Arms wide open, I stand alone. I'm no hero, and I'm not made of stone. Right or wrong, I can hardly tell. I'm on the wrong side of heaven, And the righteous side of hell. «Wrong Side of Heaven» Five Finger Death Punch
Элизиум, Обитель Блаженных. Планета со столь благоприятными условиями — настоящая мечта любого первопроходца. Люди колонизировали её в 2160 году. Находясь на пересечении первичных и вторичных масс-ретрансляторов Скиллианского предела, планета быстро стала туристическим и торговым центром. С момента открытия люди и другие расы со всех уголков Млечного Пути стекались сюда, манимые комфортным климатом, хорошим атмосферным давлением и силой тяжести в пределах нормы. Космопеху Альянса Джейн Шепард едва стукнуло двадцать два, когда конфликт людей и батарианцев достиг апогея. Скиллианский предел уже трещал по швам после пятнадцати лет делёжки территорий. Нервы батарианцев и терпение людей — тоже. Неожиданное нападение пиратов из систем Терминуса на мирный Мендуар сошло им с рук. Совет Цитадели подозревал, что за всем этим стоит Батарианская Гегемония, но доказательствами не располагал и отказывался принимать чью-либо сторону. Людям ничего не оставалось, кроме как продолжить ещё активнее заселять Скиллианский предел, притесняя батарианцев на этой территории. Шепард стояла на крыше полуразрушенного здания, в прошлом — галереи современного искусства, и взирала на гибель величайшей человеческой колонии. Руины и разруха вместо города поразительной красоты. Трупы, которые ещё вчера были счастливыми жителями. Девушка прибыла на Элизиум, чтобы провести увольнительную. Она никогда не бывала здесь, но много слышала об этом месте от матери, сослуживцев и командиров. И... долгожданный отпуск превратился в ночной кошмар. Проснувшись рано утром, она обнаружила, что голограмма инструметрона, встроенного в её браслет на запястье правой руки, начала мигать в темноте. Таким портативным устройством был снабжён каждый солдат Млечного Пути. Девушка приняла входящее сообщение: «Шепард, это Вито Блейк, из бара. На Элизиум напали, и я могу только надеяться, что ты ещё жива. Как получишь это сообщение, спрячься в убежище!» Бежать? Ей? Если выбор и был, то свой она сделала ещё в восемнадцать. Куда солдату пойти в первый вечер долгожданного увольнения? Конечно же в бар! Надев лучшее и единственное платье тёмно-зелёного цвета, достаточно обтягивающее, чтобы привлекать взгляды, но недостаточно вульгарное, чтобы её приняли за легкодоступную девушку, Шепард долго крутилась у зеркала, пытаясь привести в порядок короткие рыжие волосы. В итоге это оказалось пустой тратой времени и сил — как бы она их ни укладывала, волосы всё равно торчали во все стороны. Бросив безуспешные попытки, Шепард решила, что и так неплохо выглядит. Стуча каблучками, она направилась в ночной клуб «Кракен», что славился разнообразной барной картой и смотровой площадкой с неплохим видом на город с высоты птичьего полёта. Клуб находился на верхнем этаже Парадиз Тауэр в торговом районе. «Клуб как клуб», — подумала сначала Шепард, но стоило ей выйти на смотровую площадку, как у неё первый раз в жизни по-настоящему пропал дар речи. Ей открылся непередаваемой красоты пейзаж: монументальная архитектура, освещаемая лучами закатной звезды. Отсюда можно было увидеть даже прибрежную полосу — можно было наведаться туда завтра. Пляж и тёплая вода — то, что нужно измученному организму. Или в галерею, что подсвечена всевозможными цветами. Судя по буклету, найденному в номере, сейчас там проходила выставка моделей самых современных кораблей, коими располагал Альянс систем. Если не полетать, то хотя бы поглазеть на них в миниатюре. Ещё можно отправиться в музей истории колонии, посмотреть на то, каким бы стал Элизиум, если бы тендер выиграли другие архитекторы. Но это завтра, а сегодня… Сегодня её ждала ночная жизнь. — Прекрасный вид, — произнесли позади неё. Девушка стояла у ограждения смотровой площадки с бокалом в руке. Внутри клуба было слишком шумно, да и танцы — не её конек. Сослуживцы частенько подтрунивали над неуклюжестью Шепард на танцполе, на что та отвечала, что в бою ей и её координации нет равных, а это поважнее будет, ибо танцем сражение не выиграешь. — Отличный, — согласилась Шепард, слегка повернув голову в сторону подошедшего человека. Молодой парень, вполне себе симпатичный, был на полголовы выше девушки, смуглый. Его светло-голубые глаза заинтересованно взирали на неё. Дорого и качественно одет — в костюм кремового цвета с воротником-стойкой, отполированную до блеска обувь, а на руке золотом блестели наручные часы. «Торговец?» — предположила Шепард. — Я про вас, мисс, — он красиво улыбнулся. — Вы не сильны в знакомствах, да? — с сомнением спросила Шепард. Парень рассмеялся. — Где я прокололся? — Вообще-то... везде? — предположила Шепард. — Но вы со мной ещё разговариваете, значит, не всё потеряно? — он поднял свой бокал, приглашая чокнуться с ним. Джейн помедлила, но всё-таки приняла приглашение. Каждый отпил из своего бокала. Девушка поморщилась. — Не нравится коктейль? — поинтересовался