Нефалем

Декабрь X780. Земной край, Беллум.       - Что скажешь? - Ли Минг посмотрел на стоящего рядом Гилдартса.       - Хорошо укрепились, - потер щетину маг, - тяжело будет пробиться, даже если здесь собрались не все культисты.       Чародей согласно кивнул. База драконопоклонников действительно была хорошо защищена. Не считая самого замка Нерит, сооружения которого носили следы недавнего ремонта, лагерь состоял из большой стоянки перед воротами. Двадцать землянок были разбавлены более традиционными деревянными домами-бараками. Кроме того, немного в стороне от стоянки располагались несколько деревянных же построек, рядом с которыми располагался крупный загон. Похоже, стоящие на отшибе постройки были чем-то вроде складов. Таким образом, пройти в замок можно лишь через кишащий культистами лагерь. Весьма тяжелая задача, учитывая, что вход был единственным. Сами ворота закрыть было невозможно - створки висели буквально на честном слове, а цепи, ведущие к подъемному мосту, были оборваны, однако волшебники подметили хищные зубья подъемной решетки, выступашие из верхней части арки ворот. Глупо было бы полагать, что фанатики настолько беспечны, что не оставят охрану у механизма, опускающего решетку. По этой же причине на скрытое проникновение в замок рассчитывать также не приходилось - у входа в Нерит дежурили часовые.       - Просто так мы не пройдем, - резюмировал Клайв, - ты ведь не умеешь летать?       - Только телепортироваться, но нам это не поможет, - покачал головой нефалем, - дистанция не та, да и протащить еще одного человека я не смогу - мой способ требует концентрации на поддержании структуры человека, и попытка телепортироваться может привести к взаимному смешиванию.       - В смысле? - маг понимал, что последние слова явно грозят чем-то неприятным, но чем именно, не осознал.       - Это значит, что на выходе у тебя могут оказаться мои ноги, а твои - у меня, - пояснил чародей, - только не спрашивай, откуда я это узнал - все равно не поверишь.       - Хорошо, - согласился Гилдартс, - тем более, что у нас есть более насущная проблема.       - Согласен, - кивнул Ли, - раз замаскироваться под культистов не получится, остается лишь как-то отвлечь. Хотя бы тех, кто живет в лагере.       - Хм, - протянул мужчина, - думаю, горящие склады вполне подойдут. А если получится освободить ездовых животных, будет практически идеально.       - Но это не даст нам ничего, если караульная служба поставлена, как надо, - продолжил чародей, - На их месте я бы при первых признаках тревоги опустил решетку. И тогда путь в замок будет отрезан. Хотя знаешь, - улыбнулся нефалем, - у меня есть мысль насчет решетки. Только действовать надо будет очень быстро.       - Выкладывай, - обратился в слух маг Хвоста Феи. ***       - Проклятый холод, - тихо выругался чародей, - проклятые фанатики. Надеюсь, что план сработает, иначе придется разбираться с толпой привычным способом.       В другой ситуации Ли так бы и поступил, однако теперь в его положении было два... нюанса. Первым, разумеется, являлся украденный прямо из-под носа нефалема сопляк, и главным образом именно он и не давал бывшему Виз'Джерею развернуться во всей своей разрушительной мощи. Способность перемещать людей оказалась весьма неприятным сюрпризом в арсенале драконопоклонников, и Минг, не зная, является ли она способностью почившего культиста, или же работой какого-нибудь артефакта, не мог рисковать - если культисты переместят мальчишку в другое убежище, искать его можно будет до бесконечности, а ведь время работает отнюдь не на него. Второй же причиной был маг Хвоста Феи. Конечно, мнение Гилдартса по поводу методов сокращения поголовья культистов можно было и не учитывать, особенно в свете того, что маг явно видел, что он сотворил в лагере. Однако лишний раз демонстрировать свои силы чародей считал излишним. Если сам Клайв показался нефалему довольно адекватным, пусть и несколько эпатажным человеком, то вот тех, кто стоит в иерархии магов Фиора, Ли не знал, и потому не мог предсказать, как поведут себя власть имущие, узнав о том, на что действительно способен чародей. По крайней мере, в последний раз, когда он показал свои силы людям такого ранга, за ним послали убийцу.       