Возвышение низких страстей

Ранма поняла меня правильно, не став терять драгоценные секунды. Это я даже краем глаза уловила, оценив уверенные и собранные движения, сквозившие намерением бежать прочь сломя голову, унося с собою Ланфен. Младшая девочка в это время всё ещё бестолково и непонятливо пыталась извернуться, даже не успев как следует испугаться моего окрика, и тыкала пальцем в сторону незнакомки со словами: «…Но, ведь, девочка!..». И что особенно радовало в этот скверный момент, так это то, что «рыжунья» отступила не просто из-за моего приказа, а от того, что мгновенно сама поняла: этой странной девочке под толщей горы попросту неоткуда взяться. Ну, не лезут дети в пещеры по собственной воле. Но вот она — факт — перед нами, а значит особа совсем не простая. А её непринужденное спокойствие, с которым она смотрела на нас, намекало, что эта кроха точно уж не с любимым «братишкой-сестричкой» решила побродить по подземельям, а потом заблудилась. И самым пугающим было то, что я почти не ощущала её Ци! Даже мирянка Ланфен могла быть сравнима с яростным костром Духовной Энергии в сравнении с этой странной девочкой. Маленькая незнакомка тем временем встала на ноги, забавным жестом отряхнула свою одежду и, с ехидной улыбкой, чуть склонив голову набок. Жест умилительный — словно милый щенок пытается тебя получше рассмотреть — но в таком окружении он лишь сильнее пугал своей неуместностью. За эти краткие мгновения удалось рассмотреть, что мне не почудилось, я не перепутала невысокую миниатюрную женщину с подростком. Передо мной действительно был ребёнок лет десяти-двенадцати — тонкие, как тростинки обнаженные руки, худые лодыжки, тощее тело. Одета она была во что-то странное, особенно для подгорных прогулок. На ней было нечто среднее между викторианским нарядом и старинным сарафаном славян. За спиной у неё, кажется, были… крылья? А на голове рога?! Я едва успела задавить в себе нелепое восклицание: «…Родня!», как девочка заговорила. И от слов её бросило в дрожь  — Хм-м-м… Игрушка или еда? — пробормотала маленькая незнакомка, задумчиво постукивая пальчиком себя по подбородку и глядя как будто сквозь нас. После чего согласно кивнула чему-то своему, говоря опять в никуда. — Угу, очень хочется, но сперва — поиграю… Внезапно, мне на короткий миг показалось, что я, обескураженная появлением этой девчушки в толще горы, всё же была в выводах скоропалительна. Да она же попросту сумасшедшая! Может быть, действительно заблудилась и потерялась? Оттого и повредилась рассудком, потому настолько спокойна и истощена? Но через мгновение, разбивая любые сомнения и расцветая плотоядной ухмылкой, малышка стрелой сорвалась с места! Радостный звонкий выкрик заглушил дробное топотанье босых ножек — кроха, просто «рикошетя» от больших обломков скалы, словно резиновая, стремительно набирала скорость, явно намереваясь напасть. Она была жуть как быстра, особенно для ребёнка, но уклониться для меня не составило бы проблемы — обновлённая Поднебесная Поступь запросто обставит эту непонятную и оттого жуткую торопыгу. Но отступать мне было нельзя — за спиной отходили всё дальше и дальше наконец-то всерьёз перепуганные спутницы, без сомнения уязвимые перед незнакомой девочкой. Я вскинула копьё поперёк, словно пограничный шлагбаум, намереваясь принять удар, и расставила ноги немного пошире, для устойчивости. Под юбкой, изогнувшись, кончик хвоста упёрся в каменный пол, делая из меня очень устойчивый «треножник». В копьё хлынула Ци. Незнакомка, за пару секунд оказавшаяся рядом, с писклявым возгласом «Х-е-е!!!» взвилась в воздух и обрушила на меня свой то ли вычурный короткий посох, то ли изящный длинный жезл. Ударила просто и прямо, как била бы обычной дубиной, но оно и понятно — эта малышка всё же ребёнок, пускай и очень странный. Откуда бы ей владеть мастерством фехтования… Сокрушительной мощи удар сшиб меня с ног, «высушил» руки, разлив онемение аж до самых плеч, и кубарем завращал по неровному полу пещеры! И всё это простым взмахом, ни всплеска Ци с её стороны! Если бы не моя Духовная Энергия, то эта мелюзга… Пересчитав рёбрами камни, я крутанулась, как заправский танцор, и вскочила на ноги, запуская циркуляцию Ци на половину от максимума. Меня одним взмахом едва не отправил на тот свет какой-то подросток — потому подобной ошибки я больше не совершу.  — Вот же, дур-р-рацкая палка… — тем временем в сердцах пробормотала девочка, отбрасывая прочь своё теперь бесполезное оружие, согнувшееся о древко моего копья. — Но так даже лучше… Так куда интересней!.. Она вновь расплылась в хищном оскале и совершенно молча — безо всяких дурацких смешков, что подспудно ожидаешь от маленькой девочки — опять прыгнула на меня. Лучшая защита — это нападение, поэтому я стремглав рванулась навстречу, стремясь захватить инициативу. Сперва я опасалась выкладываться на полную силу, ожидая от оппонентки подвоха, и пыталась прощупать уровень её умений. Недооценивать её под предлогом «она же малый ребёнок» — могло быть чревато, поэтому я не спешила. Но два десятка наших встречных ударов и десяток её уворотов показали — кроме силы и вёрткости у этой девочки ничего нет. «Чудовищной силы и чудовищной вёрткости!..» — впопыхах поправила я себя в промежутках между взмахами оружием. Эта мелкая заноза в заднице не демонстрировала каких-то особых, выдающихся навыков рукопашного боя. Но возможности её тела — совершенно дикие и нереальные для маленькой девочки — с лихвой компенсировали данный недостаток, позволяя без Ци противостоять мне почти что на равных! На любой мой укол или широкий замах девочка уклонялась, подныривая под копьё или молниеносно отклоняясь с линии удара, а затем била кулаком, коленкой или стопой в древко сбоку, потрясающей мощью сбивая с траектории моё копьё. На попытки ударить древком плашмя, чтобы разбить эту скалящуюся жуткую рожицу, она и вовсе била навстречу, силу встречая силой. Но и я свою серебристую «иглу» не вчера взяла в руки. Импульсы нечеловеческих ударов, бросавших копьё то в одну, то в другую сторону, я обращала только на пользу. Разумно рискуя, стремительно разворачивалась вокруг оси, и, разогнав по дуге остриё, атаковала ещё быстрей и сильней. Вскоре девочке явно стало не хватать мастерства — от шквала обрушившихся на неё финтов, пируэтов и взмахов она вынуждена была всё больше уворачиваться, не способная контратаковать. А пара моих ложных выпадов, отвлекавших внимание на острие, но ударивших навершием древка, и вовсе достигли цели. Металлический наконечник с глухим шлёпаньем вонзался ей в живот или явно ломал рёбра. Девочку отбрасывало, как котёнка — весила то она совсем ничего — вышибая изо рта сгустки крови, но эта жуткая мелюзга даже внимания на такое не обращала. Вместо этого лишь ещё безумней и радостней сияли её большие глаза! Всё, чего я добилась, так это хотя бы сшибла у неё со спины миниатюрные «крылья» летучей мыши, оказавшиеся бутафорией, украшением. Я начинала злиться, понимая, что пора было с этим кончать. Пока есть преимущество, нужно им пользоваться, давя противника всем, чем возможно. А то не ровен час, она вытворит что-нибудь этакое, на что я не смогу отреагировать вовремя, проморгаю момент и получу поражение. Поэтому я, перехватив оружие покрепче, бросилась в атаку, что должна была стать финальной. Но, всё же, припозднилась с решением: незнакомка всё-таки «вытворила». Плотоядно ухмыльнувшись, она впервые за всю битву взглянула мне за спину, перенося внимание на моих спутниц. Я рефлекторно дернула взглядом следом — их защита теперь была моим долгом — и мысленно чертыхнулась, поняв, что попалась! Незнакомка стремглав, так, что щебень брызнул из-под босых ног, рванула ко мне, покрывая разделявшее нас расстояние за время, как раз достаточное, чтобы отвести взгляд и моргнуть. Я попыталась встретить её широким замахом, но удар был неточен. А эта мелкая сучка — да что за миленький монстр нам повстречался! — сияя радостным взглядом, опять поднырнула мне под руку. Но вместо того, чтобы ударить, с разбегу сильно ткнулась затылком мне между грудей! Я даже на мгновенье опешила от такого: «Да что за херня?! Это же даже не удар!..» Но незнакомка в ту же секунду доказала, что это не отчаянный шаг, а расчетливый риск. Пользуясь тем, что она совсем миниатюрная, девочка мгновенно подобрала под себя ногу и изо всех сил пнула пяткой в древко, находясь в этот миг едва ли не у меня в объятиях! Копьё, мгновенно вывернулось из пальцев, вышибленное ударом огромной силы и отброшенное далеко в сторону, за границы моей досягаемости. А в живот ненамного слабее толкнула худая спина незнакомки. Девочка в ту же секунду уже намеренно, чтоб побольнее, боднула меня затылком в солнечное сплетение, но этот удар Ци сдержала. Вот только я на секунду замешкалась, восстанавливая равновесие и не успевая обхватить эту безбашенную мелюзгу руками. Со стороны это могло показаться даже отвратительным: здоровенная взрослая деваха пытается побить ребёнка. Но этот ребёнок через мгновение показал, кто из нас двоих на самом деле взрослая — вынырнув из так и незавершенного захвата, она, как на ступеньку, вскочила босой пяткой мне на бедро, а затем, подскочив… бесцеремонно схватила меня за рог! Внутри всё успело лишь похолодеть — я не знала, но ощущала, что можно сотворить, обладая подобной силищей, как у неё. И девочка не «разочаровала» моих опасений: используя бедро под пяточкой, как опору, засранка резко дёрнула, перебрасывая меня через себя! Я весила далеко не центнер, но для маленькой девочки должна была быть неподъёмной. Вот только незнакомка об этом «не знала» — я взвилась в воздух вверх тормашками, успев заметить стремительное приближение усеянного камнями пола пещеры. Но удара о породу не случилось. Вместо этого из глаз брызнули натуральные искры — хоть костёр разводи — и в спину, едва не ломая надвое позвоночник, острая, словно иголка, ввинтилась миниатюрная пяточка незнакомки. Да эта же мелкая сучка мне в полёте наподдала, отшвырнув, как кучу невесомого тряпья! Меня перевернуло в воздухе и со всей дури хрястнуло о камни, перекинув