***
Несколько часов назад. БАДАХХ! Ворота замка словно выбили гигантским кулаком. Огромные двери из усиленного металлом дерева разлетелись на куски, осыпав щепой всех, кто находился во дворе. Несколько особо неудачливых защитников упали, посечённые острыми остатками казавшихся непробиваемыми ворот. А из медленно оседавшего облака пыли неторопливо вышла фигура, чьи очертания и лицо были скрыты плащом с капюшоном. И всё же, несмотря на плащ, защитники замка узнали вошедшего. — Это он! — раздался панический крик среди пришедших в себя людей. — Бе… Внезапно крик оборвался, сменившись бульканьем. — Кажется, кто-то собрался бежать? — грубый голос за спинами солдат заставил их замереть на месте. — Мне стоит напомнить, кто здесь по-настоящему опасен? Защитники замка замерли. Они оказались между молотом и наковальней — позади них стоял капитан стражи, требовательность которого была сравнима лишь с его жестокостью и нежеланием прощать слабость. А впереди — вольный маг, прославившийся как тот, кто выполняет задание, несмотря ни на что, даже если для этого требуется порубить в капусту всех, кто стоит на пути. И люди приняли, наверное, единственное решение, на которое были способны. Толпа солдат медленно расступилась, освобождая площадь для боя двух магов. — Жалкие трусы, — презрительно сплюнул капитан. — Ничего, я займусь вами, когда разберусь с этим выродком. Нефалем, в отличие от него, хранил молчание. Перехватив жезл, чародей сделал несколько шагов вперёд и приглашающе махнул рукой. Яростно вскрикнув, воин атаковал. С руки мага сорвались кровавого цвета кляксы, напоминающие зубы, и устремились к посмевшему бросить вызов чародею. Но того на месте уже не было. Короткая вспышка — и зубы вонзаются в землю, перемалывая камни в песок. — Аррх! — крик капитана стражи совпал с появлением за его спиной человека в плаще. Капитан, пошатываясь, сделал пару шагов, а затем бессильно рухнул на землю. На его спине медленно растекалось кровавое пятно, из центра которого торчала внушительных размеров сосулька. — Одним ударом… — поражённо прошептал кто-то из защитников. Выпрямившийся человек в плаще оглядел поражённо застывших людей. В их глазах плескался неподдельный ужас, смешанный с неверием. — Вам лучше уйти, — равнодушно произнёс чародей, — или сдаться на милость барона. Как вам больше нравится. С этими словами победитель развернулся и, не обращая внимания ни на защитников, ни на заходящих во двор солдат, направился в цитадель замка.***
— Мда, — протянул барон, — пожалуй, я несколько… погорячился, господин маг. Нагнувшись к самому маленькому из сундуков, аристократ вытащил на свет несколько драгоценных камней. — Полагаю, такой расчёт вас устроит, — улыбнулся работодатель. — До меня дошли слухи, что вы предпочитаете более… твёрдую форму оплаты. — Вполне, — подойдя к столу, чародей не глядя смахнул камни со стола и, развернувшись, направился к выходу из палатки. — Господин маг, — окликнул уходящего барон, — а как вы смотрите на то, чтобы продлить наше сотрудничество? Уверен, вместе мы могли бы… — После того, что вы попытались сделать? — остановившись спросил Ли Минг. — Нет, благодарю. Я постараюсь найти более честного работодателя. — Неблагодарный урод, — прошипел капитан баронской дружины, едва маг покинул палатку. — Стоит признать, — вздохнул дворянин, — у него есть полное право на это. Тем более что вряд ли я смог бы долго платить магу такого уровня. Покинув лагерь одного из местных аристократов, Ли зашагал по тропе на север. Настроение не спешило улучшаться, и потому нефалем время от времени злобно пинал попадавшиеся на дороге камни. — Проклятье, опять пустышка, — раздражённо шипел чародей, ногой отправляя на обочину очередной камушек. — Седьмой замок — и снова ничего. Хотя чего я ждал от страны, в которой всё ценное растащили ещё до моего появления. Может, стоило рискнуть и отправиться в Арболес? Нефалем на мгновение замер, после чего всё же отбросил шальную мысль. Империя, раскинувшаяся на островах, суммарная площадь которых была сопоставима со всем Земным Краем, по слухам, содержала в себе настоящие сокровища в вопросах магии. И тем не менее, чародей не спешил рваться в островную империю. Вряд ли большая часть знаний вообще была доступна широкой публике, особенно если публика эта приезжала из-за границы. И Ли боялся представить, какую цену запросят хозяева знаний за то, чтобы изучить их. Причём юноша всерьёз опасался, что деньгами арболесские маги не ограничатся — некоторые вещи можно получить, лишь отдав что-то взамен. А учитывая то, что у него, по сути, есть лишь его сила, в качестве оплаты местные волшебники вполне могли бы попросить службу или, того хуже, услугу. А нефалем слишком дорожил своей свободой, чтобы отказываться от неё в обмен на знания, которые, возможно, окажутся для него бесполезными. А потому вместо путешествия в Арболес чародей предпочёл отправиться в другие регионы Земного Края, надеясь получить вожделенные знания. И теперь, после очередного провала, Ли начал всерьёз сомневаться в правильности выбранного пути. Несколько месяцев путешествий, море зацепок — и все они приводили в пустоту. Полученные знания в лучшем случае представляли из себя малопонятный бред, завязанный на веру и не несущий никакой системы. В худшем — это была околохудожественная литература на тему «героический маг вошёл в логово врага и всех победил». Подобные неудачи порядком злили нефалема, и даже то, что в конечном итоге ему порой удавалось неплохо заработать, не улучшало настроения чародея. Деньги, по мнению Ли, были лишь средством для получения нужного результата, и если они не были способны к этому результату привести, то и пользы от них немного. — Ладно, — вздохнул чародей, сидя вечером на обочине дороги и глядя в разведенный костер, — в Беллуме у меня осталась лишь одна зацепка. Посмотрю, чего она стоит — и уйду из этой поганой страны. Вечная грызня местных мне уже порядком надоела.***
Город представлял собой жалкое зрелище. Зелёные Врата — название, некогда внушавшее если не страх, то уважение, с начала гражданской войны плотно ассоциировалось с нищетой. Население города, ранее насчитывавшее около ста тысяч жителей, теперь едва достигало двадцати. За всё время войны город несколько раз менял владельцев и пару раз сокращался по площади — некоторые районы превратились в руины. Тем не менее, именно с этим городом была связана последняя зацепка Ли Минга. Слухи о таинственном артефакте, якобы созданном около четырёх веков назад, не могли не привлечь внимания чародея, особенно учитывая то, что артефакт этот, по слухам, был напрямую связан с драконами и Зерефом. Уже одной этой информации для нефалема было достаточно — всё же Зереф был величайшим тёмным магом из тех, что жил в этом мире, а драконы в сознании чародея плотно ассоциировались с Татаметом, а значит, с воплощениями Зла, как великими, так и малыми[1]. Да и местные драконы, согласно легендам, также не отличались миролюбием. — Да, такого приёма я точно не ожидал, — произнёс чародей, стоя перед выбитыми воротами. Картина внутри города также была далека от идиллической. Едва потушенные пожарища на месте домов, сложившиеся внутрь здания — всё говорило о том, что Зелёные Врата пережили очередное нападение. Виляя по загромождённой завалами улице, нефалем мельком отмечал опустошённость на лицах местных жителей. Словно поднятые мертвецы, они бездумно разбирали завалы, а ими столь же меланхолично руководили солдаты в гербовых коттах с изображением зелёных врат на чёрном фоне. Нефалем обречённо вздохнул — похоже, он явился крайне не вовремя, и выяснять судьбу загадочного артефакта теперь будет не в пример труднее. Похоже, теперь придётся подождать, пока всё уляжется, прежде чем начинать поиски. Благо у чародея имелся отработанный способ убийства времени. — Заказ только один, — пробормотал секретарь градоправителя, не отвлекаясь от бумаг. — Какой именно? — с трудом подавив желание запихнуть в глотку нахала ближайший документ, уточнил Ли. — Господин мэр готов заплатить двести пятьдесят тысяч тому, кто выследит налётчиков и узнает о целях их нападения, — секретарь поднял на посетителя налитые кровью глаза, под которыми красовались здоровенные мешки. — Дополнительная награда будет, если получится вернуть каждую украденную вещь. Разумеется, после соответствующей оценки. — Что необходимо знать о налётчиках? — мысленно Ли уже согласился на задание — вряд ли оно займёт много времени, а город к тому моменту уже успеет хоть как-то оправиться от последствий нападения. Через некоторое время нефалем вышел из полуразрушенного здания градоправителя, задумчиво почёсывая подбородок. Если секретарь был прав, то город атаковала или крупная банда разбойников (а может, наёмников — в Беллуме они зачастую были одним и тем же), или небольшая армия. Обычное, в общем, дело, однако был один крайне любопытный нюанс. Невероятное даже по меркам Земного Края количество магов. Каждый третий