Крики в лагере заставили Ли, внимательнее осмотрев стоянку, радостно улыбнуться. Диверсия Гилдартса удалась, и теперь стоявшие на отшибе склады задорно горели, а из загона, постепенно набирая скорость, выбегали испугавшиеся огня животные. Бегающие по лагерю люди пытались успокоить зверей, но обезумевшие от ужаса звери были не теми существами, которых можно было бы легко успокоить. Крики из тревожных постепенно перерастали в панические, и чародей, наконец, решил, что ему пора выступать. Поднявшись на ноги, Ли Минг отряхнулся и, запахнув дорожный плащ, скрывавший одеяния Тал Раши, надвинул капюшон практически на самые глаза и быстрым шагом пошел в лагерь.       Нефалем давно усвоил ту простую истину, что темные делишки лучше всего проворачивать на фоне всеобщего бардака и паники. Когда большая часть людей думает о том, чтобы сохранить жизни и имущество, то мало кто интересуется, чем занимается и куда идет один человек, особенно когда человек этот выглядеть решительно и ведет себя так, будто полностью уверен в своем положении. Этой тактикой пользовались еще культисты и бандиты в Санктуарии, и в Земном крае эта истина изменений не претерпела. Решительно идущий нефалем не встретил ни одного человека, который бы хоть на секунду замер, задавшись вопросом, а что же здесь делает загадочный незнакомец в плаще - у драконопоклонников трудами Гилдартса нашлись дела поважнее. Идя по лагерю, Ли подумал, что даже если бы он сейчас вошел в один из домов и принялся бы рыться в сундуках, никто бы не задал ему неудобных вопросов. Поразительная беспечность, за которую фанатикам придется дорого заплатить.       Вход в замок оказался перекрыт - как и предполагали невольные товарищи, при первых же признаках опасности культисты опустили решетку. Ли усмехнулся - чтобы хотя бы задержать его, требовалось нечто посерьезнее металлических прутьев. Причем ему даже не требовалось разрушать преграду - в конце концов, решетка могла послужить и ему, задержав драконопоклонников, которые наверняка сообразят, что в Нерите творится что-то неладное. Поэтому чародей, пройдя половину опущенного моста, сосредоточился и, в мгновение ока выстроив заученное заклинание, телепортировался наверх барбакана [1], тут же выхватив Желание Смерти [2].       Этаж, как оказалось, не пустовал - на втором уровне барбакана находились сразу восемь культистов. Впрочем, для нефалема это не представляло трудности - заклинание телепортации было изменено так, чтобы при телепортации воздух вытесняемый телом, принимал форму ударной волны, что, в сочетании с вложенной силой, делало телепортацию не просто способом преодления препятствий, но и неплохим оружием. И сейчас вместо встревоженных суматохой в лагере людей, его встретили стоящие на коленях и оглушенно трясущие головами люди. Не теряя времени, чародей бросился в атаку.       Удар.       Ближайший часовой падает на землю с рассеченным животом, из которого на грязные камни вывалились мерзкие на вид кишки.       Удар.       Отсеченная голова запрыгала по барбакану.       Выпад.       Коротко всхлипнув, фанатик упал с пронзенным сердцем.       Один из культистов, оказался более крепким, чем остальные - почти оправившись от ударной волны, он встал на ноги и, пошатываясь, мутными глазами посмотрел на вторженца.       Последнее, что он увидел, был опускающийся на голову клинок.       Тем не менее, драконопоклонники постепенно отходили от последствий появления Ли Минга. Чародей успел безнаказанно оборвать жизнь еще одного, прежде чем оставшиеся два человека сообразили, что их банально убивают.       И они разделились. Один из часовых тут же побежал, оглашая окрестности паническими воплями, к стоящему в углу барабану размером с большую бочку, а второй рванул к нефалему, явно стремясь любой ценой если не убить, то хотя бы задержать вторженца.       Глупо.       Брошенные веером Спектральные Клинки в мгновение ока превратили барабан в груду древесины и кожи, а почти добежавшего до него человека - в кучку мелко нарубленного мяса.       