. . .
Оставаться в лесу, в надежде «затыкать» демонических зверей ладонями, было в лучшем случае самонадеянно. Поэтому я сделала небольшой круг, радиусом примерно в километр, вокруг низины с «баньяном», получше запоминая местность, и со всех ног без промедлений направилась в сторону Синего Ручья. Несколько раз мне попадались демонические звери, но я уходила в сторону Поднебесной Поступью, не давая им даже повода для нападения. А через два часа такой нескончаемой гонки я уже высматривала на опушке приметный куст со спрятанной под ним одеждой. Вещи были слегка влажными от утренней росы, поэтому я сразу не стала их надевать. Подхватив поклажу, помчалась голышом к ручью, вытекавшему из леса. Нужно было смыть с себя грязь и кровь «котящера». Если бы меня кто-нибудь увидел в этот момент — вот был бы номер… Вымывшись в холодной воде и немного приведя себя в порядок, я облачилась в свои одеяния и заторопилась в город. Теперь, никуда не заходя по пути, следовало сразу же посетить кузнеца-оружейника, чтобы заказать что-нибудь под себя, не откладывая дело в долгий ящик. Оружие было для меня критически необходимо, а покупать очередной обычный меч лишь для того, чтобы он сломался, как и предыдущий, я не хотела. Без оружия не только моя безопасность, но и моя договорённость с Шэн Ши оказывалась под угрозой — я просто не смогу себя защитить в случае нужды, но и добывать обещанные ингредиенты голыми руками тоже не смогу. Мне нужен хотя бы чёртов нож, чтобы потрошить добычу! И если парень поймёт, что я не держу своё слово, то он может запросто пересмотреть приоритеты. По пути в кузницу — к одному из лучших мастеров города — я уже ожидала, какой фурор может произвести моё появление в мастерской, среди огня и металла. Мастер будет, без сомнения, иметь полное моральное право поинтересоваться, что «лучшая шлюха в городе» забыла в его скромной обители? Впрочем, я всё же надеялась на профессионализм кузнеца, которому гордость не позволит задавать подобные вопросы. Однако, кузнец кузнецом, но в Синем Ручье у меня была недвусмысленная репутация, пускай и дорогостоящей, но всего лишь продажной женщины, торгующей своим телом в борделе «Роза под Вишней». И повышению подобной неблагозвучной известности немалую долю усилий приложили мои, теперь уже экс-конкурентки, работавшие на госпожу Чингиинг. Оказалось, что я куда известней, чем мне представлялось. До сего момента я почти не выбиралась в город, получая всё нужное прямо в борделе или от напарника-алхимика. Поэтому нынешняя моя прогулка по улицам поселения произвела если не ажиотаж, то уж всяко привлекла немало внимания. Меня все узнавали, безошибочно опознавая по цвету волос и длинному толстому хвосту. Разумеется, я была единственной «полукровкой», жившей в Синем Ручье, населённом исключительно людьми — а такое не спрячешь. К тому же, появление представителей иных рас в этом захолустье всегда становилось едва ли не главной новостью на последующие несколько дней. Поэтому даже если бы я выбрала более целомудренный образ поведения, то и тогда была бы в центре внимания. И, как я и ожидала, смотрели на меня очень по-разному. Замужним женщинам — их семейное положение угадывалось не столько по раздобревшим телесам, сколько по ненавидящим, испепеляющим взглядам — я наверняка представлялась ненасытным чудищем, созданным по ошибке или прихоти богов. А если рядом с ними были дети, то женщины, все как одна, прижимали своих чад к себе, словно я собиралась сожрать эту ребятню. Ведь где это видано: вместо того, чтобы как порядочный демонид вкалывать на кристаллических рудниках или служить в армии мирян, я трахалась с мужьями благопристойных семейств, развращая всё светлое и возвышенное, что есть под небом! Уму непостижимо!.. В такие моменты было особенно забавно думать, как эти женщины, жадно хлюпая, отсасывают у своих мужей, ночью, украдкой, когда дети уснули, чтобы показать супругам, что их жёны не хуже, чем красноволосая шлюха из борделя. Или, сотрясая провисшими сиськами, скачут верхом на своих благоверных… Думая о подобном, я с улыбкой в мыслях отмечала, что некоторые из особенно гневных дам были весьма недурны собой, и с ними я бы покувыркалась в постели даже с большей охотой, чем с их мужьями. Просто так, даже безо всякой пользы для Культивации. Ради удовольствия. А одна из барышень — пышная и сочная женщина лет за тридцать с небольшой грудью и просто шикарной крепкой задницей, туго обтянутой платьем — и вовсе разразилась мне вслед гневной тирадой, проклиная на чём свет стоит. Даже прошла следом пару шагов, покачивая мясистыми «булками» и призывая все кары небесные на мою голову. Но я даже не слушала — я просто наслаждалась её ароматом. От этой особы просто сногсшибательно «пахло» вожделением, жарким и страстным, словно в её теле узами брака был запечатан голодный огонь! Тем самым вожделением, что бывает, когда прелюдии уже утратили всю свою привлекательность, но до соития — ещё пару мгновений. И хотела эта гневная похотливая дамочка именно меня… Мои бывшие клиенты — я нескольких также встретила по пути — не все оказались скромниками, пекущимися о своей репутации. Двое, похоже, приятелей и вовсе заговорили со мной, поинтересовавшись о моём затрапезном виде и о том, когда же «Роза Мейли» вновь примет их в свои объятия? Я вежливо уклонилась от