и через них. Удар — и пинок, и касание о поверхность — был просто чудовищным. Изо рта брызнула кровь, а мои спутницы впервые за весь бой вскрикнули от испуга. Запасного оружия не было, а копьё лежало далеко позади незнакомки, но я уже и не помышляла, чтобы биться с ней иначе, кроме как в рукопашную. Сплюнув кровь и торопливо приводя в норму всколыхнувшуюся Ци, я стремительно взобралась на верхушку валуна, через который меня только что перебросило, протащив спиной по неровностям. Усевшись на камне, как дикая кошка — опираясь и стопами и ладонями — я чуяла, как на смену страху и опасению приходило зло. Зарождался не яростный и всесжигающий гнев — дурашливого стиля боя этой девочки и её показной несерьёзности было явно маловато, чтобы пробудить это чувство. Вместо безумного шального пожара беспричинной злобы, разгоралась ровная стена глубокого и осознанного недовольства. «Эта мелочь посмела забавляться со мной, посмела играть с самой Тьмой?!»  — Ну всё, соплячка, ты напросилась!.. — крикнула я, со стыдом чуя, как к злости приливала уже и весёлость, расцветавшая на губах такой же, как и у моей оппонентки, дурной, шалой улыбкой. — Тётенька тебя сейчас немножко, самую малость убьёт!..  — «Игрушка» наконец-то захотела со мной поиграть? — с комично-страдальческим тоном ответила девочка. — Надеюсь, ты не слишком быстро сломаешься, иначе… Договорить я ей не дала, прошептав едва слышно:  — Поднебесная Поступь… Навык маневрирования, получивший куда больше Ци, чем обычно, попросту пропорол моим телом пыльный воздух пещеры. Раскатисто громыхнула ударная волна — явный, хотя и посредственный признак того, что я совершенствуюсь, и мой кулак уже через доли секунды врезался в переносицу опешившей засранки. Не знаю, что это было за создание, выглядевшее, как милая маленькая девочка, но сдерживаться я не собиралась. Обманываться обаятельной внешностью не намеревалась. Невесомое тело противницы, словно брошенное из пращи, отлетело на добрых два десятка метров, с грохотом сгребая небольшие камни. Но я даже не дала ей времени опомниться, не то что начинать вставать — очередной хлопок сжатого воздуха огласил своды пещеры и моя нога вмяла рёбра малышки. В груди у неё сладкой музыкой ощутимо захрустело, а изо рта, словно след от кометы, полетели кровавые брызги. Тело вновь отбросило прочь, завертев, завращав, ломая о камни. Третий хлопок — и я обрушилась на девочку всем своим весом, мощным ударом ноги вминая милую головку, залитую кровью, в колотый камень. Из-под пятки у меня должно было брызнуть кровью и мозгом, но девочка только взбрыкнула ногами, вскрикнув от боли. «Крепкая мелюзга. Надеюсь, что от боли кричишь!..» — промелькнуло в сознании. А её тонкая ручка вцепилась мне в лодыжку, невероятно крепко сдавив крохотными пальчиками, как тисками, впившись в мышцы. Теперь уже взвыла я и с остервенением выдернула ногу из захвата, а затем грубо и тупо топча, обрушила новый удар на это тонкую руку. Хрустнул вывернутый локтевой сустав и незнакомка наконец-то заверещала по-настоящему.  — Проняло, мелкая дрянь? — глухо рычала я, не узнавая себя, собственный голос. А затем упала на девочку всем своим телом, как борец в партер, позабыв обо всём и принявшись вбивать нежное личико этого чудища в камни своими кулаками. После второго удара с залитой кровью головы отлетели и «рога», тоже бывшие украшением. Лицо незнакомки быстро превращалось в жуткое месиво, но я сейчас была куда более омерзительна и жутка — с таким упоением избивала ребенка. Не важно, что эта кроха ударом ноги могла порвать меня пополам — выглядела-то она, как девочка-подросток, а значит, могла им действительно быть. Я же в этот момент желала лишь одного — чтобы она не умерла, чтобы ощутила побольше боли, расплатилась за свою дерзость! Влажные тычки, брызгавшие кровавыми хлопьями, скоро украсились жалобным хныканьем, но мне было всё равно: нападаешь первая — будь готова к последствиям. Впрочем, она всё же кое-как собралась и опять умудрилась подтянуть к груди ногу, чтобы снова лягнуть меня в живот. Я отлетела назад, но тотчас рванула обратно, низко пригнувшись и едва не на четвереньках, балансируя хвостом, мало похожая на себя прежнюю. Вцепилась в худую лодыжку противницы, пытавшийся уползти и волочившей покалеченную руку, после чего вздёрнула её в воздух и, взмахнув над собой, словно платком, со всей силы обрушила тощее тельце на камни. С мокрым хрустом и хряском юная незнакомка отскочила от каменного пола, чуть подлетев вверх, но лишь для того, чтобы получить очередной пинок — я, словно сумасшедший футболист, пробивала «пенальти», мочаля ногами этот жуткий «мячик». Избитую кроху швырнуло на камни, впечатав в огромный валун, по которому разлетелся веер кровавых брызг, а я, громыхнув Поступью в четвёртый раз, сцепила пальцы на её тонкой шее, вжимая горло девочки в огромный камень. Свободный кулак, словно взводимая боевая пружина, пошёл назад, готовый последним ударом расплескать это милое личико.  — Пиздец тебе, малявка… — с упоением прорычала я… но так и не смогла ударить. Словно налитый непомерной тяжестью, мой кулак замер. Как будто опомнившись, вернув себе способность мыслить разумно, очнувшись от угара сладостного кошмара, я увидела крупные слёзы, катившиеся по лицу незнакомки, ужас в её глазах и тонкую исцарапанную ручку, бессмысленно и безнадёжно прикрывавшуюся от неминуемой смерти.  — Великое Дао, да что ж я творю?! — невольно сорвался возглас с моих губ, а напряжение тела ослабло. Я как будто очнулась, увидев под собой истерзанное тельце, не способное просипеть и звука, а от того взглядом молившее о пощаде. Я ведь едва не оборвала эту юную жизнь! Убивать её уже не было смысла: я победила, у неё нечего взять, да и оскорбление пренебрежением было возвращено сторицей. Поэтому продолжать не стоило. К тому же её облик — она и в самом деле походила на маленькую девочку, пусть странную, но тем не менее. Я рассмотрела её забавные ушки. Слегка заострённые и похожие на эльфийские. Может, она представитель неизвестной мне расы, коих очень уж много в этом мире? А сила и ловкость — обычное для её соплеменников дело? Не знаю, кем этот крохотный монстр являлся, но любой монстр, так искренне молящий взглядом о пощаде, имеет право её получить. Я ослабила хватку на тонкой шее незнакомки, а затем и вовсе бережно и осторожно притянула её к себе, обвивая руками.  — Прости меня, милая… Прости… Что же я натворила… — сокрушенно бормотала я, чуя как гнев к малышке стремительно иссякал. Внезапно откуда-то сверху, из сумрака свода, раздался громкий и властный окрик:  — Я приказываю тебе прекратить!!! В вышине тотчас раздался щелчок, затем послышался нарастающий свист и через пару мгновений, метрах в десяти от меня, на камни, подобно метеору, рухнула размытая фигура. Булыжники хрустнули, разлетаясь брызгами осколков, обдавая пылью и мелкой крошкой. Я, сама не понимая, что делаю, слегка отвернулась, защищая недавнего врага от новой опасности. Из пыли, из выбитой ударом натуральной воронки, неспешно поднялась мужская фигура, обнаженная до пояса. Мертвенно бледная, эстетически — просто прекрасная и угрожающе мрачная, с хищным — то ли звериным, то ли и вовсе демоническим — выражением на лице. Сразу же бросились в глаза его крепкие мышцы без капли лишнего жира, пропорциональное тело, хотя полумрак скрадывал многие черты в его облике, и наделял совершенно иными, полосуя эту фигуру тенями. Но даже сквозь темноту веяло от этого человека — человека ли? — необъяснимой жутью, мощью и властностью.  — Я не… — полились было из моих губ бестолковые слова, но незнакомец поднятой ладонью остановил меня.  — Мои слова предназначались не тебе, футанари, — голос говорившего был блеклым и бесцветным, как и его облик. — Я приказал своей дочери… Я непонимающе опустила глаза и оторопела от удивления! Девочка, уже без единой ссадины на лице, мгновения назад просто иссечённом моими ударами, так и замерла с открытым ротиком, словно пыталась меня укусить! «З-зачем?..» — неуверенно пробормотала я в мыслях. — «Х-хотя с её то силищей она наверняка мне одним махом шею могла перекусить!..» По спине пробежал озноб — опять бесконтрольный — и я, не скрываясь, поёжилась. Мелкая засранка тем временем ехидно улыбнулась, после чего подняла руку, испачканную в крови, и отвесила мне оплеуху. Хотя, скорее, не так — она просто «дружески» шлёпнула меня по щеке, оставив кровавый отпечаток ладони — кленового листика.  — Б-а-а-м!.. Моя победа!.. — хихикнула она, принявшись выбираться из моих объятий. Я молча смотрела на происходившее, не понимая, а что же, собственно, происходит? Незнакомый мужчина тем временем прошёлся в сторону, подняв моё оружие. От его ладони, сжимавшей древко, сразу же пошёл лёгкий дымок. Девочка тем временем выбралась и отступила на пару шагов в сторону.  — Папа, ты её?.. — начала она, но мужчина перебил хитрую малявку тем же самым жестом сверхотрицания.  — Нет, Ксяо Му, — короткий взмах, и копьё по дуге перелетело ко мне в руки. — А теперь отойди и не мешай. На твоё счастье, я пришёл первым, а не твоя мать… Иначе кое-кому из нас двоих здорово бы влетело… Девочка забавно насупилась, умилительно надув щёки, но послушно отошла в сторону, усевшись поодаль на камнях, в ту же позу, в которой мы её и нашли. Мужчина тем временем обратился ко мне:  — Что же, футанари, а мы с тобой закончим то, что начала эта негодница, — его ладонь поднялась, надменно поманив меня пальцами. — Я позволю нанести мне три удара… Атакуй! Понимая, что нас угораздило наткнуться на семейку чудовищ, не задумавшись ни на мгновение я тотчас рванула в атаку, громыхнув ударной волной Поднебесной Поступи. Пытаться что-то объяснять, да и вовсе говорить в этот момент, было совершенно бессмысленно — мужчина своим видом и настроем показывал, что болтовня ему нужна была меньше всего. Вариант, отличный от «битвы», мне просто не полагался. И что больше всего настораживало, как и в случае с этой мелюзгой, сосредоточенно оттиравшей щёки от крови — аура Ци от незнакомца была ещё слабее, чем та, что окружала саму Ксяо Му.

. . .

