. . .
— Братец, ты на слой выше, чем я, но какой же ты всё-таки невнимательный… — на мгновение на лице Джу блеснуло непонятное, разочарованное выражение. — Ты цел? Сколько раз использовал Поступь? — Раза три или четыре. Не помню… — виновато пробормотал я. Девушка быстро окинула взглядом окрестности и сокрушенно вздохнула. — Ладно. В округе, похоже, спокойно — я не чувствую сильного течения Ци поблизости. Нас никто не потревожит, поэтому начинай медитировать и восстанови свои силы — они нам могут ещё понадобиться, — Джу развернулась, взмахнув рукавами, и легкой походкой направилась к одному из убитых монстров. — А я пока соберу кристаллы. Мусор, конечно, но могут пригодиться… Например — глупым мальчишкам, что так себя истощают… Последние слова она произнесла хотя и ворчащим, но уже вполне миролюбивым тоном. Присев на одно колено у ближайшего поверженного врага, сестрица Джу коротко взмахнула ладонью и в её руке, словно из пустоты, появился слегка изогнутый нож — прямыми клинками неудобно вскрывать тела монстров. Я, увидев подобное, даже не удивился такому трюку. Всё дело было в крохотном колечке на среднем пальце правой руки девушки. Это было пространственное хранилище, содержавшее в себе около половины кубического метра свободного объёма, который можно было заполнить необходимыми в походе мелочами: деньгами, кристаллами Ци, лечебными снадобьями и прочим подобным. Подняв свою правую руку к лицу, я увидел, что и у меня есть такое кольцо — тонкая полоска металла, замкнутая в окружность невзрачным камешком, как крохотным замком. Вещица, несмотря на затрапезный вид, была крайне дорогой и стоила, в независимости от качества исполнения, не менее пятидесяти монет. А была при этом, по сути, бракованной поделкой ученика Формаций, артефактом не выше третьего слоя Начальной грани. За такие деньги простая крестьянская семья человек из пяти могла обеспечить себе сытное пропитание года на четыре вперёд, а культиваторы швыряли это золото в пустоту, только бы не носить с собой поклажу. В какую сумму может обойтись подобный артефакт, изготовленный Мастером Формаций, находящимся хотя бы на Земной грани, сложно было представить. Но даже эти фантазии меркли в сравнении со сказаниями о легендарных воинах, ступивших на Императорскую грань. В свитках упоминалось, что среди этих чудовищ в человечьем обличье в древности были невероятно могучие Мастера Формаций. Какие вещи могли они создавать?. . .
Придерживая свободной рукой длинные рукава, чтобы не испачкать их в крови, Ю Джу принялась умело пластать тёплое ещё мясо. В телах монстров нужно было добраться до твёрдых осколков, чем-то похожих на кусочки мутного хрусталя. У подобных слабых созданий эти кристаллы находились в сердце и лишь у более сильных, начиная с Воинской грани, мигрировали в мозг. Я же, чтобы не злить понапрасну сестрицу, уселся в расслабленной позе, скрестив ноги, и принялся медитировать, циркулируя Ци. Минуты проходили одна за другой, но как я ни старался, а получалось довольно посредственно. Конечно же, мне известно, как подобное делается — с раннего детства детей культиваторов обучают, как правильно чувствовать Ци в своём теле. Медитация — это первое и основное, что стоит постичь людям, культивирующим Боевые Искусства. Но посторонние мысли о том, что случилось со мной, непрестанно лезли в голову, мешая отдаться процессу целиком. А ещё отвлекал этот восхитительный, кристально чистый, пьянящий воздух, наполненный пряным запахом лета. Сбивали с настроя тихий шелест ветра в траве и в кронах ближайших деревьев, и собственное гулкое сердцебиение. Всё это было словно в новинку. И больше всего сбивало с толку странное, но совсем не пугающее, ощущение какого-то парадоксального триединства. Я — это Юн Мэй с планеты Земля, наёмный убийца Семьи Бао. В то же время я — это Ю Мей из мира под названием Демия, учтивый сын побочной ветви Клана Ю. И я — это кто-то третий, словно не «сумма» двух предыдущих моих ипостасей, а их «произведение». Все три — или сколько их там? — сущности казались моим изначальным естеством, чем-то, что было мною всегда. Мысли, чувства и память — мои и чужие, но тоже мои — словно свивались в спирали, взаимно друг в друге растворяясь, как будто кристаллизуясь в нечто совершенно новое. И в этом даже не возникало сомнения. От таких странных мыслей в голове была каша и сплошной сумбур. А вот страха я, как ни странно, не ощущал, хотя и следовало бы. Скорее это можно было назвать приятным и необычным чувственным опытом. Но вот сосредоточенности это состояние было первейшим врагом. Моя Ци всё никак не могла прийти в устойчивое и равновесное движение циркуляции. Вскоре попытки упорядочить рваные мысли наконец-то начали давать результат. Я точно знал, был уверен, что мне не пригрезилась вся «прошлая» жизнь. И все последние минуты перед тем, как меня убили ударом в сердце, были реальны, без всякого сомнения. А теперь же я сидел на траве, скрестив ноги, и с той же уверенностью пытался медитировать, зная, что Верховному Старейшине Клана Ю становится всё хуже день ото дня. Сразу же вспомнились слова Старейшины Ю Веньяна: что-либо делать в связи с этим нам с Джу запрещено. Но сестрица пошла в дедушку и была до жути упрямой, поэтому она настояла, что раз это дело нам вполне по силам, то нужно действовать. С этой девушкой мы не родные брат и сестра: она внучка Верховного Старейшины, а я — всего лишь отпрыск побочной