***
Стены подземелья давили сильнее, чем в любой из обычных рабочих дней. Джулиан неуверенной походкой, подошёл к одному из докторов, чей номер и имя он давно позабыл и никогда не решался спросить. — Доктор… Простите, не узнаю вас в маске, кхм-кхм, — соврал Джулиан, откашлявшись. Человек повернулся, не отрываясь от склянок с жидкостями, промямлив своё имя, утонувшее где-то в кожаном клюве. — Вы видели сегодня доктора Айли? Доктора 096? Коллега Джулиана очевидно задумался, хотя выражение его лица невозможно было прочитать сквозь красное стекло глазниц. Он отрицательно покачал головой, приступая к работе. — Понятия не имею, доктор, — пожал плечами другой коллега. — Честно говоря, я никого не запоминаю по именам. — Доктор 096? Я даже не знала, что у нас уже есть доктор 096, — засмеялась доктор в белой маске в ответ на тот же вопрос. Дальнейшие расспросы не увенчались ни малейшим успехом. Отчаявшись найти хоть какую-то зацепку, Джулиан подошёл к столу, за которым обычно работала доктор Айли. Он был убран и подозрительно чист. Ни следов препарации, ни привычных склянок с частями тела. Только сейчас до сознания доктора добрался букет «ароматов» лаборатории: запах крови растворов с примесью сладковатого запаха гнили. Он поспешил надеть маску и продолжил осмотр подсобных помещений и одиночных камер. Ничего. Не единой зацепки. Он не знал, сколько провёл он в подземелье, отчаянно нарезая круги, рассматривая каждую деталь, пока у него не закружилась голова. Когда-то ему нравилось разгадывать загадки. Но только не сегодня. Только не сейчас. Цена этой загадки была слишком велика. Ему казалось, что он попал в один из плохих бульварных детективов, где вместо остроумного расследования героя ждёт лишь страх и отчаяние. В какой-то момент Джулиану невыносимо захотелось сделать глоток свежего воздуха. Продолжать поиски в подземелье в любом случае не имело никакого смысла. Неловкой поступью он поднялся по ступеням к лифту и повернул ключ. Дверцы закрылись с неприятным лязгом, и на мгновение доктора почти одолел приступ клаустрофобии — явление для него в высшей мере нетипичное. — …ты уверена, что это безопасно? — Джулиан услышал голос Азры, едва скрипнула дверь потайного выхода в библиотеку. — Безопасно что? — спросил доктор, оглядывая друзей. Странное предчувствие охватило его, едва он поймал испуганный взгляд графини. — Я справлюсь, Азра. Просто… — она закусила губу, бросив косой взгляд на доктора, — возвращайся скорее. Всё как мы договорились. Азра неуверенно посмотрел на Надю и в конце-концов кивнул, удаляясь из библиотеки. Из груди Джулиана вырвался тяжёлый выдох. — Ничего, — он уставился в пол, на Сатринаву, и снова в пол. — Ни единой зацепки. — Дж… Джулиан. Я хочу поговорить с тобой о… докторе Айли, — ему показалось, или голос графини дрогнул? — Присядь. Джулиан устало плюхнулся в кресло за своим рабочим столом. — Она… Это всё она… Она опасная женщина… — он и не заметил, что руки его дрожали. — Она не доктор. Она убийца. Я сразу почувствовал это, когда она появилась в нашей лаборатории. Надя тревожно заглянула в его глаза, положив изящную руку на его предплечье. От этого прикосновения стало чуточку теплее, но странное ощущение недомолвки не покидало его. — Джулиан, когда именно она появилась в вашей лаборатории? Он пожал плечами, пытаясь пробраться сквозь смутные дебри своих воспоминаний. Кажется, что с тех пор, как в Везувию пришла красная чума, память его выделывала порой странные кульбиты. Возможно, всё дело было в алкоголе. Он давно перестал рассчитывать свои порции. — Я не уверен… — он потёр лоб, ощущая как вздулась под пальцами вена. — Доктора приходили и уходили. Я потерял счёт. Я даже перестал запоминать их имена и номера. В комнате снова повисла неловкая тишина. Краем глаза Джулиан заметил, что