Нефалем

Декабрь X780. Земной край, Беллум.       Первое, что встретило магов на другой стороне портала, была снежная буря. Сильнейшая пурга взметнула снег, не давая людям разглядеть ничего дальше собственных рук.       - Ли! - стараясь перекричать вой ветра, прокричал Гилдартс, - ты знаешь, где мы?!       - Самому интересно! - признался чародей, - но, похоже, мы все еще в Земном крае!       - Это очень обнадеживает! - даже сейчас Клайв не смог удержаться от сарказма, - ты не удосужился проверить пункт назначения?!       - Ты предпочел бы остаться под завалом?! - не остался в долгу юноша, - к тому же, эти штуки работают не так, как я привык!       - И куда теперь идти?! - спросил мужчина, - мы Зереф пойми где, с бессознательным телом на руках! И я сомневаюсь, что культисты построили портал в никуда!!       - Если он вообще был построен ими! - заметил нефалем, - в любом случае, нам нужно найти укрытие, пока мы не замерзли насмерть!! ***       - Ффух, как мало порой надо человеку для счастья, - Гилдартс с удовольствием растянулся на каменном полу, подложив свернутый плащ под голову.       - Да, - поддакнул Ли, - видели бы меня сейчас мои учителя. Вряд ли кто-то из них додумался использовать Гидру таким способом.       Волшебники сидели в небольшой пещере, на которую удалось набрести совершенно случайно. Однако разместиться с комфортом удалось не сразу - оказалось, что ни Ли, ни Гилдартс не имели в своем запасе чисто бытовых заклинаний. В другое бы время волшебники бы перетерпели подобный дискомфорт, однако мальчишка, мертвым грузом лежавший на плечах мага Хвоста Феи, и не думал приходить в сознание, да и здоровье его, и так подорванное болезнью, вызывало опасения, а потому нефалем, очередной раз проклянув себя за недальновидность, призвал Гидру, выступившую в качестве обогревателя. Огненный змей очень быстро прогрел воздух в пещере, сделав проживание в ней если не комфортным, то вполне приемлемым. И все же чародея порядком злил тот факт, что вместо действий, им приходится отсиживаться в пещере. Ли буквально кожей ощущал, как время утекает, оставляя им все меньше и меньше пространства для маневра. Что-то подсказывало чародею, что драконопоклонники не сидят, сложа руки, и вскоре новости о том, что произошло в Нерите, достигнут ушей их руководства.       - Откуда ты знал, как пользоваться порталом? - внезапно спросил Клайв, невольно заставив Ли вспомнить об этом весьма неприятном нюансе.       - Я уже встречал такие, - повернулся нефалем к мужчине, - у себя на родине. Правда, то, что было в замке, больше похоже на дешевую подделку, но лично мне от этого не легче.       - Почему же? - заинтересованно подался вперед маг.       - Моя родина, - начал чародей, - не самое приятное место на свете. Я даже больше скажу, Беллум сейчас - лишь жалкое подобие того, что я видел в некоторых краях моей родины. И знаешь, я знаю не так много людей, которым бы я от всей души пожелал бы в тех местах оказаться. И до сих пор я думал, что родина теперь находится в местах столь отдаленных, что добраться до них не под силу почти никому. И вот теперь я встретил напоминания о ней, - вздохнул Ли Минг, - и теперь мне кажется, что она гораздо ближе, чем кажется. И знаешь, Клайв, - во взгляде юноши Гилдартс с изумлением прочитал застарелую боль... и страх, - я молюсь, чтобы мои выводы оказались всего лишь разыгравшейся паранойей.       - Все так плохо? У тебя на родине, - понимающе спросил маг, - поэтому ты ушел оттуда?       - Все не плохо. Все ужасно, - хрипло выдавил нефалем, - но в Земном крае я оказался совершенно случайно. Хотя, признаюсь, первое время я даже не верил, что оказался в... не у себя.       - Ты избегаешь упоминать ее название, - заметил Гилдартс.       - Потому что название это тебе ровным счетом ничего не скажет, Не веришь? - заметил чародей скепсис в глазах мага, - тогда о чем тебе говорит слово Шиэнсай? Ни о чем? Тогда, может, Тристрам? Гора Арреат? Или, может, Санктуарий? - не найдя понимания у Клайва, Ли улыбнулся, - вот видишь. Я же говорил, что названия стран и гор моей родины тебе ничего не скажут.       - Действительно, - почесал затылок Клайв, - так что насчет порталов?       - Ах да, порталы[1], - спохватился чародей, - порталы были одними из самых интересных изобретений. Правда, кого именно, доподлинно неизвестно, но сеть таких кругов была построена по всей моей родине и позволяла перемещаться между ними. Система, конечно, не без недостатков - чтобы свободно перемещаться между двумя кругами, нужно лично побывать в каждой точке, да и пользоваться ими могут далеко не все. Здесь же... круги с одной стороны примитивнее, с другой, наоборот, более совершенны. Сигил круга позволяет перемещаться лишь между двумя парными кругами, но это избавляет от необходимости строить системы выбора конечной точки и, соответственно, делает перемещение более простым. Однако, если не знать, как пользоваться кругом, он так и останется рисунком на земле. На наше счастье, я знаю.       - И теперь ты думаешь, что нашелся тот, кто, зная о кругах твоей родины, воссоздал их ухудшенную копию, - скривился Клайв.       - Именно, - кивнул нефалем, - и то, что круг появился именно у драконопоклонников, наводит меня на очень плохие мысли. Я сталкивался с культистами, и, поверь мне, намерения у них далеки от благородных. А уж что они творят во имя объектов своего поклонения, и вспоминать не хочется. Вызывать сущность, единственным желанием которой является уничтожение всего рода людского - это... - Ли замолчал, до скрипа стиснув зубы.       - Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты так поступал с культистами, - медленно сказал мужчина, видя взвинченное состояние спутника.       - Может быть, - Ли, не отрываясь, смотрел на танец пламени в теле Гидры. Его мысли были далеко от пещеры. ***       - Мерзкая погода, - безэмоционально заметил человек, чье лицо было скрыто под капюшоном, а рот и нос - под намотанным широким шарфом, оставляя видимыми лишь пару глаз, что светились потусторонним фиолетовым светом. Человек стоял перед огромным окном, и, скрестив руки, наблюдал за разыгравшейся непогодой, - мы ведь не сможем уйти, пока не уляжется буря, верно?       - Верно, господин, - склонился в подобрастном поклоне странный человек в пурпурных одеждах. Впрочем, человеком его можно было бы назвать с большой натяжкой - внимательный человек заметил бы, что его иссиня-черная кожа покрыта мелкими чешуйками, а из головы торчала целая корона из рогов различного размера, - в такую погоду мы не сможем правильно маневрировать среди этих гор. Слишком велика вероятность столкновения.       - Новости из Нерита не поступали? - обладатель фиолетовых глаз, похоже, не сильно переживал о невозможности покидания твердыни в ближайшее время.       - Нет, господин, - вновь склонился чешуйчатый, - в такую погоду...       - Погода... - прошипел человек в капюшоне, - вы не додумались поставить маяки? Или хотя бы натянуть веревки по пути следования?       - Простите, господин, но...       - Ваше прощение напрямую будет зависеть от ваших результатов, - человек, наконец, отвернулся от окна, - меня не интересуют оправдания. Мне, как и моему господину, важны результаты. И пока они меня не удовлетворяют. Надеюсь, вы хотя бы подготовили все к ритуалу?       - Конечно, - в голосе рогатого прорезались нотки гордости, - мы подготовили сразу после того, как закончили восстановление систем замка.       - Что-ж, похоже, вы не так уж безнадежны, как мне казалось ранее, - фиолетовые глаза удовлетворенно сверкнули, - у вас есть люди, способные добраться до круга в буран?       - Да, господин, - кивнул человек с черной чешуей, - есть один...       - Тогда отправь его к кругу, - прервал чешуйчатого человек в шарфе, - и начни подготовку к отбытию. Мы отправимся сразу после окончания бури.       - Как прикажете, господин, - еще раз поклонившись, чешуйчатый покинул комнату.       - Не подведи меня, Размир, - глядя вслед мутанту, бросил человек.       Дождавшись, пока за магом закроется дверь, Майлз вновь повернулся к окну, созерцая яростно воющую стихию. Несмотря на все, что он увидел с тех пор, как Повелитель открыл ему глаза на истину, он не переставал удивляться некоторым реликтам древности. Взять хотя бы эту крепость. Небесная твердыня, созданная во времена, когда драконы ходили по земле и властвовали над людьми, была создана, чтобы противостоять небесным рептилиям. Крепость, способная летать и к тому же защищенная так, что многие маги S-класса будут не в силах пробиться через ее рубежи защиты. Что говорить, в лучшие свои времена эта крепость могла выдержать прямое попадание Эфириона, которым так гордится Совет Фиора, а ее огневой мощи хватило бы, чтобы тот же Фиор превратился в безжизненную пустыню. Увы, в конце войны с драконами крепость бесследно пропала, и лишь спустя почти четыре века была случайно обнаружена их гильдией. К великому сожалению, четыре века без надлежащего присмотра в горах Беллума не лучшим образом сказались на великом творении, а отсутствие полного понимания процессов работы не позволило вернуть в строй небесную цитадель во всем ее величии. Сейчас летающая крепость, когда-то способная уничтожать целые страны, могла лишь кое-как летать, изредка постреливая в незваных гостей. Защитные контуры, автопилот, сложная навигация - все это кануло в лета вместе с создателями Крепости. Видеть такое было печально, однако Майлз относился к подобному философски - это было лишь подтверждением его выводов о бесполезности человечества, неспособного сохранить настоящие шедевры собственных рук. Люди никогда не умели по-настоящему ценить то, что имели, и Крепость в ее текущем состоянии была лишь одним камнем в стене его выводов. Что говорить, мало кто из современных, с позволения сказать, магов, способен понять, как работает то, что было изобретено и построено каких-то четыре века назад! Повелитель прав - человечеству нужно было очиститься, избавиться от шлака, чтобы они, наконец, поняли всю ценность своего существования. И пусть их проклянут в веках - их дело послужит возвращению былого величия человечества! ***       Человек, с головы до ног закутанный в меховую одежду, защищающую его от яростных порывов ветра, продирался сквозь наметенные бураном сугробы, проклиная про себя своего господина, Размира Драконоподобного. Конечно, ничего из того, что от злости перечислял культист, он бы не сотворил, и отнюдь не от того, что господин Размир был в разы сильнее его самого. Нет, культ в лице тогда еще не Драконоподобного нашел его на улице, когда бойня в Беллуме еще только набирала обороты, и привел в Культ Дракона. А после карьера юноши стала постепенно расти, а уж когда он удостоился пройти ритуал приобщения к силе Великого, радости его не было предела. Однако разочарование наступило скоро - оказалось, что Великий, которому поклоняется их общество, дает дары соответственно сути человека. Проведенный же над ним ритуал юношу... ослепил.       Но озарение наступило быстро - едва придя в себя после проявленной, как ему тогда казалось, несправедливости, он понял, что не ослеп. Да, зрение его изменилось, словно потеряв все цвета. Зато теперь четкость того, что он видел, поражала воображение - ему словно надели очки, и некогда размытые пятна вдруг обрели форму, четкость и подробности, коих раньше не было. И именно его зрение, на которое теперь не влияли ни дождь, ни снег, ни туман, сделало из него идеального разведчика.       