. . .
Кажется, я успела только моргнуть, как оказалась в каком-то странном месте. Луг, трава, сами земля и небо исчезли, а вокруг клубилась серая мгла, словно туман или прозрачный дым, одновременно бесплотная и осязаемая! Мягкий рассеянный свет струился отовсюду, равномерно наполняя слабым свечением это необычное пространство. Я попыталась осмотреться, но взгляд проникал в серую дымку на десяток метров, не больше. Рассмотреть, что простиралось дальше, не представлялось возможным. Но меня не покидало стойкое ощущение, что во все стороны, и даже подо мной, простирается бесконечная пустота, залитая серым туманом. Двигаться я не могла, даже пальцем пошевелить не получалось — «тело» совершенно не двигалось. Его словно и вовсе не было, но и страха по этому поводу у меня не возникло — я знала, что всё в порядке и так должно быть. Потому, хотя место и выглядело довольно мрачным, но не казалось пугающим. Наоборот, оно было смутно знакомо и притягательно… — Где я? — мои слова странным образом прозвучали без звука. — Это то единственное, за что вас, смертных, стоит ценить — это твой разум, девчонка, — произнес уже знакомый голос позади меня. Я обвела взглядом вокруг, скользя взором по монотонным серым «стенам». Не так представлялось мне собственное сознание. — Как-то здесь пустовато. Ты не находишь? — «беззвучно» хмыкнула я. — А по-моему, довольно уютно, — с явной веселостью ответил мне женский голос. Я ещё раз обвела по сторонам взглядом, пытаясь хоть как-нибудь рассмотреть, что же у меня «за спиной», но всё было тщетно. Голос тем временем стал ближе. — Ты мне по нраву, девчонка… Я невольно вздохнула, не зная, радоваться или огорчаться: — Значит, я всё же не сошла с ума и ты мне не мерещишься? Ты настоящая? — Я заперта внутри твоего разума, — проигнорировав мой вопрос, голос шептал уже в самое «ухо». — Не знаю почему, но я не могу уничтожить твою личность, не могу покинуть тебя, даже если того пожелаю… Но знаешь что, смертная?.. Мне этого и не хочется, ведь твоё тело для меня — просто находка… — И зачем… зачем ты мне всё это говоришь? — Я предлагаю тебе договор… но сперва ответь мне: откуда в тебе столько ярости? — обворожительно проворковал голос, вопрошая. — Будешь склонять меня на светлую сторону?.. — безразлично поинтересовалась я. — Нет, — вкрадчиво прошептала невидимая женщина, и мне показалось, что жаркие губы коснулись моей кожи. — Я хочу предложить тебе свою Тьму… В то же мгновение из-за «спины» хлынули клубы чернильных сгустков, словно бездонная темнота мертвого космоса обретала форму! Эти потоки, скользившие сквозь моё эфемерное тело, были так холодны, но, в то же время, невероятно нежны и приятны, подобно легчайшему шёлку. В какой-то момент я поняла, что совсем не боюсь этого жуткого зрелища. Чёрное живое облако тьмы прошло сквозь меня, сгущаясь небольшими вихрями в нескольких метрах перед лицом. Бурля и вскипая клубами, это «нечто» быстро слилось в единый ком тьмы, стремительно обретший очертания женской фигуры, одновременно прекрасной и жуткой. Тело её словно было создано из иссиня-чёрного масла, стекавшего вниз крупными каплями, испарявшимися на лету в прежние сгустки чернильного дыма. Изящные руки игриво манили тонкими длинными пальцами, увенчанными острыми, словно клинок меча, когтями. За спиной у особы извивалось нечто похожее на щупальца, а пышные бёдра ленивыми кольцами обвивал невероятно длинный и толстый хвост. На глянцево блестящем лице сияли восемь притягательных сапфировых глаз, мерцавших яростно и безжизненно, словно голубые гиганты в бездонном просторе мирового пространства. Я ошарашено таращилась на незнакомку, не зная, что сказать. Если она просто галлюцинация, фантом моего разума, то слишком реальная и «подробная» даже при всей своей фантастичной внешности. Незнакомка же в ответ так же молчаливо смотрела на меня, скалясь в жуткой клыкастой ухмылке, и словно чего-то ждала. — Ещё раз спрошу: что тебе от меня нужно? — наконец совладав с волнением, пробормотала я, невольно поймав себя на том, что откровенно любуюсь необычной статью странной женщины. — Нет, спрошу по другому: что я способна дать тебе? Если ты — не фантазия моего разума, то ты действительно