***
Примерно в середине ночи замок негромко щёлкнул, а затем дверь с едва слышимым скрипом открылась. В комнату один за другим вошли три тени, изо всех сил стараясь производить как можно меньше шума. Получалось у них это, откровенно говоря, плохо — то просохшая половая доска скрипнет, то один из ночных гостей обо что-то споткнётся. В другой ситуации нефалем бы рассмеялся над незадачливыми налётчиками, но не сейчас. Бандиты (а Ли не сомневался в их профессии) могли оказаться единственной ниточкой к его цели, и терять источники информации ему не хотелось. К сожалению, большая часть его арсенала заклинаний была направлена отнюдь не на обезвреживание людей — чародей ещё на примере местного чудовища-обезьяны убедился в том, что его магия даже в другом мире не убавила в своей смертоносности. А значит, действовать надо было крайне аккуратно и осмотрительно. Впрочем, у бывшего Визджерея была и другая причина в промедлении. До сих пор он ни разу не сталкивался с местными «коллегами», и пытливая натура Минга ревела, как раненый Азмодан, требуя получить хоть какие-то сведения о местной школе магии. И, вполне возможно, среди незваных гостей мог затесаться хотя бы третьеразрядный волшебничек, с которым нефалем очень надеялся продуктивно поговорить. Наконец, три олуха, как про себя окрестил налётчиков чародей, добрались до постели. Пустой, разумеется — слегка отдохнув, Ли развил бурную деятельность, сделав из подручных средств человекоподобное чучело, которое и покоилось на кровати. Днём такая маскировка, естественно, не выдержала бы никакой проверки, да и ночью внимательный взгляд разглядел бы ловушку, однако нефалему нужно было лишь несколько секунд, и наспех сооружённого чучела, укрытого дерюгой, на это вполне хватало. Один из подошедших бандитов, встав над кроватью, заводил руками, что-то бормоча себе под нос. Воздух над кроватью слегка засветился, и Ли от возбуждения слегка подался вперёд — на его глазах творилась местная магия. Налётчик, впрочем, недолго совершал свои манипуляции — резко прервавшись, он что-то раздражённо пробормотал, очевидно, выругавшись, а затем, взявшись за края ткани, резко сдёрнул её с чучела. И тут же события понеслись вскачь. Ли Минг, до того момента притаившийся за дверью, пинком захлопнул её, отрезая налётчикам путь к отступлению. Одновременно с обеих рук чародея сорвались два магических снаряда, изменённых под лёд, что придало им вид продолговатых сосулек. Двое бандитов даже не успели среагировать на неожиданную атаку — прилетевшие им под ноги снаряды буквально вморозили их в ледяные глыбы. Вражеский маг оказался порасторопнее — «коллеге» успешно удалось увернуться от третьего снаряда, одновременно плетя заклятье для контратаки. Но на этом его успех и закончился — прилетевший в грудь морозный луч на корню пресёк попытки сопротивления. Весь бой занял от силы две секунды. Чародей некоторое время вслушивался в ночь, пытаясь понять, не разбудил ли он кого звуками боя. Но ночь, проглотив звуки, вновь наполнилась характерным шумом и стрекотом. Нефалем подошел к двери и, заперев её, обошёл своих пленников, после чего, скривившись, разочарованно цыкнул — судя по тому, что пленники даже не пытались освободиться, волшебник оказался слабеньким. Конечно, Ли не рассчитывал встретить в этих краях кого-то уровня Валтека и Изендры, но всё равно — подобный уровень владения магией… разочаровывал. Тем не менее, других источников информации по местной магии у него под рукой не было. Внимательно всмотревшись в лица пленников, чародей выбрал первого кандидата на допрос. — Vi bastardo! ĉu vi eĉ scias, kiu ni estas… — пленник, стоило его голове освободиться, тут же принялся осыпать его отборной бранью. То, что это ругательства и угрозы, было понятно и без перевода. Тяжело вздохнув, чародей едва заметно крутанул кистью — и алый луч расщепления срезал половину головы матерщинника, обратив обезглавленное тело в прах.***
