Нефалем

Ноябрь X780. Земной край, Беллум.       Путь до пункта назначения занял у нефалема остаток месяца, хотя, судя по карте, дорога могла бы быть значительно короче. Увы, выпавший снег в сочетании с общей разбитостью пути серьёзно тормозил чародея. А между тем, время не ждало — Ли нутром чувствовал, как время уходит сквозь пальцы. С каждым днём культисты были всё ближе к исполнению своих планов, и, учитывая их настрой, вряд ли планы эти были полны любви к ближним. Тем не менее, до конечной цели остался лишь один-два перехода, что порядком радовало Ли Минга, если бы не одно «но».       Мелкий засранец, спасённый им в лагере драконопоклонников, с достойным лучшего применения упорством следовал за ним, останавливаясь на ночь неподалёку. Поначалу действия мальчика забавляли чародея — Ли мысленно даже делал ставки, когда он сдастся. Но шли дни, и постепенно такое поведение стало раздражать. Дошло до того, что преследующего мальчика нефалем даже в мыслях не называл иначе, как мелким засранцем. Ещё больше злило то, что упёртого говнюка нельзя было банально испепелить любимым Расщеплением — чародей не опустился бы до того, чтобы убивать детей, вся вина которых состоит в излишней настырности. А может, он просто питал надежду, что гадёныш в конечном итоге сдастся. Увы, надежды эти были беспочвенны.       Дикий надсадный кашель, раздавшийся рядом со стоянкой, отвлёк чародея от размышлений. Нефалем, обернувшись, тяжело вздохнул — объект его раздражения стоял на краю поляны, покачиваясь из стороны в сторону.       — Ну и долго ты собираешься меня преследовать? — глухо спросил чародей. — Я говорил тебе — я не беру учеников и попутчиков. Разговор закрыт.       — Мне… ха… всё равно! — тяжело дыша, выдохнул мелкий засранец. — Я стану вашим учеником…       «Какой упёртый говнюк, — раздражённо подумал Ли. — Проклятье, если я был хотя бы вполовину таким же, как он, мне стоит лишь удивляться выдержке учителей. Стоп, какого?..»       Мелкий засранец, в очередной раз покачнувшись, вдруг закатил глаза и, словно подкошенный, рухнул в свежий снег. Мгновенно вскочив, чародей в два счёта оказался рядом с парнем.       «Жар, — мгновенно сообразил нефалем, положив руку на горячий, покрытый испариной лоб. — Удивительно, как он шёл в таком состоянии. Похоже, парень спёкся. Ну и что мне теперь с ним делать?»       Чародей задумался. Мысль о том, чтобы попросту бросить заболевшего на дороге, он отмёл практически сразу. Осталось лишь взять его с собой. Однако это означало лишь то, что засранца придётся выхаживать, а это была потеря столь драгоценного времени. И всё же, подумав, нефалем нашёл выход.       «Оставлю его на постоялом дворе, — решил чародей, взваливая бессознательное тело себе на плечи. — Там его вылечат, а когда он очнётся, я буду уже далеко. Похоже, это отличный шанс отделаться от назойливого гадёныша. Эх, когда-нибудь моя доброта выйдет мне боком».       Чародей ещё не знал, насколько прав будет в своей последней мысли.

