Скиллианский блиц

Ни для кого на свете земля не означает так много, как для солдата. В те минуты, когда он приникает к ней, долго и крепко сжимая её в своих объятиях, когда под огнём страх смерти заставляет его глубоко зарываться в неё лицом и всем своим телом, она его единственный друг, его брат, его мать. Ей, безмолвной надежной заступнице, стоном и криком поверяет он свой страх и свою боль, и она принимает их и снова отпускает его на десять секунд, — десять секунд перебежки, ещё десять секунд жизни, — и опять подхватывает его, чтобы укрыть, порой навсегда. «На Западном фронте без перемен» Э.М. Ремарк

      ‒ Леди и джентльмены, позвольте начать с того, что следующие несколько месяцев будут самыми кошмарными в вашей никчемной жизни, ‒ вступительная речь майора Маккуора явно не была нацелена воодушевить будущих солдат.       Шепард и ещё две сотни новобранцев стояли на плацу под палящим солнцем. На каждом была новенькая форма кадетского подразделения Альянса. Вчера все они подняли свои правые руки и произнесли слова присяги, после чего были зачислены для прохождения обучения, прежде чем будут допущены до службы.       Джейн стояла в третьем ряду седьмая справа. От роскошных рыжих волос ничего не осталось ‒ вчера новобранцев скопом побрили наголо. Было ли ей грустно расставаться с ними? Не было. Стать солдатом ‒ это осознанное решение, о котором она не планировала жалеть, и глупая тоска по длинным волосам не испортит ей настрой.       На отборочных испытаниях она была одной из лучших по физическим показателям. Молодая, сильная и полностью здоровая Джейн была готова идти по стопам своих родителей.       ‒ Здесь никому нет дела до того, кто вы, из какой семьи, с какой планеты или станции. Даю палец на отсечение, что большинство из вас обосрётся ещё на половине пути. Остальные, ‒ майор сделал паузу, чтобы обвести взглядом курсантов, ‒ остальные получат возможность стать лучшими из лучших во всей галактике. Но пока… Пока вы яйца выеденного не стоите. Если не хотите склеить ласты на первой же операции, советую трудиться не покладая рук. А теперь поглядим, из чего вы сделаны. Налево! Бего-ом марш!       Тот день был настоящим адом для всех курсантов, включая Шепард, которая пару раз чуть не выплюнула собственные лёгкие. Первый раз на двухчасовой утренней пробежке, второй ‒ в упоре лёжа, делая последние десять отжиманий из ста пятидесяти, что она заработала за лишний поворот головы во время вечернего построения. Лишь одна мысль спасала её от отчаяния и придавала сил, она повторяла себе: «Родители и Джон прошли через это, значит, и я пройду!».       Но через пару недель волшебный эффект этой фразы испарился, словно его и не было. Джейн лежала в луже грязи на тренировочном марш-броске. Её измотанное ежедневными испытаниями на пределы возможностей тело напрочь отказывалось подниматься на ноги. Но над ней стоял сержант, что вёл отряд, в составе которого была Шепард, и размахивая руками что-то кричал. Она почти не слышала его из-за стучащей крови в ушах, которая оглушала. Почти не видела его из-за грязи, которая застилала ей глаза ‒ Шепард несколько раз пробороздила лицом рыхлую мокрую после дождя землю, когда преодолевала препятствия. Вязкая жижа со вкусом земли и пота заливалась в глаза, уши и рот. Куда делась её восхитительная физическая подготовка? Растворилась в поту вместе с натренированной выносливостью? К финишу Джейн пришла одной из последних и тем самым нехило так подвела свой отряд.       ‒ Видишь, Шепард, связи ‒ не самое важное в армии. Если ты носишь известную фамилию ‒ это ещё не значит, что ты сама чего-то стоишь в этом деле. ‒ Руди Салливан с торжествующим видом прохаживался взад-вперёд по казарме вечером того же дня.       Шепард скрупулёзно перешивала нашивки на второй комплект формы, первый после дневных грязевых ванн и зашкаливающего количества падений больше ни на что не годился. Она была особенно тиха в тот вечер, предпочтя размышления обсуждению дневных приключений. Но Руди Салливану нужно было срочно самоутвердиться за чей-то счёт, ведь его команда пришла к финишу первой. Шепард, сидящая на своей кровати в полном одиночестве, была лёгкой мишенью, а такие как Руди не любят сложности, когда дело касается унижений.       Она проигнорировала его замечание. Не первый раз за дни, проведённые в кадетском корпусе, Шепард слышала что-то подобное. От офицеров, от рядового состава, от кадетов. За её спиной то и дело сплетничали об успехах и неудачах дочери того самого Алана Шепарда, который внёс неоценимый вклад в развитие космической пехоты Альянса. К тому же Руди уже заручился поддержкой пары-тройки ребят, что беззвучно посмеивались за его спиной всякий раз, когда он пытался кого-то унизить. В тот вечер они так же верно несли свою вахту. Вероятно, им было очень весело от того, что Шепард вот-вот растопчут, как Руди уже делал с другими курсантами.       ‒ Ты миленькая, Шепард, но твои ручки не созданы для винтовки. Шла бы ты лучше крутить задницей в каком-нибудь колониальном баре, глядишь, годам к тридцати уже до бара на Цитадели бы доросла.       Шепард подняла на него взгляд. Тело Руди Салливана внушало страх своими габаритами, а вот голова была непропорционально маленькой, и лицо его выглядело не по годам молодым. Младенец с телом бугая ‒ такое впечатление он вызывал у Джейн с самого начала. Мозгов, конечно же, у Руди не было. Может, со временем они бы и появились, но именно в тот момент невооружённым глазом было видно, что голову кадет использует только для того, чтобы в неё есть.       ‒ Ты закончил? ‒ холодно осведомилась Шепард. ‒ Может, ещё что-то хочешь сказать?       Салливан на мгновение застыл в недоумении, но потом расплылся в ехидной ухмылке.       ‒ Стоит ли позорить имя отца своими навыками? А точнее, их отсутствием. Он в бы в гробу перевернулся от стыда, если бы увидел, какой слабачкой выросла его драгоценная дочурка...       Шепард сама не заметила, как оказалась на ногах. За долю секунды она подлетела к Руди – тот даже не успел среагировать – и с размаху съездила ему кулаком по челюсти. Парень отшатнулся от Джейн, но уже в последующий момент сгруппировался, блокируя удар с другой стороны, в свою очередь кулаком ударяя Шепард под дых. Она захлебнулась воздухом, который напрочь отказывался проходить в лёгкие, замешкалась и незамедлительно получила удар в лицо. Салливан повалил её на пол, и потасовка продолжилась уже в горизонтальном положении. Стараясь не замечать то, как её подбородок заливает кровь из носа, она чуть не надорвалась, но взяла Руди в захват, перевернула того на живот, села сверху и заломила ему руку.       ‒ Не смей. Говорить. Что-либо. О моём. Отце! ‒ с каждым произнесённым словом Шепард всё сильнее вдавливала его лицо в пол, затем наклонилась к нему и прошипела: ‒ Он гордился бы мной. А вот ты бросишься бежать, стоит тебе только увидеть крогана на поле боя…       ‒ Шепард! Салливан! Что здесь происходит?! ‒ раздался голос сержанта.       Шепард ослабила хватку, и Руди скинул её с себя. И второй раз за этот проклятый день она лежала без сил и в полном отчаянии.       