нападавший, по заверениям секретаря, был магом. К счастью для защитников, способности большинства были довольно примитивны, да и сами маги оказались слабоваты, однако их количество в сочетании с тем, что способности большинства нападавших были… типовыми, нефалема насторожило. Столкнись он с таким феноменом в Санктуарии, то решил бы, что имеет дело с демоническим культом, покровитель или покровители которого дали своим последователям силы. Но в Земном Крае он ни разу не столкнулся с поклонением, особенно таким сущностям, как демоны, а потому терялся в догадках. Конечно, был вариант, что за нападавшими стояла какая-то школа, однако скрыть подготовку такого количества магов попросту невозможно. Таким образом, решить загадку можно было лишь одним способом — найти налетчиков и спросить их самих.***
Следы банды оказалось достаточно просто обнаружить — разбойники особенно не пытались скрываться, очевидно, не рассчитывая на погоню. Широкая вытоптанная тропа, ведущая в предгорья, не оставляла сомнений в том, куда именно направились налётчики после удачного похода на город. С другой стороны, по тропе прошло так много человек, что определить точное их количество Ли также не смог. Пройдя по вытоптанной полосе с дюжину километров[2], чародей ближе к вечеру нашёл стоянку бандитов. Остаток дня Ли потратил на наблюдение за лагерем и, в конечном итоге, остался удовлетворённым. Лагерь был разбит в крупной ложбине, ограждённой уступами на манер подковы. Пологие подъёмы быстро становились крутыми, делая невозможной задачу подобраться с трёх сторон из четырёх. В дополнение, у основания скал лежали солидного размера валуны, между которыми пророс густой кустарник. Намётанный глаз чародея отметил, что стены скал скрывают несколько небольших пещер, в которых легко могли бы поместиться пять, а то и семь человек. Рядом с одной из пещер стояли клетки, большая часть которых оказалась пуста — то ли разбойники не ставили целью взять пленных, то ли не нашли подходящих. Последнее вряд ли было верным — в городе, несмотря на его плачевное состояние, было достаточно людей, из которых могли бы получиться работники. В крайнем случае, их можно было бы продать в ту же Боско. В клетке же сидел единственный прикованный человек. Гораздо больше пленника нефалема занимал состав и настрой бойцов в лагере. Численность банды, как и говорил выдавший задание секретарь, была довольно значительной — около разведённых костров не смолкал гогот, да и по лагерю то тут, то там сновали разбойники. Навскидку врагов было около сотни, однако чародея больше интересовало их моральное состояние и дисциплина. А с этим дела обстояли очень плохо. Чисто символическая охрана у входа в лагерь и у клеток с пленником — вот и все, кто был более-менее боеготовым. Да и боеготовыми их назвать мог бы лишь законченный оптимист — пятеро стражей у лагеря лишь лениво провожали глазами входящих и выходящих людей, не утруждаясь проверками и паролями. В остальном лагере царили ещё большие разброд и шатание — разбойники, удовлетворённые удачным налётом, расслабились и отдыхали от дел неправедных. И именно общее настроение, царящее в лагере, толкнуло чародея на безумную мысль. Если сперва нефалем намеревался попросту сровнять стоянку с землёй, перебив всех, кто находился в лагере, то после разведки чародей крепко задумался. Если охрана бандитов столь плоха, а сами разбойники не ожидают преследования, почему бы не проникнуть в лагерь под видом одного из них и не узнать побольше об этой наглой банде? Быть может, у них найдутся интересные сведения по поводу его артефакта? Да и о столь щедром источнике силы магов банды узнать не помешало бы. — Ли, ты чокнутый психопат, — шёпотом произнёс нефалем. — Так и не отучился совать голову в петлю. А с другой стороны, убить их я всегда успею, так что почему бы перед этим не узнать побольше об их банде? Порой сведения могут прийти из совершенно неожиданного источника.***