Духовное существо. Значит, нужен сильный Культиватор, но не я, ведь меридианы… Незнакомке явно польстил мой заинтересованный взгляд. — Это пустяк, — даже не дослушав, отмахнулась она. — Не знаю почему, но всё моё естество просто горит от вожделения, лишь только я думаю о нас с тобой… За пять сотен столетий — всё, что я помню — ты единственная, кто смогла пробудить во мне подобные чувства… Теперь я так просто тебя не отпущу… — Как-то верится с трудом, — бормотала я, всё меньше понимая, что же сейчас происходит. — Ты… Ты говорила о каком-то договоре?.. — Верно, — женщина кивнула. — Вначале, осознав себя в западне твоего разума, я хотела просить об услуге: ты ищешь для меня новое тело, а я учу тебя Культивации. Но с каждым мгновением, что я в плену у твоего естества, мне всё меньше и меньше хочется становиться свободной!.. Отныне я предлагаю тебе всю свою Тьму, свою силу! Я обучу тебя, как ею пользоваться, помогу на Пути Культивации, а затем… — Я согласна… — «кивнула» я головой и женщина замолчала, явно удивленная таким скорым решением. — Что не так? Ты уже передумала? — пробормотала я с кривой усмешкой. — Или я поспешила и не прошла проверку? — Хм… Души смертных до смешного слабы, а те немногие, что могли меня видеть, бежали в ужасе, страшась Тьмы… — женщина в задумчивости постучала когтистым пальцем по своим губам. — Ведь я могу и предать… — Темнота — это просто отсутствие света, — «улыбнулась» я. — К тому же, когда я стану сильней, то позабочусь о твоей верности… И раз уж… раз уж мы всё решили, то у меня будет встречная просьба… Тонкие брови женщины взлетели вверх, ожидая вопроса, а тонкогубый рот расплылся вновь в клыкастой ухмылке. — Ты не могла бы ещё раз… обнять меня? — едва слышно произнесла я. Бездонные, звёздно-голубые глаза незнакомки блеснули, а лицо её попросту расцвело в ослепительном плотоядном оскале. Через миг женщина, словно взорвавшись, растворилась в чёрное непроглядное облако, хлынувшее вновь сквозь меня…. . .
Я очнулась на прежнем месте, всё у того же костра, уткнувшаяся лицом в землю. Ушибленный лоб немного саднил. — Предупреждать же нужно… — беззлобно пробормотала я и села, осматриваясь. Как и ожидалось, я была в пыли, холодной испарине и по-прежнему совершенно голая. Времени, если судить по солнцу, прошло меньше часа. «Ты всё ещё здесь? Ты действительно мне не мерещишься?» — спросила я в мыслях, всё ещё не до конца веря в реальность произошедшего. — «Ты… ты должна знать, что это было просто шикарно!..» «Смертная девочка хочет ещё «обнимашек»? Какая же ты ненасытная…» — со смехом прошептал голос в ответ. — «Я действительно не ошиблась, выбрав тебя…» Я невольно поёжилась, вспоминая жуткую темень и мрак, втекавшие в глаза, в разум, заполнявшие душу. Это было столь же прекрасно, как и ужасающе. «Обнимашки? Странно слышать подобное от древнего существа…» — мимоходом удивилась я, услышав знакомое слово. «Ты спрашиваешь не о том, девчонка», — уже куда строже, назидательным тоном произнес голос в моей голове. «Да, п-прости…» — мне невольно пришлось согласиться и выпалить первое, что вертелось в мыслях. — «Откуда ты? Ты же ведь не была изначально в моём теле?» «Нет, я спала. Думаю, так это можно назвать… Из года в год, из века в век я искала подходящего носителя, душу и тело, способные вместить мои силы, но все они были слишком слабы… Умирали, так и не услышав мой голос… Некоторые, что покрепче, могли его слышать, но им не доставало уже смелости… В итоге я решила отдаться волнам времени, ожидая, что в будущем возникнет достойный моей силы носитель…» «Носитель?» — я попыталась представить, о чем шла речь. «Верно», — согласился голос. — «И в недавнем прошлом в твоей жизни случилось что-то весьма приятное, оно помогло мне очнуться и занять твоё тело… Кстати, что это было?..» Я понуро молчала, с облегчением понимая, что раз она спрашивает, значит, мысли мои не читает. «Ну же, девчонка, ответь!..» — внезапно в голосе женщины промелькнули нотки капризной обиды. — «Я ведь дала обещание, что буду во всём помогать. Разумеется, когда-нибудь я украду твоё тело и сожру душу, но… Но у нас не должно быть секретов друг от друга!..» Вздохнув и понимая, что она абсолютно