Сержант Донован отправил обоих в медпункт, после чего сопроводил к майору Маккуору для разбирательств. Джейн корила себя за то, что поддалась провокации. После такой выходки ни Салливана, ни её не оставят в корпусе. Завтра она уже будет лететь домой… Домой? Да у неё и дома-то теперь нет, а возвращаться к матери ей не хотелось. Пойти стриптизёршей в бар, как и пророчил ей Салливан? Единственное, что её радовало в данной ситуации, так это то, что беднягу Руди постигнет та же участь ‒ не видать ему военной карьеры.       ‒ Ждите, ‒ приказал сержант Донован, когда они наконец остановились, и скрылся за одной из пневматических дверей.       Салливан демонстративно не смотрел на Шепард, в то время как она испепеляюще взирала на него вплоть до тех пор, пока не вернулся сержант и не приказал им войти внутрь.       Майор стоял опёршись на письменный стол и долго смотрел на провинившихся. Этот взгляд прожигал насквозь. Шепард прямо-таки хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не быть в этой комнате под испытующим взглядом старого вояки. Продолжалось это без малого минут пять. Никто за это время не проронил ни слова. Ни сам майор, ни сержант Донован, ни уж тем более курсанты.       ‒ Ваш поступок ‒ это прямое нарушение дисциплины, ‒ наконец произнёс майор. ‒ Вы находитесь на военном объекте, а не на школьной дискотеке. Вы дали присягу и числитесь без пяти минут солдатами, ‒ каждое его слово было как удар ножом по сердцу Шепард. ‒ Если бы все солдаты Альянса противостояли друг другу, люди как вид давно бы вымерли. Вы не понимаете, что происходит? Есть галактика, в большинстве своём она не очень-то дружелюбна к нам и всеми возможными способами пытается нас убить. Есть другие расы, которые давно объединились и работают каждая на благо своего вида. А у нас в армии есть два законченных кретина ‒ Шепард и Салливан, которые готовы облегчить противнику задачу, перебив друг друга ещё до выхода на операцию! ‒ мужчина выпрямился. ‒ Я остался бы без солдат, если бы не давал таким идиотам, как вы, последний шанс, ‒ презрительно добавил он. ‒ В конце недели вы его получите. Всего один шанс. Сержант, ‒ обратился он к Доновану, стоявшему у входа, ‒ позаботьтесь о том, чтобы Шепард и Салливан на следующем марш-броске оказались в одной команде. И не давайте им командира, пусть сами выгребают.       ‒ Есть, сэр!       ‒ Отлично, ‒ подытожил майор. ‒ Тогда все свободны. Все, кроме Шепард.       Джейн, собиравшаяся уже на выход, замерла на месте. Руди прошёл мимо неё, издевательски ухмыляясь. Когда дверь за сержантом и кадетом закрылась, майор спросил:       ‒ От вас многого ждут, Шепард, так ведь?       ‒ Не понимаю, о чём вы, сэр, ‒ откликнулась Джейн. Жаловаться или доносить на кого-то она не планировала, даже на Салливана.       ‒ Бросьте! ‒ отмахнулся майор. ‒ Имя вашего отца увековечено в истории колонизации галактики людьми. Ваша мать, если не ошибаюсь, успешно поднимается по карьерной лестнице. Да и старший брат не отстает, ‒ он внимательно наблюдал за реакцией девушки.       Шепард сглотнула.       ‒ Так точно, сэр, ‒ через силу подтвердила она.       ‒ Многие шепчутся за вашей спиной. Каждый ваш провал с особым удовольствием обсуждается теми, кто вас окружает, ‒ продолжал майор Маккуор. ‒ Сержант Донован слышал каждое слово вашего с Салливаном конфликта.       Джейн не сдержала удивления.       ‒ Он позволил этому случиться, всё верно, ‒ подтвердил мужчина. ‒ Драки ‒ не редкость среди курсантов. Это почти нормально, за исключением одного: они запрещены уставом. Но, как я уже сказал ранее, наши войска не пополнялись бы, если бы я выставлял за порог всех, у кого пару раз зачесались кулаки. Однако всему есть предел, конечно же. ‒ Он замолчал и некоторое время лишь смотрел на Шепард. ‒ Вы сражались не с Салливаном, а с тем, что терзает вас изнутри. Вы знаете, что от вас многого ждут, но вы не обязаны оправдывать чьи-то ожидания, разве что только ожидания одного человека. Ваши собственные.       Слушая майора, Шепард даже забыла про саднящую скулу и усталость во всём теле.       ‒ И, прежде чем вы отправитесь обратно, я хотел бы вас кое о чём спросить: вы понимаете, что Салливан всем расскажет, что я оставил вас на разговор?       ‒ Понимаю, сэр, ‒ ровно отозвалась Джейн ‒ она сама удивилась, как правдиво у нее это вышло.       ‒ Вам придётся нелегко, ‒ он ехидно усмехнулся.       ‒ Думаю, я выдержу, сэр, ‒ заверила его Шепард.       В последующие дни Шепард никто не трогал, но разговоров за её спиной меньше не стало. Время, которое она могла бы убить на переживания перед субботним маршем, Джейн решила потратить на подготовку. Все знали, кто с кем подрался ‒ новость быстро разошлась по всему кадетскому корпусу, и когда в субботу они оказались в одном отряде, народ ждал скандала. Рано или поздно он, по их мнению, должен был произойти ‒ марши всегда проходят на пределе, мало кто способен сдерживаться в такие моменты.       ‒ Я тебя сделаю, Шепард, ‒ шепнул ей Руди во время подготовки к старту.       ‒ Ага, ‒ отозвалась Шепард. ‒ Сато, Дламини, вы бегаете быстрее всех, ‒ обратилась она к двум другим кадетам. ‒ Не обращаете внимание ни на что, ваша задача ‒ дойти до финиша первыми. Кто-то из двоих уж точно должен. Я неплохо стреляю, поэтому мишени ‒ моя проблема. А что касается Салливана… Он будет меня страховать, чтобы я где-нибудь в канаве не сдохла, когда кончится выносливость, ‒ Шепард издала короткий смешок.       ‒ Да ты издеваешься! Какого хрена я должен тебя страховать? ‒ возмутился Руди.       ‒ Нет, не издеваюсь, ‒ честно ответила она. ‒ Чтобы команда выиграла, к финишу должны прийти все четверо. Если я снова решу приникнуть к земле-матушке, хоть волоком, но тащи к финишу. Это вроде в твоих интересах? ‒ холодно поинтересовалась Джейн.       Руди призадумался на минуту.       ‒ Хорошо, ‒ выдал он после тщательного мыслительного процесса и добавил: ‒ Стреляешь ты хорошо ‒ это да.       Шепард искренне удивила его сговорчивость. Она даже что-то и ответила бы ему, если бы их не поторопили.       Ровно через час с того момента, как инструктор дал старт, все четверо лежали на земле, обливаясь потом. Волшебства не произошло, первыми они не финишировали, но и последними не пришли.       Через два месяца, полноправно заступая на службу в космическую пехоту, Шепард вспоминала этот момент. Момент, когда первый раз переступила через свои страхи и предрассудки. Армия ‒ это такое место, в котором ты можешь превратиться в чудовище, особенно если ты преуспеваешь в военном деле, и всё у тебя идёт как по маслу. Очень легко увлечься и слететь с катушек, потерять свою человечность. По мнению Шепард, чтобы этого не произошло, нужно было просто помнить, что люди вместе против внешней угрозы, а не против друг друга.       ‒ Интересно было бы взглянуть на реакцию батарианцев, когда они узнают, что тут всем заправляет ещё вчерашняя школьница, ‒ произнесла Мика, наблюдая за тем, как Шепард оценивала обстановку в прицел снайперской винтовки.       ‒ Они так мною заинтересовались? ‒ спросила Джейн, следя за пытающимся почесаться на ходу батарианцем. Через доспех это было не так-то и просто.       