ветви. Впрочем, сперва моя семья даже хоть каким-то отдалённым родством не была связана с Кланом Ю. Мои предки проиграли в битве, слишком незначительной, чтобы хранить о ней память, но достаточно важной, чтобы дать клятву верности. С тех пор так и повелось, что потомки моей семьи издревле служили потомкам сестрицы Джу. С поколениями это служение всё больше и больше сближало некогда заклятых врагов, уничтожая былую вражду, и в итоге, через брак, моя семья приняла фамилию Ю, став побочной ветвью Клана. В данный же момент мы с сестрицей Джу направлялись в Пещеру Плача за одним из ингредиентов для лекарства, что поставит на ноги её деда. Старейшины Клана вскоре должны были вернуться с редкими и труднодоступными компонентами для снадобья, но оставался последний, весьма распространенный ингредиент — его можно было получить без проблем. Назывался он Каменным Молоком, образующимся в пещерах, в изобилии наполненных энергией элемента воды. К Пещере Плача нам было также запрещено приближаться в одиночку: хотя демонические звери — хм, похоже, мы так этих монстров зовём? — что здесь обитают, по силе не выше Начальной грани, но и наши силы не так велики, как мы себе воображали. Да и опыта реальных битв маловато. Недавняя стычка прекрасно это доказала. Хотя и удалось совладать с ситуацией довольно неплохо, вот только стоило это большого объёма Ци. По крайней мере, для меня. Сестрица справилась куда лучше, а вот я почти опустошил запас Духовных Сил, увлёкшись «новым» умением. Несколько месяцев назад освоенная мною Поднебесная Поступь даже в таких неумелых руках оказалась весьма эффективной, но потребляла Ци с поистине ужасающей скоростью. К тому же, чего отпираться, я без сомнения запаниковал — сперва был «там» с клинком в сердце, а теперь очнулся «здесь», получив дубиной по рёбрам. Кого угодно подобное выбьет из колеи, вот я и растерялся. Если выразить моё недавнее состояние во время битвы словами из «прошлой» жизни, то я стрелял не одиночными, а поливал очередями в белый свет, как в копеечку, истощившись за пару мгновений. Но эти мгновения, нужно сказать, были просто прекрасны! Я ведь лишь ступил на путь Культивирования Боевых Искусств. Едва поднялся на третий слой Начальной грани, но уже ощущал, как сквозь моё тело струилась могучая сила! В прошлой жизни чего-то подобного и близко со мной не случалось… Вообще-то, я довольно талантлив по меркам нашего клана. Через два дня мне будет только шестнадцать, а я уже достаточно приблизился к Иллюзорной грани. Конечно, впереди ещё третий слой моей нынешней грани, а затем — прорыв на следующую грань — что никогда не бывает простым — но мне всё же есть чем гордиться. Ведь даже три слоя Начальной грани могут занять у иных культиваторов лет девять, а то и десять, поэтому в этом плане я везунчик, поцелованный Богом. Я и сестрица Джу — она на два года старше меня и сейчас на втором слое Начальной грани, но это тоже весьма выдающийся результат для её лет. Таланты, подобные нам, рождаются раз в несколько десятков лет и очень ценятся кланами. Хотя надо бы при первой возможности обновить свои знания по поводу граней. Может Ю Мей и был прилежным учеником, но Юн Мэю эта «иерархия сил» не до конца понятна. Дедушка сестрицы Джу, Верховный Старейшина Ю Чао, не скупясь, тратил на наше с ней развитие огромную уйму ресурсов, не без оснований рассчитывая, что мы упрочим положение клана. И всё к этому шло: мы стремительно улучшали своё культивирование, а в скором времени должен был начаться набор в ученики Клана Пэй, проводимый раз в пять лет. И мы с сестрицей были первыми претендентами на вступление. Попасть туда, пускай даже в младшие ученики, это уже большая удача и неимоверная выгода для нашего клана. На миг задумавшись об этом теперь, взглянув на всё с позиции опыта «прошлой» жизни, я представил, что дедушка Чао может запросто вынудить нас с сестрицей вступить в брак друг с другом! Хотя Ю Джу была красавицей и стала бы завидной невестой, но внешность была на последнем месте во взаимоотношениях кланов островного региона Бездонной Пучины. На первый план выходили возможные выгоды или потери от предстоящего брака. А так как Клан Ю был одним из слабейших, то кроме союза с Кланом Гу иных вариантов не было. Однако Клан Гу обрёл свою значимость в большей степени благодаря умению в торговых делах, а не культивации. К тому же между нашими кланами были довольно напряженные отношения за несколько небольших островов с источниками ценных ресурсов. Лишь властный приказ Клана Дун, не позволявший открытой конфронтации, да то обстоятельство, что услугами торгового дома Гу пользовался и наш клан, удерживали две силы от явной вражды друг против друга. Тем не менее, дедушка Чао был очень упрямым и от него неоднократно слышали, что он ни за что не пойдёт на союз с негоциантами, а предпочтёт сохранить линию крови клана, вместо того, чтобы разбавлять её кровью слабаков. По крайней мере, я бы на его месте так и поступил. Щёки сразу же невольно порозовели от таких мыслей: прежний я — прежний Ю Мей — никогда бы себе не позволил такого даже представить. А нынешний я сразу отметил, что хотя Ю Джу и не слишком, на мой вкус, обольстительна статью — довольно тощие бёдра и плоская грудь — но личиком диво, как хороша. Некстати, почему-то вспомнился громадный член демонического зверя, а тело окатило странной — приятной? — дрожью. Какие-то они здесь необычные, эти монстры…. . .