В лагерь удалось проникнуть без труда. Как и до этого, охрана лишь лениво проводила глазами укрытого плащом чародея, после чего вернулась в своему «бдению». Не переставая поражаться безалаберности банды, юноша направился к кострам, надеясь из обрывков разговоров узнать что-то полезное. Но долго прогуливаться ему не дали. — Эй, ты! — внезапно окликнул его мужской голос. — Да, ты! Чего слоняешься, как неприкаянный? Подходи, садись, тут все свои! Обернувшись, чародей увидел расположившуюся у костра явно подвыпившую компанию, один из членов которой призывно махал ему рукой. Чародей мысленно выругался — на гостеприимство местных бандитов он не рассчитывал. Но деваться было некуда — попытка уйти наверняка бы вызвала подозрения. Вздохнув, Ли Минг поплёлся к костру, постаравшись состроить максимально расслабленное и радостное лицо. Стоило ему сесть, как неожиданная компания тут же сунула ему солидный кусок мяса прямо вместе с вертелом и кружку чего-то по запаху напоминающего вино. Осторожно отхлебнув, нефалем удивленно промычал — в кружке действительно оказалось вино, причём весьма приличное. Откусив кусок мяса, Ли проглотил кусок и, благодарно улыбнувшись, произнёс: — Очень вкусно. Спасибо. — Это да, — расхохотался один из разбойников. — Я в жизни не пробовал такого пойла! Напасть на этот город действительно было отличной идеей! Да и местные антилопы на диво вкусны. Компания поддержала его согласными криками. — Да, я тоже редко пробовал такую вкуснятину, — стараясь выглядеть довольно, произнёс Ли. — Никогда бы не подумал, что это дело будет таким успешным. Всё же город — крепкий орешек, особенно такой, как Зелёные Врата, и не каждый отряд рискнёт напасть на него. — Ха, верно, парень! — хлопнул по спине нефалема один из бандитов. — Этот контракт определённо был удачной идеей! — Слушайте, — чародей постарался, чтобы его голос звучал так, будто его только что осенила идея, — я так до конца и не понял, кто наш наниматель. Я полмесяца сидел без работы, и тут подвернулся контракт, так что я взял, не особо приглядываясь. Выбирать в моём положении не приходилось, — с виноватым видом юноша пожал плечами. — Даа, — протянул прожевавший кусок мяса бандит, — у тебя, похоже, действительно были проблемы, раз ты так поступил. Эти заказчики действительно мутные парни, хотя платят вовремя, и платят много, да и добычу оставляют. Я слышал, что они поклоняются какому-то дракону, то ли Тиамету, то ли Такамизу… — Может, Татамету? — напряжённо спросил нефалем, искренне надеясь на отрицательный ответ. — Не, точно не Таатамету, — отмахнулся разбойник, не заметив облегчённого выдоха чародея. — В общем, эти фанатики хотят то ли призвать, то ли воскресить этого дракона. Как по мне, бред полный. Драконы — легенда, да даже если бы существовали, какой нормальный человек стал бы воскрешать зверюгу, которая тебя же сожрёт? Бандит расхохотался, явно считая свои умозаключения умными. Разумеется, Ли был с ним не согласен — фанатики потому и называются фанатиками, что их действия зачастую далеки от логичных. Впрочем, своё мнение по понятным причинам он высказывать не стал. — Бред это или нет, но дракон даёт им силы, — заметил другой налётчик. — Почти все посвящённые члены могут использовать магию. Вода, пламя, яд, воздух — много чего они умеют. — Хочешь присоединиться к ним? — с издёвкой спросили человека. — Смотрю, тебя впечатлили речи их пастырей. — Я не готов присоединяться к какому-то культу, — огрызнулся бандит, — даже если они взамен дают магию. Да и та возня с детьми… Рано или поздно эта свара в Беллуме закончится, и станут ли нас принимать в других странах, зависит от того, чем мы будем известны, в том числе и здесь. — Если они хотят воскресить дракона, зачем им человек? — как бы невзначай поинтересовался юноша. — Они собираются приносить кровавые жертвы? — Да кто их разберёт? — пожал плечами бандит. — Мы наёмники, нам платят — мы делаем. А то, зачем им дети, мне малоинтересно. Знаю лишь, что приказ отдавал лично наниматель. За каждого сопляка платят по триста тысяч, и это очень хорошая цена за малолетку, уж поверь мне. — «Значит, есть и другие, — отметил чародей. — Эта история пахнет всё более скверно». — А я слышал, что нашему нанимателю приказы отдаёт какой-то стрёмный тип, — внезапно сказал один из сидящих у костра. — Говорят, он не снимая носит какую-то маску-шлем с драконами наверху, а иногда к нему приходит ещё один, с замотанным лицом и в капюшоне. Они подолгу что-то обсуждают, но парень в капюшоне после этого сразу уходит… Бандит говорил ещё что-то, но нефалем уже его не слушал. Шлем-маска с драконами — именно таким было описание артефакта, поиски которого привели чародея в эти края. Наскоро доев и допив предложенную пищу, Ли быстро свернул разговор и, сославшись на необходимость сходить в туалет, покинул компанию у костра. Скрывшись, чародей попетлял по лагерю и, остановившись у одного из шатров, перевёл дух. — Артефакт находится в руках каких-то фанатиков, — шёпотом произнёс Ли. — Похоже, в этот раз слухи оказались более чем правдивы. Осталось лишь узнать, где находится их основной лагерь. Мне явно есть о чём поговорить с этими фанатиками.***