Последний оставшийся на барбакане драконопоклонник пережил его ненадолго - уйдя в сторону от взмаха ножа, больше похожего на короткий меч, нефалем секущим ударом оставил фанатика сначала без руки с оружием, а затем - без головы.       Бой на втором этаже занял менее десяти секунд, но расслабляться было нельзя. Кинув короткий взгляд на лагерь, чародей понял, что Гилдартс уже наверняка продвигается к замку. Юноша не знал, что было на складах, но похоже, они не просто так стояли в стороне от лагеря - культистам так и не удалось потушить пожар, а носящиеся по стоянке тягловые животные вносили еще больше хаоса в ряды фанатиков. На взгляд нефалема, это было лучшим шансом на то, чтобы пройти в замок незамеченным. Но для этого Клайву требовалось, чтобы кто-то избавился от охраны.       Люк на второй этаж башни откинулся, и наружу вылезла голова драконопоклонника, ошалевшими глазами глядя на чародея. Ли Минг, не давая опомниться врагу, тут же наградил его порцией Спектральных Клинков. Обезглавленное тело упало вниз, и чародей не теряя времени, прыгнул следом.       И тут же в предусмотрительно выставленный щит влетела щедрая порция заклинаний, стрел и даже ножей. На первом этаже явно поняли, что на втором этаже башни идет бой, а упавшее вниз безголовое тело товарища лишь подтвердило предположения защитников. Впрочем, внезапная атака всем, что имелось, часовым не помогла.       Совершенно не пострадавший нефалем поднялся, одарив присутствующих презрительной усмешкой, а спустя секунду от чародея по земле зазмеился каскад из молний, тут же убивший наповал ближайших культистов и отправивший в царство Морфея тех, кто стоял дальше. Осмотрев лежащих драконопоклонников более внимательно, чародей отобрал троих, связав их руки собственными ремнями, после чего Желание Смерти в его руке безжалостно оборвал жизни остальных.       Посмотрев в единственную на первом этаже бойницу, через которую открывался вид на некогда подъемный мост, Ли Минг довольно улыбнулся - к мосту приближался никем не преследуемый Гилдартс. На такую удачу нефалем не рассчитывал даже в самых смелых мечтах - чародей до конца думал, что мага обнаружат, и действовать придется не просто быстро, а очень быстро. Подойдя к вороту, нефалем, поднатужившись, принялся вращать барабан, поднимая решетку. Несмазанный механизм шел очень тяжело, да и скрипел так, что слышно было на весь замок. Однако на звуки поднимаемой решетки так никто и не явился, и Клайв, присев, пролез под ней, оказавшись во дворе замка. Ли, увидев, что маг преодолел препятствие, с облегчением отпустил барабан, и решетка, хищно лязгнув, вернулась на место. Теперь замок был отрезан ото всех, кто находился снаружи, что давало волшебникам некоторое преимущество.       - Все в порядке? - негромко спросил Клайв нефалема. Тот в ответ лишь кивнул, - хорошо, тогда нам осталось лишь узнать, где держат мальчика. Ты ведь не удосужился взять пленного?       - Потрудился, - чародей качнул головой в сторону сторожки, - но не думаю, что им есть, что нам сказать.       - Посмотрим, - Гилдартс широким шагом вошел в помещение, и звонкими оплеухами привел связанных культистов в себя.       - Добрый вечер, - дружелюбно поприветствовал связанных часовых Клайв, - простите нас за столь позднее вторжение, но дело не требует отлагательств. Посему я был бы крайне благодарен, если бы вы рассказали нам, где можно найти хозяина замка, а также пленников.       - Да и иди ты в жопу, козлина бородатый! - взорвался один из культистов, - ты хоть знаешь, что с вами сделает наш господин, когда...       СКРР!       Короткая вспышка алого луча перечеркнула фанатика, оставив от того горстку пепла.       - Ты обалдел?! - развернулся Гилдартс к опустившему руку нефалему, - я еще даже не начал спрашивать!!       - Он бы все равно не ответил, - пожал плечами чародей, - так что нет смысла сохранять ему жизнь.       - Ты всегда меряешь людей по их полезности? - свирепо уставился на юношу маг.       - Только врагов, - отрубил Ли, - или ты думаешь, что душеспасительные беседы наставят их на путь истинный? Они фанатики, Гилдартс, и разговаривать с ними следует на самом доходчивом из языков. Они похищают детей, они держат в страхе всю провинцию, а ты хочешь их исправить.       - Ты не веришь в людей, - резюмировал мужчина.       - В людей я верю, - глухо ответил Ли Минг, - а вот в культистов и их исправление - нет. А теперь дай мне пообщаться с ними - у нас и так времени в обрез.       - Зереф с тобой, делай, что хочешь, - махнул рукой волшебник, отступая в сторону.       - Итак, продолжим разговор, - нефалем подошел к пленным, - как видите, я не достопочтенный маг Хвоста Феи, и в благородство играть не стану. От того, насколько точно и честно вы ответите на вопросы, будет зависить мое к вам отношение. Если мне что-то не понравится, я буду убивать вас долго и очень мучительно. Верите?       Драконопоклонники, переглянувшись, посмотрели на стоящего перед ними нефалема. Отчего-то в том, что жуткий маг исполнит свою угрозу, сомнений не возникало. Чего было в этом больше - красноречиво пляшущей между пальцами юноши молнии или холодного, абсолютно безразличного взгляда, никто из них сказать не мог. Но культисты, захлебываясь и перебивая друг друга, принялись рассказывать о замке...       - Как я и говорил, - довольно произнес чародей, - мой метод гораздо более эффективен.       - Ты обещал оставить их в живых, - с упреком в голосе заметил Клайв.       - Правда? - картинно удивился Ли, - я обещал им соответствующее отношение, и я сдержал свое обещание. Я не щажу культистов, никогда. Тем более, - жестко усмехнулся юный чародей, - их ответы мне не понравились.       Гилдартс не ответил. Маг понял, что спорить с юношей бесполезно, по крайней мере, сейчас, когда они остались вдвоем против доброй сотни фанатиков, каждый из которых был хоть слабым, но магом. Тем не менее, встреченный им волшебник был сплошной загадкой, и с каждым его действием ответов не прибавлялось. Другой маг с таким характером давно пополнил бы ряды одной из темных гильдий, да и имя столь одаренного мага давно бы гремело по всему Земному Краю. Здесь же... пусто. Юноша словно явился из ниоткуда, причем жизнь в том месте явно была далекой от благополучия того же Фиора. И все же у него был свой кодекс чести, пусть извращенный и своеобразный. Вряд ли какой-нибудь темный маг бросился бы в логово, полное врагов, ради спасения полузнакомого мальчика - Гилдартс заметил, что его невольный спутник даже имени его не знает. Волшебник был клубком противоречий, и распутать его Клайв пока не мог.       - Нам пора, - прервал размышления мужчины Ли, - не стоит давать культистам лишнего времени. Тем более, что замок, как оказалось, гораздо крупнее, чем мы полагали.       Гилдартс согласно кивнул. Замок Нерит действительно был огромен, и дело даже не в двух этажах, полных фанатичных драконопоклонников. Под скалой, на которой была построена цитадель, раскинулась целая сеть катакомб, в которых, как оказалось, и держали пленных. Там же располагались покои нынешнего хозяина замка. Странный выбор для жилища, особенно когда в твоем распоряжении целый замок, однако лишь на первый взгляд. Толща горной породы вполне способна экранировать выбросы магии, а значит, лучшего места для лабораторий не найти. Более того, в лабиринте подземной части замка вполне можно обустроить тайный ход из замка, известный лишь посвященным, а значит, глава культа вполне мог сбежать через этот ход. С другой стороны, лабиринт работал и на них - по словам покойных пленников, мало кто вообще посещал катакомбы, а значит, предупредить хозяина замка при удачном раскладе будет некому, а скалы смогут заглушить звуки боя. Таким образом, если сделать все аккуратно, им вполне удастся не только освободить мальчика, но и застать главаря культистов врасплох. ***       Рывок. Удар.       Голова ближайшего врага брызгает кровью, кусочками мозга и осколками черепа.       Луч расщепления, пройдя по комнате, распыляет еще четверых.       Хрясь!       Последний драконопоклонник, отлетев к стене от чудовищного пинка Гилдартса, сползает по ней без сознания. Он жив, однако уже безвреден - удар наверняка переломал ему добрую половину ребер.       Удар.       