Интерлюдия. Волтек, вмороженный неизвестным магом в ледяную глыбу, с ужасом наблюдал за расправой над своими подчинёнными. Маг и, по совместительству, осведомитель недавно созданной тёмной гильдии Сигил Зла за прошедшие минуты миллион раз успел пожалеть, что вообще решился на провальное, как оказалось, дело. Раньше, где-то полгода назад, Волтек был вполне добропорядочным магом легальной гильдии. Конечно, гильдия эта была далеко не самой известной — положа руку на сердце, Волтек удивлялся, что ей вообще перепадали хоть какие-то заказы. Да и большинство магов гильдии что-то примечательное из себя не представляли — достаточно было сказать, что их мастером был маг B-ранга. Большинство членов гильдии могло похвастаться разве что C-рангом, и Волтек, хоть и входил в их число, прекрасно понимал, что ранг им был получен с огромной натяжкой. Да и сама магия была далека от той, что могла бы прославить волшебника. Он был способен насылать сон — не самая сильная способность, да и действовала она далеко не сразу. Другой бы маг был бы доволен своим положением, но не Волтек. Его амбиции требовали реализации, и однажды он нашел гениальный, как ему казалось, способ заработка, а именно — воровство. Первое время его нелегальный заработок приносил баснословную прибыль, особенно на фоне той, что он получал от гильдейских заказов. Оказалось, что большинство стражников почему-то пренебрегают самой простейшей защитой от магии. Волтек сравнительно легко добывал себе состояние, и в конце концов это привело к закономерному итогу — сила вскружила магу голову, и он решил найти себе добычу покрупнее. Это чуть не стало его последней ошибкой в карьере вора — поместье, которое он избрал целью, было защищено на порядок серьёзней его предыдущих мишеней. Маг, едва унёсший ноги, понял, что в родную гильдию лучше не соваться, и со всей возможной скоростью покинул сначала город, а затем и страну. В Сигил Зла он вступил случайно. Вернее, случайность эта была обеспечена его привычным заработком — неосторожный маг решил поживиться богатым на вид господином. Который, на беду, оказался мастером тёмной гильдии. Его новый господин, однако, не стал разбрасываться неожиданно попавшимся активом, предложив Волтеку место в гильдии. И новую работу. Теперь Волтек должен был разнюхивать сведения о движении людей в городах и вовремя докладывать мастеру о передвижениях. Разнюхивание порой предполагало проникновение в защищённые места, и Волтек, как раз имевший нужный опыт, пришёлся кстати. В новом городе гильдия решила обосноваться более капитально. Впрочем, от этого работа Волтека не сильно изменилась — маг всё так же докладывал о перемещениях людей в городе и за его пределами, порой заглядывая в защищённые хранилища. Работа эта порядком ему наскучила — город был провинциальным и особой защитой похвастаться не мог. А потому маг, за неделю вдоль и поперёк излазивший городок, не мог не обратить внимания на новое лицо. И неизвестный в капюшоне так и остался бы незамеченным, если бы не расплатился с трактирщиком (а по совместительству — его информатором) серебром. И металлические монеты, показанные хозяином таверны магу, пробудили в Волтеке давно забытое чувство жадности. В конце концов, желание поживиться за счёт иностранца пересилило все разумные доводы, и Волтек решился обокрасть путника. Как оказалось, зря. Странник оказался магом, причём могущественным. На то, чтобы обезвредить их, у него не ушло и пяти секунд! Но самое страшное было впереди. Первый его подельник, едва отойдя от заморозки, принялся угрожать пленителю, обещая обрушить на него все кары мироздания. На что маг, со скучающим видом выслушав его… попросту прикончил человека, превратив его в кучку пыли! И именно та простота, с которой он это сделал, заставила сердце мага уйти в пятки! На лице незнакомца не отразилось ровным счётом ничего — с таким же лицом сам Волтек нарезал мясо на обед! В этот момент маг тёмной гильдии понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни. И лишь от ужасного странника зависит, будет ли эта ошибка последней или нет. Неизвестный тем временем освободил изо льда голову второго подельника. Тот, оценив скорость расправы, не стал угрожать и ругаться. Наоборот, стоило его рту обрести свободу, как человек