***
К моему огромному счастью, Атанасию на дебюте сопровождал Клод, а потому я не была обязана слоняться за ним на балу везде и всюду. Это радовало, точно так же, как и обилие сладостей на столах. Первым делом я обошла их все, и даже умудрилась запачкать свое, внимание, розовое платье. Принцесса втайне сшила мне платье по подобию своего, но иного кроя и показала его буквально вчерашним вечером. Отказаться было просто нереально: во-первых, мне стало приятно от осознания того, что Атанасия захотела на свой дебют одеться почти одинаково, это льстило, а во-вторых, ее выражение лица в тот момент говорило само за себя. Принцесса хотела, чтобы я его надела, и другой причины откинуть свое очередное черное платье было не нужно. Конечно, я чувствовала себя в нем мягко говоря, не очень, но улыбка падчерицы явно того стоила. С недавних пор Атанасия начала называть меня мамочкой. Конечно, только при Клоде, но я видела, что ей это приятно. Быть может, она теперь смущалась называть меня так наедине, а быть может, в принцессе до сих пор играла обида. В любом случае, у нас теперь много времени; я буду ждать затишья, и если потребуется, снова попрошу прощения. Другого выхода я просто не вижу. — Странная императрица нам досталась, — послышался шепот из толпы девиц, что стояли у столика с канапешками. Бесспорно, они были правы, но, какого хрена? — Странная — не знаю, но она точно с придурью, — зашептала дама в ярко-оранжевом платье. Мысленно я снова согласилась, но возмущение так же вылезло наружу. Я тихо цокнула, и прошла мимо сплетниц. Они разом заткнулись, а я хорошенечко им улыбнулась. Какая разница, что люди говорят у меня за спиной, если они боятся сказать мне это в лицо и прямо сейчас кланяются? Самодовольно хмыкнув, я двинулась вглубь переполненного зала на поиски Феликса, дабы остальной вечер пробыть в его компании, но рыцаря нигде не было, точно так же, как и Розы. Она обещалась приехать, но немного позже обычного. Обреченно вздыхая, я поймала на себе тяжелый взгляд карих глаз. — Вот блять, — выпалила я, разглядывая собутыльника. Между нами было каких-то пять-шесть метров, и теперь мой старый друг их успешно преодолевал. — Добрый вечер, — обычно после этой фразы начинается рассказ, почему это не так. Мужчина зачем-то подхватил мою руку и коснулся краем губ тыльной стороны моей ладони. Перчатки, если быть точней. Я мгновенно залилась румянцем и выпрямилась, не зная, как должным образом реагировать на нежный жест. — Много времени утекло с нашей последней встречи. — Добрый, — или не очень. — Да, тут Вы правы. Как поживаете? — Все так же скучно, — шатен ухмыльнулся, а я спрятала растерянный взгляд. Я и раньше догадывалась, что встречусь с собутыльником, но почему-то не думала, что это будет так волнительно. — Ты исчезла очень неожиданно. Сказал мой знакомый будто «между тем», а затем дополнил: — Могу я рассчитывать на твой рассказ? — я скривилась и принялась рассматривать запонки кареглазого. — Ходит много слухов, но я не верю ни одному из них. — Почему? — удивленно спросила я. — Даже не знаю, — собутыльник прошел к пирамиде из бокалов и ухмыльнулся. — Быть может, Вас и впрямь похитил Хуаль, или Вы сбежали со своим любовником-кузеном? — Каким еще кузеном? — глаза выпучились сами по себе. — Вот и я о том же, — выдохнул собеседник. В руках мужчины появилось два бокала с белым вином, и один из них он протянул мне. — Не против взяться за старое? — Ох, — я прикусила губу. Взглянув трезво на некоторые вещи, понимаешь — надо срочно выпить. — Конечно нет. Мы с моим «другом» просто стояли у столика и молча выпивали, как шесть лет тому назад. Вместо прохладного