Дверь в следующую комнату вылетает от могучего пинка мага Хвоста, и врезается в противоположную стену. Из-под нее слышится сдавленный всхлип - обитые металлом деревянные доски явно встретили на пути какого-то неудачника.       БАБАХ!       Магическая сфера, брошенная чародеем, выводит из строя сразу четверых культистов. В комнате слышатся вопли боли - взрывом сферы людям оторвало конечности.       Клайв и Минг ворвались в помещение, словно два урагана, без лишних разговоров раздавая удары не ожидавшим нападения драконопоклонникам. Глухие удары, чередующиеся со вспышками магии, наполнили комнату, и каждый удар волшебников находил свою цель. И если гильдейский маг старался не убивать, то чародей из Санктуария сдерживаться не намеревался изначально. Молнии, лучи Расщепления, Спектральные лезвия - удары магии чередовались не менее смертоносными росчерками меча. Желание Смерти полностью оправдывало свое название - шедевр кузнечного искусства собрал обильную жатву из чужих жизней.       Три десятка противников задержали тандем магов всего лишь на жалкие семь секунд - именно столько времени ушло у них на кровавую расправу над культистами.       - Слабаки, - презрительно фыркнул нефалем, оглядывая поле боя, - никакой подготовки. Кажется, будто они лишь вчера научились обращаться со своей магией.       - Вчера или нет, но меньше их от этого не становится, - возразил Гилдартс, осторожно выглядывая из окна, - к тому же, их крики привлекли остальных.       На плацу, крича, постепенно собирались обитатели замка, и, надо сказать, их настроение было далеко от хорошего. Выглянув в окно, Ли раздраженно цыкнул - в других обстоятельствах он бы просто перебил бы всех собравшихся. Однако время поджимало, и долго рубиться с толпой слабосильных магов он не мог. Благо, выход из положения у него имелся.       Отойдя от окна, нефалем сосредоточился, и, сделав несколько коротких пассов, вытянул руку с зажатым мечом в направлении окна. Короткая вспышка за окном тут же сменилась ревом пламени и жуткими воплями заживо сжигаемых людей. Гилдартс с трудом удержался от того, чтобы выругаться - увиденная картина потрясала воображение. В центре двора из лужи жидкого огня торчали три сотканные из пламени драконьих головы, раскачивавшихся на длинных шеях. Головы змеев плевались длинными языками пламени во все стороны, поджигая замешкавшихся культистов. Любые попытки атаковать их тут же пресекались призванными змеями - плевок пламени ставил во всех смыслах яркую точку в жизнях таких смельчаков.       - Это их ненадолго задержит, - резюмировал чародей, - поторопимся. Надо успеть забаррикадировать дверь. Гидра не продержится долго.       Вход в подземелья оказался именно там, где рассказывали пленники - массивный люк скрывал каменную лестницу, достаточно широкую, чтобы два человека могли бы свободно разойтись. Не теряя времени, маги спустились вниз, после чего Ли, развернувшись, взмахом руки послал за спину Черную Дыру.       - Бежим! - не дожидаясь результата, нефалем со всех ног побежал вглубь пещеры. Гилдартс, очередной раз помянув Зерефа и Этериасов, последовал за ним - самодеятельность спутника порядком злила мага, особенно учитывая то, что последствия его действий были весьма... разрушительными.       Как бы то ни было, нефалем торопился не зря - вложенной в создание заклинания силы хватило на то, чтобы Черная дыра начала, воздействуя на каменную кладку стен, расшатывать ее. Ветхая башня, не видевшая ремонта со времен начала войны, не выдержала такого издевательства - один за другим вывалившиеся кирпичи влетали в черную сферу, моментально крошась в невидимую глазу пыль. Башня угрожающе зашаталась, а после, когда Черная Дыра, прекратив свое действие, схлопнулась, с оглушающим грохотом обрушилась на головы изумленных фанатиков, погребая под собой половину населения замка. И выход из подземелий.       - Прекрасно, мой юный друг, - язвительно произнес Гилдартс, едва только понял, что они оказались заперты в пещерах, - скажи мне, Цин, ты о чем думал, когда обрушивал башню?!       - О том, что за нами не будет гнаться толпа разъяренных культистов, - парировал чародей, - и меня зовут Ли Минг. Тем более, что здесь наверняка есть запасной выход.       - И кто тебе об этом сказал? - иронично спросил Гилдартс, - или ты успел допросить культистов так, что я этого не заметил?       - Личный опыт, - коротко ответил чародей, - в таких замках не может не быть тайного хода. Нерит рассчитан на длительную осаду, и местным защитникам наверняка потребовалось бы делать вылазки для диверсий и пополнения запасов продовольствия. Кроме того, хозяин замка должен был предусмотреть план побега, на случай, если замок все же падет. Весь вопрос в том, каким именно будет этот ход. В крайнем случае, мы всегда можем пробить ход сами - на твоей стороне магия Разрушения, а на моей - Расщепление.       - Хорошо, - принял аргументы товарища Клайв, - только в следующий раз потрудись предупреждать меня о своих действиях. И потом, кто бы ни находился в подземелье, твое представление он наверняка услышал.       - Тогда не будем терять время, - внимательно посмотрев на мужчину, кивнул нефалем.       Подземелье замка на поверку оказалось гораздо менее разветвленным, чем полагал Ли. Возможно, когда-то оно и соответствовало тому, что чародей ожидал от подобных катакомб, однако новые жильцы замка явно потрудились над тем, чтобы переделать их под себя. Короткий коридор, делавший крюк, проходил через несколько пустых помещений, заваленых малопонятным хламом, и оканчивался просторной пещерой, свод которой подпирали массивные колонны, испещеренные рунами. Пещера пустовала, однако отсутствие пыли в сочетании с аккуратно расставленными столами со всякого рода утварью говорили о том, что рукотворный зал часто используется по назначению. И, судя по убранству, назначение у него было вполне знакомое юноше.       - Странный рисунок, - Гилдартс обратил внимание на вырезанный на каменном полу круг, - Ли, можешь что-то сказать про него?       Чародей осторожно приблизился к начерченной фигуре и внимательно осмотрел ее. Круг при ближайшем рассмотрении был даже не выбит, а словно выплавлен на полу. Внутреннее пространство круга было испещерено линиями, как прямыми, так и дугообразными, на первый взгляд не имеющими никакой системы. Проморгавшись, чародей заново принялся рассматривать фигуру, пытаясь найти хоть какие-то закономерности. И спустя пять минут его усилия увенчались успехом - Ли Минг, нахмурившись, достал из пространственного кармана толстую книгу с личными заметками и, перелистнув несколько страниц, сравнил рисунок на бумаге с увиденным. И увиденное ему не понравилось.       - Это, определенно, сигил призыва, - резюмировал чародей, - если, конечно, мои записи верны. Только вот он... странный.       - И что в нем странного? - похоже, семиотика [3] не была сильной стороной Гилдартса.       - Странно то, что круг чрезвычайно усложнен, - пояснил Ли, собирая свои невеликие познания в данном разделе магии, - в целом, есть два типа кругов - для свободного призыва и для призыва конкретного существа. Свободные более просты в плане начертания, но более магозатратны - никогда не знаешь, кто именно откликнется на вызов. Специализированные же более сложные, но требуют фиксированное количество сил, ибо призыватель знает, кого призывает. Так вот, этот круг словно является гибридом нескольких специальных кругов, но при этом имеет резерв энергии, будто "свободный". Словно те, кто начертил круг, сами не знали, кого конкретно хотят призвать, и чертили один сигил поверх другого. Проклятье, я даже не уверен, сработает ли круг вообще.       - То есть он безопасен? - спросил Клайв, подходя ближе.       - Магии в нем сейчас нет, но это ни о чем не говорит, - нефалем не отрывал глаз от круга, - вполне возможно, что круг будет тянуть силу из его пользователя, хоть это и глупость. Да и сам призыв какой-то странный, словно призывают не существо, а... - чародей внезапно прервался на полуслове, осененный внезапной догадкой.       - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил Гилдартс.       - Это не просто круг призыва, - мрачно бросил Ли Минг, - это круг жертвы.       - Жертвы? - нахмурился мужчина.       - Круг не призывает существо, - объяснил чародей, - вернее, призывает, но не в материальном плане. Это, скорее, дух, которому требуется физическая оболочка. И этой оболочкой...       - Выступает живой человек, - закончил Клайв, - которым является твой найденыш.       - Браво! - звуки хлопков, отражаясь от свода пещеры, казались громовыми, - никогда бы не подумал, что найдется тот, кто сможет понять наше произведение.       Развернувщися на голос чародей тут же, не задумываясь, выпустил в обладателя голоса Расщепление. То, как выглядело существо, заставило нефалема действовать на рефлексах.       - Ква-ха-ха, какой некультурный молодой человек, - удивительно, но существо успело среагировать на атаку, шустро отпрыгнув в сторону.       - Охренеть, - выдохнул Ли, - двуногая говорящая жаба-переросток.       - Ква-оу, ты уже оценил те дары, которыми наградил меня мой повелитель, - жаб явно чувствовал себя в безопасности, - за мою верную службу он преобразил меня в высшую форму! И теперь я обрел могущество, которое и не снилось мне ранее!!       Чародей скептично оглядел монстра. На взгляд нефалема, бытие в облике громадной лягушки, одетой в коричневый фартук и увешанный бусами и амулетами, как дикарь из Умбарских джунглей, вряд ли можно было бы назвать высшей формой. Дополнением образу служило сжимаемое в склизкой лапе короткое копье с деревянным древком и хищного вида металлическим наконечником.       - И теперь ваши жизни сочтены, жалкие волшебники! - голос жаба приобрел истерично-фанатичные нотки, - я разорву вас, и принесу ваши сердца в жертву моему господину!!!       - Да, если ты дерешься так же, как и воняешь, земноводное, тогда нам точно конец, - усмехнулся Ли Минг, медленно обходя фанатика по дуге.       - Осторожней с ним, - предупредил Гилдартс, - если его магия изменила тело настолько сильно, то он не из тех, кого легко победить.       Нефалем, бросив короткий взгляд на мужчину, коротко кивнул. Он впервые видел Клайва настолько серьезным. Учитывая то, что магом он был не из слабых, к его словам стоило отнестись со всей серьезностью.       - Ублюдочные еретики!! - слова чародея явно задели жабу за живое, - вы смеете отвергать милость повелителя!!!       Земноводное, перехватив зажатое в руке копье, с места бросилось в атаку. Нефалем не рискнул проверять на прочность свой щит и телепортацией ушел от атаки, тут же отправив в жабу Спектральные лезвия. Удивительно, но заклинание не разрубило амфибию-переростка на куски, как остальных культистов. Более того, жаба вообще не почувствовала урона - лезвия, сотканные магией, лишь оставили пару неглубоких порезов на фартуке лягушки.       - Ты был прав, Гилдартс, - произнес нефалем, - этот парень действительно сильнее остальных. УХ ТЫ!!       Чародей вовремя отпрянул в сторону - противник развернулся, открывая рот, и из раззявленной пасти жабы вылетела струя жидкости зеленоватого цвета, которая, разминувшись с Ли в считаннных сантиметрах, попала на пол и с громким шипением принялась разъедать камень.       - Кислота! - крикнул маг из Хвоста Феи.       - Верно, насекомые, - расплылась в улыбке жаба, - но это еще не все!       Жаб, перевернув копье, ударил древком по камню. Мгновение ничего не происходило, а затем от копья во все стороны пошли побеги растений, прораставших прямо сквозь камни, перемалывая пол пещеры в щебень.       Чародей среагировал моментально - пасс рукой, и в сторону растущих побегов срывается огненный луч. К счастью, растения устойчивостью к огню не обладали - пламя мгновенно превратило их в уголь. Жаба это, впрочем, не смутило - отпрыгнув в сторону, монстр буквально взорвался дождем из кислотных брызг, одновременно проращивая новые растения.       - Отвлеки его! - крикнул Гилдартс, разрушая очередной острый корень своей магией.       - Отвлечь? Легко!       Телепорт в сторону. Удар Расщеплением.       Жаб снова отпрыгивает в сторону.       Призыв!       - Что? - на морде жабы впервые за бой проступило удивление. А в следующую секунду измененный культист вновь отпрыгивает в сторону.       Появившаяся Гидра извергнула поток пламени, начисто сжигая все выращенные жабой побеги. Лишь они, и нечеловеческая реакция спасли монстра от того, чтобы быть превращенный в кусок обугленного мяса.       