права, я прошептала: «У меня был секс… Просто божественный…» «Хм… Я бы могла сказать, что это в духе примитивных смертных людишек, но…» — женщина явно развеселилась. «Но?..» — повторила я за ней. «Но в нашем случае это просто прекрасно!» «Т-то есть?..» — я действительно была готова к насмешке и не ожидала такого восторга. «Именно твоя похоть меня пробудила и привлекла. Твоя похоть позволила ощутить сокрытый в тебе потенциал!.. И самое главное — похоть питает меня… Делай это и впредь — и я научу тебя, как использовать страсть для обретения силы!..» «Э-э-м… Ты не забыла, что моя Культивация уничтожена?..» — робко вклинилась я в восхищенную тираду. «Не разочаровывай меня своей глупостью, смертная!..» — голос вновь резко стал гневным, мгновенно сменив весёлость на раздражение. — «Я ведь сказала, что это сущий пустяк!.. Мне повторять это снова и снова?» Внезапно я ощутила в себе что-то новое. Не злобу, но какой-то азарт. «Будь повежливей, Тень. Разве мы не партнеры?» — мой мысленный голос звучал вызывающе и надменно. «Тень? Ты придумала мне новое имя, дерзкая дрянь?» — в миг позабыв о своем раздражении удивился голос. — «Но ты напрасно стараешься –нахальство меня только заводит… Так бы и съела тебя…» Настроение у неё опять изменилось, как по щелчку пальцев, и это, без сомнения, обещало стать в будущем той ещё проблемой. «Тебе не нравится?» — пропустила я мимо ушей гастрономические угрозы. — «Не звать же мне тебя всё время Сущностью?» «У подобных мне не бывает имен, поэтому твой вариант меня вполне устроит… Простенько, но со вкусом…» Я, к тому времени уже одетая, всё больше удивлялась своему разумному сокровищу, свалившемуся, как снег на голову. Если признаться, то не так я себе представляла Элементальную Сущность. Она мне виделась, надменной, злобной или даже безразличной. Но эта «особа», говорившая у меня в голове, мгновенно меняла гневный рык на умилительное «сюсюканье» и обратно несколько раз за минуту! Разумеется, я ни разу не видела сущности — редкий Культиватор обладает чем-то подобным — но даже мне Тень казалась слишком уж необычной. «То есть, ты перешла в моё тело из девушки по имени Анса?» — я пыталась восстановить примерную цепь событий, вместо того, чтобы вдумываться в невероятность произошедшего. «Её имя для меня ничего не значит, но это так. Именно благодаря её крепкому телу, я так долго смогла спать в её разуме» «Почему же её тогда не захватила?» — что ответит мне Тень было нетрудно догадаться, но мне сложно было молчать, зная о ком-то чужом, живущем в моей голове. «Она была слишком слаба…» — с безразличным тоном ответил голос. — «Этой Ансе стоило бы тебя поблагодарить: ещё бы немного — и она умерла, не выдержав моих сил…» Я сразу же вспомнила восхитительную черноту, настолько глубокую и пугающую, что к ней неодолимо влекло. «Твоя тьма, эти клубы чёрного дыма… Это элемент — Инь?» — спросила я у своей новой партнёрши, невольно зажмурившись от приятных воспоминаний. «Я плохо помню об этом, но во мне, очевидно, бурлит энергия Инь. Может быть, я управляю льдом. Может быть — ядом… Нужно время, чтобы всё вспомнить…» «Мне в любом случае не на что жаловаться в обозримом будущем» — хмыкнула я, понимая, что просто так никто не вложит силу в мою ладонь. — «Лучше ответь, что с моим телом?.. Ты действительно сможешь всё исправить?» «Найди укромное и безопасное место. Желательно — с источником воды. Всё остальное я беру на себя», — беззаботно произнесла Тень не задумавшись ни на мгновение. «Но почему не здесь, не прямо сейчас? Ты ведь могущественное Духовное существо! Кто сможет противостоять тебе?» «Не всё так просто, девчонка. Мои силы заперты в твоём теле. Использовать их я могу ровно настолько, насколько способна их использовать ты. Исцелить тебя — это единственное, что мне доступно сейчас. К тому же, процесс исцеления займет не менее двух недель — убежище тебе пригодиться в любом случае». Я согласно кивнула, узнав новую информацию и подкорректировав свои знания о Элементальных Сущностях. Также мне стало понятно, где я проведу ближайшее время. Быстро, насколько позволяла одна рука, я оделась, подобрав мешочек с монетами, и отправилась назад, в лесной дом алхимика. . .