свободной рукой Надя вцепилась в подол платья так сильно, что костяшки пальцев побелели от напряжения. — Надя, с тобой всё в порядке? — Джулиан обеспокоенно осмотрел её, только сейчас заметив, что на ней и вовсе нет лица. — Я в… в порядке Джулиан. А ты… Ты в порядке? Джулиан не совсем понял её вопроса. — Конечно, я не в порядке, Надя! Моя ученица пропала… — он печально посмотрел в глубину витражного окна, в отражении которого плясали свечи, отскакивая от темноты беззвёздного вечера. — Что происходит, Надя? — ощущение недосказанности начинало сжимать горло. — Где Азра? Вы что-то нашли и не говорите мне?.. Сатринава сделала глубокий вдох. — У нас есть… Некие соображения. Я очень, очень надеюсь, что они не подтвердятся, Джу… Остаток фразы утонул в мареве головокружения. Резкая вспышка мигрени рассекла голову от затылка до челюсти. Джулиан попытался подняться с кресла, но в глазах его стало темно. В комнате словно резко перестало хватать воздуха… — Меня ищешь, Сатринава? Скрипучий низкий голос прозвучал в голове Джулиана словно гром. В нос ударил знакомый смрад, мгновенно приводящий его в чувства. Первое что он увидел — раскрытые от ужаса глаза Нади. Второе — грузную фигуру в медицинской одежде, запачканной кровью. Отреагировав в долю секунды, Надя с грацией кошки преодолела расстояние от стола до двери, но Айли повалила её на пол у самого выхода, прижимая ко рту платок со снотворным раствором. Графиня безжизненно обмякла на полу. — Что ты с ней… — от ужаса Джулиан вдруг растерял способность говорить, бежать, думать, действовать. Все конечности словно парализовало. — Ничего особенного, Илюша. — Айли бросила малозаинтересованный взгляд на потерявшую сознание графиню, — Поспит чуток. Полезно для её болезненной бдительности. Джулиан вышел, наконец, из ступора, и попытался броситься к окну — странное и импульсивное решение, но в тот момент ему казалось, что дверь не была надёжным вариантом спасения. По пути он попытался найти хоть что-то, что могло послужить ему средством самозащиты, но не нашёл ничего кроме книг, пергамента и пера. Айли, при всей её неизящной комплекции, двигалась на удивление быстро — слишком быстро. Джулиан уже почти схватился за рельефный выступ на камине, чтобы забраться к витражу, как новая вспышка головной боли заставила его осесть, прибив к полу в позорном поражении. Айли воспользовалась этой возможностью — в долю секунды оказавшись рядом. Последнее, что успел увидеть доктор — пять толстых пальцев, сжатые в кулак, занесённый прямо над его головой, прежде чем все краски, звуки и запахи растворились в темноте…II.
29 декабря 2019 г. в 03:48
Джулиан склонился над столом, пытаясь побороть тревогу, скрутившую все его брюшные органы в тугой узел. Доктор как мог скрывал тяжёлое прерывистое дыхание, и очевидно, что сидящий напротив Азра, делал тоже самое. Пальцы мага торопливо перебирали складки его цветастого плаща. Надя Сатринава беспокойно переводила взгляд с Джулиана на Азру, описывая круги тонким пальцем по золочёному краю чайной чашки — содержимое в ней давно остыло. Никто из троицы так и не притронулся ни к чаю, ни к замысловатым северным сладостям.
— Итак… — графиня прервала напряжённое молчание, — как давно пропала ваша ученица?
— Она не вернулась со смены вечером прошлого дня… — начал Азра.
— И не пришла на сегодняшнюю смену, — закончил Джулиан. — Она никогда не пропускала смены. Ни единого раза.
— Что-то не так, Надя, — Азра закусил губу. — Я по прежнему чувствую её ауру. Но она… Не такая как прежде. Я чувствую боль… Её аура словно слабеет с каждым часом…
Холодная пустота внутри Джулиана разлилась по телу, заставляя и без того бледного доктора побледнеть ещё больше.
— Я… У меня есть подозреваемый.
— Подозреваемый в чём конкрет…? — Надя широко раскрыла глаза.