он. — Та ещё бурда, — ответила Шепард, разглядывая мутную жижу в своем бокале. — «Объятия вечности»? — он оценивающе оглядел бокал. — Только азари способны оценить всю палитру вкуса данного питья — всё-таки это их изобретение. Ну и кроганы, конечно, но они — те ещё сомелье: игристое от сточной воды Цитадели едва ли отличат. Шепард издала сдержанный смешок — армейская привычка, как и чихать в себя. — Вы были на Цитадели? — полюбопытствовала девушка. — Случалось, — парень кивнул. — Боги! Ошибка за ошибкой! — внезапно воскликнул он. — Ведь я даже не представился — Вито Блейк, представитель «Фонда Сирта» на Элизиуме. Брови Шепард удивлённо взметнулись вверх. «Фонд Сирта» — немалоизвестная биомедицинская корпорация, категорически отказывающаяся производить оружие наступательного характера. Мало какая фирма в галактике способна похвастаться следованием своим пацифистским принципам. Но «Фонд Сирта» процветал с момента изобретения ими панацелина — универсального медицинского средства, которым пользуются все от мала до велика, от турианца до саларианца, от домохозяйки до военнослужащего. Броня, что служила Шепард верой и правдой на каждой миссии, была тоже их производства, как и инструметрон — просто незаменимая вещь в нынешнем десятилетии. — Джейн Шепард, — девушка протянула ему руку для рукопожатия. Вито Блейк был явно удивлён такому жесту, но с радостью пожал девушке руку. — Дайте угадаю: армейская выправка, крепкое рукопожатие… Альянс Систем? — предположил он весьма уверенно. — Всё верно, — подтвердила Шепард. — Не волнуйтесь, я не стану расспрашивать о работе — у вас там строгая секретность и подписка о неразглашении даже у уборщиков, насколько я знаю… — он запнулся и поспешно добавил: — Я не считаю, что вы работаете там уборщицей. Шепард закатила глаза. — Думаю, уже можно перейти к моменту, когда вы меня угостите чем-нибудь поприятней, чем это пойло, — она вылила остатки своего напитка в клумбу, ворча при этом: — Отвратительная дрянь. Надо запомнить и никогда больше не заказывать. — Что вы предпочитаете обычно? — засуетился Вито. — Просто угостите меня пивом, — мягко отозвалась Шепард, уже направляясь к бару. Лёгкая улыбка промелькнула на припухших потрескавшихся губах Шепард. Всё могло бы закончиться совсем иначе. Могло, но не закончилось. Война всегда наступает внезапно, даже для солдат. Ведь ни один из них не мечтает о начале военных действий, но каждый должен быть к этому готов хоть днём, хоть ночью. К сожалению, как бы ей ни хотелось, она не могла последовать совету своего приятеля. Данная два года назад при вступлении в армию присяга обязывала Шепард вставать на защиту своего народа во время военных конфликтов. «Я — щит между врагом и моим народом», — гласила одна из строчек той присяги. Её Шепард то и дело мысленно проговаривала на заданиях. Сегодня же эта фраза снова и снова звучала в голове девушки — и так весь этот проклятый день. К полудню было захвачено больше половины территории Элизиума. И лишь отряд из немногим больше ста человек под предводительством Шепард сдерживал натиск противника, защищая стратегически важные объекты колонии: убежища, энергетические центры, объекты пищевой промышленности, склады и центры связи. Полицейские, военные в отставке, солдаты и кадеты, проводящие на Элизиуме отпуск, и те, кто не хотел оставаться в стороне, пока чужаки уничтожают пусть и не всем родной, но всё-таки дом. Эти люди встали стеной между захватчиками и гражданскими. Стеной, которую противнику до сих пор не удалось преодолеть. — Снайперы расставлены по позициям, мэм! Шепард вытерла лицо рукавом рубахи, сделала несколько глубоких вдохов и только потом спустилась с возвышения. Внизу её встретили двое полицейских, едва ли старше самой Шепард. Один из них, Курт, полтора часа назад во время очередной попытки пиратов ослабить партизанский отряд Элизиума был ранен в плечо. Тактическое преимущество позволило людям уже в который раз за этот день удержать оборону, но многие были ранены в том жестоком бою. Панацелина пока хватало. Пока. Второй — Фред, белый как мел, мёртвой хваткой прижимал к груди винтовку. Его трясло. Шепард и саму трясло, но там — наверху. Здесь, среди бойцов, ни о каком страхе и речи идти не могло. — Гражданские? — как можно более спокойным тоном осведомилась она. — Выведены из горячих точек, — отрапортовал Курт. — А другие… — он замолчал и посмотрел в сторону более-менее сохранившегося здания бара. Шепард проследила за его взглядом. Полчаса назад, воспользовавшись передышкой, которую им дал противник, ребята выразили желание перенести туда тела погибших. Теперь ей стало понятно, откуда тремор и отчего парнишка был так бледен. Шепард не стала выступать против. Она и сама поступала так же. Десантирование их отряда на Крие не прошло гладко и без потерь. Стычка с наёмниками, которые пытались ограбить небольшую научную станцию Альянса, превратилась в настоящую бойню и унесла жизни почти трети отряда. Прошло полгода, но Шепард до сих пор то и дело ощущала тяжесть тел товарищей по службе на своих руках, видела их застывшие лица и пустые