воздуха — любопытные взгляды, вместо моей косынки — тяжелая корона, и вместо чистой полянки — полный зал титулованных представителей. Пускай наши действия остались прежними, все остальное изменилось. Это грустно, но вместе с тем — правильно. — Я не сдержала своего обещания, — вдруг вспомнила я. Кареглазый заинтересовано вылупился на меня, и мне ничего не оставалось, кроме как дополнить свою мысль вслух: — Не пришла выпить на Ваш день рождения. — Все еще впереди, — мне показалось, или мужчина в кои-то веки улыбнулся? Не ухмыльнулся, не усмехнулся, а именно улыбнулся? — Верно, — я слегка кивнула и грустно улыбнулась. Мне так хотелось спросить у шатена, зачем он начинил куклу Атанасии своими воспоминаниями, но я промолчала. Пожалуй, сегодня я не настроена на ссоры. Тем более, этот день я должна запомнить, как один из лучших в своей жизни. — Скоро объявят о первом танце принцессы. Я пойду, меня могут искать. — Постой, — я сделала два шага вперед, и меня схватили за руку, чуть выше локтя. Я даже на секунду перепугалась, но обернувшись, встретилась с непонятным взглядом собутыльника. На мгновение он показался мне слегка потерянным что ли? — Что-то еще? — хватка на моей руке ослабла, а затем и вовсе исчезла. Бледное лицо мужчины украсила привычная ухмылка, и я с облегчением выдохнула. — Нет, ничего, — тише, чем обычно, выдал кареглазый. Прекрасно. Изумительно. Волшебно. И это были далеко не все эпитеты, что можно было приравнять к танцу Атанасии и Клода. Я стояла рядом с Розой и Феликсом, смотря на императорскую семью, как завороженная. Музыка стихла, волшебство сего момента испарилось, и послышались громкие аплодисменты. Роза со своим мужем упорхнула танцевать, а я встала с Клодом и Атанасией, как и полагается. Божечки, эти двое практически сияли. Атанасия вероятно от счастья, а горе-папаша от неземной красоты. Глядя на танцующую парочку в лице Розы и герцога Ирейн, я снова погрузилась в мысли. Вот как должна выглядеть счастливая семья. Нужно иметь что-то общее, чтобы понимать друг друга, и чем-то отличаться, чтобы любить. Но у нас все иначе. Мы должны по-настоящему любить друг друга, жить в мире и гармонии, но вместо этого мы ссоримся и воюем. Так не должно быть. И я бы могла наши натянутые отношения с Клодом спихнуть на свое исчезновение, но задолго до него все было то же самое. Почти то же самое. Тогда я думала, что просто влюбилась в этого деспота, теперь же я поняла, что люблю его. Несмотря на все, что мне пришлось вытерпеть, я до сих пор люблю Клода. Противно, честно говоря, понимать это, но как я и говорила ранее, нужно быть предельно честной с собой. — Сегодня твой вечер, — продолжил Клод, обращаясь к дочери. Половину диалога я пропустила мимо ушей, но суть сказанного от меня не утаилась, — Развлекайся. — Спасибо, — юная принцесса встала перед нами, и широко улыбнулась, привлекая родительские взоры. — Я правда очень счастлива. Атанасия развернулась, и затерялась в танце милых дебютанток. Я стояла с ступоре, точно так же, как и Клод. Почему-то ее слова засели глубоко в сердце, и мне даже показалось, что она была искренна, как никогда ранее. Должно быть, император тоже это почувствовал. — Тебе пришел ответ из Хуаля? — монотонно спросил блондин, кинув на меня косой взгляд. Слава Богу, в нем не было ни презрения, ни злобы. — Да, — я тяжко вздохнула, всем видом показывая, что тема нашего диалога меня совсем не вдохновила. — Положение об отречении уже в пути. Клод ничего не ответил, а я уставилась на свои туфли, раздумывая над письмом, которое мне прислала бабушка. В нем она написала, что позволит мне отречься от престола, ибо она