С появлением Гидры бой изменился. Если раньше жаб пусть и не без труда, но удерживал магов от атак, то теперь он, утратив инициативу, отпрыгивал от атак огненного змея и его призывателя, изредка огрызаясь плевками кислоты. И если чародей вынужден был уклоняться от брызг, прерывая атаки, то Гидра таких проблем не испытывала - кислота, едва касаясь огненного тела, мгновенно испарялась, наполняя воздух отвратительным удушающим запахом. Постепенно морда существа становилась все более сосредоточенной, а в глазах порой мелькал самый настоящий испуг.       - Попался!       Уходящий от сдвоенной атаки чародея и огненной гидры жаб заметил подскочившего в нему мага Хвоста Феи слишком поздно. Размашистый удар кулака мага прямо по отвратительной морде лягушки отбросил ее в сторону ближайшей колонны.       БАХХ!       Колонна вздрогнула, приняв на себя летящее тело измененного мага. Казалось, вся пещера вздрогнула до основания - настолько сильным было столкновение. Но все же жаб был все еще жив - кряхтя, противник поднялся на ноги, тут же оперевшись на колонну.       От былой спеси не осталось и следа - нижняя челюсть существа была раздроблена, а осколки костей, пробив щеки, оставили ее остатки висеть на мышцах. Одного глаза не было - он медленно вытекал из окровавленной глазницы. А второй, вывалившись, висел, болтаясь на жилке.       Но враг был еще жив, и жалеть его чародей не собирался. Вскинув руку, Ли выспустил в раненого мага луч Расщепления, со злости вложив в него треть силы. Трещащий алый луч, в мгновение ока преодолев расстояние до лягушки, пробил в ее теле огромную дыру и вошел в многострадальную колонну. Каменный столб не выдержал такого издевательства и с оглушающим грохотом упал, погребая под собой останки поверженного фанатика.       - Не самый легкий противник среди тех, с кем я сталкивался, - резюмировал Ли, опуская руку, - но и не самый сложный.       - Да, я его переоценил, - почесав щетину, признался Гилдартс, - обычно такие изменения говорят о могуществе мага.       - Или о том, что ему помогли, - добавил чародей, - кстати... о, проклятье!       Грохот после падения колонны сменился протяжным стоном, будто сама земля возмущалась надругательством над собой. Словно этого было мало, стены пещеры застряслись, а с ее свода начала падать каменная пыль, перемежавшаяся более крупными камешками.       - Пещера сейчас обрушится! - понял Ли Минг, - эти придурки не предусмотрели запаса прочности для колонн! Хватаем сопляка - и бегом отсюда!!       На счастье волшебников, культисты не стали располагать клетки для пленников далеко от ритуального зала - ближайшая пещера оказалась перегорожена решеткой, вделанной прямо в скалу. Ветром влетев в темницу, Гилдартс одним ударом магии Разрушения снес замок на решетке и, взвалив на плечо бессознательное тело пленника, побежал вслед за нефалемом.       Далеко бежать не пришлось - словно на крыльях пролетев две пещеры, волшебники попали в зал, единственным примечательным элементом из которого был небольшой, полутора метров в диаметре, круг, вырезанный на полу тем же способом, что и жертвенный сигил в ритуальном зале.       - В круг, живо! - не дав открыть рот Гилдартсу, скомандовал нефалем.       Волшебники встали рядом друг с другом, и чародей, присев и прикрыв глаза, сосредоточился.       - Надеюсь, что сработает, - произнес Ли, опуская руку в центр круга.       - Наде... - договорить Гилдартсу не дала слепящая голубая вспышка.       Рисунок на полу пещеры вспыхнул мертвенным светом, отрезая стоящих от мира. А когда свет рассеялся, в кругу уже никого не было.       Волшебники успели вовремя. Через какие-то полминуты свод пещеры не выдержал давления камня и построенного над ним замка и обрушился вовнутрь. В огромную каверну в земле упало большинство внутренних построек замка, а мутная вода изо рва принялась заливать яму, окончательно погребая твердыню Нерит, простоявшую несколько столетий. И лишь одинокий барбакан, стоявший за рвом, напоминал о том, что когда-то здесь располагалась кажущаяся неприступной цитадель.