безжизненные глаза под стеклом шлемов. — Слышно что-то от Альянса? — спросила она с надеждой, но догадываясь, что ответ будет неутешительный. С самого момента нападения они не могли связаться с флотом, чтобы подать сигнал бедствия и запросить подмогу. А без помощи им долго не продержаться. Шепард знала это, все знали. — Если вы считаете, что у нас есть хоть малейшие шансы, то вы просто сумасшедшие… Не проще ли сдаться? Нас хотя бы помилуют. — Как же! Мендуар помиловали! Весь! Большую часть убили, остальных забрали и продали в рабство! — А что вы предлагаете? — Биться! До последнего! — Это верная смерть! — Она нас ждёт в любом случае, — не выдержала Шепард. Она старалась не ввязываться в спор, но сейчас уже не могла молчать. Боевой опыт подсказывал ей, что распри внутри команды — дурной знак. Хуже этого разве что предательство. А распри как раз обычно к нему и приводят — никогда не знаешь, кто именно воткнёт тебе в спину нож, спасая свою шкуру. Выйдя чуть вперёд, Шепард обратилась к спорящим: — Если кто-то из вас считает, что батарианцы будут милостивы — вы глубоко ошибаетесь, — проговорила она, одарив тех пронизывающим взглядом. — Если кто-то из вас считает, что способен спастись, не вступая в бой — уходите в убежище с гражданскими и ждите там, пока вас спасут или убьют. Сцепив руки за спиной, с идеально ровной осанкой, Шепард стояла в окружении до смерти напуганных людей, чьи взгляды теперь были прикованы лишь к ней. Только что закончился тяжёлый изматывающий бой. Их группе чудом удалось отбиться от батарианского отряда, тем самым отсрочив свою смерть на неопределённое время. И Шепард пришлось взять на себя командование в этом сражении. Это получилось не случайно. В момент, когда ситуация в бою достигла критической точки, когда паника и страх овладели доброй половиной сражающихся в обороне людей, к ней пришло озарение: если сейчас ничего не предпринять — отряд падёт. За ним последует город, а за городом падёт весь Элизиум. Если они не станут работать слаженно, как одна команда, их постигнет участь Мендуара, где батарианцы сработали так же быстро и организованно, как и здесь. Жителей Мендуара отрезали от средств связи, затем часть из них перебили как скот, а остальных вывезли и продали в рабство, оставив Альянсу лишь тлеющее пепелище. Мозг анализировал ситуацию с огромной скоростью — у неё не было права на ошибку. Она начала расставлять на позиции самых сильных и опытных бойцов, учитывая их умения, а также тех, кто не поддался панике и был способен воспринимать приказы и выполнять их. Самых строптивых и буйных приходилось вырубать прикладом, чтобы не лезли под огонь и не мешали вести бой — извиниться можно будет позже, а пока… Пока стояла одна задача — выжить самой и помочь выжить другим. Командуя, она почти сорвала голос, шея её, сейчас густо намазанная панацелином, была обожжена из огнемёта противником. Но задача была выполнена. Шепард оглядела присутствующих. Её сердце зашлось от волнения. — Мы можем перебить друг друга, сделав одолжение врагу. Мы можем смириться, сложить оружие и выйти к пиратам, — произнесла она, обращаясь уже ко всем. — Вы знаете, что нас не пощадят, и смерть не будет быстрой. А за нами — гражданские, тысячи невинных людей: ваши братья, сёстры, любимые, родители. Да, я не местная, но я — солдат, и планирую бороться до самого конца, чего бы мне это ни стоило! Потому что только я стою между ними и смертью, поэтому умирать не планирую. Не сегодня! — А девчонка дело говорит! — послышалось откуда-то из толпы. — Я лично тоже не планировал сегодня умирать! — ещё один голос. — Не сегодня! — воскликнул кто-то. — Не сегодня! — вторила ему толпа. Люди загудели, воодушевлённые речью Шепард. Та, в свою очередь, довольная произведённым эффектом, хотела углубиться в толпу, воспользовавшись ажиотажем, но не тут-то было. — Серьёзно?! Пара мотивационных фраз от той, у кого молоко на губах ещё не высохло, и она может вами вертеть, как ей захочется? — высокий мужчина вышел из толпы, преграждая Шепард путь. — Кто ты вообще такая, чтобы тут распоряжаться? — Та, кто спасла твою шкуру, когда ты в панике бросился прямо под вражеский огонь, — рыкнула Шепард в ответ. Чья-то большая рука легла на её плечо. Она повернулась и встретилась взглядом с серыми уставшими глазами, обрамлёнными сеткой морщин. — Думаю, этот джентльмен хочет присоединиться к гражданским. Не будем ему мешать, — произнёс он, голос звучал утомлённо. — Я не собираюсь отсиживаться в безопасности, но и этой, — высокий мужчина кивнул на Шепард, — я подчиняться не стану! — Или убежище, или вали нахрен отсюда, — процедил неожиданный союзник сквозь зубы. — Это касается всех, кто придерживается такого же мнения, — громко сказал он. — Я посмотрю, как долго вы продержитесь против пиратов. В отличие от вас, эта девочка хотя бы в тактике разбирается. Хотите выжить? Тогда послушайте её, и может, протянете на пару часов дольше! — Я не сбегу, как последняя крыса… — Тогда бери винтовку в руки и слушай, что тебе приказывают! Ещё раз увижу, как сверкают твои пятки на поле боя — лично пристрелю. Вопросы? Все