разговора, «ответив» милой улыбкой — когда только наловчилась? Мужчины в своё время доставили немало удовольствия, поэтому из благодарности я не хотела им грубить и просто прошла мимо, нейтрально поклонившись. За парочкой же прошедших мимо меня девственниц — я и это почуяла! — моя голова и вовсе как будто по собственной воле повернулась следом. Я даже не поняла, как это случилось, но оно того стоило. От юных субтильных особ, едва начавших обретать женственные формы, просто веяло нежной свежестью, словно миндальной мятой, нетронутой половозрелой юностью. И хотя девушки не были Культиваторами, но их девственная Ци была довольно плотной! При виде подобного лакомства я ощутила, как непроизвольно начала намокать: во рту стало полно слюны, а между ног — тепло и влажно… «Тень! Как… Как это умение «выключить»?» — взмолилась я в мыслях своей партнерше. — «Это же просто невозможно! Что было нормально в борделе — жутко бесит на улицах… Да я ведь так с ума сойду!..» «Никак. Контролировать это нельзя», — ответила Элементальная Сущность. — «Просто поскорее привыкни, чтобы замечать подобное лишь в нужный тебе момент…» Сокрушенно вздохнув на такое безапелляционное замечание, я принялась усилием воли выгонять из мыслей обнаженные, молочно белые тела девственниц, ласкавших друг друга. Но похотливые сучки без боя не сдавались и вновь впрыгивали в фантазии в самых диких и пошлых позах, расщеперевшись всевозможными способами. Капая сладкими соками из нетронутых щёлочек…. . .
— Эй! Сестрица Мейли!.. — окликнул меня незнакомый голос, вырвав из приятного морока. — Что с тобой стало, бедняжка?.. Скверный денёк? Голос хотя и полнился нотами заботы, но звучал скабрезно и нагло. Мужчина, заговоривший со мной, был довольно пьян, но всё ещё способен стоять на ногах, хотя и слегка пошатываясь. Рядом с ним стояло ещё четыре человека примерно такой же кондиции, и все они алчными взглядами таращились на меня. Моя репутация дала о себе знать. — Подойди, сестрица!.. — усмехнулся один из выпивох. — Мы тебя… Ик!.. Мы тебя пожалеем!.. Он дурашливо вытянул губы в слюнявом поцелуйчике, а его приятели довольно загоготали, оценив нахальство говорившего. Я же, бегло осмотрев незнакомцев, всё никак не могла вспомнить ни одного из них. Возможно, они и не были моими клиентами, а просто узнали приметную личность вроде меня. Конечно, если бы они приспустили таоку да вывалили своё небогатое «хозяйство», я наверняка вспомнила бы поскорей, но подобное меня уже мало интересовало. Когда у «Розы Мейли» появилась репутация — репутация шлюхи, но всё же репутация — я уже не принимала пьяных клиентов. Хозяйка борделя ошибочно думала, что подобным манером я создаю себе не верный для проститутки образ, о чём частенько напоминала, замечая, что я упускаю солидную прибыль. Ведь пьяных куда проще вынудить добровольно расстаться с деньгами. Но дело было в ином. Пьяные просто были «невкусными» — та небогатая Ци, что теплилась в их телах, и вовсе приходила в хаотичное движение, отчего собрать её совершенно не представлялось возможным. Да и любовники они были, прямо сказать — так себе. — Нижайше прошу меня простить, молодые господа, — я вежливо поклонилась. — Но, боюсь, я сейчас слегка занята, да и вид мой совершенно неприемлем… Раскланиваясь и стараясь уйти от намечавшегося конфликта, я между делом решала, а стоило ли с этими хмельными орлами так миндальничать? Ведь после визита в кузницу о моей Культивации наверняка станет известно. Если не прямо, то косвенно — шлюшка, думающая лишь о членах, в последнюю очередь отправится покупать оружие. Это сразу же бросится в глаза. Поэтому «ебливая блядь», подобная мне и бывшая у всех на слуху, и вовсе превратится в главную новость. Конечно же, когда станет известно, что «Роза Мейли» практикует Боевые Искусства, репутации моей это не изменит, но осторожности и почтения со стороны жителей Синего Ручья значительно прибавит. Поэтому даже если я эту пятёрку, что пьяно ухмылялась, приближаясь ко мне, сейчас покалечу, то мне никто и слова не скажет. Миряне попросту не посмеют возразить Культиватору. Однако, с другой стороны, что я получу, ранив или, даже, убив этих дуралеев? Какую выгоду мне это могло дать, кроме акта самовозвышения над несколькими дураками, не умевшими держать язык за зубами? К тому же, среди них могло и не быть тех, кто «наказывал» меня под присмотром банды Четырёх Ладоней. Да и вообще — негоже человеку отвечать дурной собаке на её рычание собственным лаем… — Да ладно, сестрица, не манерничай… — тем временем ухмылялся первый, приблизившись почти что вплотную. — Твоё дело подождёт, да и мы не брезгливые… — Ага… — поддакнул другой, что был пьянее всех остальных. — Прополоснём… Ик!.. писюны у тебя во рту — да и проваливай, куда шла… Нам хорошо — и ты не голодная… Хмельные гуляки довольно захохотали, предчувствуя развлечение. От этой компании уже даже обычной похотью не «пахло». Всё, что я улавливала, так какая-то дикая смесь животной жажды, тупого непонимания, чего же им, собственно, надо, и запаха дешёвого алкоголя. В конце концов, рука одного уже потянулась ко мне, подразумевая, что отказ неприемлем и «девочке пора поработать», но я легонько толкнула наглеца в грудь ладонью. Бедолагу в тот же миг снесло, как тараном, и протащило метра четыре по пыльной земле. — Молодой господин, вы так