тут же принялся говорить, выкладывая всё, что знает. Волтек его не мог осудить — в его положении он бы сделал то же самое. Однако пленителя его речи, очевидно, не удовлетворили — раздражённо скривившись, маг снова пустил знакомый жуткий алый луч из руки, распылив человека. Душа мага ушла в пятки — теперь он остался наедине с этим существом, по недоразумению принявшим облик человека. Этот… монстр медленно приближался к нему, словно решая, стоит ли его прикончить сразу или всё же дать шанс. Медленно обойдя вмороженного Волтека, чудовище всё же соизволило освободить его голову от ледяного плена. Судорожно хватая ртом воздух, маг не отрываясь следил за монстром. Чудовище тем временем, скинув с головы капюшон, неожиданно для Волтека улыбнулось и на ломанном севенском поинтересовалось: — Поговорим?***
Ли печально смотрел на кучку пепла, оставшуюся после убийства мага. Причина такого настроения была отнюдь не в том, что ему пришлось убить человека — жизнь в Санктуарии быстро и довольно болезненно донесла до него мысль о том, что в спину не ударит лишь мёртвый, а потому в живых врагов нефалем не оставлял. Печалило чародея то, что допрос налётчиков принёс гораздо меньше сведений, чем он рассчитывал. И если расположение логова банды, громко называвшей себя «Сигил Зла», юноша узнал уже на первой минуте беседы со знатно напуганным волшебником, то расспросы о магии ничего, кроме разочарования, не принесли. Маги… За здешними волшебниками, похоже, вообще не стояло никакого полноценного образования. Полноценного в том смысле, который сам нефалем вкладывал в этот термин. Фактически, знания о магии допрошенного ограничивались тем, что в его тупую голову смог вбить наставник, и не похоже, что вбить получилось много. Теория магии, обоснование собственных сил — всё то, чему Ли Минг посвятил немало часов в библиотеке под чутким надзором обоих наставников, для Волтека было пустым звуком. Тем ироничнее было то, что имя ныне покойного мага было созвучно с именем его наставника. Всё, что нефалем узнал — это систему градации способностей магов, причём ранги были, по мнению чародея, довольно расплывчатыми. S — самый сильный, E — самый слабый, практически обычный человек. Ранги, как правило, присваиваются посредством экзамена, зачастую проводимого внутри гильдии. Градация самих гильдий, к слову, также вводила нефалема в ступор. Делились они на тёмные и светлые, однако разница в них, как оказалось, заключалась… в том, признают их власти королевства как официальную или нет. При этом в светлой гильдии вполне могли состоять те, за кем в Санктуарии без разговоров отправили бы охотников на магов, а в тёмной — безобидные волшебники, единственным преступлением которых было отсутствие регистрации. Конечно, как правило, тёмные гильдии своими действиями вполне заслуживали название, но подобная градация для Ли всё равно была… дикой. С тем же успехом гильдии можно было бы назвать легальными и нелегальными — и это гораздо лучше отражало бы их суть. Но долго стоять и горевать о потраченном на получение бесполезной информации времени нефалем не собирался. Если он прав в своих предположениях, то трактирщик, обнаружив утром целого и невредимого постояльца, быстро сложит картину и доложит остальным членам банды. Поэтому чародей собирался действовать быстро. Останки бандитов отправились в окно, где были тут же подхвачены и разнесены по городу ночным ветром. А следом за ними выпрыгнул и сам юноша. Мягко приземлившись, нефалем быстрым шагом отправился к выходу из города — если он прав, то к середине следующего дня он сможет добраться до лагеря тёмной гильдии.***