— В похищении, конечно, — перебил маг.
— В нашей лаборатории работает женщина. Она всегда недобро смотрела на меня и мою ученицу…
— Мою ученицу, — резко оборвал Азра, уставившись на доктора с холодным неодобрением.
— Нашу ученицу…
Азра вздохнул. В его тяжёлом взгляде читалось смирение. Он не мог отрицать этой неудобной правды.
Джулиан сбивчиво и наспех рассказал о своей коллеге, о вчерашнем инциденте в лаборатории и о своём необычном кошмаре. Когда он закончил, Азра стал ещё мрачнее в лице. Графиня потёрла висок, обдумывая услышанное.
— Мой скромный опыт толкования сновидений не сообщает мне ничего хорошего, — она покачала головой. — Джулиан, ты видел доктора Айли сегодня в вашей, кхм, лаборатории?
Тот отрицательно покачал головой.
— Что же… Мне больше всего хотелось бы избежать этой встречи, но полагаю, нужно вызвать на допрос квестора, — Сатринава сморщила нос.
Квестор Вальдемар буквально вплыл в пространство небольшого переговорного зала спустя четверть часа, скользя по полу словно по свежему льду. Длинные ресницы захлопали в лучах заходящего солнца, но это никоим образом не придавало ему невинности.
— Вы искали меня, графиня? — квестор наклонил голову под неестественным углом.
Джулиану всегда становилось не по себе от этого жеста.
— Благодарю, что нашли время для нас, квестор, — Надя произнесла это учтиво, но довольно сухо. — Не в коем случае не хочу отнимать ваше драгоценное время, потому сразу перейду к делу. Когда вы последний раз видели ассистентку доктора Деворака?
Квестор прикрыл глаза, словно собирая образ в воспоминаниях.
— Ах, наша бесценная доктор номер 079. Я был крайне удивлён, когда ни она, ни доктор 069 не явились на сегодняшнюю смену. Я полагал, что вы или наш многоуважаемый граф дали им некое специализированное задание.
Квестор смерил Джулиана взглядом, полным явно наигранного удивления. Обычно он чувствовал себя неуверенно и крайне неуютно в присутствии Вальдемара, но сейчас то ли отчаяние, то ли страх взял вверх, играя на нервах доктора словно на расстроенной виоле, и после долгого молчания, он выпалил, неожиданно сам для себя:
— Когда вы последний раз видели доктора Айли? Где она? Что она сделала с Друкмо? — он почувствовал, как кровь приливает к щекам.
На лице Вальдемара мелькнуло непонимание. Он не ответил.
— Доктор 096, квестор! — сердце Джулиана билось в бешенном ритме. — Ваша любимая ассистентка для… — он проглотил слово «вивисекция», боязливо взглянув на Азру и Надю, — медицинских исследований.
Несколько секунд непонимания сменилась внезапным озарением. Квестор молчал, но улыбка его становилась всё шире. Он уставился на Джулиана, и тому показалось, что он впервые в жизни увидел в глазах своего начальника такую заинтересованность.
— А-ах, доктор 096… — Вальдемар улыбнулся во всю ширину своей леденящей душу улыбки. — Доктор Деворак, я не могу знать, где она сейчас, — он почти расхохотался. — Полагаю, вам лично стоит отыскать её.
Взгляд квестора встретился со взглядом Джулиана. Почему в этих вермилионовых глазах сияло странное, нездоровое удовлетворение? Волоски на шее доктора встали дыбом. Предчувствие было более чем нехорошим.
— Полагаю, мне стоит заняться этим прямо сейчас, — Джулиан нахмурился, не отрывая взгляда от квестора. Атмосфера в комнате сгустилась, и Азра, словно почувствовав это, зажёг шар света в своей ладони. От этого жеста Вальдемар подёрнулся и отступил на шаг назад.
— Полагаю, моё присутствие на этом собрании более не потребуется, — он поморщился, стараясь не смотреть на голубое сияние в руках мага. — Мне не терпится узнать о ходе вашего расследования, графиня. В конце-концов, не можем же мы потерять двух ценнейших сотрудников в один день, — он вежливо поклонился и поспешил выйти, по прежнему улыбаясь самому себе.