пьяны, что на ногах не стоите? — ухмыльнулась я, глядя на неудавшегося любовника, копошившегося в серой пыли. — Вам помочь? Сказала я это заботливым тоном, даже пару шагов сделала навстречу, но поверженный выпивоха уставился на меня ненавидящим взглядом, отползая со страхом подальше: — Пиздец тебе, сука… — прорычал он едва слышно. — Да ты поняла, на кого налетела?.. Я чуть склонилась вперёд, уперев ладони в коленки. Мой хвост в этот миг размеренно колебался из стороны в сторону, со свистом разрезая воздух. — На дурачка, что позабыл, где его место… — я улыбалась милейшей из своих улыбок, но в голосе сквозили плотоядные нотки. Дружки упавшего наконец сообразили, что их товарищ не просто «споткнулся», а его «уронила» симпатичная недоросль в моём лице. Улыбки погасли, а люди вмиг присмирели, отступив от меня. — Брат Ло, идем… — один из приятелей потянул за рукав сбитого мной человека, лежавшего в пыли. — Эта дура совсем сумасшедшая… — Да пошёл ты!.. — оттолкнул тот руку помощи. — Где брат Ань?.. — Да… Э-э-э… — выпивохи переглянулись. — В «Розе под Вишней»… Или снова пьёт в «Пьяной Кости»… — Ну!.. — мужчина повысил голос. — И какого хера вы до сих пор стоите?! Бегом за ним!.. — Но… — Живо, я сказал!.. Этой шлюхе нужно урок преподать!.. Двое человек из четвёрки, вновь переглянувшись, сорвались с места, явно побежав искать нужного человека. А «брат» Ло, похоже, начавший терять берега разумного, надумал угрожать противнику, явно его превосходившему. Сыпал угрозами, глядя прямо в глаза! Мне подумалось, что либо брат Ло просто перепил, либо этот Ань действительно настолько хорош. Пропустив мимо ушей всё сказанное и проигнорировав все угрозы, я направилась своей дорогой. Вдогонку, в спину мне тотчас полетели оскорбления и обвинения в трусости от брата Ло, а затем, куда тише — шепотки его товарищей, пытавшихся утихомирить разошедшегося приятеля. Не знаю, за кого они меня приняли, но слышать в свой адрес подобное было, нет, не обидно, а довольно странно. Ведь даже дети знают, что девочкам можно многое из того, что непозволительно мальчикам, поэтому обвинять девушку в трусости, всё равно, что винить воду в том, что она мокрая…. . .
Кузница, к которой я держала свой путь, была известным местом в Синем Ручье. Судя по её расположению почти в центре поселения, она появилась очень давно, возможно, на самой заре зарождения этого города. Предок нынешнего владельца мог быть одним из тех, кто основал этот город. Понятно, что подобное место для громыхающего металлом ремесленника — весьма посредственное. Поэтому территория, на которой располагались сами мастерские и дом кузнеца, была огорожена высоченной, метра в четыре, глухой оградой, а снаружи, за ней, вдобавок были высажены густые заросли стройных, как свечи, кипарисовиков или чего-то похожего. Даже проход сквозь эти заросли был не прямым, а по дуге — всё для того чтобы как можно меньше резкого шума покидало стены мастерских и беспокоило горожан. За какие такие заслуги городское управление до сих пор не повелело перенести кузницу в иное, более подходящее место, я не могла представить. К моему приятному удивлению, смазливая мордашка и известная слава «Розы Мейли» у старшего кузнеца и хозяина всего этого огненно-металлического великолепия — господина Дэя Пиня — совсем не котировались. Более того: мимоходом взглянув, он меня просто послал нахер, максимально учтиво сославшись на большую занятость. Такой же участи удостоились и двое крепких мужчин, явно проезжих путников, хорошо вооруженных и наверняка не бедных, что зашли в кузницу передо мной. Сухой жилистый старикан, гонявший подмастерьев без жалости до седьмого пота, сам суетился за четверых, пристыжая молодых своей энергичностью, и понравился мне с первой же секунды. Его грозный нрав, блестящая от пота лысая голова и кустистые брови на гладко выбритом лице были словно созданы друг для друга, придавая пожилому мужчине комично-учтивый образ какого-то забавного божества. Из тех самых, что живут в уголке, за шкафом в каждом дому, и постоянно заняты невероятно важным делом, которого простым смертным не понять в силу своей ограниченности. Проезжие незнакомцы, плюнув в сердцах — видно дело у них не такое уж спешное — ушли, не желая тратить время на склоки с недружелюбным кузнецом. Но я не торопилась покидать это место. Наоборот, понемногу, как турист на экскурсии, воспользовавшись рабочей суетой, пробралась в мастерскую, начав осматриваться. Потянуло жаром и угольной гарью, запахом раскалённого масла. Вокруг стоял грохот молотов о соломенно-желтый металл заготовок. От тяжёлых ударов разлеталась раскалённая окалина. Через пару минут меня, инородное тело в слаженном рабочем организме, наконец-то опять заметили. — Ну, чего тебе?! — гаркнул старик, нетерпеливо поглядывая и явно требуя мгновенного ответа. — Я хочу заказать оружие… — суть моего вопроса была предельно проста. — Не к тому обратилась, — криво улыбнулся старик. Похоже, его не смутило, что барышня пришла сделать заказ. — Я «зубочисток» не делаю… А теперь пошла отсюда — у меня большой заказ от генерала Туна… Бросив реплику, словно кнутом стегнув, старик отвернулся, вновь принявшись руководить изнывающими от усталости подмастерьями. Я же не спешила следовать совету «гостеприимного» хозяина. Бегло оглядевшись по сторонам, я заметила простую