***

Полдень следующего дня.       Постоялый двор «У Нерита», расположенный аккурат на расстоянии дневного перехода от одноимённого замка, знал лучшие времена. Когда-то услуги его были очень востребованы — стоящий на Перграндском тракте, он служил местом отдыха для многочисленных караванов торговцев, везущих добро как в королевство, так и в Ишгар. Увы, как и в других местах Беллума, гражданская война привела тракт в запустение, а вместе с ним — и постоялый двор. Некогда рассчитанный на пребывание множества людей, лошадей и повозок, «У Нерита» в настоящее время был в столь плачевном состоянии, что мало кто отваживался остановиться на постой хотя бы на ночь. Добротно отстроенные двухэтажные корпуса обветшали, держась исключительно за счёт того, что хозяин двора в своё время щедро заплатил за работу бригаде строителей, имевших в составе мага, укрепившего постройки. Огромные конюшни и сараи для хранения повозок не имели такого усиления, и потому без надлежащего ухода по большей части рассыпались. Да и заботиться о них было некому — те, кто мог, давно покинули страну в поисках лучшей доли, а большинство оставшихся пополнили собой ряды многочисленных банд наёмников и грабителей.       Хозяин заведения (а по совместительству повар, уборщик и главный конюх) печально вздыхал, облокотившись на стойку. В последнее время поток посетителей, и так больше похожий на пересыхающий ручеек, стал ещё меньше. Ещё одна такая неделя, и ему, Богдану Лаки, придётся отпустить на вольные хлеба и так невеликий штат из пяти человек, после чего на гостинице, ставшей за всё это время смыслом его жизни, придётся ставить крест. Он и так не справлялся с навалившимся объёмом работ — всё, на что его хватало, это поддержание единственного здания в более-менее пригодном состоянии. Да и то, судя по количеству посетителей, вскоре придётся закрывать — хозяин был реалистом и понимал, что в условиях гражданской войны и всеобщей разрухи ситуация с гостями вряд ли поменяется.       Внезапно входная дверь с грохотом распахнулась, словно ей дали мощного пинка. Подскочивший от неожиданности Лаки с изумлением уставился на замершего в проходе неожиданного посетителя. Замершего, впрочем, ненадолго — гость, пошатываясь, прошёл внутрь и с видимым облегчением сгрузил свою ношу на одну из лавок.       — Ффух, донёс, — посетитель, присев на ту же лавку, облегчённо вытянул ноги. — И откуда в этом засранце столько веса? На вид только кожа да кости.       Изумлённый хозяин обратил внимание на ношу гостя. Ношей оказался изрядно потрёпанный мальчик лет двенадцати. Парень был очень плох — Богдану хватило одного взгляда, чтобы понять, что у мальчишки сильнейший жар, а вырывавшиеся из горла хрипы в сочетании с надсадным кашлем лишь подтверждали его подозрения.       — Эмм, вам помочь, господин…       — Цин, — коротко представился посетитель, — просто Цин. И да, помощь бы не помешала. Я его со вчерашнего вечера на горбу тащил и, как видите, не в том состоянии, чтобы делать что-то серьёзное.       От Лаки не укрылось, что человек слегка замялся перед тем, как назвать себя. Скорее всего, имя было ненастоящим, однако Богдан не стал заострять на этом внимание. В конце концов, Цин и его попутчик были первыми нормальными гостями за последние полтора месяца, и в его интересах обслужить их по высшему разряду.       Хозяин постоялого двора засуетился, метаясь по комнатам в поисках подходящих лекарств и попутно раздавая указания немногочисленной прислуге. Мальчика быстро перенесли наверх, где уложили в одну из комнат, а подоспевший Лаки принялся заливать в больного лечебные отвары. Он не был полноценным лекарем, да и средства его были скорее народными, но другого варианта в его положении просто не было. Где ж полноценного целителя сыщешь в здешней глуши? Да даже если и найдёшь, то не дождёшься — мальчишка скорее помрёт, чем он доедет.       Господин Цин всё время лечения стоял в углу комнаты, неотрывно наблюдая за Богданом. Хозяина постоялого двора это немного нервировало, однако ему пришлось привыкнуть к назойливому присутствию — похоже, уходить гость не собирался.       — Ну вот, — спустя полтора часа произнёс Лаки, — всё, что смог, я сделал. Отвары должны подействовать скоро, однако состояние мальчика очень плохое. Выкарабкается он или нет, сейчас зависит только от него самого. Хотя признаюсь, я давно не встречал такого крепкого организма. Парень явно жил на улице, и при этом умудряется бороться с болезнью даже в такой запущенной форме. Просто удивительно — другой бы давно уже умер.       — Вы целитель? — спросил Цин.       — Увы, нет, — развёл руками Богдан. — Будь я лекарем, давно бы перебрался в более мирные края. Всё, на что меня хватает, это готовить простейшие отвары и надеяться на лучшее.       — Некоторые и на это неспособны, — хмуро заметил гость.       — Может быть, — не стал спорить Лаки, — но «У Нерита» переживает не лучшие времена, и мне приходится совмещать много должностей. Эх, какие раньше были времена… Ох, да что это я разговорился? Вы, верно, голодны?       Словно подтверждая предположение хозяина, живот собеседника издал призывное урчание.       — Да, от горячего обеда не откажусь, — слегка смутившись, произнёс гость.