Наконец, за очередной скалой показалась площадка с занесенным снегом каменным кругом. Самого круга не было видно даже с его зрением - снег успел серьезно уплотниться, превратившись в корку. Но человека это не смутило - он никогда не жаловался на память, а потому место, где должен был располагаться телепорт, как и путь до него, знал с точностью до метра. Наклонившись, человек руками в перчатках разгреб снег, освободив из белого плена круг, после чего, положив руки на центр круга, сосредоточился.       Ничего не произошло. Юноша, нахмурившись, прошептал что-то себе под нос, и повторил действия.       Результат остался прежним.       Спустя еще пять попыток разведчик пришел к неутешительному выводу - на той стороне явно произошло что-то нехорошее. Круг не был той вещью, что могла легко сломаться, и то, что магия, полученная культом, вдруг дала сбой, означала лишь одно - что-то на той стороне смогло разрушить плиту, на которой был начерчен парный телепорт.       Это было отвратительной новостью. Телепорт, что был в подземелье замка Нерит, мог быть разрушен лишь при гибели самой крепости. Об этом, определенно, стоило доложить. На всякий случай еще раз повторив ритуал и не добившись никакого ответа от круга телепортации, человек решил вернуться в Небесную твердыню. Развернувшись, разведчик направился обратно, не забывая проклинать под нос еще сильнее портящуюся погоду, господина Размира и неизвестных гадов, испортивших круг в Нерите.       Внезапно глаза волшебника уловили нечто странное. Одна из пещер, специально выдолбленная в скале для промежуточных остановок, похоже, не пустовала. Волшебник замер, раздумывая над тем, как поступить. С одной стороны, его задачей был не поиск потерявшихся братьев, а других обитателей в пещере быть не могло - культ позаботился о том, чтобы до дороги, ведущей к телепорту, не могла добраться ни одна живая душа. С другой стороны, ни один здравомыслящий человек не покинул бы замок в такую погоду. Значит, пещеру облюбовал кто-то чужой, и это лишь подтверждало догадку о том, что неизвестные проникли в замок Нерит и, как оказалось, воспользовались кругом, хотя тот, кто их создавал, уверял, что непосвященный на это не способен.       В этот момент разведчик совершил главную ошибку в своей недолгой жизни - вместо того, чтобы тихо уйти и доложить о своих наблюдениях, человек решил, подобравшись поближе, узнать о незванных гостях побольше. И это решение оказалось роковым - уверенный в том, что пурга скроет его от любопытных глаз, разведчик подходил к пещере практически в открытую.       Он не знал о том, что используемая в качестве обогревателя Гидра для нахождения врагов использует отнюдь не глаза, и погодные условия магическому змею помехой не были. Обнаружив у входа в пещеру неизвестного и не найдя соответствий среди "портретов своих", Гидра отреагировала так, как было вложено при еще создании заклинателем - слегка довернув пылающую морду в сторону гостя, змей открыл пасть и выплюнул длинный широкий луч пламени. Разведчик, не ожидавший такого приема, начал уклоняться от атаки слишком поздно. Широкий поток огня, который должен был спалить его на месте, лишь задел ноги, превратив их в обугленные головешки. Оправиться от удара человек уже не смог - к не успевшему отойти от болевого шока юноше подскочила огромная фигура с голым торсом и быстрым ударом кулака отправила его в беспамятство. ***       - Ему конец, - заключил Ли Минг, осмотрев повреждения пленника. В том, что это пленник, сомнений не было - под теплыми одеждами скрывались ритуальные одеяния драконопоклонников, - с такими ожогами люди не выживают.       - Выживают, - поправил спутника Гилдартс, - но ты прав - не в наших условиях, и не с нашими навыками первой помощи.       - Тогда почему ты не даешь его добить? - спросил чародей, - этот фанатик все равно не жилец, а, учитывая его преданность культу Дракона, он вряд ли расскажет...       Нефалем вдруг прервался на полуслове и, бросив взгляд на Гидру, предвкушающе улыбнулся, вспомнив случай в лагере.       - Ты думаешь о том же, о чем и я? - весело спросил чародей.       - Если ты думаешь о том, чтобы выдать твою Гидру за воплощение их бога, то да, - вернул улыбку Клайв, - я определенно думаю о том же. ***       - Даа, - протянул мужчина, глядя на уже мертвого посыльного, - интересно все обернулось.       - Согласен, - кивнул чародей, - летающая крепость - это не то, что ожидаешь найти в забытых всеми богами горах. И что теперь будем делать?       Как и предполагали волшебники, находившийся при смерти культист явно не мог мыслить критично и принял Гидру за воплощение объекта поклонения, а их, соответственно, за их посланников. Нефалему с Гилдартсом осталось лишь выдумать историю о том, как им в последний момент удалось ускользнуть от могущественной команды магов, которая чуть ли не поголовно состояла из Богоравных. Проглотив историю, умирающий из последних сил выложил дуэту все - от паролей и расположения комнат до дальнейших планов культа. Обрисованная случайно пойманным разведчиком картина оказалась очень плохой. И проблема была даже не в том, что в распоряжении культистов оказался летающий замок, построенный по технологиям, воссоздать часть которых местным магам не удалось до сих пор. Как признался агонизирующий фанатик, глава культа планировал покинуть стоянку сразу после того, как уляжется буря. То есть в замок можно было проникнуть исключительно до того момента, как он оторвется от земли - ни нефалем, ни Гилдартс не обладали