молчали. — Отлично, — заключил он. — Наконец-то мы сможем приступить к адекватной организации нашего сопротивления. Меня зовут Брэндон Гейл, — он повернулся к Шепард. — Бывший начальник службы безопасности по центральному округу. Это Курт и Фред, — за его спиной маячили двое молодых людей в изрядно потрёпанной полицейской форме. — Мы с ребятами будем рады помочь вам в защите нашего дома. С чего начнём? Как организовать работу совершенно разобщённой команды? В отряде имелось несколько будущих и бывших военных. Действующих, как Шепард, было значительно меньше, но они были — а это главное. Присутствовали и люди, которые держали оружие максимум в стрелковом тире, чтобы на свидании произвести впечатление на своего партнёра — и чаще всего подобная затея заканчивалась неудачей. Поиск решения не дался Шепард легко. Для начала пришлось изучить территории Элизиума и положиться на знания офицера Гейла о расположении военных объектов, а также остальных стратегически важных точек. Затем Шепард определила на каждый из таких объектов опытного вояку, а в помощь ему небольшой отряд. Все разошлись по позициям. Отряд Шепард остался удерживать мост — главный и единственный проход к центру города. Дальше — убежища, в которых ожидали своей участи тысячи ни в чём не повинных граждан. Они считали минуты до своей смерти, в полнейшем неведении, что творится снаружи. Ком снова подступил к горлу Шепард. Наверху она не смогла сдержать слёз. Она плакала от страха, от безысходности, от усталости. Но сейчас слезам не место и не время. Девушка сделала над собой усилие — неимоверное, почти невыполнимое. — Прорвёмся! — Шепард выдавила улыбку и похлопала по плечу бледного трясущегося Фреда. — Где наша не пропадала? Будет потом о чём внукам рассказать. «Нужно только пережить сегодняшний день…» — добавила она мысленно. — Мэм, мы захватили азари, — инструметрон на её руке загорелся, из него раздался голос помощницы Хиггинз — бывшей официантки из местного кафетерия, которая наотрез отказалась уходить в убежище, пока «эти многоглазые гады топчут её родину». — Думали, горожанка, но при контакте она начала сопротивление и вырубила пару наших. Вам стоит взглянуть... — Чем дальше, тем интереснее и интереснее, — пробормотала девушка. — Скоро буду. Конец связи.***
Так близко Шепард видела азари впервые. Кожа цвета индиго чужачки кое-где была покрыта перламутровыми пятнами, которые складывались в витиеватый узор, а вместо волос заднюю часть черепа покрывали хрящи, формирующие плотно прилегающий к голове гребень. На ней был костюм в обтяжку, демонстрирующий все роскошные объёмы пришелицы. Определить возраст оказалось непросто. Может, какой-нибудь специалист по расам и смог бы это сделать, но не Шепард. Как солдату, ей достаточно было знать лишь некоторые основы биологии представителей других рас, дабы не тратить боезапас зря, а поражать врага сразу в самые уязвимые места. — Она что-нибудь говорила? — Молчит как рыба. Но мы и не особо-то спрашивали. Может, всё-таки стоит поговорить серьёзно? — Хиггинз выделила последнее слово. — Пытки запрещены галактическим кодексом, даже на войне, — объяснила Шепард. — Пираты, конечно же, ему строго следуют... — пробормотала бывшая официантка. Шепард вздохнула. Ей казалось, что этот день тянется уже вечность, преподнося всё новые и новые сюрпризы. — Для начала посмотрим, что она скажет мне. Она подошла к биотическому куполу, в котором была заточена их гостья. Мерцающее синим и фиолетовым полупрозрачное поле удерживали Лем и Алиша — биотики-кадеты, которые по несчастливой случайности находились в городе на момент нападения. Они не ушли в убежище, и более того — вызвались остаться на самой сложной и самой важной точке. Парнишке и девчонке было по восемнадцать. Как бы Шепард ни хотела отправить этих ребят подальше, туда, где безопаснее, во-первых, она не могла заставить их уйти насильно, ибо оба были совершеннолетними, во-вторых, силы биотиков были нужны. Это стало одним из немногих преимуществ ополчения перед захватчиком. К тому же, со слов помощницы Хиггинз, именно Лему и Алише удалось захватить новоиспечённую пленницу. Перед ней была привлекательная азари — это характерная для их расы черта: быть притягательными для всех видов. А ещё азари слыли хорошими биотиками. Если у людей владение биотикой было всего лишь побочным эффектом от случайного контакта с нулевым элементом, то у азари способность управлять тёмной энергией являлась врождённой. Насколько знала Шепард, эволюция этого народа происходила как-то отлично от других рас, что изменило их генетический код. В отличие от биотиков прочих видов, людей в том числе, азари не требовались импланты, способные увеличить биотическую силу. Они не нуждались в обучении контролю биотики. Этот народ был силён, хорошо подготовлен и чрезвычайно опасен. Шепард кашлянула. Вальяжно сидящая на земле азари подняла голову. — Надо же, кто почтил меня своим визитом… — протянула она. — Бьюсь об заклад, ты здесь главная. Переводчик инструметрона отлично справлялся с передачей всех интонаций. Гостья, чья речь так и сквозила