деревянную стойку с одноручными мечами, общим числом около трёх десятков. Изделия на первый взгляд выглядели вполне хорошо, но если всмотреться получше, то даже на мой неискушенный вкус были совсем уж близки к третьему сорту. Скорее всего, это был такой себе «товар по уценке», лучшее из того, что смогли сотворить ученики господина Пиня. Я взяла один из клинков в руки, обхватив правой — за рукоять, а левой — за остриё, после чего, запустив циркуляцию Ци на минимальный уровень, согнула в дугу полосу откованной стали. Клинок изогнулся и через миг лопнул со звоном, брызнув в стену парой крупных осколков. На меня все тотчас уставились, уловив инородный звук в деловой суете, и не понимая, что же случилось. Но Дэй Пинь отреагировал совсем уж неожиданно. Бросив на обломок в моей руке яростный взгляд, старикан побагровел и заревел, как раненый бык: — Чангпу, сучара ты этакий, бегом сюда! Побелевший с испугу названный юнец бросил все дела и стремглав помчался к старику, а старший кузнец тем временем и вовсе впал в ярость. — За каким собачьим хреном твой клинок звенит, как цитра? А-а-а?! — яростный рёв едва ли не сотрясал инструменты, развешанные по стенам. — Звук на изломе должен быть сухой и чёткий!.. Перекалил, гаденыш?! Снова медь ковать захотел?! — Но мастер!.. — попытался, было, возразить паренёк, но тотчас осёкся. Похоже, эта угроза была каким-то видом специфического и весьма неприятного наказания, раз юноша осмелился возражать. Глаза старика словно блеснули яростным пламенем в ответ на подобную дерзость, и подмастерье сразу же уставился в пол с виноватым видом, понимая, что оправдаться нечем. И, похоже, лишь моё присутствие удерживало старика, чтобы сердитое слово не подкрепить не менее сердитым кулаком, жилистым, сухим и увесистым. — Марш за работу, бестолочь!.. Учишь вас, учишь… Как закончишь тут — сразу же бегом повторять «Каление цзяня в маслах и водах…» — сделав замах, словно для удара, разгневанный старик отослал паренька, а затем повернулся ко мне, бормоча себе под нос. — Это ж основы, мать их за ногу!.. Если даже такое забывают, то с чего по сию пору не позабыли, как во время еды палочки ко рту подносить?.. Виноватый юноша, внезапно получивший помилование, стремительно скрылся в рабочей суете, прячась от сердитого взгляда, а старый кузнец воззрился на меня, коротко при этом поклонившись. — Простите меня, госпожа — не признал, — голос его не был учтивым, но не подобострастным. — Просто не бывало на моём веку, чтобы Культиватор к мирянам за оружием приходил… Вот и не признал. — На то есть причины, — я уклонилась от ненужного разговора и вновь озвучила прежний вопрос. — Мастер, так вы можете сделать для меня оружие? — Как я и сказал, малые мечи — не моя стезя, — ответил без раздумий старик, разведя руками. — А из готового — только подобное тому, что вы сломали. Поэтому ничем не смогу помочь. И этот честный ответ мне очень понравился. Господин Пинь, даже хотя бы в силу солидного возраста, должен был набраться житейской мудрости. Он явно должен был видеть, что появилась отличная возможность сорвать деньжат с Культиватора, да и, возможно, известности подзаработать. А по глазам пожилого мужчины я поняла, что он всё это прекрасно осознаёт, но, тем не менее, отказывается от выгодной сделки. Так бывает, что к некоторым с житейской мудростью приходят и принципы… — Мне не нужен меч, — я отмахнулась. — Меня интересует двуручное оружие. Копьё или алебарда. Металлический посох, если совсем уж выбирать не из чего. Но главный критерий — оружие должно быть тяжелым. Ещё лучше — неповоротливым… А если ничего готового нет, то я бы хотела заказать у вас подобное изделие. Старик нахмурил брови, о чём-то задумавшись. Через миг его глаза просияли. — Госпожа, думаю, у меня есть то, что может вас заинтересовать… — поклонившись, он пригласил меня проследовать за ним в соседний зал мастерской. Комната, в которой мы оказались, была почти вчетверо меньше предыдущей. В ней был один вход и пара окон, закрытых решётками. Это был склад готовой продукции: по стенам стояли стенды с разномастным оружием высочайшего для мирян качества и всевозможных типов. Здесь покоились сотни всевозможных инструментов убийства, на любой, самый притязательный вкус. Разумеется, здесь не было Духовного оружия — колебаний Ци я не ощутила, да и откуда бы здесь подобному взяться — но и без этого коллекция была весьма внушительной. Мы же, не задерживаясь, прошли в самый дальний угол, оставив без внимания всё это полированное и лакированное разнообразие. — Вот, — старик повел рукой, демонстрируя нелепое «нечто», сиротливо прислоненное к стене. — Генерал Тун давно, ещё по молодости, заказал эту нелепицу, да совсем не рассчитал своих сил… В углу возвышалась вроде бы простецкая булава, но на очень длинной, в рост человека, рукояти — словно к копью, вместо острия, какой-то шутник приладил увесистый груз. — Древко выполнено из закаленной бронзы, — старик хлопнул ладонью по чуть потемневшему ребристому, для ухватистости, шесту. — Ударная часть откована из чёрного железа. Вес этой вещицы не менее ста пятидесяти килограмм. И четыре пятых этого веса — в навершии, поэтому о балансе можно забыть… В подтверждение своих слов старик дернул за древко, но оружие и не пошевелилось, словно вросши в пол комнаты. — Генерал Тун отказался