняюсь, воровство — не повод для смеха.
— Едва ли ты раскаиваешься, — усмехнулся собутыльник. Его пальцы ненавязчиво коснулись моих, и мне от этого стало не по себе. Я поднялась на отёкшие ноги и начала собирать свои пакеты. — Уже поздно. Мне пора.
— Занятная ты особа, — я опешила, чувствуя, как краска смущения мгновенно заливает мое лицо. По сути, я даже не была уверена, что брюнет сделал мне комплимент, но почему-то меня это смутило. — До скорой встречи.
— Увидимся через год, — кинула я, взглянув в глаза мужчины в последний раз. На одно мгновение, мне показалось, что этот незнакомец здорово смахивает на кого-то. — Как Вас зовут? Или мне величать Вас друг-собутыльник?
— В самый раз, — хмыкнул брюнет.
***
Очередное утро добрым не казалось, как и большинство моих пробуждений за последний месяц. Мало того, что я вернулась во дворец поздно, так ещё и Атанасия устроила мне сюрприз в виде милой вечеринки со сладостями. Я даже чуть не всплакнула, поддавшись сентиментальности, но нет, стыдно стало, и слава Богу. Первым делом я приняла ванну, оделась, и вышла из четырёх стен своей комнатушки. На пороге у дверей лежал какой-то дрянной букет из полевых цветов, а рядом громадная коробка с пышным бантом. Сперва на меня накатило удивление, а затем я неспешно занесла тайный подарок в спальню. Так как все девочки вручили мне подарки ещё на вечеринке, я и не догадывалась, откуда до меня снизошёл этот сюрприз. Вскрыв коробку, я достала ее содержимое и пришла в восторг. Чёрное платье сразу пришлось мне по вкусу, и судя по всему, оно стоило не малых денег.
— Дорогая Антонина, я люблю Вас, — послышалось за окном. Я закатила глаза, и положила обновку на застеленную кровать. — Я написал для Вас песню…
— Очередную, — прокряхтела я, подойдя к окну. Ну вот, как я и думала, передо мной стоял сын кухарки. Конечно, он красивый, милый, романтичный и горластый, но… ему четырнадцать. Четырнадцать с половиной, если быть точней.
Голубые глаза мальчишки с непритворной любовью смотрели на меня снизу вверх, в то время, как я прослезилась. Я долго силилась сдержать смех, но меня прорвало, когда фанат решил добить меня танцем.
— Я ужасно танцую! — выкрикнул запыхавшийся бойфренд, улыбаясь голливудской улыбкой.
— Зато смешно, — у меня уже живот от смеха болел. И не только от смеха. — Спасибо за подарок. Платье просто шик и блеск.
— Какое платье? — и тут я поняла, что осеклась. Откуда у простого сына кухарки, да ещё и безработного, деньги на такую дорогостоящую вещь? — Я цветы принёс, красивые, правда?
— Да, очень.
После нашей кратковременной болтовни, я кинулась к роскошной коробке и стала искать в ней хоть какие-нибудь отсылки к отправителю. И вот, мои поиски увенчались успехом. Я вынула из картона бархатную отделку и на дне коробки обнаружила записку.
Вчера я не поздравил тебя должным образом, поэтому, прими мой скромный подарок в качестве извинений. Оно явно под стать твоему новому облику. Твой друг-собутыльник.
Я прикусила губу, вчитываясь в слова с особым осмыслением. В голову ударила верная мысль: откуда он, блять, знает о моем «перевоплощении»? Получается, этот мужчина маг или что-то в этом роде? И это ещё не все. Ему так же известно, где я живу. А вдруг он сталкер какой-нибудь или маньяк, который охотится за красивыми девчонками? Если так, то у меня нет повода для волнений… нет, если серьёзно, то это странно. Даже подозрительно, я бы сказала.
Ближе к обеду за мной прислали Феликса. По приглашению Клода на беседу не сильно удивилась, ибо меня предупреждали, что теперь я буду обязана обучаться магии и появляться на всяких дипломатических вечерах. Тем более, как выразилась Роза, мой возраст уже благоволил замужеству, а в силу того, что я представительница некогда дворянского рода Розарио, мне предписывался брак по расчёту. Если я захочу, конечно. Хрен меня под венец затащишь без моего-то согласия.
— Ты чрезмерно своенравная и безрассудная, — монотонно заявил император, запрокинув светлую голову. Начался наш диалог с не очень приятных для меня тем; Клод известил меня о дисциплинах по этике, магии и искусству, которым я должна буду обучаться во дворце. И ладно магия с искусством, Бог сними, но манеры мне зачем сдались? Вот и ответ: — Твоя обезображенная строптивость никуда не годится.
— Я думала, что меня обучать будут, а не укрощать, — слушая императора, складывалось такое впечатление, что у меня один минус. Сплошной. И то, что меня итак уже обучали в самом престижном месте для горничных, ему ни о чём не говорило. Неужели сложно понять, что я веду себя так, потому что в этом вся я?
— Одно другому не противоречит, — спокойно изрёк блондин, расслабившись. Я постоянно отводила взгляд, но потом вдруг вспомнила, что хищник смотрит прямо, а жертва по сторонам. Где-то в глубине души мою гордость защемило, и я подняла на мужчину твёрдый взгляд. — Твоему нахальству нужно отдать должное. На его обуздание уйдут несчетные дни.
— Бог в помощь, — я даже прочувствовала тень обиды. Прямо сейчас я боролась с сильным желанием сломать неписаному красавцу нос. — А если начистоту, Вам легче найти другого дворцового мага. Я не обижусь, ибо уже в обиде.
— Недавно во Дворец проник вражеский шпион, — начал мужчина, подпирая голову кулаком. — Если мне не изменяет память, он покушался именно на твою жизнь.
— Так его нашли? — зажглась интересом я, вспомнив, что Феликс во время моей уборки ворвался к императору в спальню с вестью о недруге. Значит, я не сошла с ума, и на меня действительно кто-то заточил зуб.
— Его уже нет в живых, — от слов блондина, у меня застыла кровь в жилах. Я с трудом держалась безразличия, хотя меня в который раз устрашила личность Клода. Холодный, высокомерный,
жестокий. — В твоих интересах угождать мне.
— Я стараюсь, но ничего не выходит. — ложь, и Клод это прекрасно знает. Пусть бесится, падла, нервы я ему потрепаю. Удумал шантажировать политическим укрытием, значит. Занятно. Блондин сощурился, будто попытался меня раскусить в очередной раз, а затем просто выдохнул, обращаясь к Феликсу, что мирно стоял за его спиной.
— Перевезите ее вещи во дворец, — я взглянула на остолбеневшего рыцаря, а затем и на безмятежного мужчину. Да что не так? Меня отправляют в ссылку что ли? Почему так резко? — С завтрашнего дня ты официальный придворный маг Обелийской Империи.
— Уж лучше бы в ссылку, — пробурчала я себе под нос. Удивление было на лицо. Мне показалось, или Клод усмехнулся? Совершенно точно, его сапфировые глаза выразили хитрый умысел. Только бы я не раззадорила его деспотичную натуру… — И далеко этот дворец от Рубинового?
— Госпожа Антон, Вы там уже бывали, и не раз, — с добродушной улыбкой выдал Феликс. Нет-нет-нет, не может быть. — Я позабочусь сегодня о том, чтобы все Ваши вещи доставили в целости и сохранности.
— Твою мать. — да, это выражение совершенно точно притягивает счастье и увеличивает его в сто крат…