Постепенно шум в лагере стихал. Уставшие от трудов неправедных налётчики постепенно разбредались по шатрам и палаткам, а некоторые засыпали прямо у костров, не утруждая себя долгими, на их взгляд, прогулками. Наконец, единственными бодрствующими людьми остались часовые, но и те продолжали относиться к своим обязанностям спустя рукава. На лагерь опустилась тишина, и казалось, что до самого рассвета ничто не сможет её нарушить. Но в один момент всё изменилось. Воздух над лагерем словно сгустился, а секунду спустя на головы удивлённых часовых со свистом опустился фонтанирующий потусторонней силой метеор. Чудовищный грохот, отразившийся от скал, был слышен во всём лагере. Полураздетые культисты и наёмники стали выбегать из палаток и шатров, оглашая лагерь бессвязными криками, пытаясь понять, кто на них напал. А на бандитскую стоянку тем временем упал ещё один метеор, на этот раз огненный. Приземлившийся как раз на один из шатров, из которого не успели выбежать все люди, смертоносный снаряд взорвался, породив смерч из пламени, из которого доносились душераздирающие крики сгорающих заживо людей. Нападение не прекращалось — удары метеоров прекратились, но это было лишь началом. Небеса окрасились в алый цвет, и на головы ошеломлённых драконопоклонников пролился огненный дождь. Тяжёлые капли жидкого пламени размером с голубиное яйцо прилипали к телу, причиняя невыносимую боль, и содрать их можно было лишь ножом, да и то лишь ценой приличных размеров куска кожи. А капель было много — огненный шторм Апокалипсиса накрыл добрую половину лагеря, не трогая лишь шатры командиров и клетки с единственным пленником. От заклинания, казалось, горела сама земля, постепенно превращаясь в чёрное месиво. Более того, огненная стена отрезала бандитам путь отступления — место, что ранее казалось культистам надёжным укрытием, теперь превратилось в ловушку. Внезапно огненный дождь стих, оставив после себя лишь горящую землю и обугленные трупы тех, кому не повезло попасть под удар неизвестного мага. Время тянулось, и выжившие под огнём люди постепенно стали приходить в себя, поднимаясь на ноги и озираясь по сторонам. Им казалось, что всё кончилось. Они ошибались. Постепенно затухавшая стена огня вдруг вспыхнула с новой силой, а затем расступилась, пропуская вперёд одинокую фигуру. Адский жар от пламени, казалось, не доставлял ему ни малейшего дискомфорта — человек шёл прямо по раскалённой земле, медленно наступая на бездумно смотрящих на него драконопоклонников. На человеке был одет пурпурный камзол, усиленный металлическими вставками тёмного цвета. Руки были защищены металлическими перчатками хищного вида, а ноги — сапогами до колен, в которые были заправлены тёмные штаны. И сапоги, и перчатки были сделаны из того же металла, что и защита камзола. Лица видно не было — голову жуткого человека скрывал глубокий капюшон, под которым невозможно было ничего разглядеть. Над левой рукой человека парил странного вида шар, отливавший фиолетовым, внутри которого, постоянно рыская из стороны в сторону, плавало чёрное вертикальное пятно, напоминавшее звериный зрачок. А в правой был зажат жезл длиной сантиметров пятьдесят с навершием в виде красивого переливающегося кристалла. [3] Не говоря ни слова, человек поднял руку с жезлом, направив его на ближайшего культиста. Кристалл в навершии сменил цвет на кроваво-красный и выпустил из себя луч, издающий громкий треск. Драконопоклонник не успел ничего сделать — луч прошил его насквозь, уткнувшись в землю. Короткий, полный боли крик оборвался практически сразу — тело фанатика рассыпалось в пепел, сдавшись под ударом чудовищной магии. Смерть брата по культу будто послужила сигналом для остальных — промышлявшие разбоем фанатики с криком бросились в атаку. Десятки сгустков и лучей магии полетели в человека — почуявшие смерть культисты использовали все силы, дарованные их богом, стремясь покончить со столь опасным врагом. Фигура мага потонула в разрывах и ударах магии, поднявших в воздух тучу пыли. Но драконопоклонники, напуганные мощью волшебника, не переставали атаковать, всаживая в облако всё новые и новые заклинания, пока, наконец, не поняли, что им никто не отвечает. — Всё кончено? — с надеждой спросил один из выживших. — Не знаю, — ответил другой, — надо проверить. Культисты