презрением и надменностью, явно не чувствовала себя загнанной в угол. — Ты не прикинулась беженкой, — произнесла Шепард, чувствуя угрозу во взгляде. Она удержалась от того, чтобы не положить руку на пистолет-пулемёт, закреплённый у неё на поясе. — Избито. Да и ты бы меня сразу раскусила, — азари поднялась на ноги. Лем и Алиша заметно напряглись, что та не оставила без внимания. — Расслабьтесь, пупсики, я не буду нападать на вашего командира. По крайней мере, не сейчас. У вас тут столько пушек, что мне даже страшно, — она усмехнулась. Шепард кивнула ребятам, давая понять, что всё в порядке, но сама не расслаблялась — доверчивые быстрее остальных умирают на войне. — В таком случае что тебе нужно? — холодно спросила Шепард. — Так-то я и правда шла за тобой. Признаться, ты умеешь привлекать к себе внимание. Батарианцы только о тебе и говорят, пытаются понять, как же им подступиться к этому надоедливому сплотителю человечества? Вот я и решила: почему бы не попробовать? Но по дороге передумала. Видишь ли, узнала, что один из моих родителей здесь. — Как выглядит твой родитель? Здесь было как минимум несколько сотен азари… — Мой чёртов папаша — элкор, и его увели ваши люди вместе со всеми в убежище. — Торговец с Декууны? Его было сложно не запомнить, — подтвердила Шепард... Шепард сидела в челноке, доставляющем туристов с транспортного корабля на планету, и думала о том, как было бы неплохо прямо по прибытии отправиться в какой-нибудь ресторанчик и заказать себе огромный стейк. Но потом человека, сидящего рядом с ней, вырвало из-за перегрузки при входе в атмосферу, и есть ей перехотелось. Солдат тренируют переносить перегрузки, но полностью к ним привыкнуть нельзя, зато можно научиться отвлекаться. Не у всех челноков, на которых приходилось летать Шепард, исправно работал эффект массы, компенсирующий все силы, что действовали на летательный аппарат. У неё-то время потренироваться было, а вот у некоторых горе-путешественников, что находились сейчас в том же челноке, такой опыт явно был впервые. «Ах, эти ощущения от первой перегрузки, — подумала Шепард, отворачиваясь от мужчины, которого продолжало выворачивать наизнанку, чувствуя, как её желудок тоже начал проситься наружу. — Так, Джейн, не вздумай, ты же не первый день в космосе!». Справа от Шепард сидел элкор, и в отличие от остальных, выглядел он невозмутимо. Хотя элкоры на вид всегда невозмутимы, а если быть точнее — то безэмоциональны. Эта раса происходила родом из мира с повышенной гравитацией, вследствие чего тела элкоров сформировались массивными и громоздкими. Всеми своими габаритами они значительно превосходили человеческие и медленно передвигались на четырёх мощных лапах для гарантии устойчивости — по-другому в мире с высокой гравитацией было не выжить. Так что элкору по соседству с ней находиться в подобных условиях было привычнее, чем остальным. Что ещё Шепард знала из военного кодекса о расах, так это, что кожа у этих существ практически непробиваемая, а одним ударом элкор может убить целый взвод. Благо они — не воинственный народ, в отличие от тех же турианцев, например, — более расторопных и более агрессивных. Видеть путешествующего элкора было весьма странно — представители этой расы слыли не самыми большими любителями странствий. Для жизни они обычно предпочитали свою родную планету, максимум — могли осесть на Цитадели. Он заметил взгляд Шепард на себе. — Заинтересованно: приветствую, человек. — Э… — растерялась Шепард. — Приветствую. — Вопросительно: Как человек находит путешествие? — попутчик говорил очень медленно, его слова были лишены интонаций. Ей не приходилось ранее общаться с элкорами, поэтому она никогда не придавала значения этой особенности расы. Ведь и правда, между собой элкоры общались на языке феромонов и при помощи еле заметных движений, но для того, чтобы их свободно понимали представители других рас, они стали озвучивать свои эмоции вслух. «Вот это я понимаю, коммуникабельность!» — удивилась про себя Шепард. — Весьма… колебательно. А вам как? — Удручённо: торговец-элкор прибыл сюда в надежде отвлечься от своей грусти. Их челнок хорошенько тряхнуло, желудок Шепард сделал сальто-мортале и вернулся на своё место. — Грусть? — сдавленно переспросила она, прилагая все усилия, чтобы не позволить внутренностям увидеть белый свет. — У вас что-то случилось? — Расстроенно: у элкора произошла несчастливая любовь, — отозвался он. — Грустно: красивая азари бросила его и запретила видеться с дочерью. — Сочувствую… Их снова тряхнуло, благодаря чему соседа слева снова вырвало. — Уважительно: человек хорошо себя чувствует в этих условиях. Вопросительно: человек подготовлен? — У меня большой опыт полётов, — пояснила Шепард. — Спокойно: элкор тоже много летал, это не нравится элкорам, но он любит путешествовать, в путешествии он нашёл свою любовь. — Очень романтично, — сказала Шепард, но потом вспомнила о горе элкора и добавила: — И печально… Шепард почувствовала, как нагрузка упала до комфортного для человека уровня. Сделала глубокий вдох и ощутила, как её грудная клетка расправилась