его забирать. Но оно и понятно — просто поднять не смог. Поэтому выплатил неустойку, подарив эту вещь мне, — господин Пинь усмехнулся. — Если вам это подходит, то я спрошу за неё десять медных монет — символическая плата за металл, из которого был сделан тот мусор, что сломался в ваших руках… Я без слов вложила в руку кузнецу оставшиеся у меня четыре серебряных монеты и направилась к своей покупке. — Госпожа! — старик округлил глаза. — Вы дали мне чересчур много… Это «недоразумение» не стоит таких огромных денег… Я покачала головой: — Я заплатила не за оружие — за вашу честность. К тому же, мне вновь может понадобиться ваша помощь. А если вам сложно принять эти деньги, то считайте их авансом на будущее… И ещё: мне нужен крепкий короткий клинок, для разделки, без «украшательств», вещь для работы… Старик, было, сделал жест, словно намеревался мне возразить, но затем согласно кивнул и спрятал деньги, напрочь о них позабыв. Впереди его ждало в любом случае развлечение — девчонка купила неподъемную «дуру», что была едва ли не втрое тяжелее её самой. Я же опустила ладонь на бронзовое древко и сомкнула в кулак пальцы. Небольшое усилие, вздувшее мои неказистые мышцы под одеждой, толика Ци, разлившаяся в теле — и булава, глухо царапнув пол, пошла вверх! На лице старика расцвела довольная улыбка. — Моя кузница всегда открыта для вас, госпожа, — мужчина вежливо поклонился, а затем направился к выходу, провожая меня до дверей. У самых распахнутых ворот мастерской возник один из подмастерьев — и когда только старик успел распорядиться? — и с поклоном вложил в мою ладонь простой, но добротный разделочный нож в две ладони длиной — от острия и до пяты рукояти.. . .
Дурацкое оружие было невероятно тяжелым и неудобным — сложно было даже представить для каких целей его собирался применять несостоявшийся владелец. Ведь стоило лишь на мгновение ослабить циркуляцию Ци, как этот кусок «металла на палке», норовил вывернуться из рук или съехать с плеча, упасть на ногу. Но это было именно то, в чём я нуждалась. Выйдя на открытое пространство за кузницей, я сделала пару взмахов, рассекая воздух громоздким навершием. Если делать это, стоя на месте и используя Ци, то управляться с этим оружием было вполне возможно. Но стоило лишь прекратить циркуляцию — странное оружие выкручивало запястья и с глухим тычком зарывалось навершием в грунт. Чёрное железо, насколько мне было известно, являлось весьма пластичным и плотным металлом, с просто огромным показателем веса на единицу объёма. И подобный материал мирянам было сложнее всего обрабатывать именно из-за его тяжести, хотя сам по себе он был довольно распространён и не очень дорого стоил, гораздо меньше лунного серебра или метеоритного камня. Сделав пару замахов и чуя, как тяжелое навершие норовит выдернуть рукоять из рук, я с грохотом обрушила цилиндр, окованный для прочности полосками обычной стали, на подвернувшийся камень размером с кулак. Во все стороны брызнула минеральная крошка, а булыжник, расколов на куски, вмяло в землю. Старик, следивший за моими действиями, убедился, что мне это действительно по силам. После чего довольно кивнул и скрылся в своей мастерской, отправившись вновь тиранить учеников и подмастерьев. Я же тем временем полностью подавила свою Ци и попыталась поднять оружие лишь за счёт силы мышц. Тело напряглось и закаменело, борясь с, казалось бы, непомерным для девушки весом, но рука плавно пошла вверх, вздымая неповоротливую булаву! Определённо, во время боя с «котящером» мне не почудилось — тело явно стало гораздо сильнее. Разумеется, о «фехтовании» этой колотушкой без использования Ци и речи быть не могло, но нести в одной руке полтора центнера было мне вполне по силам! «Занятный выбор оружия», — произнесла Тень. — «Но мне понятны твои мотивы — очень умно…» Я тем временем шагала к гостинице, в которой у меня был оплаченный номер на ближайшую неделю. То и дело горожане бросали на меня ошарашенные взгляды. Некоторых встречных, шокированных моим видом, я вновь узнавала — несколько дней назад они славно на мне «прокатились» в борделе госпожи Чингиинг. Теперь же вчерашняя похотливая шлюха тащила на плече какую-то несуразную и весьма тяжёлую на вид вещь. — Эй, сучка!.. — окликнул меня уже знакомый скабрезный голос, но его обладатель не был для меня неожиданностью. — Сразу бы и сказала, что любишь длинные и тяжёлые палки… Уже знакомый, испачканный в пыли выпивоха с сальной ухмылкой схватил себя за промежность и теребил ею, недвусмысленно намекая понятно на что. — Идем с нами, сестрица, — пробормотал он со скрытой угрозой. — У меня есть кое-что потяжелее, тебе понравится… Но за оскорбление я возьму тебя так, как захочу… Ухмыльнувшись, он пожал плечами: — Сама виновата… Случайные прохожие делали вид, что не замечали происходившего: группа агрессивно настроенных подвыпивших мужиков явно намекала на сексуальное насилие, угрожая хрупкой девушке. И если не брать во внимание мою Культивацию, о которой жители Синего Ручья пока не знали, то в сей момент они молчаливо способствовали не иллюзорной возможности изнасилования. Этот брат Ло, похоже, был действительно кем-то важным в городе, и от того понятно, почему прохожие предпочитали ничего не замечать, вжимая голову в плечи. Но ни один из них даже осуждающего взгляда не бросил в адрес