с опаской приблизились к оседающему облаку пыли. — Никого нет, — осмотревшись, произнёс один из них. — Похоже, мы его… — И это всё, что вы можете? — голос, раздавшийся за спинами фанатиков, заставил их покрыться испариной. — Не впечатляет. СКРРР!!! Знакомый треск испепеляющей магии вновь наполнил воздух. Вспышка — и алый луч, пройдя по дуге, срезал сразу пятерых драконопоклонников. — Аааа! — обезумевший от ужаса молодой адепт запустил с руки сгусток ядовито-зелёного цвета. — И всё? — сфера, вспыхнувшая радугой вокруг мага, вобрала в себя весь удар. — На большее вы не способны? Ещё одна вспышка — и в грязь вновь летит горстка пепла. — Бежим!!! — сдали нервы у одного культиста. — Спасайся кто может!!! Этот крик оказался последней каплей для драконопоклонников — адепты культа с криками ужаса побежали прочь от монстра в человеческом обличье, движимые лишь желанием выжить. Гордость и сила, дарованная покровителем, были забыты — всё могущество, посланное господином, оказалось ничем по сравнению с подавляющей мощью пришедшего по их души существа с горящими от ненависти глазами. Но чудовище не собиралось их отпускать. — Куда же вы? — наигранно обиженный тон волшебника не смог бы обмануть даже ребёнка. — Я же с вами ещё не закончил. Земля прямо перед культистами разверзлась, и из полыхающей потусторонней силой дыры показались три сотканные из фиолетовой энергии головы дракона на длинных шеях. Один их вид привёл фанатиков в ужас — культисты, словно наткнувшись на невидимую стену, с неверием смотрели на три головы. А призванный монстр тратить время не стал. Пасти драконов открылись и выплюнули в оцепеневшую толпу первые снаряды. Культисты не сопротивлялись — слишком много они увидели сегодня, и появление аватары покровителя, сражающейся на стороне неизвестного, окончательно сломало их волю. За те пятнадцать секунд, что фиолетовые драконы пребывали в материальном мире, они внесли настоящее опустошение в ряды фанатиков — после того, как заклинание прервалось, в живых остался лишь один безумно хихикающий культист. — Великий дракон отвернулся от нас, — не переставая смеяться, выдавил из себя безумец, — и послал своего Избранного, дабы он уничтожил нас? В чём мы провинились, господин? — Он сам ответит тебе на твой вопрос, — раздался позади стоящего на коленях человека голос волшебника. — Будь уверен, я устрою тебе встречу с драконом. — Правда? — с какой-то детской надеждой спросил возвышающегося над ним мага фанатик. — Великий дракон ждёт… меня? — Ты в нём сомневаешься? — спросил маг и, увидев, как адепт культа отрицательно качает головой, продолжил. — Хорошо. Но тебе надо ответить на мои вопросы. — Конечно, мой повелитель, — согнулся в поклоне безумец, — всё, что нужно для вас, господин. — Где остальные члены культа? — спросил Избранный. — И как добраться до них? Рассказывай всё, что тебе известно. — Конечно, повелитель, — фанатично закивал культист и, захлёбываясь словами, начал рассказ… — Это всё, что я знаю, повелитель, — закончил сумасшедший спустя пятнадцать минут. — Теперь я могу отправиться к Великому дракону? — Разумеется, — произнёс маг, поднимая руку. — Приготовься. Твоё путешествие начинается прямо сейчас. — ВЕЛИКИЙ!!! Я ИДУ К ТЕБЕ!!! — срывающимся голосом прокричал драконопоклонник, прежде чем алый скрежещущий луч превратил его тело в пепел.***
— Да, — протянул нефалем, опуская жезл, — если бы я только знал, как эти придурки среагируют на Гидру, сразу бы начал с неё. Впрочем, я бы всё равно не оставил их в живых. Горячка боя схлынула, а вместе с ней ушла всепоглощающая ненависть, разгоравшаяся в чародее с каждой секундой пребывания в лагере. Ли Минг всей душой ненавидел таких фанатиков, готовых утопить весь мир в крови ради власти, силы или просто в угоду очередному «богу». В Санктуарии за личинами таких богов как правило скрывалось одно из Зол, малых или Великих, и потому любые мысли о поклонении любым богам приводили чародея в состояние бешенства. Да, некоторые из культов, вроде религии Ратмы или крестоносцев, были более полезными для людей, но таковых в родном мире нефалема было меньшинство. — Господин маг… Развернувшись, Ли чуть было не выпустил Расщепление на голос. Но тревога оказалась ложной — перед ним стоял мальчик лет двенадцати, одетый в какие-то обноски, руки его были скованы толстыми кандалами с рунической вязью на браслетах. Очевидно, это и был тот единственный пленник. — Это тебя держали в клетке? — на всякий случай уточнил