Молниеносное остриё моего копья трижды вспороло пещерный воздух там, где долю секунды назад был мой противник. Он не повёл даже бровью, не дрогнул и мускулом на лице, когда я за мгновение сорвала дистанцию, вкладывая всю силу в удар. Человек просто уклонился, раз, другой, третий при этом, не сводя с меня глаз. А затем в стремительном рывке отпрыгнул назад на пару метров. Руки его безвольными плетьми упали вдоль туловища, а затем и сам корпус пригнулся, словно мужчина пытался устало сесть на ближайший валун. Но внезапно до меня донёсся его одобрительный возглас:  — Довольно недурно, футанари… Повысим же ставки… — и в ту же секунду его пальцы скрючились на манер исполинских когтей и в меня просто выстрелила эта бледная тень человека! У нападавшего не было при себе никакого оружия, он не прятал ничего под скудной одеждой, но град ударов непрестанно рушился на мою защиту, сотрясая Ци абсурдной физической мощью! Эта ярость, эта безумная сила была попросту невозможна без Духовной Энергии в моём понимании, но боль от ударов в руках говорила о совершенно обратном. Я едва успевала блокировать тычки, взмахи и пинки с разворота, с трудом способная контратаковать. А незнакомец, болезненно бледный, но с огненно рыжими волосами — как у моей Ранмы, мелькнуло в мозгу — просто таял в стремительном мареве смертоносного танца. И через пару мгновений я с неуместной завистью и фатальным запозданием поняла, почему же у него нет оружия. Этому монстру, всё тело которого и есть машина войны, такая нелепость, как инструмент для убийства, был совсем ни к чему! Смотреть по сторонам я не успевала, потому не знала, что творилось вокруг, что было с моими спутницами в эту секунду, ведь Ксяо теперь не была под моим контролем. Но в какой-то момент вдруг стало светлее! И я с облегчением тотчас поняла, что наверняка это Ранма. Целая и невредимая, подожгла ещё пару Огненных Кристаллов, разумно рассудив — свет поможет мне и помешает подземному жителю. Незнакомец же на это никак не отреагировал, ни на йоту не сбавив сокрушительный натиск, не отвёл взгляд. Я, понимая, что неизбежно так проиграю, стиснула зубы, рывком выводя циркуляцию Ци на максимум, разгоняя бешеный ток Духовной Энергии сквозь затрещавшие от усилий меридианы. «Жало» копья и ладонь незнакомца, словно отлитая из металла, с грохотом схлестнулись, плеснув во все стороны лязгом, разбросав по округе рикошет эха. Тело завыло от боли — к подобным нагрузкам я ещё не привыкла — но кое-как удалось подавить натиск противника. И на тягучие пару-тройку секунд, утонувших в гудении рвущегося от ударов воздуха и «вспышках» стремительных рывков по нашей пещерной арене, установился мнимый паритет сил. Он не мог до меня дотянуться, а моих сил хватало, чтобы держаться. Но я давно уже поняла, что при всей моей браваде и натиске, при всей немаленькой силе, я не соперник этому зверю в человечьем обличии. Он с лёгкостью выдерживал заданный чудовищный темп, обрушивая на меня кулаки с механической мощью многотонного кузнечного молота и невесомостью ветра! Я же быстро приближалась к своему пику, стремительно выжигая огромную уйму Ци. И это в битве против примитивной физической мощи! Внезапно, сквозь звон его когтей — руки мужчины теперь и в самом деле походили на звериные лапы — о металл моего копья, я расслышала притягательный, манящий шёпот. Кто-то рядом едва уловимо и в сладком, томном экстазе без конца скандировал только одно непрестанное «Да!..». Получив пару отметин на теле, вспоровших одежду, брызнувшую лоскутами, я на миг отскочила, кратко бросив по сторонам взгляд — у нас появился ещё один соглядатай? К незнакомцу подошло подкрепление? Я и с ним-то одним едва ли смогу совладать, а тут… «Вот же блядство!..» — мгновение передышки всколыхнуло в душе мерзкую волну отчаяния. — «Что же мне делать?!» Незнакомец вновь сорвал дистанцию, ещё больше усилив свой натиск и теперь и вовсе едва не вколачивая меня в камни — я чуяла, как на пределе дрожала моя аура Ци, звеня от натуги, а на губах проступил соленый вкус крови. «Да!.. Да!.. Да!..» — снова раздалось чьё-то едва ли не оргазмическое причитание, и я с ужасом поняла — это было в моей голове! Это шептал голос Тени, изменившийся до неузнаваемости! «Что… ты… несёшь, дура?» — отступая и едва сдерживая удары рвущимся из ладони древком, смогла спросить я в промежутках между атаками. «Моя девочка, как же ты безобразно юна и отчаянно слепа! Ну почему же ты всё еще не узрела до сих пор?!» — компаньонка, судя по голосу, просто изнывала от удовольствия, но я совершенно её не понимала. Меня через пару мгновений, или даже вот прямо сейчас, порвут на клочки, а она… «Сразись! Бейся на полную!!!» — внезапно, просто оглушая ментальным воплем, закричала словно спятившая Тень. «Вот же блядство!!!» — в мыслях, как мантру, заверещала я в ответ, тугим всплеском вгоняя Ци в копьё. — «Надеюсь Ранма воспользуется этим выигранным временем и додумается убежать!..» Но в этот момент кулак незнакомца на чудовищной скорости — я лишь успела заметить паровой хлопок сжатого воздуха — врубился в древко оружия. Наверное, боги удачи пока ещё были на моей стороне — я кое–как успела вскинуть копьё в защите. Но вот напитать его Духовной Энергией в нужном количестве уже не смогла. Кованная бронза, покрытая инкрустацией серебра, изогнулась дугой, натужно «завизжав» в предсмертном вопле гибнущего металла, а затем с глухим звоном лопнула, сыпанув осколками в грудь и лицо. А следом за ними, через доли мгновения вдогонку «шрапнели», мне меж грудей, словно таран, врубился измочаленный, изломанный в кровь кулак незнакомца! Удар был ошеломляющим — импульс как будто проник внутрь тела, с силой в несколько центнеров рубанув в позвоночник. Из моего рта хлынула кровь и я, разбросав руки и ноги, теряя части «погибшего» копья, отлетела на десяток метров назад, грохнувшись на камни.  — ВСТАВАЙ!!! — внезапно раздался оглушительный радостный рёв, мало похожий на человеческий голос. Камни ещё шуршали подо мной, но лёгкие, роняя кровавые хлопья, уже заревели во всю свою мощь, призывая к движению. Вот только кричала не я. Это Тень впервые подала свой собственный голос, на краткий миг взяв под контроль моё тело! Её безумие, буйство и натуральный экстаз захлестнули мгновенно, густой волной тягучего мрака заливая сознание. Повелевая, прося, наконец, умоляя отдаться этому сладкому чувству, этой восхитительной тьме. И я отдалась с упоением, лишь только теперь осознав, как же хотела подобного, как желала этой восхитительной ярости. Осознанного безумия, что не позволила получить Ксяо Му. Я словно воочию узрела перед собой бездонную синеву «её» восторженно-перепуганных глаз. То ли взор моей Ранмы, то ли взор моей Тени… Раньше, секунды назад, я была совершенно другая, я малодушно смела предаваться сомнениям, не зная, смогу ли? Но теперь, в этот сладостный миг настоящего высвобождения, оборот «что, если» просто испарился из моего лексикона.  — Поступь! — кашляя кровью, рявкнула я, прибавляя ещё и ещё к скорости циркуляции, насильно ломая в себе любые барьеры, берегущие естество. В ногах тотчас же что-то отвратительно хрустнуло, а в глазах на мгновение потемнело от перегрузки, но тело стремительным прочерком пронзило пространство. Нападать с кулаками на монстра, который сам целиком — оружие, это наивно, но я по-другому уже не могла. Этот человек, это создание, что противостоял мне, был пугающе жуткий. Он был, словно тьма во плоти. А я с недавнего времени просто влюбилась во тьму, не до конца понимая, за что же люблю, но зная, что это уже навсегда. Потому я должна, просто обязана поглотить, убить, сожрать, уничтожить его! Или сдохнуть, пытаясь воплотить этот свой притягательный бред.       Ведь это Свет может быть разной природы, а Тьма — едина всегда. Вся тьма должна стать моей… Незнакомца на этот раз проняло — бровь удивленно пошла вверх, впечатлённая моим бесполезным безумством. Но тем хуже было для него самого — этой доли секунды мне хватило как раз, чтобы подобраться вплотную. Гудящие от боли руки метнулись вперёд, и мне осталось только в последний момент схлопнуть в кулак саднящие пальцы и ввернуть этот снаряд ему в челюсть. Лицо незнакомца показалось мне слепленным словно из камня — в руке затрещало, как мгновение до того хрустело в ногах — но импульс удара, подпитанный всей моей Ци, был просто чудовищным! Человек, получивший простецкий правый прямой, был сметён, словно на него налетел грузовик, оторвавшись от земли и взмыв в воздух. Его шея с мерзким хряском вывернулась, запрокидывая голову куда-то назад между лопаток, и бледнокожее тело, безвольно раскинув ноги и руки и перевернувшись в воздухе, мясным снарядом рухнуло в десятке метров от меня на камни. Я тоже не устояла, покатившись кубарем по дробленой породе, но жажда действия не позволила предаваться неге. Уже через мгновение я вставала на ноги, харкая кровью и чуя, как изломанной плетью повисла безвольно правая рука, да дрожали искалеченные ноги. К моему ужасу вставало и «безголовое» тело незнакомца! Человек взмахнул своей рукой, израненной о древко моего копья, словно просто стряхивал с неё капли воды. Сломанные кости тотчас встали на место, а смятая плоть разгладилась. И даже в полумраке я видела, как стремительно исцелялась конечность! А спустя миг он запрокинул эту руку себе за голову и… схватив свою голову за волосы поднял её на переломанной шее! Пару движений — и всё стало на место, а от ран остались только алые пятна крови на коже! «Да что за блядский ёбаный монстр?..» — расплылась я в невольной улыбке восхищения, припадая на искалеченную ногу. А затем, стиснув зубы от боли — лишней Ци на ее подавление не было — я вновь стремительной пулей рванулась к противнику, занося для удара другую руку. Теперь никаких «милых девочек», никакой пощады. Либо он. Либо — я. Но незнакомец, похоже, был иного мнения по этому поводу. Он внезапно просто отступил назад на полшага, обернувшись ко мне в пол оборота, а затем… выставил перед собой ладонь, призывая остановиться!  — Довольно!.. Ты хорошо себя показал… Нам больше незачем быть врагами! Избыток Ци, яростно рвавший тело на части, мгновенно схлынул, погружаясь в опустевший даньтянь. А я, сбившись на середине пути, вновь кубарем покатилась по каменной крошке, зарывшись в неё лицом. Задыхаясь, сплёвывая кровь и судорожно пытаясь привести в норму дрожащую ауру Ци, я запрокинула голову — как там мои спутницы? Но они были целы и невредимы. Вот только позади них была третья фигура — я всё-таки проморгала. И раз уж мой странный противник, мгновение назад яростно атаковавший, теперь был совершенно инертен, я решила не кичиться бесполезной крутостью и быстро достала из кольца исцеляющие пилюли. Приняла пару штук, всматриваясь тем временем в нового участника происходивших событий, прибытие которого осталось мной незамеченным. Оказалось, что это была женщина, что, впрочем, совсем меня не удивило. Раз Ксяо назвала мужчину отцом, то ожидаемо, что у неё должна была найтись и мать. Куда более странным оказалась поза этой женщины — она с какой-то