загулявшей компании. А в компании, кстати, было прибавление — к ним присоединился шестой человек. По сути, именно из-за него я узнала о брате Ло ещё до того, как этот горе-любовник показался мне на глаза. Шестой человек был Культиватором — его явно враждебная Ци подсказала, что за углом меня ждут. И если мои чувства не лгали, то этот человек находился на первом слое Начальной грани. Был он весьма молод — выглядел лет на девятнадцать и, скорее всего, являлся одним из тех, кому не повезло пройти экзамен Клана Гуй. Иначе с чего бы вдруг Культиватору заниматься таким бесполезным делом, как пьянство? Увидев этого парня рядом с мужчиной по фамилии Ло, я сразу же поняла, что это и есть тот самый «брат Ань». — Идем с нами, — грубо бросил новичок в компании гуляк и немного отстранился, давая мне проход в переулок. — И лучше иди добровольно… — Да, сучка, не выделывайся, — ухмылялся Ло. — Мы же знаем, как ты это любишь… Давай так, папочка подержит твою игрушку, а ты в это время согреешь во рту мой член… — Простите, но я вынуждена отказать, — поклонившись так, словно ничего не расслышала, я направилась своей дорогой, мимоходом отметив занятное кольцо на пальце у брата Аня. Интересно, это настоящее пространственное кольцо или простая бижутерия? — Я настаиваю, — Культиватор преградил мне путь, после чего коротко кивнул в сторону переулка, криво усмехнувшись. — Пошла, живо… Выдался удачный повод ещё немного отточить навык Сокрытия. Мне следовало не полностью скрывать свою Ци, но и не открывать сразу всех своих сил. И, похоже, я справилась с этой задачей. Парню я сейчас должна была казаться слабым воином лишь в начале первого слоя Начальной грани, и именно поэтому он был так самоуверен. Правда, то, что он занимался таким непотребством, отклоняясь с Пути Боевых Искусств, немного печалило меня, как Культиватора. Словно умер дальний родственник, какой-нибудь «десятиюродный» дядя, о котором никто и не знал, но которого немножечко жалко. Внезапно Ло открыл рот и заговорил, отчего у меня побелело в глазах, словно в лицо плеснули ведро извёстки: — Братья, а вы ещё спорили!.. — победно хмыкнул он. — Я ж говорил, что эта красноволосая сучка на ту потаскуху похожа… — Ты о той, что всем городом трахали? — Угу, — кивнул брат Ло, добавив затем с гордостью. — Я три раза к ней в очередь вставал… Жаль, что подохла где-то в лесу… — Лови… — коротко бросила я и в резком замахе изо всех сил швырнула свою булаву в бахвалившегося Ло. В этот момент во мне было сожаление лишь о том, что я не могу ударить сильнее. А в следующий миг «Роза Мейли» словно исчезла на долю мгновения! Закипая от гнева — не яростной волны, заливающей разум, но тугой струи реактивного джета — сдерживаться с этими ублюдками я больше не собиралась. Ведь даже лев, убивая кролика, использует всю свою силу. А я в этот момент была очень злым львом… Поднебесная Поступь пронзила разделявшие нас с Анем несколько метров быстрее, чем моргает человек. И в тот же миг моя ладонь, наполняясь Ци, стремительно влетела противнику в грудь, на нижней границе плоти и рёбер, с левого боку. Тычок был настолько силён и стремителен, что раздался звучный хлопок от ударной волны — во все стороны полыхнул разогретый пар! Нужно отдать Аню должное — парень всё же успел почуять неладное, но это ему не помогло. Тело, поймав удар треснувшими рёбрами, брызнуло клочьями мяса и потрохов и, завертевшись в воздухе тряпичной куклой, с мерзким хряском впечаталось спиной в стену, врубившись в угол здания метрах в пяти позади. Аня вновь развернуло и, протащив по стене, словно жуткой окровавленной кистью по обшарпанному холсту, наконец-то швырнуло кучей безвольного тряпья на землю, в какой-то сор. Через мгновение позади раздался глухой шлепок с протяжным «х-ы-ы!..» вылетевшего из лёгких воздуха, а затем послышался приглушенный хруст костей смятого тела. Мгновенно протрезвевшие от ужаса приятели завопили, разбегаясь кто куда при виде того, как Ло поймал мою «игрушку»… Культиватор был всё ещё жив, но потерял сознание и не шевелился, а это — смертный приговор. Он истечёт кровью и скончается прежде, чем придёт в себя и попытается при помощи Ци избежать непоправимого. Я могла бы ему помочь — у меня имелось пару пилюль, что помогли бы сдержать кровотечение — но этому глупцу не повезло примкнуть не к тем людям. Пускай за это пеняет на свою судьбу. Какого-либо оружия, что стоило забрать, у парня не оказалось, поэтому я сразу же склонилась над поверженным и взяла его за руку, пытаясь снять кольцо. Однако, вещица сидела довольно плотно. «Срезать что ли?..» — подумала я о ноже, но костяное на вид колечко внезапно поддалось и соскользнуло с пальца. Гневный запал тем временем внутри постепенно угасал, утолённый кровавой жертвой, и я на пределе чувствительности уловила, как довольно бормотала Тень: «Да, моя девочка, дай мне ещё этой сладостной ярости…» Она так довольно шептала, словно была на пике удовольствия. Но вряд ли бесплотный дух ублажал в этот момент себя руками. Или Тень всё же могла сделать подобное? Впрочем, мне совсем не показалось это странным, даже наоборот. «Тебе понравилось?» — с улыбкой подумала я. — «Что ж, мне тоже пришлось это по вкусу. И как-нибудь я вновь тебя угощу…» О том, что в десятке метров с проломленной грудью лежал мёртвый мирянин, я даже не вспомнила…. . .