***

      Что бы ни говорил трактирщик по поводу уровня своих познаний в лекарском деле, его методы помогли — к вечеру состояние мелкого засранца стало заметно лучше. Жар пусть и не ушёл полностью, но заметно спал, да и кашель перестал напоминать попытки выплюнуть лёгкие.       — Как меня достал этот мелкий гадёныш, — стоило тревоге за здоровье упёртого гада уйти, как к чародею вернулось привычное раздражение его присутствием.       — Почему же, позвольте поинтересоваться? — участливо спросил Богдан Лаки, ставя перед нефалемом кружку с горячим, крепко заваренным травяным настоем.       — Засранец с какого-то перепугу решил, что я буду его наставником, — скрипнул зубами Ли Минг, отпивая настой. — Тащится за мной от самых Зелёных Врат.       — Ого, — удивился хозяин «У Нерита», — какой упорный молодой человек. Хотя, учитывая то, что я слышал о городе, неудивительно, что он предпочёл уйти в неизвестность.       — Что, всё так плохо? — скорее для поддержания разговора спросил чародей. В этой стране проще было перечислить места, где НЕ было плохо.       — Зелёные Врата — рассадник преступности и всевозможных банд, — пояснил Лаки. — Город разрушили ещё в начале войны, и с тех пор он не раз переходил из рук в руки. Так что из всех мест в Беллуме, что я знаю, это — одно из худших. А вас что привело в то захолустье?       — Работа, — коротко ответил нефалем.       — Да, работа, — тяжело произнёс трактирщик. — В наше время в стране вольготно чувствуют себя разве что наёмники, да и у тех, как я слышал, есть свои проблемы. Должно быть, тяжело менять работодателя?       — Не без этого, — неопределённо ответил чародей. — Кстати, о сопляке. Вижу, у вас серьёзный недостаток рабочих рук? Может, оставите мелкого у себя? Заодно расходы на лечение отобьёте.       — Эх, молодой человек, — вздохнул Богдан, — вы не представляете, сколь тяжело в моём положении, как вы выразились, отбить расходы. Я, чтобы вы знали, полтора месяца не видел нормальных клиентов вроде вас двоих. А его надо ещё выходить, да и кормить чем-то тоже нужно. Ну и жизнь в наших краях не самая подходящая для мальчика.       — И всё же это лучше, чем шататься по свету в моей компании, будьте уверены, — веско произнёс Ли Минг. — Со мной он увидит лишь кучу трупов и убийств, а это не то, что…       Внезапно входная дверь затряслась от сильных ударов. Чародей, моментально среагировав, сжал руку, готовый в любой момент встретить Расщеплением опасность. Но тревога оказалась ложной — через пару секунд дверь открылась, и на пороге показался высокий, эпатажно одетый мужик. Плащ на голое тело, широкий ремень с внушительной пряжкой, штаны, заправленные в бронированные сапоги — всё это в сочетании с зачесанными назад волосами, припорошёнными снегом, и давно не бритой щетиной придавали человеку весьма брутальный вид.       — Здравствуйте, — дружелюбно поприветствовал всех новый гость, — я бы очень хотел остановиться у вас на ночь.       — Хозяин, видимо, сегодня ваш счастливый день, — хмыкнул нефалем, разглядывая посетителя.       — Похоже на то, — радостно улыбнулся Богдан, поворачиваясь к новому посетителю. — Поужинать не желаете? У меня как раз всё готово.       — Было бы неплохо, — улыбнулся во всю ширь мужик. — Тащи всё, что есть! Я весь день не ел!       Пока Лаки, суетясь, побежал на кухню, посетитель, отряхнувшись, обратил внимание на сидящего нефалема.       — Вечер добрый, — широко улыбнулся рыжеватый здоровяк, — не возражаете, если я присяду?       Чародей оглянулся, осмотрев зал. Похоже, гость предпочитал не сидеть в одиночестве — до появления неизвестного Ли был единственным постояльцем таверны. Юноша молча пожал плечами — от присутствия человека за столом ему было ни холодно ни жарко.       Приняв жест чародея за согласие, мужчина плюхнулся на лавку, скинув заплечную сумку. Почти сразу же вернувшийся хозяин постоялого двора поставил перед гостем первые тарелки, и рыжий принялся с аппетитом поглощать принесённую еду. Нефалем с нарастающим изумлением смотрел на то, как еда исчезает в чреве мужика, а тот даже не думает прекращать.       «Ого, сколько же в него влезает?» — чародей внимательно смотрел на то, как рыжий приканчивает уже пятую порцию.       — Ффух, давно так не ел! — отправив в желудок восьмую тарелку, посетитель блаженно откинулся на невысокую спинку скамьи. — Поел досыта, теперь бы отдохнуть.       Ли Минг, справившись, наконец, с удивлением, взглянул на хозяина заведения, по лицу которого блуждала довольная улыбка — видимо, подсчитывал в мыслях прибыль и прикидывал, на что её потратит.       — А вы не слишком разговорчивы, — заметил мужчина. — Впрочем, где мои манеры? Я — Гилдартс Клайв, из Хвоста Феи.       По лицу нефалема пробежала тень удивления — «Хвост» был довольно известной гильдией, особенно на территории Фиора и соседних государств. Однако встретить мага столь далеко от штаба гильдии было задачей не из лёгких, если, конечно, его не привело сюда очередное задание. А учитывая то, в каком состоянии находится Беллум, сила у него должна быть незаурядная. По местным меркам, нужно быть магом минимум категории А, чтобы в одиночку сунуться в такое место. Ну, или быть им, Ли Мингом.       — Далеко вы забрались, — заметил чародей, стараясь поддержать разговор. — До Фиора далековато, да и путешествовать одному — задача не из лёгких.       — Это да, — согласился Клайв. — Но моего опыта вполне на это хватает. Как, впрочем, и вашего. К слову, вы не представились.       — Я Цин, — коротко бросил Ли и, поймав вопросительный взгляд собеседника, продолжил, — просто Цин. Без фамилии.       — Просто так просто, — пожал плечами Гилдартс. Похоже, он понял, что имя ненастоящее, но, к его чести, вызнавать ничего не стал. — И что же, если не секрет, привело тебя в такие края?       — Работа, разумеется, — скупо усмехнулся чародей, про себя добавив: — «а ещё — один не в меру упёртый сопляк».       — Понимаю, — мягко улыбнулся Клайв. — Я, признаюсь, также здесь не просто так. В последнее время об этих местах ходят не самые приятные слухи.       — Разумеется, — в голосе чародея мелькнул сарказм, — какие ещё слухи могут ходить о земле, на которой десять лет не утихает гражданская война?       — Я не о войне, хотя и это очень печально, — ответил маг. — Говорят, в этих местах стали замечать каких-то странных людей. Кто-то считает, что они — простые наёмники, а кто-то — что они культисты или тёмная гильдия. Одно ясно точно — в рядах этих людей…       — Слишком много магов, — почти шёпотом закончил нефалем предложение Клайва.       — Тебе что-то известно? — также понизив голос, спросил Гилдартс.       — Немного, — произнёс чародей. — Самое главное, что я знаю — то, что таверна — не место для таких бесед. И поэтому… — Ли вновь повысил голос. — Мне кажется, что несколько наёмничьих рот просто объединились в одну, и теперь представляют большую силу. Конечно, это заставляет волноваться некоторых правителей, но поверь моему опыту, такие союзы не живут долго. Рано или поздно начнутся разногласия, и альянс распадётся.       — Да, наверное, ты прав, — согласно кивнул маг из Хвоста, поддерживая игру, — хотя должен заметить, что одолеть такое количество магов будет непросто даже для меня.       — В таком случае остаётся надеяться на то, что они обойдут трёх усталых путников своим вниманием, — слабо улыбнулся нефалем. — Дорога была тяжела, и меньше всего я бы хотел столкнуться с десятком магов.       — Это точно, — хмыкнул Клайв.       Постепенно разговор двух магов свернул на другие темы, более приземлённые и Беллума не касавшиеся. Они разошлись по своим комнатам ближе к полуночи, не заметив, как хозяин постоялого двора, убедившись, что гости спят, нырнул в свою комнату. Достав из встроенного в стену сейфа амулет связи, Богдан Лаки зажал его в руке и, дождавшись, пока он нагреется, негромко, словно опасаясь, что его услышат, заговорил:       — Доброй ночи, мой господин… Да, я понимаю, что время позднее, но увы, моё сообщение не терпит отлагательств. Тот мальчик, что объявлен вами в розыск… Да, тот, которого должны были привезти из Зелёных Врат. Он у меня… Не совсем, мой господин. Его принёс какой-то маг… Нет, свободный, гильдейской метки я не видел. Как выглядит? Обычно, я бы сказал. Только неразговорчивый какой-то. И да, ещё здесь находится Гилдартс… Да, господин, тот самый. Не знаю, но судя по разговору, он что-то ищет здесь… Вряд ли, господин. Второй маг думает, что ваш орден — обычный наёмничий союз. Вы уверены, мой повелитель? Этот маг всё равно собирался оставить мальчика у меня. Может быть, стоит подождать? Всё же Туз Хвоста Феи… Вы так думаете? Хорошо, я понял вас.       Амулет вновь стал холодным. Хозяин «У Нерита» положил его в сейф и, закрыв дверцу, сполз по стене:       — Проклятье, — сдавленно выдавил Лаки, — надеюсь, вы знаете, что делаете. Если вам не удастся обезвредить тех двоих магов, то эта ночь будет последней для моего постоялого двора. Надеюсь, всё пройдёт как надо.