Наблюдать за ним было бы забавно, если бы не режим выживания, в котором Шепард и другие находились с самого утра. В данной ситуации Шепард хотелось лишь одного ‒ выстрелить этому батарианскому выродку прямо в темечко (если оно, конечно, имелось у батарианцев). Да и не только ему, но и всем остальным, кто вышагивал по улице на север ‒ к мосту, на котором остались офицер Гейл с ребятами. Но поднимать шумиху нельзя. Первостепенной задачей было всё-таки решить проблему связи ‒ и сделать это как можно незаметнее, по возможности вернувшись на базу в полном составе. Если база к тому моменту ещё не падёт. Если падёт ‒ к убежищам охранять входы.       Шепард успокаивала себя мыслью, что всё зависящее от неё она сделала: отдала указания по тактике человеку, на опытность и исполнительность которого она могла положиться больше, чем на чью-либо ещё на Элизиуме. А ещё... Ещё она всё-таки оставила сюрприз для непрошеных гостей, когда выходила из лагеря ‒ заминировала мост. Это вряд ли полностью остановит батарианцев, но по крайней мере не даст им слишком быстро одержать победу.       ‒ Совсем чуть-чуть, ты у них всего-навсего одна из приоритетных целей в городе, ‒ пояснила Мика со смешком в голосе. ‒ Как тебя свои-то приняли за лидера? В вашем Альянсе обычно старики всем заправляют, седые такие, в форме.       ‒ А я и не лидер, просто по тактике и стратегии на экзамене получила высший балл, ‒ спокойно парировала Джейн. ‒ Форма у меня, кстати, тоже есть, да и пара седых волос имеется.       Азари хмыкнула, оценив шутку.       ‒ Как там? ‒ осведомилась она.       Голос Мики звучал спокойно, но краем глаза Шепард заметила, как та нервно стучит пальцами по остаткам подоконника.       ‒ Хреново. Их много, и они идут к лагерю. Правда, то и дело поскальзываются на мокрой земле. Хочется верить, что все они переломают себе ноги по дороге, но верится с трудом. Мика, ‒ Шепард на мгновение отстранилась от прицела. ‒ Ты нервничаешь, что ли?       ‒ Конечно, я нервничаю! ‒ воскликнула азари. ‒ Чёрт меня дёрнул пойти с вами на контакт. Думала, выменяю одно на другое, но нет же, ты меня втянула в самоубийственную авантюру. Да перестанешь ты уже тереть свою винтовку, наконец?! ‒ азари одарила тихо сидящего в уголочке Фреда уничтожающим взглядом. ‒ Это тебе не… В общем, у тебя скоро дыра в ней будет!       ‒ Оружие всегда должно быть чистым, ‒ пояснил он, не отрываясь от своего занятия. ‒ Учитывая, сколько здесь пыли и гари, может быстро засориться.       На операцию пошли впятером: Шепард, Мика, Фред, который вызвался добровольцем, Лем и Алиша ‒ они сочли своим долгом сопровождать пленницу и дальше. Группа направилась на восток, но уже через пятьсот метров наткнулась на батарианцев. Дождь и плохая видимость сыграли им на руку, и Шепард вовремя успела остановить отряд, дав сигнал соблюдать тишину ‒ батарианцы их не заметили. Все пятеро спрятались в одном из зданий, в котором Шепард с трудом узнала гостиницу, где остановилась вчера.       ‒ Может, мне тоже стоит выдать оружие? ‒ спросила Мика, скосив взгляд на Шепард.       Джейн в это время пыталась прикинуть, сколько батарианцев вышагивало внизу, и шансы Гейла с остатками отряда удержать позицию. Завершив наблюдение, она отправила снайперку за спину.       ‒ Может, и стоит, ‒ сказала Шепард, выпрямляясь. ‒ А может, и нет. В любом случае нам ничего не остаётся, кроме как ждать, пока они пройдут мимо. Пока мы здесь, оружие тебе не пригодится, ‒ в её голосе слышалось раздражение. Шепард очень нервировало бездействие с её стороны. Она ненавидела сидеть сложа руки, но по опыту знала, что в некоторых ситуациях это лучшее, что можно сделать.       В комнату вошли биотики. Некоторое время назад командир отправила их проверить здание на наличие выживших. Судя по удручённым выражениям на лицах, выживших они не нашли.       ‒ Не переживайте, ‒ мягко произнесла Шепард. ‒ Во время нападения всех эвакуировали в убежища. Не думаю, что...       Вдалеке раздалась серия взрывов, за которыми послышались выстрелы и крики. Шепард выглянула в окно: батарианцы ликовали, подняв оружие вверх, и ей не без горечи подумалось, что именно сейчас они осаждают одну из важных точек. Именно сейчас кто-то погибает по её приказу.       ‒ Как-то тихо стало сейчас. Взрывы только изредка звучат где-то вдалеке, ‒ заметила Алиша. ‒ Не то что утром. После бомбёжки до сих пор одно ухо не слышит. Девушка имела очень выразительную латиноамериканскую внешность и напоминала Шепард её боевую подругу ‒ Карен Веласкес, тело которой Шепард заносила в челнок, когда они закончили свою миссию на Крие. У Алиши был такой же чуть прищуренный взгляд светло-карих глаз, разве что живых.       ‒ Батарианцы ‒ не дураки, пока не соберут ценное и граждан, которых можно продать в рабство, не начнут орбитальную бомбардировку, ‒ откликнулась Шепард. ‒ Но чувствую, она будет очень скоро.       Высокий белокурый Лем потоптался на месте в нерешительности, переводя взгляд с Шепард на Алишу и обратно.       ‒ Она станет нашим концом? ‒ робко спросил он.       Они с Алишей уставились на Шепард, ожидая ответа. Они боялись ‒ и так понятно. С самого начала их не отпускал страх, но они всё равно шли в бой, выполняли любые её приказы ‒ и даже больше, потому что знали, что кроме них это сделать больше некому.       ‒ Не стоит об этом думать, ‒ сказала Джейн, чувствуя лёгкое подрагивание в руках, что было совсем некстати. ‒ Помните, что вас всех ждут дома. Когда всё закончится, я проставляюсь в баре.       ‒ Я очень много могу выпить, командир, ‒ заявил Фред, одобрительно оглядывая свою начищенную винтовку. ‒ Боюсь, вы разоритесь.       ‒ Меня ты всё равно не перепьёшь, Фредди, ‒ уверенно сообщила Шепард.       Она встретилась со скептическим взглядом азари.       ‒ Люди, ‒ бросила та. ‒ Никогда вас не понимала и, наверно, не пойму.       Шепард пропустила замечание мимо ушей и осмотрела свою винтовку. Проверять оружие перед каждым выходом ‒ хорошая армейская привычка.       ‒ Пора, ‒ скомандовала Джейн. ‒ Двигаемся быстро и тихо.       Они надели шлемы, и все кроме азари приняли положение “оружие наизготовку”, после чего выдвинулись в путь.       ‒ Ну и кто тебя ждёт дома, а, Шепард? Папуля? Бойфренд? ‒ поинтересовалась Мика, на ходу наклонившись к Джейн.       ‒ У меня осталась только мать, ‒ сохраняя спокойствие, отозвалась Шепард.       ‒ А сколько батарианцев направляется к мосту? ‒ внезапно спросила Мика.       ‒ Больше сотни, ‒ всё тот же сдержанный тон Шепард.       ‒ Твоему отряду не выжить? ‒ спросила азари.       ‒ Если только не случится чудо, ‒ отозвалась командир.       Тон голоса Шепард был ровен и холоден, но внутри её разрывало на мелкие кусочки от осознания того, что она совершенно ничего не может сделать для тех, кто остался на мосту. Беспомощность ‒ самый большой страх Джейн с детства. Он мучил её до сих пор, как во снах, так и наяву. Чувство, когда сердце обливается кровью, а мозг отказывается думать, тело замирает, и ты можешь только смотреть...       ...