Дорога через лес на этот раз была не такой спокойной, как в прошлый мой поход в виде истерзанной куклы, когда я едва тащила ноги. Теперь у меня не было «абсолютного» щита в виде всепожирающей ненависти, заливавшей округу и отпугивавшей всех особо опасных и тонко чувствительных к эфемерным энергиям. Ещё больше удручало то обстоятельство, что внутри меня обосновалось могущественное существо сил немерянных, но мне по-прежнему приходилось полагаться на свои силы и потрепанный меч. Не то, чтобы я просила поблажек у Тени — теперь я вряд ли вообще в этой жизни о чем-либо попрошу — но «блеск» ореола разумного сокровища немного поугас в моём воображении. В конце концов, на меня всё же напали. Но это, по счастью, оказались мелкие стайные хищники, чем-то похожие на лис. Звери забавные, большеухие и больше опасные количеством, чем свирепостью. Животные были обычными хищниками, а не демоническими зверями, поэтому даже Тень, едва ли способная высвободить свои силы, без труда их ощущала, помогая и нашептывая мне о тех, кого я не видела. Было немного непривычно, но чертовски полезно. Я зарубила четверых самых смелых — или самых голодных — поймав и нанизав на клинок последнего прямо в прыжке, и прочие тотчас отстали. К вечеру я уже была под знакомой сенью исполинских деревьев, пробираясь неприметной тропинкой к лесному жилищу. Разошедшийся ветер трепал верхушки могучих растений, что были также высоки, словно горные пики. И хотя внизу, у земли, было спокойно — порывы воздушных вихрей не могли пробиться сквозь зелёную массу — но я то и дело вздрагивала. То тут, то там в подлесок с громким треском рушилось что-то большое, размером с арбуз. Оказалось, что это были сухие, опустевшие шишки, падавшие с вершин деревьев. Я тупо смотрела на эти громадные ребристые сферы и невольно поёжилась. Но не от возможности поймать нечто подобное своей макушкой. В этот момент я благодарила Небо за то, что Скальные Пауки не живут на деревьях и, срываясь вниз, не падают на голову… Внутри всё тотчас похолодело, и я в два прыжка прижалась спиной к огромному стволу дерева, с сомнением и тревогой вглядываясь в мрачную темень зелёного полога над головой. До нижних ветвей исполинов было не менее тридцати метров, да и не падал мне на голову никто за всё время блужданий. Было бы глупо ждать, что такое случиться прямо сейчас, но очень уж я не любила членистоногих тварей. Тревожная мысль, поселившись в мозгу, теперь не давала покоя. «Когда мы можем приступать?» — поинтересовалась я в тот же миг, когда с облегчением заперла за собой дверь. Внутри всё просто зудело от нетерпения и про воображаемых коварных пауков над головой я быстро забыла. Не каждый день говорят, что Небо дарует несчастному второй шанс! Какие уж тут пауки? Да я сама готова прыгать им на спины и грызть зубами, если меня одарят подобным подарком! «Чем быстрее — тем лучше» — также быстро и без раздумий ответила Тень. Я словно на стену наткнулась от неожиданности. Всё так просто? «Нужны какие-то приготовления? Ты ведь что-то про воду… Я… я вообще не понимаю, что ты собираешься делать…» — мои глаза растерянно бегали по единственной комнате лесного домика. Голос в моей голове помолчал, а затем произнес: «Вода нужна тебе, для питья. Твоё тело пока очень слабо, поэтому запас нужен, как минимум, на неделю…» Оставшийся час до темноты я таскала воду из ручья, наполняя все свободные ёмкости в доме.. . .