чародей. — Да, — кивнул мальчик, звякнув цепью. — Когда вы пришли в лагерь, мне удалось утянуть ключ с пояса охранника, прежде чем вы сожгли его. Спасибо. Чумазый паренёк согнулся в поклоне. — Почему не снял цепи? — спросил нефалем. — Это антимагические кандалы, — поднял руки бывший пленник, — ключи от них есть только у главного культиста. Они, должно быть, остались в его шатре. Я покажу дорогу. — Веди, — нефалем, пропустив пленника вперёд, последовал за ним. Несмотря на статус мальчика в лагере, он не торопился доверять ему спину. — Почему на тебя надели оковы для магов? — решил спросить чародей, пока мальчик, петляя между дымящимися развалинами, вёл его к шатру местного предводителя. — Точно не знаю, — не оборачиваясь, ответил он, — охранники говорили что-то про то, что я требуюсь для ритуала. Кажется, ещё они говорили про то, что я не единственный пленник, и что из нас могли бы выйти драконоборцы. Как вы думаете, они правы? — Не знаю, — протянул Ли, задумавшись над новой информацией. Если мальчик прав, то культисты не просто похищают детей. О драконоборцах, или драгонслеерах, он знал немного, но если хотя бы половина из того, что он знал, правда, то фанатики далеко не так просты, как кажется. Если он правильно понял, то для того, чтобы стать драконоборцем, нужно пережить ряд весьма опасных и болезненных процедур, а значит, от потенциального убийцы драконов требуется незаурядная выносливость. Что же такое делают драконопоклонники, что им требуются столь выносливые люди? Вряд ли речь идёт о простой жертве. Может, драгонслееры нужны им, чтобы выступить в роли вместилища их бога? Это было бы хуже всего. — Мы пришли, — мальчик, звякнув кандалами, ткнул пальцем в дымящиеся остатки палатки. — Их главарь жил здесь. — Сомневаюсь, что здесь что-то уцелело, — скривился нефалем, глядя на остатки сожженной случайным заклинанием палатки. — Пламя Апокалипсиса превращает песок в стекло. От ключа остался бы лишь оплавленный кусок металла. — Вряд ли, — не согласился мальчик. — Такие вещи очень ценные. Думаю, он хранил его в защищённом месте. Надо поискать. Гремя цепями, пленник принялся копаться в грязи, не обращая внимания на скептичный взгляд нефалема. Некоторое время спустя чародей уже начал терять терпение, как вдруг мальчик, издав радостный возглас, снова зарылся в обгорелые остатки шатра. Кряхтя от напряжения, он с натугой вытащил из-под обломков небольшого размера сундук. — Вот, — с гордостью заявил паренёк, — я же говорил, что у него есть тайник. Только, — погрустнел он, — замок оплавился. — Подвинься, — оттеснив мальчика в сторону, Ли осмотрел сундук. Действительно, замок представлял из себя плачевное зрелище — металл поплыл, полностью закрыв замочную скважину, так что даже будь у чародея ключ, это не помогло бы добраться до содержимого. Впрочем, Ли на такой случай имел в запасе один интересный трюк. Ли, положив руки на обгорелые бока сундука, сосредоточился, призывая силу. Температура воздуха, несмотря на недавно потухшие костры, тут же упала, но чародей не обратил на это внимания. Заклинание холода, модифицированное чародеем, охлаждало сундук, буквально промораживая его насквозь. Продержав его несколько минут, чародей счёл, что магия сделала свою работу, и, поднявшись с колена, послал в сундук направленную силовую волну. Заморозка не только ослабила структуру, но и намертво заклинила возможные ловушки, а силовая волна, ударив в ослабленный сундук, расколола тот на мелкие куски. — Ух ты! — обернувшись, чародей столкнулся с восхищённым взглядом мальчика. Скупо улыбнувшись, чародей принялся рыться в содержимом сундука. И, надо сказать, добыча его порадовала. Помимо ключа от кандалов, тут же переданного мальчику, в руках нефалема попали драгоценные камни, которые сам Ли оценил бы тысяч на сто двадцать драгоценных, и, самое главное, подробная карта окрестностей. Сумасшедший культист не соврал — один из маршрутов на карте тянулся на север, в горы, оканчиваясь в месте, которое покойный указал как главную стоянку культа. — Господин маг, — освободившийся от кандалов мальчик подошёл к чародею, потирая руки и шею, — куда мы пойдём теперь? — Мы? — Ли Минг обернулся к освободившемуся пленнику. — Никаких «мы» не будет. Я отведу тебя в город, получу свою награду, а после — отправлюсь по следу культистов. — Но… как же так… — потерянно прошептал мальчик. — Как я вернусь? Мне некуда идти… У меня никого нет… — Тем лучше для меня, — бросил чародей, перерисовывая