Смотреть, как плачет мать, получив извещение о смерти отца.       11 апреля 2167 года, в свой тринадцатый день рождения, Джейн как ни в чем не бывало вернулась с занятий домой. По обыкновению своему скинула рюкзак и бросила его прямо в прихожей их семейной каюты (тогда Шепарды жили на станции “Айравата”). Ключ матери лежал на кухонной столешнице, что показалось Джейн странным ‒ в это время Ханна Шепард должна была нести вахту. Она взяла из холодильника термопакет с клубничным йогуртом и внезапно поняла, что в квартире как-то слишком тихо.       ‒ Мам? ‒ позвала Джейн. ‒ Мам, ты дома?       В ответ тишина. Джейн ощутила чувство необъяснимой тревоги, сорвалась с места и почти бегом преодолела расстояние до комнаты родителей.       Мать сидела на их с отцом кровати и смотрела в одну точку, слёзы струились по её щекам. Она увидела дочь, попыталась встать, но не смогла и просто рухнула обратно на кровать. Джейн уже тогда поняла, что случилось что-то страшное с Джоном или с отцом.       Девочка подбежала к матери и обняла её. Они просидели так в полном молчании по меньшей мере минут десять, затем Ханна легонько отстранилась от дочери и указала слабой рукой на терминал связи на столе, который разрывался от входящих сообщений. Девочка в одну секунду оказалась у него. Голограмма высветила сообщение, присланное официальным каналом Альянса. “Кому: Майору Альянса систем Ханне Шепард От кого: Канцелярия Альянса систем Майор Шепард, уведомляем вас о том, что ваш супруг Алан Джеймс Шепард числится пропавшим без вести вместе со ста тридцатью шестью другими членами экипажа крейсера “Цефеида”. 31 марта от его корабля пришёл сигнал бедствия через ретранслятор системы Скепсис в звёздном скоплении Колыбель Сигурда. В тот же день туда был направлен поисковой фрегат, но следов корабля не обнаружено. Расследование продолжается, но так как эта система не находится в юрисдикции Альянса, разбирательство и поиск причины исчезновения корабля могут быть затруднены. Мы сделаем всё возможное, что от нас потребуется. Не теряйте надежды. С уважением, старший секретарь Эрика Бернс”.       Джейн перелистнула на следующее сообщение и продолжила читать. “Кому: Майору Альянса систем Ханне Шепард От кого: Полковника Альянса систем Стивена Хакетта Со стороны Альянса очень подло оповещать тебя об этом только сейчас... Я тоже лишь сегодня узнал, что корабль Алана уже как две недели затерялся в космосе. Мы все знаем, на что идём, отправляясь в каждое своё путешествие. Он ‒ отличный солдат, он всегда осознавал опасность галактики, но всё равно посвятил свою жизнь космической пехоте. Потерять такого человека ‒ настоящий удар для Альянса и человечества в целом. Но к чёрту человечество и Альянс! Ты должна помнить, что всё, ради чего он живёт ‒ это его семья. Я искренне надеюсь и верю в то, что “Цефеида” со всем своим экипажем просто сбилась с курса, и через пару-тройку дней Алан вернется к вам, Ханна”.       И следующее… “Кому: Майору Альянса систем Ханне Шепард От кого: Штабс-капитана Альянса систем Дэвида Андерсона Миссис Шепард, вы не знаете меня, но я знаком с вашим мужем. Алан ‒ отличный боевой товарищ и наставник. Хоть нас и развела судьба, я до сих пор помню поддержку, которую он оказал во время моего обучения в Арктурской академии. Он совершил столько подвигов во благо Альянса и всего человечества... Ваш муж никогда не будет забыт. Всегда будут те, кто вспомнит его добрым словом. Нас много, и все мы молимся о том, чтобы с Аланом всё было в порядке”.       Были и другие сообщения, Джейн не знала никого из тех, кто писал, но письма просто сыпались на терминал связи семьи Шепард. Сотни людей хотели выразить свое сочувствие и подбодрить Ханну, но каждый из них знал наверняка: пропасть без вести в космосе ‒ всё равно что умереть. Джейн, не смотря на свой юный возраст, тоже была в курсе этой простой истины с раннего детства и всегда боялась, что маму, отца или брата заберёт у неё холодный и тёмный космос.       ‒ Джейн? ‒ на терминале связи высветилась голографическая проекция Джона.       ‒ Джон, папа… ‒ выдохнула девочка.       ‒ Я знаю, милая, я знаю, ‒ горько отозвался он. ‒ Поддержи маму до моего приезда. Я загляну на “Айравату” по пути в Колыбель Сигурда. Мой корабль отправляют туда для помощи в расследовании. Будь сильной, лисичка, папа бы не хотел, чтобы мы упали духом в такой ситуации.       Это воспоминание было худшим из всех, что были у Шепард. Но самым страшным было то, что у других была возможность что-то делать на благо расследования, а Джейн ничем помочь не могла. Мама в тот же вечер взяла себя в руки и начала курировать расследование из тени, не позволяя ему затухнуть, когда корабль Джона не обнаружил в Скепсисе и ближайших к нему системах и следа “Цефеиды”. Сам Джон ей помогал в этом, а Джейн… А Джейн было приказано прилежно учиться и не лезть в дела взрослых. Если Ханна была непреклонна в своём решении не посвящать дочь в подробности, то Джон иногда рассказывал сестре о том, что ему удалось узнать. Но эта информация была столь незначительна, что Джейн всё равно не понимала, удаётся им разгадать загадку пропажи отца или нет. К моменту поступления Джейн в армию расследование уже угасло, Ханна бросила тщетные попытки найти мужа, а Джон занял нейтральную позицию, говоря, мол, есть вероятность, что у отца было чуть больше возможностей, чем они, его семья, могли предположить. Вдруг Алан Шепард отправился в эту систему самовольно без уведомления организации, а как возникли проблемы ‒ послал сигнал бедствия. Такая теория имела место быть среди ходивших слухов. Хоть и высшее руководство Альянса яростно опровергало её, шанс того, что своим отрицанием они просто скрывают какую-то тайну, оставался. А, может, вовсе и не в эту систему он направился… Может, он отключил сигнальный маячок на своём корабле в Скепсисе, а сам отправился куда-нибудь дальше, в другую звёздную систему, где и нашёл свою смерть. Или вообще решил сделать прыжок через спящий ретранслятор. Много всего говорили в Альянсе, много о чём писала пресса, но правда по-прежнему оставалась никому не известна.       Отчаяние и беспомощность маленькой Джейн заставили девочку дать себе обещание, что однажды она разберётся в этой ситуации. Она найдёт ответы, но для этого ей нужно…       Выжить. Выжить на этой проклятой планете, в этом проклятом городе. Выжить несмотря ни на что!       Словно в замедленной съёмке из-за обломков показался пират и начал палить по Шепард, бегом преодолевающей расстояние до укрытия. В этот раз увернуться от пуль не удалось. Очередь попала в нагрудник её доспеха, но насквозь прочный метаматериал не прошла. Эффект массы поглотил отдачу, и никаких повреждений Шепард не получила, но факт оставался фактом ‒ в неё попали, и если бы патроны в винтовке врага были бронебойными, если бы сама броня была чуть тоньше, если бы барахлящий эффект массы не сработал, то это стало бы её концом.       Операция пошла не по сценарию. Ничего в жизни Джейн не случалось так, как было задумано изначально ‒ неудивительно, что на Элизиуме все её планы канонично летели к чёртовой матери. Она рассчитывала отдохнуть, но оказалась в зоне боевых действий, она не хотела привлекать внимание к своему отряду, но попалась на сущем пустяке и подняла шум – классика жанра для фильма под названием “Удивительная и невероятная жизнь Джейн Шепард, или как споткнуться на ровном месте”.       