Чтобы понять, что хранится внутри, стоило надеть его на свою руку — иначе осмотреть содержимое не получится, поэтому я тотчас, даже не вставая, нанизала его на свой безымянный пальчик. Украшение пришлось почти впору. Я тотчас направила в него поток Ци и поняла, что мне и повезло и не повезло одновременно. Эта вещь действительно оказалась пространственным кольцом! Но исполнена она была так отвратно, что доступного пространства в нём было не более нескольких литров. Удача, и следом — разочарование. Внутри оказалось два десятка серебряных монет и горсть медяков. Никаких особых ресурсов для Культивирования не обнаружилось. Разве что, пару кристаллов Ци посредственного качества. Забрав жалкий трофей, я вернулась к брошенному оружию. Склонившись и поднатужившись, выдернула из месива плоти и крови свою колотушку и, пару раз встряхнув, вскинула тяжеленную булаву на плечо. Обыскивать мертвеца даже не стала. Ошалевшие от ужаса прохожие провожали меня перепуганными взглядами, вжимаясь в стены, а я думала о том, что не стоит ли своему оружию придумать прозвище?... . .
Очень быстро дурашливые мысли о взбучке нерадивым идиотам и поименовании моего оружия обернулись хмурыми думами. Да, теперь у меня появился и «снаряд» для тренировки, средство для охоты на демонических зверей. Однако, во все времена лишь человек представлял настоящую угрозу. Что я смогу противопоставить со своей булавой Культиватору, случись такая необходимость? Зверь, каким бы умным он ни был, по-прежнему просто животное — сильное, но бесхитростное. Его нужно либо бить изо всех сил, либо просто уклоняться. Но вот искушенный в боях воин в разы опасней из-за мастерства фехтования, боевых навыков и гибкого ума. И чтобы эффективно противостоять подобным противникам грубой силы, моей «колотушки» будет крайне мало. А чтобы побеждать — тем более. Вот в этом и крылась главная загвоздка. Где мне добыть подходящее оружие, пускай не Духовное, но хотя бы созданное специально для начинающих Культиваторов? Ресурсы на его создание стоят огромных денег, но даже если я смогу найти подобную сумму, то всё равно не получу желаемого. Такое оружие просто не продают. Его изготавливают в кланах для своих учеников поштучно и не выставляют на торги аукционов. Для мирян оно без нужды, да и дороговизны баснословной. Культиваторам — не нужно и подавно. О попытке вступить в клан, достаточно сильный, чтобы на безвозмездной основе обеспечивал своих учеников, не было и речи. Может быть, у меня и имелись задатки и таланты, о которых упоминала Тень, но для любого Старейшины я — не более чем песчинка среди сотен тысяч таких же подающих надежды претендентов. Ничем не выдающаяся песчинка. Поэтому пока мои силы ещё слишком слабы, о таком лучше не мечтать понапрасну. Задумавшись об этом, я поняла, что самая высокая вероятность получить желаемое — это, как ни абсурдно звучало, вламываться в сокровищницы знатных особ среди мирян, в надежде, что один из них окажется коллекционером, собирающим подобное оружие. Тут же всплывала ещё одна проблема. Без клана я мало чего достигну, потому что огромное количество ресурсов, необходимых для плодотворной Культивации, крайне сложно добыть в одиночку. Разумеется, я приложу все усилия, чтобы присоединиться к сильному клану, но у этого отдаленного в перспективе вопроса имеется и иное, изящное решение — самообеспечение. При поддержке знаний, что накопила за свою жизнь моя компаньонка, такое могло вполне получиться! Кстати, это могло бы помочь решить и вопрос с оснащением… «Тень», — позвала я, пока не торопясь приближалась к своей гостинице. — «Ты говорила, что довольно давно искала достойного своей силы. Не встречали ли ты за время поисков умелых ремесленников? Если бы ты помогла мне улучшить навык алхимии, или обучила кузнечному делу…» «Бессмысленно…» — отмахнулась Тень, даже не дослушав. «Но почему?» — категоричное заявление вынудило меня нахмуриться, переложив оружие из руки в руку. — «У меня довольно неплохо получалось с азами алхимии. Или ты думаешь, что я не способна?..» «Дело совсем не в тебе, девчонка», — с какой-то печалью в голосе вздохнула Тень. — «А во мне…» Она вновь замолчала на пару секунд. «Я действительно знаю кое-что об алхимии, также за свою жизнь я повстречала нескольких кузнецов. Эти ремёсла роднит то, что им нужно Пламя, ярость огненной стихии, чтобы смешивать, создавать