чувствовала мою тягу к императору, хоть и не одобряла ее. Не сложно было догадаться, что для Адрены дела сердечные были важнее дипломатии: такой вывод можно было сделать исходя из истории моей тети, которая тоже отреклась от Хуаля во имя любви. И все же, престол отойдет моим наследникам. Бабушка ни в какую не хочет отдавать его Гвинее. Странная она женщина, честно говоря. Я ее совсем не понимаю. Очередная мелодия подошла к концу, и я опешила, когда Клод схватил меня под руку и поволок прямиком на полированный паркет. Шок. Просто шок. Вдохнув побольше свежего воздуха, мне пришлось очухаться и не опозориться, стоя в центре зала. Я почувствовала ладонь императора на своей талии и снова выпала из реальности. Что же делать?! С чего вдруг?! Так, Антон, бальные танцы — искусство убирать ноги быстрее, чем на них наступит партнер. Ничего сложного. Да… — Страшно? — серьезно поинтересовался мужчина, умещая мою ладонь в своей. Наверняка он чувствовал, как меня колотило. — Больно? — я нарочно наступила на ногу Клода, но постаралась сделать это как можно незаметнее. Блондин нахмурился, однако виду не подал. Что за вопрос такой дебильный? И почему от любви до ненависти — один шаг, точно так же как и от ненависти до безразличия. Но, блять, такой длинный шаг. Во время всего танца, я не могла расслабиться даже на секунду. Вокруг съедали чужие взоры, а я неустанно прятала от императора свой. Странно… Все это было настолько странно, что я даже не знала, как происходящее анализировать. Ему захотелось потанцевать? Отлично, но можно было и предупредить. Все-таки Клод не с этой планеты. Я его не понимаю, и это так раздражает, что я готова заплакать. Серьезно, все эти непонятки настолько осточертели, что я прямо сейчас готова разбить свою маску и изложить все так, как есть. Я ведь, черт возьми, страдаю. Страдаю из-за своего паршивого характера, страдаю из-за того, что без понятия, какими чувствами руководствуется собственный муж. Вероятно, он злится на меня или даже обижается, но это ведь не всё, что Клод чувствует по отношению ко мне? Ведь я все еще жива, и не в темнице… — Что-то мне нехорошо, — танец закончился, и я почувствовала жжение в области груди. — Кажется, я переволновалась. Мои слова опроверглись в ту самую секунду, когда я свалилась с ног, чувствуя какие-то странные потуги. Из носа брызнула кровь, и я с испугом уставилась на перепачканные перчатки. От вида крови у меня закружилась голова, но эти неприятные ощущения буквально исчезли на фоне овладевшего мною волнения. Складывалось острое впечатление, будто меня отравили. Послышался мягкий гомон, а перед глазами все поплыло. Меня мгновенно бросило в жар, и я почувствовала, как мое неподатливое тело подхватили на руки. Скорее всего, это был Клод. Я слишком хорошо помнила его запах…Часть 23. Дебют.
28 мая 2020 г. в 13:47
— Это все мне? — задалась вопросом Атанасия. На её круглом лице засияла радостная улыбка, а голубые глаза заискрились счастьем. Я кивнула, любуясь реакцией принцессы. Все дары, что я привезла из Хуаля, завезли в холл, и теперь блондинка кинулась их рассматривать. — Что это? Песочные часы? Это настоящая сабля из золота?!
— Ага, — я заулыбалась пуще прежнего и прошла к дивану, а позже уселась на него. Как хорошо, что я вернулась в Обелию не с пустыми руками. По сути, я бы могла придумать подарок и поинтересней, но занятость здорово сказалась на моей изобретательности. Времени не хватало ни на что. Не успела я разобраться с отказом от престолонаследия, как пришло время выпроваживать Августа. Да еще и госпожу Энн надо было навестить. Одно за другим… Я устала. — Ты растешь, а мы стареем.