Они вышли из здания гостиницы и отправились по запланированному маршруту. Но не успели преодолеть и ста метров, как наткнулись на батарианцев, рыскающих в поисках ценностей и проверяющих местность на наличие выживших. Скорее всего они отстали от той огромной роты, что двигалась на север. Их было от семи до десяти ‒ Шепард не успела сосчитать точно. Стоило Джейн увидеть батарианцев, как инстинкт самосохранения заставил её нырнуть в укрытие, попутно пригибая к земле рядом идущих биотиков. Фред незамедлительно последовал за командиром, прямо в лужу повалив Мику, которая в ответ злобно зашипела на него. Оба поползли за бетонное ограждение пешеходного мостика, перекинутого через магистраль, за которым уже прятались Шепард и биотики.       Казалось бы, устранить столь небольшой отряд ‒ раз плюнуть, особенно учитывая, что преимущество на стороне Шепард, так как они до сих пор не были замечены. Но не всё так просто. Стычка может обернуться провалом для их операции. Если патруль батарианцев не вернётся ‒ враг пошлёт разведывательную группу, у которой вполне могут оказаться и винтовки с бронебойными патронами, биотики, почти неубиваемые турианцы с их природной бронёй или совсем неубиваемые кроганы с их продублированными жизненно важными органами, что делало космических ящеров стойкими даже, казалось бы, к смертельным ранениям. Если они ещё и численно будут превосходить силы отряда Шепард, то шансы на успех операции заметно снизятся.       Все молча ожидали решения командира о дальнейших действиях. Тем временем она прикидывала, смогут ли они обогнуть этих заблудившихся пиратов или лучше пробраться прямиком через поле в стелс-режиме ‒ дождь всё ещё шёл, что было на руку Шепард. И тот, и другой вариант были достаточно приемлемыми в данной ситуации, возможно, всё закончилось бы благополучно, если бы не…       ‒ Пожалуйста! Прошу! Не надо!       Голос принадлежал человеку. Значит, они всё-таки нашли кого-то из гражданских.       ‒ Смотри, Кру, кого я нашёл, прятался в одной из машин, ‒ это произнёс уже батарианец. За сегодняшний день Шепард хорошо научилась различать батарианскую речь и человеческую. Если бы её попросили описать, как она находит на слух батарианскую речь, переведённую при помощи инструметрона, то девушка ответила бы, что речь четырёхглазых гуманоидов очень непривычна для человеческих ушей. Как если бы можно было взять человеческую речь, перекрутить её через мясорубку пару раз и только уже после этого подать для восприятия.       Шепард еле слышно застонала ‒ появление гражданского лица никак не вписывалось в изначальный сценарий марш-броска. Но из-под шлемов соратников на неё смотрели четыре пары глаз. Члены её команды ждали решения командира. Они бы вряд ли простили её когда-нибудь, если бы она оставила беспомощного перед захватчиками человека на верную смерть. И если с этим ещё можно как-то жить, то куда страшнее, что Джейн сама себя за это никогда не простила бы. И Шепард сделала свой выбор.       ‒ Ты успел их сосчитать? ‒ пытаясь перекричать шум от стрельбы, спросила она у Фреда, когда тот нырнул за аэрокар, за которым укрылась Джейн.       ‒ Девять! ‒ крикнул он.       ‒ Точно? Если уйдёт хоть один, то вся наша операция накроется медным тазом…       ‒ Двое у Мики, с двумя другими сражаются биотики, и пятеро наших. Прикроешь?       Шепард кивнула, меняя штурмовую винтовку на снайперскую. Фред кинулся под огонь. Тяжёлый доспех парня защищал его от пуль, но Шепард всё равно было больно слышать, как снаряды застучали по обшивке брони. Любая могла оказаться проворнее других и пройти насквозь. Она методично посылала пулю за пулей из своей “Вдовы” в головы неудачно высунувшихся из своих укрытий батарианцев. И вскоре затихло всё, кроме стучащего по обшивке брони дождя. Через минуту из-за груды металла, который раньше служил навесом для уличного кафе, показалась потрёпанная, но живая Мика. Биотики появились со стороны моста, где Шепард их оставила прикрывать, что тоже в итоге пошло не по плану и ребятам пришлось сражаться в ближнем бою. Лем помогал Алише идти, поддерживая ту за талию. Наверно, их биотические импланты потратили кучу энергии за время сражения, и в ближайшее время точно не стоит нарываться на врага, чтобы биотики могли более-менее восстановиться.       ‒ Итак, мы одержали победу в этом сражении, ‒ заключила Мика. ‒ Напомните, а за что мы сражались? ‒ в её голосе чувствовался злой сарказм.       ‒ Выходи, мы тебя не тронем, ‒ крикнула Шепард.       Из-за завалов показалась человеческая фигура среднего роста. Она с трудом выбралась из узкой щели, в которую забилась, когда начался огонь. Фигура выпрямилась. Взору ребят предстал мужчина лет сорока и неприятной наружности с зализанными редкими волосами. Он промок насквозь, одежда его была порвана в нескольких местах и измазана грязью. Шепард бы признала в нём очередного торговца, но тут Фред произнёс:       ‒ Петер, мать его, Эмран ‒ грёбаный сутенёр! Знал бы, что это ты, ни в жизнь бы не стал ввязываться в эту драку. ‒ Он повернулся к недоумевающей Шепард. ‒ Мы выдали себя из-за хренова куска дерьма, командир. У Гейла толстенное досье на этого ублюдка: организация проституции, уход от налогов, спекуляция и прочие грешки.       Джейн перевела взгляд с Фреда на спасённого человека и обратно. Её чувства были смешанными. Этот человек, может, и не являлся самым порядочным на этой планете, но всё-таки был беспомощен перед вооружёнными захватчиками.       ‒ Офицер Аткинс? Это вы? Как только всё закончится, я буду жаловаться вашему начальству! Мало того, что вы открыли огонь, подвергая опасности гражданское лицо, так ещё и в бою не защитили, и мне пришлось защищаться самостоятельно! ‒ визгливо продекламировал мужчина.       ‒ Самому защищаться? Ты в угол забился и весь бой там просидел! Хоть спасибо сказал, что ли, ‒ неприязненно произнесла Мика. Её лица не было видно, но Джейн так и видела это презрительное выражение, которое появилось на миловидном личике азари в их первую встречу.       ‒ Говорить спасибо?! ‒ возмутился мужчина. ‒ Оглянитесь вокруг! Кто допустил эту разруху?! Кто должен был охранять нас, гражданских лиц?! Где была полиция во время нападения? Где были военные?       ‒ Ах ты сука неблагодарная… ‒ процедил Фред. ‒ Мы свои жизни отдавали за то, чтобы население добралось до убежищ. Пока ты здесь прятался, другие брали в руки оружие и учились стрелять…       ‒ Тогда ваши старания и смерти были зря, всё кончено! Элизиум пал!       ‒ Да как ты смеешь… ‒ он не выдержал и кинулся на мужчину, но Шепард остановила его, встав между ними.       ‒ Фред, успокойся, ‒ как можно более сдержанно проговорила она.       ‒ Мы жизнью жертвовали, чтобы спасти его! Операцию поставили под удар! А эта скотина нас ещё и обвиняет?! ‒ задохнулся Фред.       ‒ Аткинс! ‒ с нажимом повторила Шепард.       Пусть и нехотя, но Фред последовал приказу командира и сделал шаг назад.       ‒ Что с ним теперь делать? ‒ спросил он, в голосе слышалась обида. ‒ Если поведём с собой ‒ будет балластом висеть. Может, тут оставим? Пусть забьётся в какую-нибудь щель да сидит себе тихонечко…       ‒ Попрошу! Оставаться здесь я не собираюсь, и вообще…       Тут уже не выдержала сама Шепард:       ‒ Если ты сейчас не заткнёшься ‒ я вырублю тебя и оставлю прямо здесь в качестве презента для очередной группы мародёров, ‒ рыкнула она на сутенёра, затем по очереди посмотрела на членов своего отряда и повела подбородком в сторону, призывая отойти.       ‒ Есть идеи насчёт нашего выжившего? ‒ спросила Шепард, когда они впятером отошли на расстояние, с которого Эмран не мог их услышать.       ‒ Кроме как тащить его с собой ‒ никаких, ‒ Мика пожала плечами.       ‒ Пристрелить, ‒ бросил Фред, за что получил от Шепард укоризненный взгляд.       ‒ Скоро сюда сбегутся батарианцы, ‒ слабо подала голос Алиша. ‒ Оставлять его здесь точно нельзя, но можно подыскать укрытие по дороге. Если найдём ‒ оставим там, а на обратном пути заберём.       ‒ А если нет? ‒ спросил Лем. ‒ Если придётся тащить его за нами всю дорогу?       ‒ То потащим, ‒ решительно произнесла Шепард. ‒ Не всегда вам выпадает честь защищать только хороших людей, и нужно быть к этому готовыми. Политики, важные шишки, главы конгломератов, да даже обычное население ‒ везде есть белое, везде есть чёрное, и серое тоже везде есть. Кем бы он ни был, ‒ Шепард скосила взгляд на топчущегося на месте и боязливо поглядывающего на них Петера Эмрана, ‒ у нас есть обязанности, которые мы должны выполнять. У нас есть ценности, которым мы должны следовать. В конце концов, у нас есть устав, который обязывает нас защищать представителей человечества, даже если они… не самые порядочные.       Азари насмешливо хмыкнула, но промолчала.       ‒ Если вопросов нет ‒ выдвигаемся, ‒ заключила Шепард. ‒ Мика? ‒ она повернулась к пришелице, сняла с пояса свой ПП и протянула. ‒ Скоро мы проникнем на территорию врага, и он тебе пригодится.       Она кивнула и молча приняла из рук Шепард оружие.       Шепард и Мика должны были идти впереди, за ними Фред и Эмран, замыкали шествие Лем и Алиша.       ‒ Мистер Эмран, ‒ обратилась Шепард к мужчине. ‒ Вы должны следовать всем командам, что отдаю я. Если не понимаете ‒ смотрите на остальных и делайте то же самое. Если я погибну, ‒ сердце Джейн словно пропустило один удар, ‒ Аткинс остаётся за главного, и слушаться придётся его. Если погибнет он ‒ нашу операцию заканчивают остальные. Если вы будете нарушать строй, тишину или ослушаетесь ‒ мы оставим вас. Ваша жизнь не настолько ценна, как наша цель. ‒ Девушка говорила очень холодно специально для того, чтобы произвести впечатление на мужчину, и ей это удалось. К концу речи его почти парализовало от страха. ‒ Вам всё понятно? ‒ безразлично произнесла она. Мужчина слабо кивнул в ответ. ‒ Тогда вперёд.       ‒ Пшёл! ‒ Фред толкнул сутенёра в плечо.       ‒ Надеюсь, что мы об этом не пожалеем, ‒ еле слышно пробормотала Алиша.       Когда партизанская группа натолкнулась на батарианцев ‒ это было ожидаемо. Чем дальше они продвигались, тем больше пиратов на своём пути встречали. Их маршрут заметно осложнился. Пропажа батарианских солдат не осталась незамеченной. Если поначалу им всеми правдами и неправдами всё-таки удавалось обходить разведывательные патрули без лишнего шума, то чем дальше отряд Шепард продвигался, тем сложнее было бесшумно обходить противника. Им ничего не оставалось кроме как пойти обходным путём, сделав круг в пару километров, что потратило добрую часть времени, отведённую Шепард на данную операцию. А время сейчас было самым ценным ресурсом для них. Самым ценным и самым дефицитным. Только ли сейчас?       Шепард считала, что время ‒ это чуть ли не самая главная ценность каждого живого существа, ведь всё, чем мы по-настоящему обладаем ‒ это тот короткий миг, который мы проводим в этом мире. Время, которое неумолимо убывает. День за днём, час за часом. Никто не знает, сколько ему отведено. Никто не знает, когда и как ему суждено покинуть этот мир. За всё в этой жизни мы расплачиваемся своим временем. Чтобы заработать денег, мы проводим часы, дни, недели, месяцы и годы на работе. Своим любимым мы тоже дарим то единственное, что по-настоящему принадлежит только нам.       Джейн привалилась спиной к стене и прислушалась. Перед ними расстилалась парковка аэрокаров, по которой шныряли пираты. Шепард не успела их сосчитать, но успела заметить одного крогана ‒ такого сложно проглядеть. Наличие столь весомого преимущества в отряде противника совершенно не шло на руку ей и её команде.       Не смотря на шум дождя, их диалог всё-таки можно было услышать, из чего Джейн сделала вывод, что это были очередные мародёры, а вовсе не разведывательный отряд ‒ пираты были заняты обиранием трупа.       ‒ Смотри, у него на руке золото что ли? Люди… Любят же они навешивать на себя всякие безделушки. Блестит красиво ‒ тут не поспоришь. Подарю Гелле, как вернёмся на Омегу, она оценит.       ‒ Ну и кретин же ты, втрескался в проститутку! Да к тому же ещё и азари, но сиськи у неё здоровые ‒ тут не поспоришь…       ‒ Слышь, рот завалил, ‒ в голосе первого слышалась угроза.       ‒ Да шучу я, шучу, ‒ пошёл на попятную второй. ‒ Нервный какой...       ‒ Снова обходить? ‒ шепнул Лем. ‒ Мы и так потеряли времени с лихвой…       ‒ Вы идёте не по координатам, ‒ догадалась Мика. ‒ А я-то думала, что у нас доверие, командир… ‒ с нажимом на последнее слово произнесла Мика, испепеляющим взглядом вперившись в Шепард.       ‒ Мы идём туда, куда нам нужно, ‒ шёпотом возразил ей Лем.       ‒ У нас доверие, Мика, ‒ перебила Лема Шепард. ‒ Я не нарушу своё слово и предоставлю тебе транспорт, дальше ты вольна делать всё, что тебе заблагорассудится. ‒ Она оглядела ребят и произнесла, не дав Мике вставить хоть слово: ‒ Но нам придётся разделиться. Иного пути я не вижу. Я обещала Мике транспорт, но мы не успеваем сделать крюк до Уллиса, который остался охранять ангары. Поэтому, Фред, ты пойдёшь с Микой до лагеря капитана, разберётесь с челноком, пополнишь боезапас и направишься в пункт нашего назначения.       ‒ Принято, командир, а с кем пойдёт этот? ‒ парень не без презрения во взгляде посмотрел на топчущегося на месте сутенёра.       ‒ Хороший вопрос, ‒ протянула Шепард. ‒ В идеале оставить бы его у Уллиса…       ‒ Я никуда не пойду! ‒ уверенно заявил Петер Эмран. ‒ Либо с вами, Шепард, либо никак! Вы здесь главная явно неспроста, и свою жизнь я готов вверить только компетентному солдату, а не всяким, ‒ он осторожно покосился на Фреда, ‒ невеждам.       ‒ Вы не поняли, ‒ вкрадчиво проговорила Джейн, которой не хватало ещё обузы в виде гражданского ‒ и так всё шло совсем не по плану, ‒ это приказ, и он не обсуждается. Помните, что я вам говорила? Если вы ослушаетесь, я буду вынуждена оставить вас…       ‒ Я помню! ‒ прервал её мужчина. ‒ Но позволит ли вам ваш воинский долг совершить столь безжалостный поступок?       ‒ Мой воинский долг ‒ не просрать эту планету, и если я не выполню своё задание, то так всё и произойдёт, ‒ в голосе Шепард прозвучали нотки отчаяния, но она взяла себя в руки и следующее произнесла уже железным тоном: ‒ Если вы не идёте с Аткинсом, то я вынуждена расстаться с вами здесь. Это моё окончательное решение.       