после нескольких минут сжатия, словно по ней катком проехали. Она оглядела салон: элкор был единственным, на чьём лице не читалось облегчение. — Никогда больше не буду летать эконом-классом… — слабо проговорил мужчина, сидевший слева от Шепард. Девушка ему сочувствующе улыбнулась. Она и элкор ещё немного поболтали. Шепард выяснила, что её собеседника зовут Барто Аргис, он приехал на Элизиум не только чтобы отвлечься, но и для того, чтобы открыть здесь филиал своего магазина. Всю жизнь Барто Аргис продавал комплектующие для транспортных средств наземного типа — челноки, аэрокары, вездеходы — и многое знал о технике. Не сказать чтобы Шепард была большой почитательницей средств передвижения, но слушала его с интересом. Люди, летевшие с ними, косились на девушку и её собеседника-пришельца. Несмотря на то, что человечество уже много лет активно заселяет космос, такие будничные беседы с пришельцами не всем даются с лёгкостью. Ещё свежо в памяти многих воспоминание о Войне первого контакта, что произошла между людьми и турианцами у ретранслятора 314. Но Шепард не чувствовала дискомфорта при общении с элкором, даже медлительность речи собеседника её не раздражала. Когда челнок сел, они поблагодарили друг друга за беседу, пожелали удачи и распрощались. Шепард подумала, глядя вслед своему попутчику: «Не так уж мы и различаемся… Интересно, а как с другими видами?». Казалось, что с того момента прошла целая вечность. — Он прилетел на Элизиум вчера? — задумчиво спросила Шепард. — Глупый старик, я предупреждала его, чтобы он бросил эту затею с открытием магазина в человеческой колонии, но он не послушал! И почему он выбрал этот проклятый Элизиум?! — сварливо отозвалась азари. — Батарианцы планируют разнести тут всё к чёртовой матери рано или поздно, и меня это не устраивает. Папуля нужен мне живым. Сначала я хотела пробраться и перестрелять тут всех вас, а тебя пытать, пока ты мне не выдашь местонахождение убежища. А потом… — она наградила Шепард пристальным взглядом. — Потом я решила просто поговорить. У меня есть то, что я могла бы дать вам взамен. Я знаю, что вы не можете связаться со своим Альянсом, и знаю, почему. — Глушилка, это и так понятно, — прервала её Шепард. — Видишь ли, мне известны координаты, и предложение будет таким: вы мне — отца и возможность свободно покинуть планету, я вам — точное местоположение. Как тебе? — Ты считаешь, что я поверю наёмнице из... Откуда ты там? — Шепард не нравилось, что её собеседница ведёт в диалоге. Азари говорила так, словно у Шепард просто нет другого выбора, кроме как поверить ей на слово. — Так ли важно уже, из какой я группировки? Если не хочешь, чтобы ты и твоя компашка канули в лету на этой райской планете, тебе придётся мне поверить. Но можешь подумать над моим предложением, пока твои люди умирают — я никуда не тороплюсь, а ты? — она насмешливо посмотрела прямо в глаза девушки. Шепард стиснула зубы. — И ты не выпытаешь у меня правду — даже не надейся. К тому же мне кажется, что это не твой стиль, отличница, — азари демонстративно развернулась на каблуках и села на землю в позе лотоса спиной к Шепард. Разговор был окончен. Шепард мысленно выругалась. — Держите барьер, — скомандовала она биотикам и направилась в лагерь.***
— Больше ждать нельзя. Без связи с Альянсом нам не пережить и пары часов. Пока мы здесь, врагу будет сложно осуществить штурм — это бесспорно. Мы выиграли время, но боеприпасы, вода и медикаменты на исходе… Шепард ходила взад-вперёд по полевому командному центру, что ребята устроили на первом этаже одного из зданий. Они расчистили территорию, притащили стол, нашли где-то проектную консоль (или даже соорудили сами) и выгрузили на неё карту территорий Элизиума. Проекция как раз сейчас освещала помещение бледно-синим светом. Девушка то и дело останавливалась, подходила к карте и задумчиво на неё смотрела какое-то время, потом продолжала броуновское движение по комнате. И так — уже битых полчаса. — Да вы с ума сошли, Шепард! — воскликнул Брэндон Гейл. Его обожжённое лицо покрывал добрый слой панацелина. Он облегчал боль, но полностью её не устранял, поэтому Гейл то и дело морщился, когда говорил. — Верить этой азари… Вы — наша единственная надежда на удержание позиций. — Надежда? — невесело усмехнулась Шепард. — Альянс — наша надежда, но едва ли произойдёт чудо и какой-нибудь военный крейсер решит заглянуть на Элизиум, проверить, всё ли в порядке. — Но эта чужеземка пришла убить вас — и даже не скрывает этого! — Я в курсе, — она внезапно остановилась посреди комнаты и серьёзно посмотрела на полицейского. — Но если координаты верны и нам удастся добраться… — Вот именно — если! — офицер Гейл всплеснул руками. — Откуда вы знаете, что она не заманивает вас в ловушку? — Почти уверена, что заманивает, — выдохнула Шепард. — Но у меня есть план, — в её изумрудных глазах загорелся огонь решительности. У Шепард было не слишком много времени на составление плана действий. Она изложила офицеру Гейлу суть без деталей и подробностей. Мужчина молча выслушал её, то и дело хмурясь, но не перебивал. — Хочу, чтобы