***

      В середине ночи дверь в здание постоялого двора открылась, и в неё вошли несколько человек в плащах, скрадывавших черты лиц и фигур. Не говоря ни слова, люди осторожно, стараясь ступать не скрипя половицами, поднялись на второй, где располагались спальни для гостей. Подсказок не требовалось — всё, что надо, ночным гостям было известно. Поднявшись по лестнице, посетители разделились на три группы, пройдя к дверям, ведущим в единственные занятые комнаты. Шурша плащами, старшие групп извлекли из-под плащей ключи — гостиница давно была разведана ими, так что с подбором проблем не возникло.       Без слов ночные налётчики аккуратно провернули ключи в замках и с максимальной осторожностью приоткрыли двери. Тотчас же один из членов группы, сделав несколько пассов руками, сформировал послушное его воле облако голубоватого оттенка. Повинуясь командам, облако затекло в комнаты, постепенно заволакивая помещения. Прождав минуту, лидеры групп кивнули своим подчинённым. Маг убрал облако, и налётчики аккуратно прошли в комнаты — они были уверены в действенности магии своего товарища, да и хозяин заведения внёс свою лепту, подсыпав сонного порошка в ужин, но иметь дело с магом S-класса в планы ночных посетителей не входило.       — Какого? — один из налётчиков не сдержал тихого возгласа, когда, войдя в комнату, где, по словам Богдана, должен был беспробудно дрыхнуть Гилдартс Клайв, он увидел… свободную кровать.       — Мы вам не мешаем? — юный, слегка насмешливый голос, раздавшийся в коридоре, заставил налётчиков выглянуть из комнат. Увиденная картина бросила их в пот — оба выхода с этажа надёжно перекрыли два мага — один из них был рыжим, в стильном плаще на голое тело и чёрных штанах, заправленных в бронированные сапоги, а второй — черноволосым юношей в пурпурных одеяниях, усиленных бронёй.       — А ты был прав, парень, — заметил рыжий здоровяк, — они действительно наведались ночью.