Лагерь, как и говорил допрошенный маг, располагался рядом с одной из выработанных шахт. Когда-то давно это был шахтёрский посёлок, однако с появлением тёмной гильдии он претерпел значительные изменения. Здания были перестроены и укреплены, а сам вход в шахты охранялся. Что было в самой горной выработке, юноша мог лишь гадать — покойного мага в шахту не пускали. Тем не менее, для чародея не составило бы труда избавиться от большинства тех, кто обосновался на поверхности — Метеор в сочетании со Звёздным Пактом одним ударом превратил бы в руины большую часть лагеря. И всё же нефалем не торопился с атакой, и дело было не во внезапно проснувшемся человеколюбии. Ли было до сих пор интересно, на что способны местные волшебники — покойник не продемонстрировал ничего выдающегося, однако судить обо всех магах по способностям одного было бы по меньшей мере недальновидно. А значит… Заученные плетения одно за другим срывались с рук, опутывая тело. Первой, едва слышно потрескивая, обволокла тело плёнка Энергетической Брони. Затем на извлечённые из чехла Осколок Судьбы и Триумвират [1] легло заклинание Магического Оружия. Третье заклинание — и над головой загорается светлячок Фамильяра. [2] — Для начала хватит, — удовлетворённо произнёс чародей. — А теперь, пожалуй, начнём. Ли Минг встал и, уже не скрываясь, вытянул жезл в сторону лагеря. Моментально с кристалла на конце сорвалась Магическая Сфера и, ярко сияя, быстро полетела к постройкам. Короткий полёт закончился в стене одного из зданий, и сфера, усиленная Облитерацией, оглушительно взорвалась, превратив в труху половину стены. Ещё одна сфера, влетев в образовавшуюся дыру, взорвалась уже внутри, отчего деревянная постройка буквально подпрыгнула, извергнув из окон и дыры в стене видимые даже в темноте волны сжатого взрывом воздуха. С лагеря моментально слетела сонливость — по всей площади забегали люди, громко что-то крича. Очевидно, пытались понять, кто на них напал. — Доброе утро, выродки, — злобно ухмыльнулся чародей, наблюдая за метаниями врагов. — Не утруждайтесь поисками — я сам к вам приду. Ли не спеша вышел на поляну перед лагерем и громко свистнул, привлекая внимание. — И чего вы ждёте?! — издевательски крикнул нефалем. — Вот я! *(Прим.авт.: Читать под это: https://youtu.be/Hj2vU2nr5Jw)* Росчерк меча — и очередная Магическая Сфера окончательно складывает многострадальное здание. — Убьём la geekon! — и бандиты с громкими криками побежали к чародею. — Наконец-то, — на лицо чародея наползла предвкушающая улыбка. Впервые за месяц он оказался в своей стихии. Первый противник встретил смерть быстро — пущенные навстречу Спектральные Лезвия перемололи в фарш тело неосторожного бандита. Секунду спустя взрыв Магической Сферы разбрасывает сразу трёх противников. В воздухе раздаются вопли боли — взрыв оторвал врагам конечности. Нефалем усмехнулся — большая часть врагов в Санктуарии этого взрыва даже не заметила бы. В щит врезаются несколько молний, заставив чародея на секунду напрячься. Зря — защита с честью выдержала урон. А вот враг таким уровнем похвастаться не мог — пущенный в ответ Луч Расщепления практически мгновенно распылил незадачливого мага. И всё же некоторые противники успевали подобраться достаточно близко. Вот один бандит длинным прыжком сокращает дистанцию, замахиваясь огромным топором. Короткий взмах рукой, и прыгуна встречает морозный луч. Шаг в сторону — и промороженный любитель топоров врезается в землю, разбиваясь на кровавые ледяные осколки. В спину прилетают несколько слабеньких разрядов, бессильно растекаясь по щиту. Щелчок пальцами — и выросшая из-под земли Гидра окатывает врагов волной пламени. Крики сгорающих заживо людей перемешиваются с запахом палёной плоти — врагам теперь явно будет не до нападения. Внезапный поток ветра едва не заставляет чародея упасть. Ли заинтересованно повёл головой — безобидная на вид атака заставила щит просесть почти на четверть. Это совпадение или ему наконец-то попался сильный противник? И, самое главное, где сам автор заклинания? Повторная атака ответила на этот вопрос. Не став повторно испытывать на прочность и так порядком нагруженный попаданиями щит, чародей короткой телепортацией ушёл от удара. Хлопок — и волна сжатого воздуха разбрасывает людей в месте появления нефалема. Секунда на подготовку — и во врага отправляются два Торнадо, расшвыривая немногих оставшихся на ногах противников. — А-а-а! Короткий крик оборвался практически сразу — соединившись, Торнадо образовали один, намного более мощный. Ему потребовалось полторы секунды, чтобы продавить