Я усмехнулась, глядя на Атанасию. Та обернулась в мою сторону, сощурилась и криво улыбнулась. Видимо, не понравилась ей моя шутка. Только сейчас я поняла, что способна шутить: получается, не все так плохо.
Ближе к вечеру, Атанасии устроили празднество в Изумрудном дворце. Я была так счастлива оказаться в обыденной обстановке, что невольно почувствовала себя, на минуточку, счастливой. В Хуале я постоянно выходила в свет, и это чертовски выматывало. Я не любила все эти приёмы и торжественные празднества, в которых приходилось участвовать согласно своему положению и неустанно врать. А тут — добрые люди, веселая музыка, искренние улыбки и заливистый смех. В Обелии почти не было лицемерия, не было водоворота дворцовых интрижек, с которыми я столкнулась в Хуале. Скорее всего это заслуга Клода. Теперь я понимала, почему в его дворце тишина и покой. Со временем излишнее внимание надоедает, а всякое изобилие теряет свою прелесть.
— Мы ждем кого-то еще? — Атанасия обошла высокий стул и провела ладонью по его спинке. Лили слегка кивнула и ярко засияла. — Папочка придет?!
Лицо принцессы исказилось, а я выжидающе уставилась на горничную, усердно хлопая ресницами. Слева от блондинки мелькнуло довольное лицо Феликса, и я окончательно «причалила к берегу». Их невероятно довольные моськи означают, что Клод действительно явится на праздник? Тот самый Клод?
— Передай, пожалуйста, вон тот салатик, — послышался полушепот Розы, но я никак на него не отреагировала. Прямо сейчас я пребывала в таком шоке, что даже к еде толком не притронулась. С этой вселенной явно что-то произошло. Надеюсь, это «что-то» не связанно с моим появлением. — И как тебе удается спать с открытыми глазами?
Рыжеволосая ущипнула меня за ногу, и я чуть было не взвизгнула, но вовремя прикусила язык. Передав чародейке салат, я кинула короткий взгляд на ошарашенно-радостную Атанасию, а затем перевела его на преспокойного Клода. Тот попивал вино как ни в чем не бывало, а я мысленно ругалась с самой собой. Нет, ну столько лет прошло; конечно ему пора отпустить Диану и принять жизнь такой, какая она есть, однако… Это так на него не похоже, черт возьми. Сегодняшний вечер — сплошное потрясение. Больше и сказать нечего.
Глубоко вздохнув, я поняла, что со стороны могу выглядеть обеспокоенной, а потому быстренько отмахнулась от своих мыслей, и перевела взгляд на представленные блюда. Стол, словно скатерть-самобранка, был заставлен всевозможными изысканными яствами, дополненными, как непременным атрибутом, сладостями и именинным тортом. Я облизнулась и решилась попробовать маринованного скорпиона. Да, я по натуре гурман. Надеюсь, это не связано с тем, что моего отца звали Гурмэн. Боже, ну и глупость.
— Я очень рада, что ты пришел на праздник, папочка, — вдруг выдала Атанасия. Я подняла взгляд на принцессу, гадая: а она говорит это от чистого сердца или только для того, чтобы выжить? Мне было до боли интересно знать, придерживалась ли принцесса своей изначальной цели или же смирилась со всеми обстоятельствами и теперь просто плывет по течению?
— У меня не было выбора, — мужчина кинул короткий взгляд на Феликса, а затем перевел его обратно на Атанасию. Принцесса тихонечко захихикала, а затем положила очередную конфетку в рот. Получается, Феликс осмелился уговорить горе-папашу прийти. Но ведь и идиоту было ясно, что если бы Клод не захотел, его бы никто не смог заставить явиться. Грядут серьезные перемены.