способностью летать, а телепортов непосредственно в саму крепость драконопоклонники предусмотрительно не устанавливали. С учетом местной погоды, момент вылета мог состояться как через час, так и через неделю. И это не было бы такой большой проблемой, если бы не раненый сопляк, мертвым грузом висевший на дуэте волшебников. Препараты, которыми его напичкали культисты в Нерите, действие свое прекратили давно, однако мальчишка в сознание до сих пор не пришел - слишком ослаблен был организм. Конечно, можно было бы плюнуть на него и оставить в пещере, однако такой ход с огромной вероятностью приведет к его гибели. А тащить его с собой в замок было идеей еще более плохой - скорее всего, волшебники не смогут избежать столкновения с врагом, и в этом случае полумертвый мальчишка на плечах может оказаться тем фактором, что приведет их к гибели.       - Оставлять мальчика, как и нести с собой - не вариант, - Клайв, очевидно, пришел к тем же выводам, что и нефалем, - поэтому я предлагаю разделиться. Ты останешься опекать своего найденыша, а я тем временем разберусь с замком.       - Не вариант, - возразил Ли, - никто не знает, с чем придется столкнуться в замке. Учитывая то, что я видел, я не уверен уже ни в чем. Поэтому идти придется вдвоем.       - И что ты предлагаешь, бросить мальчика здесь?! - повысил голос Гилдартс, - без ухода он попросту замерзнет в этой пещере, а я, знаешь ли, огнем изо рта не плююсь, в отличие от некоторых, - последнюю фразу маг произнес вполголоса.       Чародей почесал затылок, пытаясь найти хоть какой-то выход. В целом, план у него был, однако в нем было слишком много пробелов, заполнить которые не получалось даже с учетом информации от культиста. Но увы, ничего другого на ум не приходило.       - Знаешь, у меня есть одна мысль, но она тебе очень не понравится, - протянул нефалем, бросив взгляд на мертвого драконопоклонника.       - Выкладывай, - обреченно выдохнул маг. ***       Через несколько часов из не прекращающей выть пурги к дверям летающей крепости подошла странная процессия. Хотя подошла - слишком сильно сказано. Впереди всех шел, сгорбившись, высокий мужчина с голым торсом, через который проходило несколько жутких на вид порезов. Причина того, что этот человек согнулся, при ближайшем рассмотрении была очевидна - через его плечи были перекинуты лямки, тянущиеся к наспех сооруженным волокушам, на которых, словно король, восседал второй человек. Он был более юным, однако на лице его застыло такое презрение ко всему вокруг, что мало кто бы усомнился в том, что он, несмотря на юный возраст, наделен властью. Или, по крайней мере, знаком с сильными мира сего. Однако в самодельных санях он сидел отнюдь не в одиночестве. Компанию молодому снобу составляли бессознательный ребенок лет двенадцати-тринадцати, а также его ровесник, нижняя часть тела которого представляла собой малоаппетитное зрелище - фактически, вся часть тела ниже пояса превратилась в обугленный кусок мяса. Подобное соседство, впрочем, заносчивого юношу не смущало. Дождавшись, пока "карета" подъедет почти к воротам, молодой человек слез с волокуш и, не обращая внимания на скрежетнувшего зубами "транспорта", вальяжно подошел к воротам и с силой врезал по створкам.       - Ну и долго прикажете здесь стоять?! - голос юноши на мгновение заглушил даже вой ветра, - или вы собираетесь подождать, пока я замерзну?! Открывайте, именем Великого Дракона, и поживее, пока я сам не вошел!!!       В ответ на недовольный крик одна из створок ворот приоткрылась, и в проеме показалась недовольная голова, одетая в меховую шапку.       - Ну наконец-то! - воскликнул молодой человек, не дав открыть рта стражнику, - а я уж думал, что вы все заснули на посту! Открывайте шире, я не один!       - Стоять! - юноша приблизился почти вплотную к проему, когда охранник, наконец, опомнился, - ты кто вообще такой?!       - Чтооо?! - надменное лицо исказилось в гримасе ярости, - ты смеешь спрашивать МЕНЯ, кто я такой?! Или, может, ты хочешь сказать, что вас не предупредили о моем приезде?!       - Нет! - рявкнул охранник, хотя внутри его гладал червячок сомнений - вдруг он и правда не пускает какого-нибудь важного господина?       - Великолепно! - патетично развел руками юноша, - ты еще и забывчивостью страдаешь! То есть тебе не сказали, что из замка Нерит к вам приедет человек с важным грузом?!       - Говорили, - просипел охранник, осознав, КОГО он держит у порога замка, - но мы думали...       - Думать - не твоя прерогатива, - отрубил надменный посланец, - но мой господин сказал, что доставить мальчишку нужно как можно скорее. Я так и буду стоять перед воротами, или мне сказать господину Резмиру, что ему стоит сменить охрану?!       - Нет, не надо! - в ужасе воскликнул стражник - о том, куда деваются те, кого хозяин замка счел не соответствующими должности, он знал не понаслышке.       - Тогда поторопись, пока я окончательно не разозлился! - прошипел юноша, входя в замок.       - Ааа, кто это? - недоуменно спросил охранник, глядя на тянущего волокуши мужчину.       - А это, мой недалекий друг, - елейно пропел юноша, - причина, по которой я прибыл раньше времени. Этот здоровяк вломился в Нерит и почти полностью разрушил замок. Мне в последнюю секунду удалось ускользнуть, но гад последовал за мной. К счастью, на той стороне я встретил вашего разведчика, и вместе нам удалось скрутить мерзавца. Жаль только, что встречающему это стоило жизни, но он, милостью Великого, успел рассказать мне о том, как добраться до замка.       - Он в антимагических кандалах? - осторожно спросил охранник, опасливо глядя на впряженного мужчину.       - Разумеется, - снисходительно бросил посланец, - или ты думаешь, что я бы позволил ему идти просто так?       - И что с ним делать? - спросил охранник.       - А ты как думаешь? А, точно, ты же не умеешь, - скривился юноша, - в карцер ублюдка. А мальчишку - в лабораторию, или где вы их содержите. И вызови мне, наконец, провожатого до моих покоев - дорога к вам была далека от легкой.       - Сию секунду, господин, - засуетился охранник.       Через некоторое время ко входу в летающую крепость прибыли вызванные стражем провожатые. Если посланцу из Нерита достался сугубо почетный эскорт из двух человек, то мужчину, впряженного в сани, в казематы провожал целый отряд магов. Что касается мальчика, то его тут же забрали трое культистов и отнесли вглубь крепости, к другим собратьям по несчастью. *** Полчаса спустя.       Дверь в комнату юноши закрылась, и Ли Минг позволил себе, наконец, довольную улыбку - пока что все шло по плану.       - Да, наставница была права, - негромко протянул чародей, - наглость города берет. Однако нельзя долго прохлаждаться - думаю, до драконопоклонников вскоре дойдет, что никакого посланца на самом деле нет.       Нефалем, выждав для верности пару минут, подошел к двери и потянул за кольцо. Дверь оказалось незаперта. Презрительно цыкнув, чародей аккуратно вышел в коридор, закрыв за собой дверь в комнату, и отправился вперед, стараясь выглядеть как можно более уверенно. На счастье, культисты, встреченные им, были заняты более важными делами, и потому особого внимания на необычного, но уверенно ведущего себя гостя замка не обращали. В конце концов, строение такого размера наверняка требовало слаженной работы экипажа, состоящего из многих человек. Однако глупо было бы полагать, что ему долго удастся незамеченным добираться до цели - рано или поздно он наткнется на драконопоклонников, которые все-таки заинтересуются целью его похождений по замку. А этот момент следовало оттягивать как можно дольше, а потому нефалем старался идти менее оживленными коридорами, которых оказалось на удивление много. К тому же, именно в таких местах можно будет встретить одинокого культиста и позаимствовать у него менее приметную одежду.       Внезапно весь замок содрогнулся до основания заставив чародея пошатнуться, а затем пол словно подпрыгнул, словно решив устремиться в небеса. Предчувствуя неприятности, Ли метнулся к ближайшему окну. Опасения чародея подтвердились - то ли хозяину замка доложили о прибытии мальчишки, то ли он решил не дожидаться хорошей погоды, но факт остается фактом - крепость неожиданно резво для такой махины поднималась ввысль, шатаемая порывами ветра из стороны в сторону. Счет пошел на минуты - теперь им не только надо было избавиться от культа, но и каким-то образом не разбиться при посадке.       - Ну, Гилдартс, не подведи, - нефалем совладал, наконец, с пляшушим полом и вновь устремился к цели, - надеюсь, ты сделаешь все, как надо. *** То же время. Казематы замка.       - Это было неожиданно просто, - отметил Гилдартс, потирая освобожденные руки, - никогда бы не подумал, что вы окажетесь настолько беспечными. В следующий раз проверяйте антимагические наручники, друзья мои.       Десяток культистов, живописно лежавших без сознания вокруг мужчины, понятное дело, не ответили. Маг лишь улыбнулся, про себя удивляясь человеческой глупости. Принимая его у Ли Минга, конвоиры даже не подумали магически проверить кандалы, в которые его заковали, ограничившись лишь внешним осмотром, да и тот они делали лишь для вида. А зря - при кажущейся целостности, антимагические кандалы были неисправны, и все благодаря отстуствию пары черточек в рунической вязи, которые по указанию Клайва ювелирно срезал юноша. Результат вмешательства был весьма интересен - наручники, ранее способные усмирить слабенького S-класса, теперь с трудом могли удержать C-шку, что для мага уровня Гилдартса вообще не было препятствием. Конечно, полноценные кандалы, используемые в том же Фиоре, сломать было не так просто, но эти наручники были откровенным ширпотребом, сляпанным на коленке не самым умелым артефактором, что в сочетании с безалаберностью конвоиров сделало побег крайне простой задачей.       Клайв, не став задерживаться, снял меховой плащ с наиболее крупного из конвоиров-неудачников и, накинув его на тело, отправился к цели. Задача у Гилдартса была весьма нетривиальная. Несмотря на всю информацию, выданную пленником, волшебники не имели ни малейшего понятия о том, где в крепости располагаются управляющие контуры заклинаний, управляющие распределением энергии в замке, как не известно было расположение источников энергии. Единственное, о чем имел представление маг Хвоста, это положение башни управления замка. Но даже ее уничтожение не было гарантией того, что замок станет неуправляемым - в конце концов, небесная цитадель была военной машиной, и просто обязана была иметь резервные посты управления.        Тем не менее, несмотря на расхожее мнение, Гилдартс стал магом S-класса не только потому, что его магия Разрушения была одной из самых могущественных. Клайв, пусть и не всегда показывал это, умел думать, и, главное, делать выводы из разрозненных отрывков информации. И сейчас, когда он смог, наконец, поближе рассмотреть замок, волшебник сделал несколько предположений о размещении систем крепости.       По факту, Небесная твердыня представляла из себя огромную скалу высотой метров пятьдесят, на которую были надстроены несколько башен и стен. И если башни и стены исполняли сугубо оборонительную функцию, то вот скала, которая, как оказалось, была пронизана многочисленными коридорами, была вполне подходящим местом для систем крепости. А учитывая то, что крепость строилась для противостояния драконам, это был единственно возможный вариант - в противном случае драконы первым же ударом отправили бы крепость в неуправляемое падение до земли.       