***

Некоторое время назад.       — Итак, — выжидательно посмотрел Клайв на нефалема, — что ты мне хотел сказать?       Волшебник и чародей сидели в комнате Ли, предприняв все мыслимые и немыслимые предосторожности, чтобы никто не смог подслушать их разговор.       — Для начала скажу, что не вполне доверяю местному хозяину, — чародей выразительно кивнул на запертую дверь. — «У Нерита» находится в дневном переходе от одноимённого замка, и именно это меня настораживает. В этих краях давно нет тех, кто мог бы заключить контракт с наёмниками, да и сами роты стараются держаться от замка подальше. В таких условиях постоялый двор не проработал бы долго, однако он есть, пусть и в весьма непрезентабельном состоянии. Что, в свою очередь, заставляет задуматься об истинных источниках дохода Лаки.       — Ты думаешь, он руководит какой-нибудь бандой, — голос Клайва похолодел.       — Вряд ли, — покачал головой нефалем, — для этого у него духа не хватит. А вот быть осведомителем — вполне. Да и сам он при таком раскладе останется чистеньким. Относительно, конечно, но кто без греха в такое время в такой стране? Однако главная угроза здесь отнюдь не он. Те культисты, которых ты искал… У меня серьёзные основания полагать, что они обосновались в замке.       — Карта из лагеря? — видимо, на лице Ли что-то отразилось — Гилдартс откинулся назад и удовлетворённо произнёс: — Так это был ты.       — Я, — не стал отрицать очевидного нефалем. — И что теперь? Отведёшь меня к Совету?       — Зачем? — удивлённо спросил маг Хвоста. — Как ты верно заметил, это не Фиор. Оно того стоило?       — Стоило, — решительно кивнул чародей. — Раз ты был в лагере, то наверняка видел, что драконопоклонники сотворили в Зелёных Вратах. Такие преступления не из тех, что караются тюрьмой. Да и не в моих правилах оставлять фанатиков в живых.       — Личный опыт? — понимающе спросил мужчина.       — Да… личный, — перед глазами Ли Минга всплыли картины принесённой в жертву собственной матерью Лии. Пришествие армий Азмодана в Санктуарий, резня на Небесах с легионами Диабло… А ведь всего этого можно было бы избежать. — Однажды я не прикончил вовремя такую. Тогда много хороших людей в землю легло.       Гилдартс по-новому взглянул на юного мага. То, что он изначально принял за нежелание контролировать свою силу и упоение собственной мощью, на деле оказалось глубокой душевной травмой, вызванной потерей дорогих людей. Сколько таких он уже видел — Грей, потерявший наставницу, Эльза, выбравшаяся из рабства… У многих магов Хвоста Феи за душой была своя тяжёлая история. Но у них были друзья, гильдия, ставшая семьей. У сидящего перед ним юноши не было ни того, ни другого. Неудивительно, что он стал искать спасения от собственной боли таким образом.       — В любом случае, — вынырнул из воспоминаний Ли Минг, — я уверен, что в ближайшее время к нам заглянут культисты или их прихвостни.       — Почему? — спросил Клайв. — Нападать на магов — это глупо. Тем более что хозяин вряд ли не знает о том, кто я такой — моё имя слишком известно, даже в таком месте. Да и взять с нас, по факту, нечего.       — Дело не в нас, — глухо ответил чародей. — В лагере я освободил одного пленника. Сопляк имел неосторожность увязаться за мной и теперь слёг. Вот за ним драконопоклонники и придут.       — Отчего такая уверенность? — подался вперёд мужчина. — Что такого особенного в мальчишке?       — Он потенциальный драгонслеер, — объяснил юноша. — Даже не инициированный, он крайне вынослив, уж поверь мне. А значит, его можно использовать в ритуале. В частности, сделать из него вместилище…       — … для могущественной сущности, — закончил Гилдартс. — Да, это вполне в духе культистов. Значит, мальчик в опасности, и нам остаётся лишь защищать его.       — Изначально я хотел оставить его на постоялом дворе, — признался нефалем. — Я не лучшая компания для путешествий. К тому же, к тому моменту, как он поправится, я бы разобрался с культом, и его жизнь была бы вне опасности.       — Но не теперь, — сказал Клайв. — Дело в хозяине таверны, верно?       — Да, — кивнул чародей. — Он слишком внимательно слушал наш разговор, да и в еду подмешал сонное зелье. Так что визитёры прибудут сегодня ночью.       — Тоже заметил? — хмыкнул мужчина. — Знаешь, чтобы пронять меня, нужно что-то посерьёзнее сонного порошка. К тому же разбавленного.       — А я попросту подстраховываюсь в таких местах, — ответил юноша. — Один раз чуть не влип в историю из-за такого отравителя.       — Расскажешь как-нибудь, — улыбнулся Гилдартс. — Но всё же, что ты предлагаешь сделать?       — О, — на лицо Ли Минга сам собой наполз хищный оскал, — у меня есть одна идея. Тебе понравится…