защиту вражеского волшебника, после чего его судьба оказалась незавидной — мощные потоки воздуха, насыщенные магией, буквально разорвали тело человека на куски, разбросав того по окрестностям. Нефалем оглядел поле боя и разочарованно вздохнул. Он считал, что местная банда, гордо называвшая себя тёмной гильдией, окажет ему хоть какое-то сопротивление. На деле же… Жутковатое, набирающее мощь завывание раздалось из штольни, привлекая внимание чародея. Вой всё приближался, пока вход в шахту не изверг из себя облако чёрного, непроглядного дыма. — Так-так, и кто это тут у нас? — шипяще спросило облако. — Жители этого жалкого городка наскребли-таки денег на мага? Нефалем не ответил. Вернее, ответил не словами — вместо слов прекрасно подошла молния. С треском порождённое магией электричество вонзилось в облако, проделав порядочную дыру. — Хе-хе, какой нахальный маг, — похоже, облаку молния дискомфорта не доставила. — Ну посмотрим, на что ты ещё способен. Чародей едва успел телепортироваться — часть облака молниеносно метнулась в его сторону. И не зря — в месте попадания сгустка дыма остался солидных размеров кратер. — Прыткий, — заметило облако. — А если так? Чёрный дым разделился, моментально окружив чародея непроглядной пеленой. Мгновенно среагировав, Ли ответил Кольцом Льда, тут же отбросив врага Силовой Волной. — Ух ты, — в голосе противника звучало нечто похожее на восхищение, — сильный, да ещё и не с одним типом магии. Такие, как ты, редкость в наше время. Кто твой учитель? — Ты её не знаешь, — снизошёл до ответа нефалем, оттягивая время. Большинство его атак вреда облаку не причиняли. Вряд ли это была иллюзия или обман разума — магия вполне имела эффект, но облако оставалось невредимым. Очевидно, что его противник прячется, но вот где? — Жаль, — ответило облако, — нам было бы, о чём поговорить. — Вряд ли бы она согласилась, — заметил чародей, не прекращая размышлять. — Тебе виднее, — не стал спорить противник. — Кстати, не желаешь присоединиться ко мне? Я бы не отказался видеть в союзниках такого могущественного мага, как ты. — Предложение заманчивое, но откажусь, — скривился Ли. — Ну, как знаешь, — хмыкнул враг. И тут же атаковал. — Аррх! — прорычал чародей, чудом удержавшись от болезненного вскрика. Похоже, не только он решил воспользоваться передышкой. Удар чёрным дымом оказался поистине чудовищным, снеся остатки защиты. Лишь вовремя созданная Алмазная Кожа спасла чародея если не от гибели, то от серьёзных травм точно. Тем не менее, даже сквозь защиту удар вышел довольно болезненным. — А ты полон сюрпризов! — враг явно забавлялся ситуацией. — Не каждый выдержал бы удар моего Тёмного Шипа. Нефалем вместо ответа запустил в него наугад Расщеплением. Разумеется, зря — проделанная в дыме прореха тут же затянулась. — Хоть ты и силён, а всё равно дурак, — вздохнуло облако. — До тебя ещё не дошло? Невозможно поймать ветер! — Уверен? — усмехнулся нефалем. Противник, сам того не понимая, подал ему отличную идею. — Что? — удивлённо произнесло облако. Поздно. Поляну перед пещерой разорвал чудовищный треск, словно великан скомкал огромный лист бумаги. Само пространство на мгновение разорвалось, выпуская из себя шарообразный чёрный сгусток. А сгусток ли? Даже стоящий далеко от чёрного шара чародей почувствовал, как его тело начала гнуть непреодолимая сила, стремясь притянуть к порождённой магией аномалии. Врагу же пришлось в разы хуже — облако в буквальном смысле начало втягивать внутрь. — Нееет! — дымовой покров затянуло в шар, и нефалем наконец-то увидел своего врага. Средних лет мужчина с бледной до синевы кожей, лицо которого было искажено ужасом. Не теряя времени, Ли взмахнул рукой с жезлом, и сорвавшееся с Осколка Судьбы Расщепление одним ударом отсекло противнику обе ноги, тут же рассыпавшиеся в прах и затянутые жадным шаром. Нефалем улыбнулся — как он и предполагал, Чёрная Дыра с усилением, называемым Горизонтом Событий, с лёгкостью поглотила дымовой покров врага, попутно лишив его подвижности, превратив в идеальную мишень. Покрутив шеей, чародей не спеша направился к поверженному