— Мей! — воскликнула Джу, подойдя почти что вплотную и здорово меня напугав. — Да ты же совсем не восстановился! Что с тобой? Опять в облаках витаешь? Ты сегодня просто сам не свой… — Прости, сестрица, — уклонился я от ответа. — Впервые Поступь использовал в настоящем бою, потерял контроль… Только дедушке Чао не говори, хорошо? Пожалуй, о том, что со мной случилось, я никому не расскажу и унесу эту тайну в могилу. Если начну распространяться о своей «реинкарнации», то в лучшем случае надо мной попросту посмеются. В худшем — поверят каждому слову и порежут на лоскутки, выясняя всю подноготную и возможную выгоду. Мне известны, пускай местами и смутно, основы чужого для меня мира, дано новое, молодое тело. Дан новый шанс! Так о чём же мне сожалеть? Не знаю, таково ли моё наказание за всё скверное, что совершил Юн Мэй в прошлой жизни, но Ю Мей не упустит данную возможность прожить её заново. Жизнь — такая штука, от которой сложно отвыкнуть. Ю Джу нахмурила тонкие брови, но затем примирительно улыбнулась и протянула ко мне ладонь с горстью мутных кристаллов. Сосредоточившись на них на секунду, я тотчас ощутил слабую Ци в этих белесых камешках, словно они были чуть теплее, чем просто полежав и нагревшись у неё на ладони. Эта Ци была чересчур слабой — ощутить её без намеренных усилий не получится. — Вот, — она пересыпала кристаллы в мои руки. — Восстанови свою Духовную Энергию. И присмотри за мной, пока я буду медитировать. Только в оба смотри, а то опять к нам подкрадутся со спины… — Хватит, сестрица, — неожиданно для себя я едва не обиделся. — Да понял я, что виноват. Впредь буду внимательней… Девушка ласково потрепала мои алые волосы, а затем, опустив руки и закрыв глаза, неподвижно замерла, расслабляясь и проваливаясь в умиротворение медитации. Я же отошел в сторону и принялся поглощать Ци из кристаллов. Камни такого качества, из демонических зверей Начальной грани, для кланов вроде моего, даже мусором не считались. А если учесть то, что на острове Сиреневой Дымки Клан Ю был самым влиятельным и мог позволить себе ресурсы куда более качественные, то даже держать подобное в своих руках могло быть расценено каким-нибудь Старейшиной, как преднамеренное оскорбление гордости клана. Старейшина Ю Веньян точно такого бы не одобрил. Но мне было без разницы. Я не так уж и сильно истратил свою Ци, чтобы использовать кристаллы высокого качества, что лежали в моём пространственном кольце. Их можно и поберечь, воспользовавшись пригоршней мутных камешков. Пускай в них была «грязная» Ци с множеством примесей, да и количество её было совсем невелико, но эти крохи Духовной Энергии позволят пополнить запас сил. К тому же, хотя моей культивации эта Ци не поможет, но и не повредит, что самое главное. Торопливо поглотив Духовную Энергию из белесых камешков, развеявшихся в прах после истощения — по ощущениям это словно глоток свежести — я принялся зорко следить за округой. Не потому, что сестрица мне так повелела — даже мягкохарактерный Ю Мей подкаблучником не был. Я лишь хотел её защитить, чувствуя свою нежную привязанность к этой девушке. Она всегда была старшей сестрой, не только по праву рождения, но и по заботливому отношению к Ю Мею, любившему Ю Джу беззаветной братской любовью. На вкус Юн Мэя с Земли эти эмоции были несколько приторными, но, всё же, не вызывали резкого отвращения. Похоже, Юн Мэй с Земли попросту не подозревал, что можно быть настолько искренним в своих чувствах.