вы знали, Шепард — ваша затея мне всё ещё не по душе, но если вы считаете, что другого выхода нет, и готовы рискнуть… — сказал он, когда девушка закончила повествование. — Я доверюсь вашему чутью, интуиции — или чему бы там ни было ещё. — По крайней мере, мы попытаемся, — заверила его Шепард. — Надеюсь, не ценой жизней ребят, — офицер поджал губы. — И вашей. Девушка вымученно улыбнулась ему. — Спасибо за доверие, — сказала она. — Вам потребуются люди… — Возьму добровольцев, — пообещала она и активировала свой инструметрон, чтобы связаться с помощницей Хиггинз. — Анита, попросите биотиков привести пленницу в штаб. — Есть, мэм, — ответила помощница. — Попрошу вас быть начеку, — многозначительным тоном обратилась она к Гейлу. — И позволить мне поговорить с ней… Спокойно. Через несколько минут в комнату завели пленницу. Биотики всё ещё удерживали азари под защитным полем. По выражению её лица было видно, что эта энергетическая клетка никакого дискомфорта ей не доставляет... либо она очень хорошо притворялась. Офицер Гейл поспешно выключил голограмму карты, на что азари только усмехнулась. — Спасибо, ребята, дальше мы сами, — сказала Шепард сопровождавшим пленницу всё тем же Лему и Алише. Они сняли поле и, отдав честь, удалились. Азари была скована блокирующими биотику наручниками, что не стало бы большой преградой, если той захотелось бы напасть. Но пистолет-пулемёт всё ещё покоился на поясе, и Шепард в любую секунду готова была воспользоваться им. — Как тебя зовут? — спросила она. — Мика. А ты — Шепард. Я слышала от твоих солдат, или, скорее, клоунов с винтовками. Они вообще стрелять умеют? — она с вызовом посмотрела на Джейн. — Думаю, ты прекрасно знаешь, что умеют. И получше некоторых пиратов. Особенно тех, чьи тела сейчас устилают землю перед нашими баррикадами, — спокойным тоном парировала Шепард. — Хочешь присоединиться к ним? Реакция азари не заставила ждать. Выражение лица сменилось с уверенного на брезгливое. В ней явно боролись два желания: ответить что-то едкое этой человеческой женщине или промолчать, сохранив достоинство. Шепард же в свою очередь оставалась невозмутимой. — Ты меня не убьёшь, — заявила пленница. — Тебе нужна информация, иначе вы тут все передохнете. — Я бы не хотела тебя убивать, — вкрадчиво произнесла девушка. — Как и всех остальных, кого уже убила сегодня, — она сделала паузу на случай, если азари захочет вставить реплику, но та предпочла промолчать. — У тебя впереди ещё такая долгая жизнь — я бы на твоём месте не спешила расставаться с ней, — пояснила она. — Понимаешь, это наш дом, мы его защищаем и будем стоять до конца, чего бы нам это ни стоило. Это то, чего хотим мы. А ты в свою очередь желаешь улететь с планеты живой и с отцом. — Я могла бы убить тебя одним щелчком пальцев, — прошептала азари. — На моём поясе ПП, ты косишься на него всё время, пока мы разговариваем. Я успею его достать и прицельно выстрелить в тебя так, что ранение окажется смертельным. Мне ещё не приходилось убивать азари, но куда стрелять — знаю. — Тогда мы обе умрём… — Значит, так тому и быть. Голос Шепард был твёрдым. Это спокойствие и решительность явно были аномальными, но сегодняшнее поведение Шепард само по себе выходило за рамки её возможностей, жизненного и боевого опыта. Новая роль, которую ей поневоле пришлось примерить на себя. Азари предпочла больше не продолжать прения. Пленница махнула рукой в знак примирения. Именно этого Шепард и добивалась. Но вдыхать было рано. — Хорошо, Мика, раз моё имя ты уже знаешь… Это офицер Гейл. Мужчина смерил азари брезгливым взглядом. — Мы с ним решили принять твоё предложение, — продолжала Шепард. — Ещё бы! — бросила Мика. Шепард вздохнула. До сего дня она не отличалась железной выдержкой, даже пару раз за свою карьеру солдата предпочла кулаки здравой беседе. Но сейчас она наконец-таки поняла, как сильно мешают делу подобные методы решения проблем. Сцепив руки за спиной, выпрямилась, глядя прямо в глаза пленнице, и произнесла: — Тогда хватит дискуссий, и по рукам. — Не так быстро, милая! — воскликнула азари. — У меня есть несколько «но»… — У меня тоже, — бесцеремонно прервала её Шепард. — Мы идём на операцию, и если ты хочешь получить транспорт, то тебе придется пойти с нами. — Э, нет! Так дело не пойдёт! — возмутилась Мика. — Координаты меняю только на папашу и возможность свалить отсюда нахрен! — Обычный челнок не поднимет элкора, хотя у нас даже такого нет, но я знаю, где достать грузовой. — И он находится не здесь? — тон голоса азари звучал недоверчиво. — Не здесь, — подтвердила Шепард. — Но никто не станет тебя держать, и ты сможешь улететь с отцом сразу после нашего возвращения в лагерь, если, конечно не захочешь дожидаться Альянса. — Ещё чего! Не уверена, что вы вообще его дождётесь… — пленница задумалась. — Это уже шантаж, знаешь ли. Но ладно, я согласна. Только где гарантии с твоей стороны? Джейн спокойным и неподвижным взором встретила испытующий взгляд синих глаз азари, затем что-то ввела на своём инструметроне, после чего наручники негромко щёлкнули. Азари сбросила их и потёрла запястья. — Попробуем довериться друг другу, Мика? — предложила девушка. — Сомнительная перспектива, но так и быть, — приглушённо отозвалась Мика. Всё это время Шепард старалась не обращать внимания на мрачного офицера Гейла за своей спиной. Она была благодарна ему за то, что тот проявил терпение и выдержку в разговоре, дав возможность ей, Шепард, вести переговоры по своему сценарию. Но она не знала, что помогал ему сдерживаться всё это время спрятанный за спиной и снятый с предохранителя «Палач». На всякий случай.***