врагу, по пути развеивая Чёрную Дыру. — Ты… кто? — полные животного ужаса глаза тёмного мага уставились в холодное лицо Ли Минга. — Я Нефалем, — снизошёл до ответа чародей, взмахивая рукой. Мелькнувшее Спектральное Лезвие перерезало незащищённую шею, и отсеченная голова покатилась по грязной, перепаханной заклинаниями земле. Ли оглядел поле боя и тяжело вздохнул. Горячка битвы прошла, оставив после себя лишь небольшую усталость и разочарование. Большая часть тёмной гильдии с грозным названием на деле представляла из себя банальную банду, отличавшуюся от прочих разве что наличием волшебников. Конечно, местные вполне могли считать большую часть из ныне мёртвых магами, но на взгляд нефалема, они были не более чем мясом, расправиться с которым мог бы более-менее подготовленный отряд солдат. Что говорить, с точки зрения жителя Санктуария многие из бандитов вообще не подходили под определение мага. Взять хотя бы того типа с топором-переростком — силён и быстр, но на мага он, откровенно говоря, не тянул. Такими навыками обладал каждый второй воин с горы Арреат, да и некоторые крестоносцы могли похвастаться похожими умениями. И всё же бой преподнёс чародею важный урок. Неизвестный волшебник, управляющий дымом, наглядно показал ему, насколько опасной может быть недооценка способностей местных магов. Последняя атака вообще заставила Ли вспомнить об Алмазной Коже, которую он не использовал довольно давно. Не менее интересными были и оговорки погибшего. Конечно, тёмный маг был не тем источником информации, которому следовало безотчётно верить, однако оговорка про универсальность его магии заставляла задуматься. Если погибший не пытался его запутать, то большинство местных специализировались на какой-то одной ветке магии. С точки зрения Минга, такой подход имел право на существование, хотя и не был лишён недостатков. Да, специалист в одной области зачастую сильнее универсала, однако в бою может возникнуть ситуация, когда место столкновения и противник будут весьма неудобными для специалиста. Да и грамотный волшебник с несколькими школами вряд ли позволит навязать себе неудобную для себя манеру боя — ведь, в отличие от ограниченного своей специализацией мага, у него будут варианты для противодействия большинству врагов. Другое дело, что для достижения подобного мастерства требуются годы, если не десятилетия, однако при должном усердии это вполне возможно. В конце концов, он сам был тому примером, как и Изендра с Валтеком. Окончательно отойдя от боя, чародей спрятал в чехол жезл и сферу, после чего не торопясь отправился к убитым, вытаскивая на ходу нож. Если он был прав, градоначальнику потребуются доказательства выполнения заказа, и метки гильдии, по мнению нефалема, вполне подойдут. Кроме того, следует уделить внимание трофеям. Вряд ли у банды, промышлявшей в такой глуши, найдётся что-то ценное, однако посмотреть всё же стоило. В конце концов, деньги в его положении лишними не будут, даже если это сущие гроши.***
Сутки спустя Ли вышел из города и, стараясь не задерживаться, отправился дальше. Переставляя ноги, чародей раздумывал над тем, что делать теперь. Семьсот тысяч местных драгоценных оказались приятным пополнением, и пусть часть из этих денег ушла на дешёвый плащ, заменивший порядком истрепавшегося собрата, что с ними делать, нефалем не знал. Не знал… Впервые в жизни Ли ощущал такое чувство, как свобода. И что с этой свободой делать, он не знал. Сначала он жил в родном поселении на острове, затем — среди Виз-джераев. А после началась безумная гонка с прислужниками Диабло, когда компания, волей судьбы и упавшей звезды собравшаяся в Тристраме, прошла практически весь известный мир. И тем болезненнее было осознать, что всё это время настоящий враг был на расстоянии вытянутой руки. А потом в Вестмарш пришёл Малтаэль. Обезумевший архангел устроил настоящую бойню в городе, и старой, пусть и поредевшей компании пришлось вновь собраться вместе. Как оказалось, в последний раз. И только сейчас он осознал, что не знает, что делать дальше. Дойти до города было для него ближайшей перспективой, а удачно