жуткой и странной, в самом деле материнской заботой обнимала моих спутниц, боявшихся даже моргнуть от страха. Подробно рассмотреть я её не смогла, но слабо светившиеся в полутьме глаза рассмотрела отчётливо. Если бы не этот полыхающий взгляд, то пурпурная кожа и алые волосы почти до пят могли показаться очень красивыми… «Тень, что это было, что на тебя нашло?» — тотчас осознав, что момент безопасен, обратилась я к компаньонке. — «И что это за люди?» «Лю-у-уди?..» — томным, игривым голосом протянула Наставница. Интонация у неё была такая, словно она только-только пришла в себя после сладкой ночи любви. Сразу с десятью мужиками. «Не сказала бы, что это люди…» — она просто мурлыкала, как довольная кошка. — «Если бессмертие Культиватора — это то, о чём мечтает любой мирянин, та цель, к которой смертный жаждет приблизится, то эти… создания — кошмар любого мирянина…» «Да скажи же ты толком!..» «Терпение, моя ученица. Ты меня так развлекла, что мысли просто роятся и путаются… Я едва не описалась от удовольствия…» «Ч-чего, бля?..» — бестолково раззявив рот и споткнувшись на этом слове, я замерла совершенно растерянная. — «Т-ты… ты собиралась описаться у меня в голове?!» Тень хихикнула: «Вот же дурёха. Ну, конечно же, я говорила образно. Но ты и в самом деле доставила мне удовольствие…» Я уже хотела задать очередной вопрос — благо, меня не убивали в сей момент — желая-таки добиться внятных ответов, как в мою сторону вальяжно направился незнакомец. На этот раз он, как и обещал, просто шёл навстречу, не выказывая никакой враждебности. По пути он взглянул на Ксяо и обратился к дочери:  — Я позабочусь о нашей гостье, а ты помоги матери провести её спутниц… Иди. Девочка беспрекословно подчинилась, стремглав сорвавшись со своего валуна, а мужчина в этот момент опустился возле меня на колени.       Чтобы через секунду приняться бесцеремонно мацать меня! Но движения его были настолько обыденные и непринуждённые, что я опешила, совершенно перестав понимать, что же ему от меня нужно. Ведь даже смутиться не получилось. Прикосновения мужчин, пускай такие жуткие монстры до чих пор ещё не встречались, были знакомы и приятны. Но этот человек трогал меня без малейшего эротического намёка — словно осматривал вещь на рынке. Такое отношение было уже даже больше обидным, чем странным. Честно говоря, я бы даже не удивилась, захоти он внезапно меня поиметь в этот момент: по праву победителя или по каким-нибудь своим дурацким обычаям гостеприимства. Но мужчина просто ощупывал моё тело, проверяя, какие кости целы, а какие требуется вправлять. В этот момент мимо прошла длинноволосая незнакомая женщина, ведя перед собой моих спутниц. Я успела вовремя одобрительно кивнуть Ранме, уже рванувшейся было на помощь, и девушка, вздрогнув в порыве, пошла дальше молча, просто кивнув в ответ. На Ланфен же лица не было от испуга, но девочка пока держалась, мужественно сопротивляясь панике, пытавшейся ею овладеть. Незнакомец тем временем закончил осмотр и, словно копируя мой жест, кивнул полученным результатам.  — Ничего такого, что нельзя исцелить, — он взглянул мне в глаза, а затем неожиданно добавил. — Прошу прощения за то, что причинил тебе боль. Я уже и позабыл, насколько хрупки людские тела. «Людские?» — мысленно переспросила я, немного опешив от подобной любезности. Эти слова подтверждали сказанное Тенью — передо мной был кто-то только похожий на человека, но им не являвшийся? Я выдавила из себя усмешку.  — Скажу честно… Давно перестала хоть что-нибудь понимать, но точно знаю одно — я благодарна за то, что нам сохранили жизнь… Если же мы без спросу вторглись в ваши… Но мужчина прервал меня уже знакомым жестом ладони.  — У меня есть к тебе просьба, футанари… Взаимовыгодное предложение, если угодно, но об этом мы поговорим немного позже. А пока нужно вправить твои кости — ты должна исцелить себя при помощи Ци… Не понимая, о чём он, я пожала плечом здоровой руки:  — Боюсь, такие возможности мне не под силу… Я могла бы исцелить себя, уж точно быстрее вылечиться чем обычный мирянин, но слова мужчины явно намекали на сиюминутность процесса! Мужчина в ответ на мои слова удивленно вскинул брови, отчего его бледное лицо, обрамлённое рыжей бородкой, перестало быть настолько зловещим и хищным.  — Я не могу чувствовать Ци, но ты явно сильна — наш бой тому доказательство. Позволь же узнать уровень твоей Культивации? Скрывать эту информацию особого резона не было: узнает он об этом или нет — я ему в любом случае не соперник.  — Третья ступень Иллюзорной грани, — был мой ответ.  — Хм… Твои атаки действительно были похожи на третий слой… — произнёс он.  — Ну, вот, как я и говорила… Но мужчина меня перебил:  — Третий слой Воинской грани… Я по-глупому округлила глаза, где-то польщённая, а где-то — обескураженная. Торопливо закачала головой:  — Нет, нет!.. Ошибки быть не может… Мужчина на этот раз взглянул на меня как-то совершенно иначе. Я не смогла распознать это выражение глаз. А он тем временем произнёс:  — Раз говоришь, значит так и есть… — он закрыл глаза на секунду. — Наверное, встреча Культиватора, подобного тебе — это знак для нас… Но сперва твои раны: раз не можешь себя исцелить, то мы вылечим тебя иным, привычным для смертных способом… «Ну вот, опять…» — подумала я, невольно отметив очередную косвенную подсказку. А мужчина тем временем склонился и бесцеремонно подхватил меня на руки, оказавшиеся жутко холодными. После чего, не говоря больше ни слова, направился вслед за квартетом женщин, ушедших в полумрак.