и очищать свои изделия». «Но я видела, как алхимик использовал пламя свечи, подпитывая его своей Ци…» — припомнила я дедушку Жао. «Это грубый метод для новичков», — отмахнулась Тень. — «Настоящим Мастерам нужна Сущность Пламени. С поддельным же огнём они смогут создавать только подделки, а о прогрессии в ремесле и вовсе не может быть речи…» «А ты?..» — я уже поняла, что партнерша имела в виду. «Да», — ответила Тень — «Я многое позабыла за время сна, но кое-что уже вспомнила. И очевидно, что мой элемент — не Огонь. Больше того: Пламя — это злейший враг для меня». Я даже замерла на месте, опасаясь что-нибудь упустить: «То есть ты Сущность Льда? Ледяное Пламя? Или может…» «Со мной тебе действительно повезло, девчонка», — уже с прежним беззаботным тоном ответила Тень. — «Я ведь сказала, что кое-что вспомнила… Мой элемент не Лёд, и не Яд. Мой элемент — энергия Инь. Я — Сущность Пламени Тьмы…» Я стояла, нелепо раззявив рот от шока, и не замечая настороженных прохожих, обходивших меня стороной.. . .
Мне повезло неимоверно. Тень оказалась не просто истинной Элементальной Сущностью, а являлась созданием, которое, по сути, содержало в себе всю тёмную половинку даосской «мандалы»! При каких условиях Тень появилась, и как давно это было — даже и думать не хотелось. Но отныне моё к ней уважение лишь выросло. А вот в чём мне не повезло — куда уж без этого — так это в стремлении к освоению алхимии. Равно, как и кузнечного дела. И кузнецам, и алхимикам нужен не просто жаркий огонь в Алхимической Печи, но и необходима Сущность Пламени, основной «компонент» энергии Ян — квинтэссенции созидания. Элементальная Сущность Пламени, способная обрабатывать высококачественные компоненты и дающая возможность развиваться на пути выбранного ремесла. Но Тень, одним своим присутствием в моём теле, сводила на «нет» даже саму гипотетическую возможность зарождения зерна Ложной Сущности Пламени. Инь и Ян дополняют друг друга в Великом Дао, но, в то же время, как две крайности — сильно между собой конфликтуют. «Создание Артефактов, я полагаю, так же требует наличия Сущности Пламени?» — поинтересовалась я, уже догадываясь наперёд об ответе. «Если ты пожелаешь прогрессии, ступив на путь этого ремесла, то без пламени тебе не обойтись», — подтвердила Тень, после чего вдруг добавила. — «Но есть одна возможность…» «Говори же скорей!..» — я едва не крикнула вслух и двинулась с места, возобновляя свой путь до гостиницы. «Элемент Инь прекрасно подходит для ремесла Зачарования…» «Глупости какие…» — разочарованно вздохнула я, обманувшись в ожиданиях. — «Может мне лучше попробовать ремесло создания Формаций?» «Неразумное дитя», — по голосу в моей голове было понятно, что Тень надо мною смеётся. — «Ты выбираешь так, словно у тебя в действительности есть выбор… Мастера Формаций больше именно ремесленники, чем воины. За ними стоят невероятно могучие секты, что обеспечивают поддержку их развития. К тому же Формации сами по себе мало годятся для улучшения личного Культивирования…» «Уж всяко получше Зачарования», — возразила я просто, чтобы возразить. Тень уж точно знала больше моего и понимала, о чем говорила. — В Клане Ю за всю его историю было лишь несколько Зачарователей… «Чтобы ты понимала девочка: даже не слишком усердный ученик, наложивший чары на обычный лист бумаги, сможет орудовать им как мечом и противостоять с таким оружием любому из мирян. А если наложит письмена на этот листок, то и мирянин без Ци сможет этим клочком бумаги орудовать, как мечом… И это самый примитивный пример…» — хмыкнула Тень. Я едва не споткнулась, потеряв дар речи. Если партнерша не шутит — а она не шутила, зачем ей? — то этот пример с листком бумаги вбирал в себя и кузнечное дело, и создание Артефактов! Два по цене одного! Но всегда было «но»… «Если эффекты настолько сильны, то почему Зачарователями не полнится мир?» — я понимала, что спрашивала глупость, но моё удивление было чересчур высоко, чтобы держать себя в руках. «Не спрашивай о том, что уже понимаешь», — вновь усмехнулась Тень. — «Высочайшая сложность обучения, огромные затраты ресурсов, да, к тому же, абсолютный контроль над своей Ци — через эти препоны даже среди избранных единиц пройти удаётся не всем…» «Так зачем ты вообще подобное предложила?» — моё удивление было вполне себе искренним. «Я в тебя верю, девчонка…» — усмехнулась Тень…