Весь вечер я молча рассматривала лица присутствующих. Я ловила их счастливые взгляды, видела растянутые в улыбке губы и понимала, что до меня их светлые чувства не доходят. Под грудью щемило и я осознала, что даже Клод отпускает свое прошлое, а я в свое время не смогла. Что же происходит вокруг, и почему мне кажется, что все радости данной жизни меня не касаются? Боже, так и свихнуться можно. Что-то тянет меня на дно, и я не могу понять, что именно. Какое-то чувство застряло камнем в горле, и я была без понятия, как его сглотнуть.
— Роза, давай останемся у Атанасии? — предложила я, глядя на подругу снизу вверх. Она хотела выйти из-за стола, а я мигом ухватилась за ее руку. — Повторим наш девичник?
— Хорошая идея, но… — на лице волшебницы проскользнула печальная улыбка, и я медленно отпустила руку девушки. Верно, всё ведь не как раньше. У нее есть маленький сын, и Розе наверняка надо домой. — А впрочем, давай!
Мое лицо озарила улыбка, и я снова схватила девушку за руку, выведя ту из-за стола. Все начали расходиться, и Клод уже было обернулся в мою сторону, дабы меня поторопить, но Атанасия встала перед отцом.
— Можно мамочка останется здесь? — начала ластиться девочка, состроив милую мордашку. Ей просто невозможно было отказать, ставлю на то, что девичнику быть! Так, стоп. Мамочка? Атанасия снова назвала меня мамочкой?
Легкий кивок послужил согласием, и император с Феликсом молча покинули апартаменты принцессы. Я еще вечность могла бы размышлять над «мамочкой» Атанасии, но сегодняшний вечер мог послужить для меня восстановительной терапией. Стоило бы отвлечься от угнетающих мыслей и попытаться избавиться от эмоционального выгорания.
Завалившись в опочивальню Атанасии, мы втроем дождались Лили и принялись секретничать, как в старые добрые времена. Даже словами не передать, какое тепло у меня созрело в области груди. Я смотрела на девушек и понимала, что в Обелии был не только мой муж-тиран, но еще и такие прелестные, светлые люди. Везде есть свои плюсы, надо просто разуть глаза.
— Что с твоей рукой? — вспомнила я, когда мы принялись переодеваться в сорочки. Герцогиня сняла свои кремовые перчатки и накрыла белоснежной ладонью обугленную кожу. — В прошлый раз ты увильнула от ответа.
Атанасия переоделась и присела на край кровати, глядя на нас сонным взглядом. Лили подозрительно опустила голову и подсела к принцессе. Я насторожилась. Что это за реакция у них такая?
— Твой шар, — тихо начала Роза, убирая рыжие волосы за спину. В свете единственной свечи, ее выражение лица показалось мне до невозможности грустным. Быть может, дело вовсе не в освещении? — Вернее, мой шар. Когда ты исчезла, император будто с цепи сорвался.
— Продолжай, — нахмурившись, попросила я. Герцогиня поджала губы, и мне вдруг захотелось сжать ее ладони в своих. Не сложно было догадаться, что это дело рук Клода. — Господи, и в этом я виновата!
— Нет, это не так, — спохватилась Роза.
— Конечно так, — я даже разозлилась, но не на супруга, а на себя. — Все из-за того, что это был твой шар, я права?
Молодая мама лишь понурила голову, а я кинула взгляд за ее спину: на Атанасию и Лили. Те притихли, а я облокотилась о туалетный столик.
— После Вашего исчезновения, Его Величество места себе не находил, — тихо выдала Лили, приподнимаясь с постели. — Много воды с того дня утекло, но я могу сказать наверняка — у императора остались к Вам чувства.
— Остались? — я сложила руки под грудью, тихо усмехнувшись. Чтобы чувства «остались» они изначально должны быть. Кажется, со стороны мы действительно выглядим, как рассоренная парочка. Оно и неудивительно: никому кроме Атанасии не было известно, что наш брак фиктивный. — Должно быть, ты права.
Пусть так и дальше будет… Но как же надоела эта ложь.
Примечания:
Хеллоу, а вот и йа. Спасибо всем за ожидание, люблю❤