Когда рутинная работа была окончена, и торжественное предвкушение вышибло все посторонние мысли, Тень походя велела мне снять одежду. Внутри дома было довольно прохладно, но я без пререканий выполнила распоряжение. Моей новой странной партнёрше видней, что нужно делать — ей ведь полста тысяч лет! Впрочем, происходящее всё же мало походило на великое таинство, каким я себе его представляла. Никаких ритуалов или чего-то подобного. Просто: «…шмотки долой…» и «…сядь вон там, в уголок…» «Хотя с чего бы «великому таинству» быть таковым?» — думала я. — «Моя новая подруга, похоже, действительно очень стара. То, что покажется мне невозможным, для неё может быть не сложнее, чем выпить чашку воды…» Решив больше не терзаться глупыми сомнениями и положиться на опыт старшего товарища, я отныне делала всё быстро и в точности, замерев через пару мгновений в позе для медитации, в чём мать родила. «Сосредоточься. У тебя слишком странное тело, поэтому в начале мне будет нужна твоя помощь… Ты должна постараться вспомнить, возродить те ощущения, что возникали во время циркуляции Ци. Не нужно стремиться к точному соответствию — важно лишь намерение и ощущение…» — голос тем временем раздавал указания. — «Если всё получится, то тебе станет немного больно, и ты должна мне об этом сказать. Я и так об этом пойму, но мне нужно знать, что боль ощущает не только тело, но и твой разум…» Примерно четверть часа я возрождала в памяти послевкусие утерянной силы: тёплый поток, дыхание эфемерной энергии, вихри Ци в низу живота, лёгкое чувство парения над землёй. Вскоре стало ощутимо прохладней, как будто внутри меня росли кристаллы льда. Но затем по телу быстро разнеслось едва ощутимое тепло, вымывшее «иней» из внутренних органов и быстро разливавшееся из области даньтяня во все стороны. Постепенно приятный жар становился всё сильней, словно вокруг полыхали костры, питавшие лучистым теплом онемевшее нутро. Интенсивность процесса всё нарастала, и я ощутила, как на лбу выступили капельки пота. Затем, спустя время, тягучий жар, наконец, обратился нотками боли. Я поморщилась, но промолчала — это были лишь едва заметные ощущения. Так прошло ещё с десяток минут или немного больше. Болезненность постепенно росла, пот покрывал всё тело. Наконец, я не выдержала и прошептала: — Тень… мне… больно… «Ты молодец, девчонка», — услышала я в ответ одобрительный возглас. –«Осталось ещё немного…» …Всё тело просто пылало огнём, а кости и сухожилия буквально трещали от напряжения, туго сдавленные судорожно сведенными мышцами. Я же глухо стонала на одной ноте, всё ещё силясь сохранить концентрацию и удержать нужное состояние. Пот просто ручьём катил по лицу. — Тень!.. Я больше не могу!.. Я сейчас… отключусь!.. «Ты справилась. Мне удалось найти все поврежденные участки» — быстро заговорила партнерша. — «Теперь можешь расслабиться…» — Наконец-то… — скрежеща зубами, выдохнула я. «А теперь моя очередь…» — бросила реплику Тень. «Только начало?!» — вспыхнула в голове ошарашенная мысль, но тотчас испарилась. Тугая волна слепяще-белой агонии хлынула в разум, погребая сознание! Изогнувшись в яростном вопле, я рухнула на пол, содрогаясь в конвульсиях и совершенно утратив всю концентрацию. Но процесс не прекращался! Я ощущала дикую боль, тело рвали на части раскаленными крючьями. Мышцы звенели, лопаясь, словно тросы, кости хрустели, а по венам тёк жидкий огонь испепелявший меня изнутри… Над лесом разнесся безумный крик сумасшедшего чудища, рвущего лёгкие в яростном рёве агонии, от которого душа теряла остатки храбрости. И мой разум, тонущий в пучине ужасных, терзающих мук, лишь через пару мгновений смог осознать — это был мой собственный вопль…. . .
Когда я очнулась, то за окном была ночь, а перед глазами в темноте лежала какая-то невнятная куча мусора. Ощущения были довольно странные — ни грамма усталости, словно я хорошенько выспалась. Нигде ничего не болело. И хотя агонирующий, на одной ноте, визг от боли был ещё памятен, но он всё быстрей превращался в смутное воспоминание невнятного кошмарного сна. В целом, к собственному удивлению, я поняла, что ощущала себя просто прекрасно, лишь во рту было сухо и очень хотелось пить. «Наконец-то очнулась…» — проворчала недовольная Тень. — С-сколько?.. — прошептала я одними губами, надеясь, что вопрос поймут правильно. «Двадцать три дня. Куда больше, чем я ожидала. Пришлось же с тобой повозиться, девчонка. Впервые вижу подобные меридианы у смертных…» — ответила Тень, и мне показалось, что в этот момент она одобрительно кивала головой. — «Ладно, об этом потом, а пока просто попробуй-ка встать». Действительно, подробности можно было отложить на потом, ведь в этот момент я ощущала нечто волшебное — движение пальцев на моих руках. На обеих руках! «Мне пришлось истратить изрядно сил, чтобы восстановить в первозданном виде утерянное и создать новое, поэтому в ближайшее время, пока я не восстановлюсь, постарайся ничего… не терять», — наставительно бормотала Тень. Я тем временем, резко села, оттолкнувшись от пола, и поднесла левую ладонь к лицу, пытаясь её рассмотреть в полутьме. В районе груди, что-то тяжелое замерло, упруго и мягко качнувшись. Я, словно дура, опустила взгляд вниз, в темноту, и прижала руки к груди — в ладони легла пара тяжёленных сисек! «Б-боже, да они… они же просто громадные!.. Тень, зачем это?!» — задыхаясь от восхищения и невольно прикусив от удовольствия свою пухлую губку, я сдавила пышные полусферы. О том, что у меня вновь две руки было беспечно забыто. «Поверь моему опыту — обновлённое тело тебе пригодится», — ответил голос в моей голове. «Обновлённое?» — встрепенулась я. — «Это ещё не всё? Что ты со мной натворила?..» «Немножко подкорректировала на свой вкус, но тебе, без сомненья, понравится», — беззаботно вещала Тень. — «Процесс ещё не завершён, но он не займет много времени… А теперь встань и пройдись…» Делать было нечего — всё уже произошло — поэтому я послушно закопошилась в темноте, пытаясь подняться. То, что мой зад стал больше и тяжелее, я поняла, даже не прикасаясь к нему — глухие шлепки сочной плоти об пол и ответная упругая вибрация в бедрах были тому доказательством. Но мне всё равно что-то мешало, словно третья нога волочилась за моей попой. — Да что за?.. — в сердцах пробормотала я, а затем повернулась назад, насколько смогла, и попыталась поймать ладонями это «мешавшее». Пальцы обняли что-то толстое, размером почти, что с бедро, отчего я позорно пискнула, словно барышня, увидевшая серую мышь. Но в пору было орать благим матом — ладони мои обнимали толстенный хвост! Такой же, что был у Тени. Только мой был куда короче, словно у ящерицы, широкий у основания и сужавшийся к кончику. И на нем не было чешуи — лишь мягкая, нежная кожа. — Пиздец… — пробормотала я вслух, пытаясь удержать в ладонях округлый кончик хвоста, оказавшийся очень чувствительным и подвижным. «Мне тоже кажется, что получилось просто прекрасно», — выражая согласие, ответила Тень.. . .
Я на ощупь нагребла гору тряпок, разбросанных по полу — похоже, во время «лечения» моё бессознательное тело здорово бесновалось — и, усевшись на них, принялась медитировать, дожидаясь рассвета. «При медитации хвост должен быть исключительно справа», — сразу же подсказала мне Тень. — «Проходить полукругом под правым бедром и касаться кончиком точки «саньпи» на левой стопе. Отныне — лишь так.» Я лишь кивнула в пустоту, выражая благодарность, и небольшим усилием воли — пока ещё сложно было свободно управлять пятой конечностью — перевела хвост в положение справа. И почти сразу же в теле возникло знакомое, но позабытое чувство «кипения»! Восторг захлестнул всё естество — получилось! Равномерный поток Ци изливался из даньтяня, протекая сквозь руки и ноги, восходя к голове, струясь через хвост. А затем, пройдя по меридианам, самую малость их укрепив и расширив, немного очистившись и слегка уплотнившись, Ци падала к центру, вновь собираясь в низу живота. Даньтянь, получавший «крупицу» свободного места в себе, вбирал Ци из пространства вокруг, чтобы прибавить её к уже имевшейся, и запустить очередной круг циркуляции. Затем всё повторялось по новой.. . .
— Тень, ты говорила о похоти… — бормотала я себе под нос с дурацкой улыбкой. — Какой в этом прок? «Такой юной особе не положено было об этом знать. Не все смертные находят это приемлемым, поэтому ничего удивительного в том, что тебе неизвестно о Парном Культивировании». — Парное? То есть вдвоём? «Верно», — согласилась Тень. — «Словами простых смертных — это всего лишь секс. Но Культиваторы, владеющие особой техникой, возводят это занятие в абсолют. Они способны поглощать Духовную Энергию своего партнёра или обмениваться ею с ним. Даже очищать свою Ци в теле партнера во время соития. Культивация в такие моменты обретает просто ошеломляющую скорость и продвигается вперёд значительно быстрей. Но поглощать Ци во время занятия сексом — это лишь начальный этап…» — Мне нужно быть к чему-то готовой? — поинтересовалась я, вклиниваясь в поток слов. Тень слишком многое мне рассказала. Сразу же появилось чувство, что не всё так просто. «Пожалуй, да», — голос в голове легко согласился, не стараясь утаить чего-либо. — «Скоро у тебя вырастет член, девчонка…» — Здорово… — тем же тоном пробормотала я. «Ты совсем не удивлена?» — воскликнула Тень. — «Женщина с членом — разве это не мерзко?» Я даже качнула головой, выражая своё несогласие — мне сразу же вспомнилась прекрасная Анса. — Это самое восхитительное, что может быть в мире… К тому же, когда-то давно, неимоверно давно, в прошлой жизни, я была мужчиной, не самым скверным нужно признать. Думаю, я просто соскучилась по этой штучке меж ног… «Штучка»? Эпитет «штучка» в твоём случае будет оскорблением…» — каким-то ребяческим тоном произнесла Тень, а затем уже более откровенно добавила. — «Теперь ты мне нравишься ещё больше. Ведь я сама двупола по своей сути…» Как ни странно, но мне это странное создание также нравилось всё больше и больше. Элементальная Сущность, что оказалась запертой в моём теле, не пыталась дерзить или кичиться своим огромнейшим опытом. Хотя имела на это полное право. Она не пыталась меня подавить. Вместо этого всё то время, что я успела с ней пообщаться, Тень вела себя непредвзято и непринужденно: то как мудрая мать, то как непутёвая младшая сестра. Из-за этого перечить ей совсем не хотелось. Может быть, она и в самом деле была таковой. Может быть, таков был её хитрый план. Я в любом случае была благодарна.. . .