подвернувшееся задание — возможностью хоть немного понять законы мира, в который он попал. Но… что делать теперь? Не было цели, чтобы достичь, или врага, чтобы уничтожить. Конечно, можно было бы поднакопить денег и осесть в ближайшем городе, выполняя время от времени задания. Но не потому ли он ушёл из деревни Ульдира, что такая жизнь ему не нравится? Ему нравилось путешествовать, открывать для себя что-то новое… Стоп. Нефалем сбился с шага, осенённый неожиданной мыслью. А спустя пару мгновений на лицо наползла счастливая улыбка. — Ха, наверное, Валтек кое в чём был прав, — продолжая улыбаться, произнёс юноша, — иногда я действительно тороплюсь. А ведь решение лежит прямо передо мной. Нефалем ещё раз оглядел лежащие перед ним земли. Высокие горы со снеговыми шапками, у подножья которых растёт лес. Едва заметная излучина реки, бликующая от солнца. И дорога, ведущая неизвестно куда. Перед ним открывался целый мир. Мир, населённый неизвестными существами и наверняка скрывающий многочисленные тайны. Мир со своими законами, своим подходом к магии, в конце концов! Не этого ли он желает?! Столько всего неизведанного, и всё это он может увидеть и открыть. И чародей, улыбаясь, вновь пошёл по дороге. Настроение было прекрасным.***
Некоторое время спустя. — Значит, Тренч погиб, — холодный голос, звучащий из пустоты, словно старался приморозить стоящего на коленях человека. — Д-да, Повелитель, — голос человека дрожал от страха, главным образом потому, что он прекрасно осознавал, на что способен обладатель голоса, — в-вся наша гильдия. Они мертвы. — Вот как, — в голосе не прозвучало ни намёка на заинтересованность судьбой мёртвых. — И кто же это сделал? Какая гильдия? Сколько их было? — Один… — голос человека снова сбился. — Одиннадцать человек? — в голосе прозвучало недовольство. — Кажется, я ясно давал понять твоему мастеру, что не стоит привлекать к себе внимание? Что вы сделали, что на вас обратила внимание светлая гильдия? Не отвечай — мне всё равно. Если Тренч оказался настолько глуп, мне без разницы, что с ним произошло. — Один человек, — собравшись, выдохнул стоящий на коленях. — Он просто пришёл и начал всех убивать. Мы ничего не могли ему противопоставить… — Молчать! — впервые в голосе чувствовался гнев. — Один человек… Из какой он гильдии? — Н-не знаю, Повелитель, — вновь задрожал от ужаса человек, — его лицо было мне незнакомо. И я не видел его метки. Может быть, он свободный волшебник. — Меня не интересуют твои предположения, — оборвал его голос, — меня интересует результат. Вы нашли то, что искали, или нет? — Мы не успели, господин, — склонил голову человек. — Мы старались сделать всё быстро, однако этот маг появился до того, как нашли его. — Понятно, — произнёс голос. — Теперь у тебя будет новое задание. Отправляйся к Велу, он предупреждён. — Благодарю, Повелитель, — ещё раз поклонившись, человек встал и, пятясь, вышел. — Размазня, — с толикой презрения выплюнул обладатель голоса. — Вас волнует этот человек, господин? — внезапно раздался ещё один голос. Его обладатель, доселе сохранявший молчание, вышел из тени, заинтересованно смотря в то место, где сидел обладатель голоса. — Этот человек меня не интересует, — отрубил обладатель голоса. — Обычная пешка, которую легко заменить. Но вот Тренч меня разочаровал. Его амбициозность не смогла пересилить жажду наживы, и местные решили нанять мага, чтобы избавиться от него и его ручной шайки. — Что мы будем делать дальше, господин? — несмотря на слова, в голосе человека из тени не было и следа раболепия — лишь уважение к собеседнику. — К счастью, Тренч не смог найти то, что я поручил ему искать, — довольно произнёс голос. — Отправляйся к шахте, Майлз, и проследи, чтобы местные жители, маги гильдий и остальные не сделали работу за нас. Скрой все следы, убедись в том, что обстановка спокойна, а затем продолжи раскопки. Уверен, ты не совершишь той же ошибки, что и Тренч. И вот ещё что. Не забудь выяснить, кто этот загадочный маг, что так неудачно посетил город. — Будет исполнено, господин, — поклонился человек и покинул тёмную комнату.