. . .

Эта пещера, если я правильно себе представляла, была похожа на сильно вытянутую каплю, изогнутую дугой. На удивление ровный пол пещеры был просто усыпан разномастными обломками всё той же породы с вкраплением кристаллов Ци весьма внушительных размеров. А от того, что оказалось на дальнем конце этой «капли», впору было и вовсе присвистнуть от охреневания. Передо мной, выплывая из-за поворота, расстилался внушительный город на склонах каменной полости! Вытесанные из гранита и базальта здания были чрезвычайно обветшалыми — это было заметно и издалека — но даже от этого не утратившими грандиозность своего величия. К тому же, я с удивлением поняла, что даже с такого расстояния прекрасно вижу улицы между домов, тёмные провалы окон, ответвления переулков, даже какие-то украшения на фасадах — город был освещён! Привыкнув к слабо светящимся кристаллам Ци, во время нашего пути заливавшим тоннель рассеянным светом, я не сразу заметила просто огромные осколки, что проливали свет на пустынные улицы.  — Это… — я бестолково ткнула пальцем в сторону грандиозной застройки, которой никак нельзя было ожидать под горой. Несший меня незнакомец впервые изобразил намёк на усмешку:  — Хочешь знать, что это? — не опуская на меня взгляда, мужчина смотрел только вперёд. — Мне тоже было бы интересно об этом узнать. Говоря искренне, здесь мы такие же гости, как и ты. Город уже был брошен, когда мы в нём поселились…  — И… и давно это было? — спросила я, чтобы хоть что-то сказать.  — Давно, — согласно кивнул мужчина. — Даже по нашим меркам — очень давно. А по меркам мирян — и вовсе Вечность назад… Дальнейший наш путь не занял много времени и прошёл в молчании. Вскоре под ногами обнаружилась мощёная дорога, шедшая в этот странный город, но в глубь мы не отправились. Как оказалось, эта странная семья занимала особнячок на окраине, совсем непритязательный на общем фоне гротескной архитектуры. Мужчина внёс меня в дом, поднялся на второй этаж и весьма бережно опустил на некое подобие кровати, выложенное, как и в нашем старом лагере под боком у Фангарма, из камней. Пока мы поднимались наверх, я успела бегло осмотреть интерьер здания. Хотя, осматривать, по сути, было совершенно нечего. Мебель отсутствовала, как класс, а стены были абсолютно голые, без какой-либо отделки. Не знаю, было ли так задумано изначально или от времени всё, кроме камня, осыпалось, оплыло и облезло, но пустой дом был довольно мрачным. А светящиеся бледно-голубым светом кристаллы ещё больше усугубляли это впечатление. Когда я опустилась на постель, мужчина молча удалился, оставив меня в одиночестве на несколько минут. Вернулся же он с довольно вместительным деревянным ящиком, видавшим времена и получше. Раньше он явно носил право гордо называться богато украшенной шкатулкой — на боках и крышке всё ещё сохранились следы отделки — но время взяло своё, превратив эту вещицу, в простой обшарпанный куб. Внутри у ящичка оказались бинты, сборные шины, пузырьки с порошками. К этому моменту я уже более или менее привела в норму свою ауру Ци, поэтому совсем не ощущала, как этот человек вправлял мои кости, бинтовал грудь, утягивая сломанные рёбра. А когда с этим было закончено, и я приняла очередную порцию исцеляющих пилюль, он заговорил:  — Не буду ходить вокруг да около. Выслушай моё предложение… Я тотчас, копируя его жест, воздела здоровую ладонь:  — Сперва скажи, что с моими спутницами. От их судьбы будет зависеть весь наш дальнейший разговор. Незнакомец заметил мой жест и на этот раз действительно улыбнулся, робко и жалко, но вполне искренне, обнажив пару длинных и острых клыков.  — Не беспокойся, с ними всё хорошо. Уверяю, что не в моих интересах причинять им вред… А теперь всё же выслушай меня… Смирившись, я навострила уши, понимая: что бы он не сказал, это в любом случае касалось наших жизней. Незнакомец тем временем неожиданно замахнулся, заставив меня невольно и постыдно вздрогнуть, и со всего маху с разворота шарахнул кулаком в стену рядом с моей каменной постелью! Я даже невольно скривила губы и вздрогнула, когда услышала отвратительный хруст его ломавшихся костей. Незнакомец же не повёл и глазом. Он поднял руку так, чтобы я её видела, и вновь, как и тогда, во время боя, встряхнул ей. Рана в считанные секунды исцелилась!  — Разумеется, ты это видела и заметила… Я молча кивнула — сложно было не заметить, как он в мгновение ока вправил и исцелил свою сломанную шею! Мужчина тем временем продолжил, нахмурившись.  — Моё предложение таково, — речь его была твёрдой и какой-то даже умиротворённой. — Ты получишь тело крепкое и живучее, как у меня, но взамен пообещаешь две вещи: убьешь меня и мою жену. И позаботишься о Ксяо Му… Следующие пару мгновений я ошарашено пялилась на странного человека, так спокойно просившего собственной смерти…