— Я всё ещё считаю, что вы поступаете опрометчиво, — ворчал офицер Гейл. Шепард надевала броню, которую пришлось снять с трупа одного из пиратов. Горько было видеть людей в числе тех, кто уничтожал колонию своего вида. Пираты — смешанная каста галактического сообщества, которую составляли в основном батарианцы, но среди пиратского сообщества хватало турианцев, азари, саларианцев, кроганов, ворка и, к великому сожалению Шепард, людей. Тех, кто восстал против Альянса систем — оплота надежды людей на выживание в этой таинственной и опасной галактике, организации, чьим солдатом была Шепард. «Тесновато, но за неимением других вариантов сгодится», — заключила она, финальным движением застёгивая нагрудник. По крайней мере, броня значительно повышала шансы на выживание. С помощью своего инструметрона она залатала дыру в шлеме, которая и была причиной смерти предыдущего владельца снаряжения. Инструметроны военных были не только средствами связи, сканирования или хранилищами данных, но также служили устройствами для ремонта и взлома любой техники, включая броню. Сделанные Шепард тесты указывали на то, что подвижность отдельных элементов была в норме. Эффект массы барахлил, но щиты функционировали — о большем она и мечтать не могла. — Мой командир пришёл бы в ужас от этого плана, — она усмехнулась, но потом вспомнила лицо начальника в момент, когда тот злился. Память воспроизвела трёхэтажный мат, которым он крыл всех, кто поступал опрометчиво, и она добавила: — Надеюсь, что он никогда не узнает. Несмотря на рассерженный вид, офицер не удержался от смешка. — Уж я-то ему точно всё расскажу, только дайте мне его имя! — заверил он Шепард, подавая той снайперскую винтовку. Девушка осмотрела её и разочарованно выдохнула: — «Вдова»... Никогда не держала её в руках, справлюсь ли? Да уж, не хватает здесь моего старого доброго «Гарпуна»! — и закрепила винтовку в специальном замке, расположенном на спине доспеха, рядом со штурмовой. — Точная, эффективная против брони и щитов, но не приспособленная для человека, — со знанием дела отозвался офицер Гейл. — Поэтому следите за тем, чтобы эффект массы был включён на постоянной основе — это обеспечит поглощение отдачи и позволит вашим костям остаться целыми. — Вижу, вы разбираетесь в оружии, — заметила Шепард. — Какое ваше любимое? — Моё любимое — это вовсе его не использовать, — сказал он. Потом замялся и добавил: — Но вообще в молодости мне больше всего нравилось пользоваться крупнокалиберным «Паладином». — Неплохой выбор, офицер. Она попрыгала на месте, чтобы проверить, что ничего не лязгает: передвигаться решили в скрытом режиме. По крайней мере, так долго, насколько это будет возможно. — Думаю, мне не нужно говорить вам, чтобы вы были осторожны, особенно с этой азари. — Я обещаю двигаться быстро, стрелять метко и ловко уворачиваться от пуль… Раздались выстрелы — это снайперы сняли пиратских разведчиков. Время поджимало. Фора, которую дал им противник, подходила к концу. Шепард нутром чуяла: пираты готовят что-то масштабное. Слова Мики были тому подтверждением. — Оставляю командование на вас, офицер Гейл. — Шепард отдала честь. — Нужно удержать этот мост любой ценой. Падёт наша оборона — остальным не выжить. — Так точно! — он выпрямился по струнке и тоже отдал честь. Шепард активировала свой инструметрон, офицер повторил её движение. — Указания по тактике направила вам. Связь на частоте 27‒3, когда уничтожим глушилку — она у нас появится, даже если мы будем на разных континентах. Я ненадолго, — пообещала она. — А вы постарайтесь выжить, Шепард. Она решительно кивнула, надела шлем и вышла, оставляя офицера Гейла наедине с мыслями о том, встретит ли он её ещё? Стоило Шепард оказаться снаружи, как первые капли дождя застучали по обшивке брони. Всю свою сознательную жизнь Шепард провела на космических кораблях: в детстве и юношестве на тех, где служили родители, последние четыре года — на том, где несла службу сама. На планетах ей приходилось бывать либо проездом, либо будучи при исполнении. Если для живущих на планетах людей дождь — привычное явление, то она относилась к атмосферным осадкам как к некоторому виду волшебства. — Рановато оплакивать павших, — пробормотала Шепард, задрав голову и вглядываясь в мрачную небесную высь. Небо над Элизиумом было затянуто тучами. Начался дождь. Дождь, который потушит пожары, омоет покрытый пеплом мир. Который даст надежду на спасение тем, кто не боится трудностей, кто готов танцевать под дождём, когда другие от него прячутся. Первый за продолжительное для Шепард время дождь.