«Тебе нужно новое имя. Прежняя «ты» — умерла, новая «ты» пришла ей на замену…» — комично-торжественно проговорила Тень, после чего добавила уже серьёзно. — «Позволь дать тебе имя…» — Окажите мне эту честь, госпожа, — в этот момент мне совершенно не хотелось шутить и улыбаться. Это создание, пускай даже по каким-то своим, скрытым от меня мотивам, оказало безмерную услугу истерзанному судьбой смертному существу. Сделала это почти добровольно, словно по взмаху руки вернув то, чего я лишилась. Если не быть признательной за подобное, то что вообще тогда «благодарность»? Тень тем временем на краткий миг замолчала. «Как насчёт имени «Мейли»? Ты теперь очень красива, почти также, как я», — нотка иронии промелькнула на миг в её голосе. — «Оно будет тебе очень к лицу…» Я открыла глаза, неторопливо вставая. После чего свела ладони в уважительном жесте, кланяясь перед собой по-прежнему в пустоту: — Благодарю за подарок, госпожа. Вы никогда не пожалеете, что обратили свой взор на меня, — а затем, выдержав паузу вежливости, произнесла уже обычным беспечным тоном. — Тень, а теперь не пора ли обучить меня технике Парного Культивирования? «У тебя есть подходящий кандидат в партнёры?» — Пока ещё нет, но сейчас у меня нет вообще ничего. Я владею лишь азами техники Поднебесная Поступь, — я пожала плечами. — У меня нет даже денег для покупки ресурсов. Но я знаю, с чего стоит начать — я пойду работать в бордель Синего Ручья. «Культивировать с простыми людьми — не слишком удачная мысль. Их Ци слишком слаба даже для новичка на Начальной грани, вроде тебя…» — отметила Тень, явно подталкивая к самостоятельности и ожидая, как же я поступлю. — Я не настолько глупа, как тебе бы хотелось. Работа в борделе позволит лишь отточить мою технику Парного Культивирования и заработать нужную сумму на снаряжение, — с хищной улыбкой ответила я. — А затем… Парное Культивирование ведь не обязано быть добровольным?.. Тень одобрительно хмыкнула и принялась подробно рассказывать теорию техники Парного Культивирования. И в этом тотчас обозначился первейший недостаток в нашем общении. Если говорить на отрешенные темы нам было легко, то передавать сокровенные знания оказалось проблематично. Немалая их часть строилась на чувственном опыте, который тяжело облечь в слова, поэтому Тень проявляла поистине чудеса красноречия в стремлении донести до меня суть. Наше с ней взаимодействие, с её же слов, пока ещё было слишком примитивным. Будь моя Культивация выше — и Тень могла бы отправлять мыслеобразы прямиком в моё сознание. Но тут уж ничего не поделаешь — я пока ещё слишком слаба. По счастью техника Парной Культивации не являлась боевым навыком и представляла собой, по сути, особую разновидность медитации. Для начинающего в ней было множество тонкостей в позах, ритме движения, особенностях циркуляции Ци, но всё это было вполне по силам даже Культиватору на первом слое Начальной грани. А затем Тень рассказала то, что было не менее важно, чем техника Парного Культивирования. Голос в моей голове поведал о технике Печати Материнского Чрева — оказавшейся способом контроля зачатия и всего, что с этим важнейшим для любой женщины-Культиватора моментом связано.. . .