***

      ХРЯСЬ!       Мощный, хорошо поставленный удар кулаком отбрасывает культиста к стене, по которой он сползает безвольной куклой.       СКРРЩ!       Короткая вспышка алого луча рассекает сразу троих. На пол падает лишь пепел.       ВСПЫШКА!       Магия Разрушения отправляет в нокаут ещё нескольких волшебников-драконопоклонников.       ШШАРХ!       Мощная молния прожаривает двух стоящих слишком близко друг к другу налётчиков.       Лидер группы затравленно огляделся — ситуация явно вышла из-под контроля. Сонное заклинание не сработало, и теперь два мага с чудовищной скоростью сокращали его группу. И если Туз Хвоста Феи сдерживался, используя в основном кулаки, то второй маг явно не страдал излишним человеколюбием. Теперь лидер налётчиков верил, что один-единственный маг мог уничтожить весь их лагерь — то, что показывал юноша в пурпурных одеждах, отбивало любую мысль о том, что с таким человеком можно сражаться. Выполнение задания встало под угрозу, и потому глава группы культистов решился на отчаянный ход.       Влетев в комнату, где лежал усыплённый мальчишка, драконопоклонник снял с шеи медальон с изображением многоголового дракона. Изначально он хотел приберечь его для спасения своей жизни, однако в теперешнем положении это было уже неважно — за провал столь важного задания господин Майлз скормит его своим питомцам. А значит, ему оставалось лишь выполнить поручение, пусть и ценой своей жизни.       Культист накинул амулет на шею спящего мальчика и, положив руку на медальон, вбросил в него часть своей силы. Секунду ничего не происходило, а затем бессознательное тело обволокла сиреневая плёнка, и мальчик исчез во вспышке света, телепортировавшись в крепость. Драконопоклонник, выдохнув, развернулся к двери. Лишь затем, чтобы увидеть стоящего в проёме юного волшебника, на конце жезла которого горел алый свет…