значки на карте, — не придётся тащить тебя до города. Иди куда пожелаешь. — Куда?!! — не выдержал паренёк. — Везде война!!! Я рос на улице, добывая себе еду воровством!!! Больше я ничего не умею!!! Я подохну в ближайшей канаве!!! — Вот видишь, ты уже смотришь на вещи трезво, — вздохнул чародей. — Хотя я бы не был так уверен в твоей смерти. У тебя вся жизнь впереди, ещё научишься. Если уж на улице без пригляда взрослых выжил, то покинуть страну сможешь. А там — найди себе занятие по душе, вступи в гильдию, если захочешь… — Мастер! — внезапно встал на колени мальчик. — Прошу вас! Возьмите меня в ученики! Обещаю, я не подведу вас! Нефалем вздрогнул, услышав последние слова, и, сделав последние штрихи, выбросил карту, а затем обернулся, глядя в полные отчаяния глаза. — Ты не знаешь, о чём просишь, — тяжело произнёс Ли Минг. — Ты не знаешь ничего ни обо мне, ни о моих силах, ни о моей истории. Я не беру ни спутников, ни, тем более, учеников. Все, кто шли со мной, в конечном итоге погибли, и смерть их, поверь мне, была настолько лютой, что ты представить себе не можешь. Я за своё путешествие видел такие вещи, от которых большая часть людей сошла бы с ума от ужаса, и видел столько смертей, что тебе и не снилось. Но самое страшное, что цена моей ошибки — это тысячи погибших, горящие города и разрушенные судьбы. И если ты не хочешь закончить как все те, кто шёл рядом со мной, мой тебе совет — держись от меня подальше. Нефалем по широкой дуге обошёл стоящего на коленях мальчика и пошёл прочь из лагеря, не оборачиваясь. Он не видел, как через некоторое время в глазах мальчика появилась недетская решимость. Встав с колен, паренёк отряхнулся и, подняв карту, бросил на неё короткий взгляд, после чего, снова выбросив бумагу, отправился по свежим следам. Он всегда был наблюдательным, а воровская жизнь на улицах города научила его не только читать следы, но и запоминать всё практически мгновенно. — Я всё равно пойду за вами, — бормотал мальчик, — и плевать, что вы там говорили.***
Сутки спустя. Развалины лагеря, потухшие сутки назад, оказались отличным источником пищи для падальщиков. Обгорелые и расчленённые трупы магов-драконопоклонников и наёмников ещё вечером стали добычей волков и воронов. Даже сейчас над лагерем кружила хрипло каркающая стая, а внизу птицы и звери яростно поедали не погребённые тела, иногда сцепляясь в схватке за самые лакомые куски. Казалось, ничто не могло нарушить пир падальщиков — городские жители ещё нескоро пришли бы за своим добром, а караваны и одинокие путники вряд ли ушли бы от дороги так далеко. И всё же животных потревожили. Ветки кустов раздвинулись, и на краю лагеря показался очень высокий и мускулистый мужчина с тёмно-рыжими волосами, зачёсанными назад, и брутальной щетиной на лице. Одежда путника состояла из чёрного, чуть рваного плаща на голую грудь, с высоким воротником и бронепластинами на плечах. Ремень удерживал на поясе свободные тёмные брюки, заправленные в бронированные сапоги до колен. Падальщики, едва увидев гостя, зарычали и поспешно разбежались, звериным чутьём ощутив опасность от нового лица. Вороны, недовольно каркая, взлетели и принялись кружить над стоянкой, ожидая, когда человек, наконец, уйдёт. — Как интересно, — протянул Гилдартс Клайв, идя по разрушенному лагерю. — Я выслеживал этот культ два месяца, но, похоже, кто-то успел посетить их раньше меня. — И кто-то весьма могущественный, — продолжил маг, внимательно рассматривая следы на земле. Конечно, в обычной жизни Туз Хвоста Феи был довольно рассеянным, но когда дело доходило до работы, опытный волшебник становился максимально сосредоточенным. — Судя по следам, здесь был всего один маг. Но фанатикам не повезло, что они привлекли внимание кого-то столь сильного. Кто бы это мог быть? — задумчиво почесал щетину волшебник. — На моей памяти, в Земном Крае таких магов можно по пальцам посчитать, и все их передвижения очень легко отследить. Или… здесь порезвилось молодое дарование? Очень может быть… Маг принялся бродить по лагерю, выискивая хоть какие-то зацепки, и, наконец, остановился, привлечённый лежащей в стороне бумагой. — О, а вот это очень удачно, — Гилдартс внимательно посмотрел на брошенную карту. — Видимо, не я один иду по следу культистов. Что ж, теперь я не только знаю, где логово драконопоклонников, но и то, куда направилось это… дарование. Нам стоит о многом поговорить с ним. При последней фразе на лицо волшебника наползла предвкушающая улыбка.