Пока я вновь возвращалась в злополучный город, Тень походя обучила меня несложной и быстрой технике Сокрытия, нужной для маскировки своего Культивирования. И у этой техники даже не было собственного особого имени. Это был совершенно примитивный способ, вроде детской угрозы закрыть глаза и погрузить весь мир в темноту, но, нужно признать, вполне действенный. Я даже удивилась, почему его не обнаружили до сих пор? Конечно же, сильные воины меня в миг раскусят, пробившись силой своей Ци через марево обмана — такие дешёвые трюки на них не сработают. Но Культиваторы, что будут сильнее меня не более чем на грань, увидят перед собой обычного человека, почти что без Ци. Поэтому весь путь до города я провела практикуясь в новом умении. В Синий Ручей я возвращалась без опаски, теперь меньше всего опасаясь физической расправы от горожан. Хотя внешне я мало изменилась, лишь став, возможно, ещё более женственной, да и волосы с глазами остались прежнего цвета, но в остальном я была совершенно другим человеком. Красноволосая Мей была без руки и хромой, а у красноволосой Мейли с руками и ногами полный порядок. Потому любому очевидно, что это два совершенно разных, хотя и немного похожих человека. А для горожан я и на человека-то должна быть похожа весьма отдаленно. Скорее уж я могла казаться им обворожительной полукровкой-демонидом, так как свой хвост на публике я скрывать не собиралась. Сперва эта новая часть тела меня озадачила, не скрою, но со временем всё больше и больше приходилась по нраву. Хвостик мой приглянулся не мне одной. Какая-то детвора, встреченная на окраине, тотчас увязалась следом. Ребятня занималась своими, невероятно важными детскими делами, но, заметив странную путницу, весело вилявшую необычным хвостом из стороны в сторону, малышня гурьбой направилась следом за мной. Даже без чутья Культиватора я слышала, как дети шушукались позади, науськивая самых младших «подбежать и потрогать». Я же, неприметно улыбаясь, делала вид, что ничего не замечаю, и ждала, чем всё закончится. Тень тем временем умилительно «вздыхала», проявляя странный интерес к детворе и не уточняла, хочет она их сожрать или просто «почесать за ухом». А финал был весьма предсказуем: девочка лет семи, самая младшая, просто забежала вперёд и, шмыгая носом, храбро спросила: «Тётя, можно потрогать ваш хвост?» Обращение «тётя» слегка покоробило — мне ещё и семнадцати не было! Хотя немудрено, что она ошиблась — мои сочные сиськи, свободно колыхавшиеся под одеждой, не мог утаить даже просторный мужской наряд. Поэтому я, улыбнувшись, присела на корточки и протянула девочке кончик хвоста. Вскоре уже и остальные щупали грязными пальцами такую интересную и необычную штукенцию «тётеньки». Но это не страшно, это я могла потерпеть. Важно то, что они наверняка потом расскажут родителям о том, кого видели. И весьма вероятно, что их отцы заинтересуются мной. А если уж в городе тайно остались соглядатаи Четырёх Ладоней, что начнут смутно о чем-то догадываться, то это будет вообще прекрасно. У старшего из ребят, чтобы не проявлять осведомленности, я для вида спросила, где торговые ряды в этом городе, после чего направилась за покупками. За моё более чем двухнедельное отсутствие поселение вполне оправилось от нападения, и торговля шла своим чередом. В магазине одежды, истратив треть своих денег, полученных после встречи с Ансой, я приобрела себе лёгкий наряд вишнево-розовых, кричащих тонов. Жутко непрактичный, но весьма соблазнительный. Там же, по моей просьбе, продавец, бывший и портным, доработал одежду, сделав для хвоста аккуратную прорезь. Мужчина воспринял просьбу вполне спокойно, похоже, и в самом деле приняв меня за полукровку, поэтому в течении получаса мой заказ был готов. «Щель на корме» получилась слегка великоватой и при ходьбе время от времени я поблёскивала обнаженными ягодицами, чувствуя, как ветерок холодит кожу, но это было лишь в плюс. Я не стремилась сохранить видимость целомудрия.. . .
Хозяйка борделя, госпожа Чангиинг, в ответ на моё пожелание работать на неё, хмуро зыркнула на пришлую наглую девицу. — С чего ты взяла, что подходишь? Только полукровок нам ещё не хватало… «Хм… То есть, в принципе, работницы вам нужны?..» — мысленно я улыбнулась. А затем, в наглую распахнув полы одежды на груди, бесстыдно вывалила тяжелые сиськи, для большего эффекта приподняв их слегка хвостом. — Я всё ещё не гожусь? — пробормотала я самым сучьим голоском, который только смогла из себя выдавить. «Молодец… моя школа…» — усмехнулась Тень, а госпожа Чангиинг, похоже, уже подсчитывая прибыль, сменила гнев на милость. К вечеру этого же дня у меня уже был первый клиент…