Мужчина недовольно поджал губы.       ‒ Дайте мне хотя бы оружие, чтобы я смог себя защитить, ‒ попросил он.       Шепард многозначительно взглянула на Фреда ‒ тот с явным нежеланием снял с пояса ПП и отдал его Петеру.       ‒ Встретимся у ботанического сада, ‒ сказала она Фреду. ‒ Мика, ‒ посмотрела на азари и кивнула ей. ‒ Удачи.       ‒ И тебе, Шепард, ‒ просто ответила та.       Отряд разделился. Фред и Мика направились на северо-запад, Шепард и биотики ‒ на север, Петер Эмран, пребывая в замешательстве, остался стоять там, где было решено разделиться.       Шепард планировала, что они тихонечко прошмыгнут по парковке, прячась между аэрокарами. Но везде, где замешана Джейн Шепард, планы никогда не срабатывали. Этот случай исключением не стал.       ‒ Шепард, подождите! Постойте! ‒ услышала Джейн позади, обернулась и увидела запыхавшегося Эмрана. ‒ Я подумал и решил, что вы не имеете права так со мной поступать…       Шепард жестом призвала его к тишине и движением руки поманила к себе. Когда мужчина подошёл, она еле слышно произнесла:       ‒ Оружие наизготовку, и тихо иди за нами.       В армии хватает гласных и негласных правил, которые приходится выполнять, чтобы выжить на марш-бросках. Как пример, можно привести одно из условий зачистки зданий от затаившихся там вражеских сил: берёшь гранату, выдёргиваешь чеку, закатываешь эту гранату по полу (именно по полу: тот, кто бросает гранату, может получить её рикошетом обратно), раздаётся взрыв. Затем ты берёшь ещё одну гранату и забрасываешь её туда, но на этот раз чеку не выдергиваешь, после чего залетаешь в помещение сам с оружием наизготовку. Враг, если выжил после первой гранаты, скорее всего будет лежать на полу, ожидая нового взрыва, но тут появляетесь вы в полной готовности произвести захват. Враг беспомощен, вы вооружены ‒ готово, вы великолепны. Таких простых (и не очень) истин хватает в военном деле. И все лучше знать. А кто не знает, тот долго не живёт.       Шепард вела за собой Эмрана, позади шли биотики. Все старались идти тихо, осторожно выглядывая из-за укрытий, высматривая, где сейчас находится враг, шастающий по лабиринтам кладбища машин. Шепард в который раз выглянула из укрытия, осмотрелась. Дождь начал стихать, и видимость пусть ещё и была слабой, но преимущества больше не давала. Им предстояло преодолеть небольшое расстояние, чтобы добраться до следующего вполне себе надёжного укрытия в виде мусорного бака. Но в этот момент из-за угла показался кроган. Шепард мигом нырнула обратно, но кроган явно что-то заметил и направился в их сторону ‒ тяжёлые шаги предвещали его приближение. Необходимо было срочно менять позицию. Увлекая за собой Эмрана, она нырнула за другой аэрокар, Алиша и Лем за ними. Пригнувшись, они прошли метров пятьдесят и наткнулись на склонившегося над трупом батарианца. Тот был занят обиранием мертвеца и не видел их. Шепард замерла и дала команду остановиться остальным. В подобной ситуации ни в коем случае нельзя делать резких движений, иначе противник заметит это периферическим зрением.       ‒ Медленно уходим назад, ‒ еле слышно проговорила Шепард. ‒ Медленно.       Биотики последовали указанию командира, а вот Петер Эмран был настолько напуган ситуацией, что, казалось, абсолютно не слышал Шепард. Он заметался на месте, дёрнулся в одну сторону, в другую, выбирая направление, а потом побежал.       Они были замечены.       Батарианец подорвался с места и начал что-то кричать, Шепард не разобрала, что именно. Рядом с её щекой пронёсся сгусток биотической энергии и ударил пирата прямо в грудь. На миг тот поднялся в воздух, оторвавшись от земли, а затем его тело грузно рухнуло на бетонное покрытие парковки. Этот противник был нейтрализован, но он успел предупредить своих соратников об угрозе. Из-за угла с грозным рыком выбежал гигантский кроган наперевес с дробовиком и понёсся прямо на Шепард. Все, кроме неё, кинулись врассыпную, она же отточенным движением вскинула штурмовую винтовку и выстрелила в крогана, но пули этого бугая не взяли. Тем временем расстояние между ними сокращалось. Шепард была прижата к корпусу многопассажирского аэрокара, бежать ей было некуда. Перепрыгнуть? Слишком высоко. Лихорадочно соображая, она искала путь к спасению, но все варианты, которые приходили ей в голову, даже звучали провально. Но чем чёрт не шутит? Лучше сделать хоть что-то, чем ничего. Она рванула с места прямо навстречу крогану. Пять метров, два, один… И Шепард нырнула между его ног.       Она сделала кувырок, чтобы смягчить падение и не пропахать бетонное покрытие парковки лицом, пусть и в шлеме, развернулась, направила винтовку под колени крогана и выпустила одну очередь и следом сразу же вторую. Ноги ящера подкосились, но он всё ещё летел по инерции вперёд, пока его огромная туша не врезалась в машину. Раненый кроган кричал так, что казалось, все батарианцы, находящиеся в радиусе нескольких километров, должны сбежаться сюда. Шепард без особого сожаления закончила его мучения и хотела было поторопиться на помощь своим ребятам, но, повернувшись, увидела, что её уже держат на прицеле четверо батарианцев. Пятый вышел из-за угла, за шиворот волоча за собой Лема с побитым лицом, шестой и седьмой показались с хромающим Эмраном и Алишей, которая еле шла и держалась за бок.       ‒ Твою ж мать… ‒ вырвалось у Шепард.       ‒ Положи оружие на землю и сними шлем, ‒ приказал один из батарианцев. ‒ Быстро!       В который раз за день Шепард была загнана в угол. Эта война превращалась в игру “Достань Шепард или хотя бы поднасри ей”. И у противника очень хорошо получалось играть, в отличие от самой Шепард. Она положила винтовку на землю и взялась за шлем. С коротким шипением замки шлема раскрылись, и она сняла его с себя, опустила на землю рядом с винтовкой. Всё так же держа её на прицеле, батарианцы окружили Джейн и бесцеремонно сняли с неё всё остальное оружие.       ‒ Военный, ‒ услышала Шепард, как один батарианец шепнул другому. ‒ Лучше убить.       ‒ Согласен, но сначала нужно допросить. Отведём всех к Йоду, пусть сам решает, что с ними делать, ‒ ответил второй.       До цели оставалось каких-то полкилометра, но если сейчас пираты их уведут в совершенно противоположном направлении ‒ всё пропало. Элизиум ещё посопротивляется какое-то время, но без связи с Альянсом его постигнет та же участь, что и Мендуар. Всё, что они делали на благо выживания, станет напрасным. Шепард переглянулась с биотиками, чьи взгляды, полные ужаса, спрашивали у командира: “Это… конец?”. Эмран же был на грани обморока, судя по цвету его лица и тому, как его трясло.       Их сковали наручниками и, тыча в спину винтовками, погнали... в том направлении, куда и было нужно Шепард! Она даже немного воспряла духом и на ходу начала соображать, как бы устроить побег. Батарианцев было шестеро против них четверых, троих, если быть точнее. Эмран, думалось Шепард, скорее всего даже стрелять не умел. Как он выжил во время нападения ‒ та ещё загадка, но разгадывать её совершенно не было времени.       