***

      — Пусти меня, Клайв! Я убью этого ублюдка!!!       Гилдартс с трудом удерживал разъярённого нефалема, с неожиданной силой вырывавшегося из захвата. Причина ярости юноши была понятна — лидер культистов успел-таки украсть мальчишку за мгновение до того, как чародей превратил его в пыль. И теперь разъярённый волшебник пытался выместить свою злость на единственном причастном человеке, находящемся в пределах его досягаемости. Маг Хвоста с трудом оторвал его от Богдана Лаки, которого осатаневший маг успел измордовать до полумёртвого состояния. Сам хозяин таверны сейчас медленно отползал от юноши, глядя на обезумевшего волшебника полными ужаса глазами.       — Да успокойся уже! — Гилдартс, не выдержав, стукнул вырывавшегося чародея по голове. Это сработало — юноша хоть и не перестал бросать на избитого Лаки многообещающие взгляды, уже не торопился открутить стукачу голову голыми руками.       — А теперь, — Клайв присел перед застывшим хозяином, — поговорим с тобой. Как видишь, мой знакомый очень обиделся за ночной визит и сейчас пребывает не в лучшем расположении духа. Так что, думаю, ты согласишься с тем, что будет лучше, если ты расскажешь всё мне.       — К-конефно, — прошепелявил Богдан, косясь на злобного нефалема. — Я много не фнаю, мне лифь гофоряфь, фто…

***

      — Да, ты был прав, — заключил Клайв, — их логово действительно в замке.       — Я знал это и без показаний ублюдка, — хмуро бросил чародей. — Тебе стоило отдать его мне.       — И зачем? — повернулся маг. — Ты сам слышал. Он — человек подневольный. Культисты не оставили ему выбора.       — Что не умаляет его вины, — не согласился Ли. — Будь на нашем месте менее сильные и подготовленные маги, они были бы мертвы. Он бы их не пощадил. К тому же никто не может нанести удар мне и моим близким и остаться в живых.       — Но ему встретились мы, — произнёс Гилдартс. — Так что нет смысла его убивать. К тому же с каких пор мальчик стал тебе близким? Ты противоречишь сам себе, не находишь? То ты пытаешься от него избавиться при первом же удобном случае, то бежишь выручать его из передряги.       — Я до сих пор его терпеть не могу, — отрубил юноша, — но учитывая то, что с ним хотят сделать культисты, как и то, что он пока что следует за мной, у меня нет иного выбора, кроме как присматривать за ним.       «Ты сам-то в это веришь? — иронично подумал Клайв. — Или просто не желаешь признавать… Стоп, что за?..»       Маг Хвоста увидел, как нефалем, резко остановившись, развернулся, посмотрев на оставшийся позади постоялый двор. Вскинув руки, юноша принялся жезлом и сферой выводить одному ему известные фигуры. В ответ на его действия над зданиями начали сгущаться тучи, постепенно закручиваясь в спираль.       — Ты что де… — договорить Гилдартс не успел.       Из закрученных облаков фиолетовой стрелой вылетела сфера, похожая на метеор, и спустя мгновение влетела в постройку.       БАБАХХХХХ!!!!!       Чудовищный взрыв породил сиреневую вспышку, полностью поглотившую постоялый двор. Взрывная волна даже на таком значительном расстоянии, дойдя до магов, заставила их отступить на пару шагов, взметнув вокруг облако снега и пыли. Когда рукотворный буран улёгся, глазам Гилдартса предстало поистине чудовищное зрелище.       Постоялый двор исчез. На его месте осталась лишь воронка с оплавленными, отдающими синевой стенками, над которой медленно поднималось грибовидное облако — настолько мощным был удар. Выжить в эпицентре никто не мог — Клайв мог бы по пальцам пересчитать магов, которые могли бы выжить при таком ударе. Да и для них такая атака вряд ли бы обошлась без последствий — по крайней мере, сам Гилдартс сомневался, что обошёлся бы без повреждений, реши он принять такой удар.[1]       — Как я уже говорил, — голосом юного мага можно было бы проморозить вулкан, — никто не может напасть на моих близких и остаться при этом в живых. А теперь идём — нас ждёт замок.       «Кто же ты такой? — спросил сам себя маг. — Откуда у тебя такая сила? И главное, какой ценой ты её получил?»