До ботанического сада, под которым, по словам Гейла, располагался бункер с терминалом управления ракетными установками, оставалось метров двести, но Шепард уже начала что-то подозревать. Слишком много было врагов вокруг. Кажется, они разбили тут целый полевой штаб. Эта территория кишела пиратами разных мастей от азари до кроганов, турианцы и саларианцы здесь тоже были. А также… люди. На проходящую мимо них Шепард они смотрели с презрением, насмешкой и лёгким интересом, словно на экспонат древнего животного, который многие тысячи лет бился за собственное выживание, но эволюция всё-таки решила отдать преимущество другим видам. Они выбрали другую сторону, почему и зачем ‒ вопрос спорный. Альянс хоть и ратовал за процветание человечества как вида, но политика этой организации нравилась не всем.       Ботанический сад был захвачен. Неудивительно, что батарианцы знали, какие именно точки следует захватить ‒ шпионов у них явно хватало во многих колониях. Но даже если они знали, что именно здесь находится терминал управления артиллерией, они не могли воспользоваться им, потому что… потому что коды доступа есть только у военных определённого ранга. Именно поэтому на эту миссию пошла Шепард, а не Гейл или кто-то другой. Но таких военных очень непросто взять живьём. А вот Шепард – Шепард попалась. Теперь она ясно понимала, зачем и почему её и её спутников оставили в живых. Подавив желание броситься бежать, чтобы батарианцы расстреляли её прямо на бегу, но не попадаться в плен, она заметила, что у рядом идущего пирата на поясе висит её крупнокалиберный “Паладин”. Гейл говорил, что это отличное оружие, в чём Шепард не сомневалась. Да только что она может сделать, даже если и завладеет этим оружием? Разве что сможет избавить от страданий биотиков и Эмрана, пустив тем пулю в лоб, а потом… потом и себе.       Здание ботанического сада когда-то было очень красивым. Когда-то ‒ это вчера. Оно походило на человеческие храмы времён расцвета готики, только сделано было из стекла. После утренней бомбёжки стекло осыпалось, но сама металлическая конструкция здания устояла. Зрелище было величественное и печальное. Как-то в детстве Джейн ходила с Джоном в музей естественных наук и увидела там скелет тираннозавра; она смотрела на эту громадину и думала, как подло со всем видом обошлась природа. Глядя сейчас на “скелет” здания ботанического сада, она испытывала нечто похожее. Странное разочарование и тоска заполнили её мысли. Не начало ли это конца для их расы?       Они вошли внутрь. Даже в такой напряжённый момент сдержать восхищение от представшей картины оказалось сложно. Зелень была повсюду и поднималась до самого потолка ‒ настоящие джунгли. В туристическом буклете по Элизиуму она читала, что в этом ботаническом саду находились практически все образцы растений с Земли, даже те, которые на самой Земле уже давно не существовали. Шепард заметила, что биотики тоже, на мгновение забыв об их положении, восторженно оглядывали окружение. Эмран… По лицу сутенёра градом текли слёзы, он умолял пиратов его отпустить, обещая тем нулевой элемент, платину и вообще всё, что те попросят. Один из батарианцев пригрозил, что если тот не заткнётся, то получит дулом винтовки в лицо или пулю в колено. И в этот момент Шепард осознала, в чём в итоге различие военных и гражданских. Гражданские цепляются за жизнь и при приближении конца в панике мечутся, надеясь исправить ситуацию. Военные всегда готовы к смерти и, если чувствуют, что конец близко, более ярко начинают воспринимать действительность, пытаясь запомнить этот мир во всех красках, пока они ещё здесь.       Шепард искренне надеялась, что Фред не сунется сюда, увидев, как сильно кишит эта территория пиратами. Но чутьё подсказывало, что всё будет ровно наоборот. Что ж, осуждать его она не имела права. Когда ты понимаешь, что обречён на смерть, единственное, что тебе хочется ‒ так это забрать с собой на тот свет как можно больше врагов, что Шепард сегодня и планировала сделать. Но сначала… сначала нужно как-то добраться до терминала. Она не имеет права умирать, пока не запустит ракетный удар по батарианской базе, где находилась глушилка. Раз уж провидение, в которое Шепард вообще-то не верила, всё-таки привело её сюда, то она обязана сделать задуманное любым способом, даже если это будет стоить ей жизни, к чему она по сути готова уже давно.       Они остановились перед большой металлической дверью, по бокам которой стоял караул.       ‒ Скажите Йоду, что мы привели военного. Возможно, она имеет нужный ранг, ‒ доложил один из сопровождающих Шепард батарианцев.       Караульный скрылся за дверью.       ‒ Не надо было с вами идти! ‒ всхлипывая, воскликнул Эмран, обратившись к Джейн. Она его не осуждала за истерику, которую тот устроил батарианцам минуту назад. Ему страшно. Всем страшно. Но кто-то не имеет права себе позволить подобное.       ‒ У тебя был выбор, и ты его сделал, ‒ ровно отозвалась Джейн.       ‒ Молчать! ‒ гаркнул пират.       Шепард одарила его испепеляющим взглядом, но он, конечно же, остался цел и невредим. Где-то в параллельной вселенной другая Джейн Шепард умела убивать силой мысли и уже раскидала всех пиратов, находящихся поблизости, но не в этой, не в этой.       Ждать им пришлось недолго. Через пару минут пират, скрывшийся за дверью, пропустил их внутрь. Помещение было небольшим, но наполненным светом. Здесь определённо находились экземпляры растений, которые больше остальных нуждались в тепле и ультрафиолете. Шепард не знала названий, но в основном это были насыщенные зелёными оттенками растения с огромными листьями разнообразной формы. В дальнем конце помещения на небольшом возвышении, напоминающем пьедестал, сидел батарианец, в руках он держал оружие, которое тщательно протирал. Шепард не могла разглядеть пирата из-за контражурного освещения, источником которого являлось большое окно в пол позади батарианца. Он отложил свою винтовку в сторону, поднял голову и пристально вгляделся в Шепард, потом точно так же оглядел остальных.       ‒ Мои люди порядком потрудились, чтобы вас поймать. Надо признать, вы ‒ весьма целеустремлённые, раз столь упорно и долго оставались незамеченными и прошли так далеко. ‒ Он поднялся на ноги и сделал пару шагов вперёд.       Теперь Шепард могла его разглядеть. Как и у всех батарианцев, у него было две пары чёрных без видимых радужек и зрачков глаз, плоский и складчатый нос, очень похожий на человеческий рот. Рыже-коричневая кожа батарианца поблескивала в лучах заходящей звезды. Дождь кончился, уступив небо прекрасному закату. Тёплые лучи звезды пробились через оконный проём, скользнули по лицу Джейн, ослепляя девушку. Так вот он какой, последний закат…       Закат? Шепард в ужасе осознала, что времени совсем не осталось. Ей очень подфартило, что её привели туда, куда ей было и нужно, но что делать дальше? Размышления прервал скрипучий голос всё того же пирата, на закланье которому привели её, биотиков и Эмрана.       ‒ Пришли с севера, значит, вы из лагеря, что удерживает мост, ‒ произнёс он. ‒ Отлично, вас-то я как раз и ждал. Вы мне расскажете всё про занозу в заднице по имени Шепард. Если не будете говорить, я начну убивать вас по одному. ‒ Он повернулся к Джейн. ‒ Ты мне нравишься, начнём с тебя.