Часовые у входа в казематы не задержали мага ни на секунду - внезапный бросок в сочетании с молниеносными ударами были для стражи полной неожиданностью. Скорее всего, они так и не поняли, что отправило их в царство снов. Выйдя из казематов, маг оглянулся и, выбрав путь, направился вглубь скалы. Однако далеко уйти не удалось - внезапно по всей крепости прошел гул, и Небесная твердыня, содрогнувшись, стала подниматься в воздух.       - Быстро они опомнились, - пробормотал мужчина, - мне определенно стоит поторопиться. *** За пятнадцать минут до побега.       - Господин Майлз, - Размир, войдя на обзорную площадку, подобрастно поклонился, - у меня замечательные новости.       - Вот как? - в голосе человека прозвучала заинтересованность, - слушаю внимательно.       - Только что стража у главных ворот доложила о поимке шпиона! - ободренный тоном мага, улыбнулся глава культа, - по их словам, это тот самый червь, что пытался уничтожить замок Нерит!       - Замок Нерит? - повернулся Майлз, - очень интересно... и как же они это сделали?       - Мой господин, шпион приблизился практически открыто, - согнулся в очередном поклоне полудракон, - и лишь бдительность и умение наших братьев не позволили случиться непоправимому.       - Хм, - задумался маг, - вы говорите, что он пришел из Нерита?       - Да, повелитель, - произнес культист, не поднимая глаз, - он пришел со стороны, где находился телепорт в замок...       - То есть, - прервал драконопоклонника Майлз, - вы утверждаете, что ваши часовые, подготовка которых оставляет желать лучшего, умудрились не только выследить, но и поймать того, кто прошел насквозь один из самых мощных наших форпостов в Беллуме? Скажите, кого вы пытаетесь обмануть? Это попытка прикрыть свою некомпетентность, или вы решили, что идеи нашего общества теперь не соответствуют вашим? После всего, что культ для вас сделал?!       - Господин! - упал на колени Размир, - не велите казнить!!! Я сделаю все, что пожелаете!!       - Для начала, говорите правду! - яростно сверкнул глазами маг, - всю! Без недомолвок и приукрас!       - Повелитель! - согнулся полудракон, - мы действительно задержали шпиона! Но...       Размир замялся.       - Мое терпение не бесконечно! - напомнил о себе Майлз.       - Его задержали не стражи, - обреченно выдохнул культист, - вскоре после того, как я послал разведчика, к воротам подошел маг, который сидел в санях, запряженных магом. Кроме него, в волокушах было тело нашего разведчика и того мальчика, что вас интересовал. Вы недавно отдали приказ о его поисках...       - Я прекрасно помню, какие приказы я отдавал! - холодно произнес маг с жуткими глазами, - дальше!       - Маг сказал, что замок Нерит был разрушен тем человеком, что был запряжен в волокуши, - разогнулся, наконец, глава драконопоклонников, - он успел лишь взять мальчика и уйти порталом, но маг последовал за ним...       - И лишь слаженная работа его и разведчика позволили скрутить врага, верно? - внезапно продолжил Майлз, - так он закончил рассказ?       - Д-да, - запнулся культист, - но как..?       - А теперь я расскажу, как все было на самом деле, - несмотря на холодный голос, глаза мага метали молнии, - на самом деле, в замок Нерит проникли двое. Их целью был мальчишка, которого вы с трудом отбили. По пути они в средствах не стеснялись, и замок начал разрушаться. Поэтому врагам ничего не оставалось, кроме как, воспользовавшись телепортом, покинуть Нерит. А на выходе из портала они встретили разведчика и, допросив его, решили, что Небесная Цитадель - единственный способ не только выжить в заснеженных горах, но и спасти больного сопляка, заодно покончив с культом. А поскольку разведчик им все рассказал, они прекрасно знали, что и кому говорить. А потому их процессия подозрений у идиотов, стоящих в карауле не вызвала.       - Но это значит... - в глазах главы культа появилось осознания масштабов катастрофы.       - Это значит, - продолжил Майлз, уже не сдерживая гнева, - что вы только что впустили в вашу крепость двух волшебников, у которых хватает не только наглости, но и умения, чтобы взять штурмом замок. И вы радостно проглотили наживку в виде мальчишки, не задумавшись о том, кто на самом деле к вам пришел. Как выглядят эти двое?       Захлебываясь словами, Размир принялся описывать внешность вторженцев, а также то, куда их поместили. Маг слушал драконопоклонника, не перебивая, и лишь сжимаемые кулаки выдавали его истинное настроение.       - Все с вами ясно, - тяжело выдохнул Майлз, выслушав полудракона.       - Господин? - осторожно произнес культист.       - Я понимаю, почему вы не узнали второго мага, - медленно, словно для идиота, сказал маг, - но не узнать Туза Хвоста Феи - это нечто за гранью непрофессионализма...       - У нас в замке Гилдартс Клайв?!!! - с ужасом воскликнул Размир.       - Радует, что вы хотя бы помните его имя, - с издевкой хмыкнул страшный маг, - а теперь слушай меня, рогатый кретин. Сейчас ты поднимаешь всех, кто есть в замке. Защищайте системы Небесной Твердыни любой ценой, - в глазах мага засветился потусторонний огонь, - распорядись НЕМЕДЛЕННО подготовить цитадель к взлету. А сам ты СЕЙЧАС ЖЕ найдешь мальчишку, и доставишь его мне. Ты все понял?!       - Но ведь погода не позволит нам лететь, - попытался возразить Размир, - мы врежемся в гору и...       - А если мы не взлетим, то враги смогут не только отбить у нас крепость, но и спокойно уйти, - отрубил Майлз, - а теперь живо доставь мне мальчишку, пока еще не поздно!       - Как прикажете, господин, - глава культистов поднялся с колен и, пятясь, покинул площадку.       Дождавшись, пока полудракон покинет комнату, Майлз опустился на колено и, вытащив из-за пояса кривой кинжал, прямо на полу стал вырезать одному ему известный круг. Затруднений это не вызывало - в месте, где кинжал касался камня, светилась небольшая фиолетовая искра, отчего инструмент входил в камень пола, как раскаленный нож в масло.       - С какими же недоумками приходится иметь дело, - произнес маг, закончив чертить узор, - остается надеяться, что этот кретин успеет принести мне мальчишку до того, как его найдут маги. Проклятье, так бездарно сдать крепость... что ж, мне остается лишь попытаться спасти то немногое, что я смогу унести. Надеюсь, хоть в этот раз Размир сделает все, как надо.       Поднявшись с колена, маг еще раз окинул взглядом круг, проверяя правильность узора, а затем вышел из зала - ему надо было сделать еще одно важное дело до того, как пара незванных гостей окончательно похоронит культ. В то, что им это удастся, Майлз не сомневался. ***       - Ааа, сдохни!!       СКРРР!!       Нефалем даже не стал оборачиваться, пустив Расщепление на звук. Крик оборвался - луч попал в цель. Чародей не сомневался в своей точности - путешествие по темным катакомбам Калдея научило его попадать в цель даже в темноте.       БАДАХ!       Магическая сфера, сорвавшаяся с руки, разорвала на кровавые ошметки еще трех культистов, заодно обрушив один из боковых проходов. Кто бы ни строил крепость в скале, он, похоже, не расчитывал на визит разозленного потомка ангелов и демонов. Или же время попросту подточило шедевр артефакторов Ишгара, а их потомки не смогли восстановить прочность до приемлемого уровня.       Еще один поворот - и Ли Минг оказался в небольшом зале, обставленном весьма торжественно. В центре помещения стоял алтарь из обсидиана, в котором аккуратно были высечены желобки для стока крови жертвы. От жертвенника отходили семь лучей звезды, которые заканчивались, упираясь краями в границы огромного круга радиусом метров пять. Но больше всего внимания привлекали стены - они были задрапированы гобеленами, изображавшими битву людей и драконов. Драконы на полотнах были изображены довольно жутко - летающие рептилии изрыгали на своих врагов потоки пламени, льда, ветра, яда, и еще Диабло знает чего. Люди же отвечали крылатым монстрам не меньшими по силе и объему потоками заклинаний, стараясь сразить кажущихся неуязвимыми тварей. Приглядевшись, нефалем с удивлением отметил, что многие из тех, кто на первый взгляд казались людьми, при более подробном рассмотрении сами обладали драконьими чертами. Особенно на их фоне выделялся мускулистый темнокожий человек с длинными волосами то ли фиолетового, то ли темно-синего цвета, черты которого более всего были похожи на черты своих врагов. Человек этот, оскалив кривые игловидные зубы, пускал луч в семиголового монстра, который, в свою очередь, поливал своего врага потоками смертоносной силы изо всех пастей. От вида семглавого дракона чародея передернуло - больно сильно изображенное чудовище напоминало ему Татамета.       Напоминание из родного мира, однако, помогло Ли оторваться от созерцания полотна. В конце концов, он пришел в зал отнюдь не за тем, чтобы оценивать шедевры местного искусства. Обойдя алтарь по широкой дуге, чародей толкнул единственную дверь, располагавшуюся аккурат в просвете между гобеленами. Деревянная, окованная металлом дверь распахнулась, явив нефалему несколько рядов стальных клеток.       - Демоны, - обреченно выдохнул нефалем, увидев клетки, - на это я не рассчитывал.       Клетки оказались не пустыми. Нет, чародей прекрасно знал, что именно в клетки для жертв, скорее всего, посадят назойливого засранца, но он не предполагал, что жертва будет не одна. И, тем не менее, так и было - невольную компанию гаденышу составляли еще одиннадцать детишек разного возраста.       Его появление не осталось незамеченным - при виде рослой фигуры с окровавленным мечом в руке дети наперебой заголосили, явно решив, что их прямо сейчас отволокут на алтарь и принесут в жертву.       - А ну заткнулись нахрен! - раздраженно рыкнул чародей, у которого от многоголосого детского плача моментально заболела голова, - и слушать меня внимательно. Слушайте внимательно, повторять не буду! Сейчас я вас освобождаю, и вы следуете за мной. Делаете абсолютно все, что я вам скажу, иначе я вас брошу! Помогайте тем, кто не может идти сам! Отставших я ждать не буду! Поняли?!       Удивительно, но дети замолчали. Что в этом сыграло большую роль - обещание свободы или страшный вид, Ли не знал, но реакция его порадовала. Вместо очередной порции криков сопляки лишь дружно закивали головами. Удовлетворенно хмыкнув, чародей легкими движениями сотворил Спектральные лезвия и метнул их в сторону дверцы ближайшей клетки. Магия сработала идеально - лезвия, практически не заметив препятствия, нарезали на прутики металл. Первый пленник, осторожно озираясь, вышел наружу.       - Быстрее, соня! - прикрикнул нефалем, кроша вторую решетку.       Менее чем через две минуты все дети выбрались из клеток, дисциплинированно построившись в две колонны и замерев, выжидающе глядя на спасителя. Некоторые, правда, самостоятельно на ногах не держались - им помогали товарищи по несчастью. Довольно хмыкнув, чародей развернулся и, не оглядываясь, пошел назад в комнату с алтарем - в то, что мелочь последует за ним, Ли не сомневался. Однако появление лишних одиннадцати двуногих довесков породило еще несколько проблем - если до этого в случае самого плохого варианта нефалем мог хотя бы попробовать спасти одного, то теперь это по понятным причинам было невозможно. Кроме того, с таким балластом о поиске короны драконов нечего было и думать - с одним сопляком на плече он еще мог бы попробовать вырезать замок, но теперь такой ход грозил бы жертвами среди подзащитных. Оставалось лишь уповать на то, что Гилдартс сможет перехватить управление замком и, разобравшись в нем, посадить летающую крепость. Ему же остается лишь попробовать вывести детей в более безопасное место...       - "Вот же Диабло", - с досадой подумал Ли Минг, войдя в комнату, - "похоже, мне не дадут сделать даже этого".       В комнате стоял одинокий культист в пурпурных одеждах. Впрочем, человеком его мог бы назвать разве что слепой - видом своим драконопоклонник был больше похож на написанных на гобелене противников рептилий. Мелкие, едва заметные глазу чешуйки меркли по сравнению с короной из рогов, два из которых, весьма солидного размера, были выгнуты так, что защищали виски. В руке, пальцы которой заканчивались острыми когтями, культист сжимал полутораручный однолезвийный меч, словно выточенный из цельного куска обсидиана. Лица видно не было - на морде существа красовалась эбонитовая маска в виде черепа с рогами.       - Дети, - неотрывно глядя в темные глазницы маски, произнес нефалем, - живо назад.       Без пяти минут спасенные без разговоров спрятались. Чародей мог их понять - от незнакомца столь отчетливо веяло угрозой, что даже самый толстокожий человек осознал бы, что драконопоклонник крайне опасен. Дождавшись, пока дети отступят назад, Ли закрыл за ними дверь и, перехватив "Желание" поудобнее, обернулся к культисту. Тот все это время просто стоял на месте, наблюдая за действиями Ли, и лишь после того, как чародей закрыл дверь, пришел в движение, став медленно обходить стоящий посреди комнаты алтарь.       - Вот, значит, какой ты, - голос, раздавшийся из-под маски, оказался на удивление приятным тенором. Возможно, кто-то другой удивился бы такому контрасту, но не чародей. Санктуарий крайне доходчиво объяснил молодому Ли Мингу всю обманчивость внешнего вида.       - Не думал, что ты окажешься таким молодым, - продолжил культист, - честно говоря, я ожидал кого-то более... - драконопоклонник запнулся, побирая подходяя слово, - кого-то более.       Нефалем не ответил. Он напряженно следил за движениями противника, обходя его так, чтобы между ними всегда оставался жертвенник. Противник, вероятно, принял это за слабость, ибо продолжал монолог, стараясь сильнее уколоть юношу. Вернее, он полагал, что его речь произведет хоть какое-то впечатление, но, по мнению самого Ли Минга, до наставника Валтека ему было очень далеко.       - Ты, случайно, язык не проглотил? - откровенно веселился фанатик, - если да, то хотя бы кивни. Неудобно, знаешь ли, говорить словно со стенкой. Или ты просто меня не понимаешь?       Чародей лишь тяжело вздохнул - длинное вступление и ему самому надоело. Однако, пока они вдвоем кружили вокруг алтаря, он успел подметить несколько важных для себя нюансов. Самый важный состоял в том, что драконопоклонник, несмотря на вычурный вид, больше полагается на магию, чем на меч. Даже он, ставивший фехтование далеко не на первое место в списке отточенных до совершенства навыков, понял, что драконоподобное существо отводит меч слишком далеко, да и держит его несколько неправильно. Скорее всего, меч является проводником его силы, или же попросту зачарован так, что справится с ним может даже профан - Ли, не знакомый с местной школой зачарования, не исключал и такого варианта. А учитывая остроту и длину когтей на пальцах, можно было сделать вывод, что его противник предпочитает рукопашный бой.       - Что толку разговаривать с мертвецом? - короткая фраза нефалема, казалось, выбила культиста из колеи - вряд ли он рассчитывал на столь пренебрежительное отношение. Однако фанатик быстро опомнился.       - А ты самоуверен, - хмыкнул мечник в маске, - и что же ты мне сделаешь? Я сильнейший маг в этой крепости! На моей стороне благославение бога-дракона!! А что есть у тебя, червяк?!!       - У меня? - улыбнулся нефалем, - у меня есть моя магия. А большего мне и не надо. И знаешь, ты далеко не первый, кто заявлял о своей исключительности. Все они погибли от моих рук. Ты уже мертв, просто пока не осознал этого.       - Ну посмотрим, - хищно протянул культист, сгибаясь, словно собираясь прыгнуть. Нефалем поднял меч так, что острие замерло на уровне груди. Сфера в другой руке, отзываясь на магию, насыщенно засветилась.       Удары магов практически совпали. Алый луч Расщепления на считанные сантиметры разминулся с ядовито-зеленым сгустком.       И оба удара прошли впустую - волшебники были начеку. Драконопоклонник резким броском в сторону ушел от луча, а чародей из Санктуария принял снаряд на щит, вспыхнувший радугой.       Еще два удара. Оба закончились ничем - лишь вторая пара, столкнувшись, расцвела яркой вспышкой, на мгновение ослепив обоих противников.       Земля справа от драконопоклонника разверзлась, выпуская на поверхность рожденную заклинанием Гидру. Рукотворный змей мгновенно включился в бой, плюнув в чешуйчатого сгустком арканной силы. Драконопоклонник едва успел увернуться от смертоносного снаряда, который вместо этого расколол алтарь, осыпав культиста обсидиановой крошкой.       Драконопоклонник раздраженно зарычал - бой явно развивался не так, как он планировал. С одной стороны его меткими плевками отвлекала Гидра , а с другой - чародей, не прекращавший осыпать его заклинаниями. Фанатик понял, что если он не начнет действовать, то в конце концов совершит ошибку, которая, учитывая силу незванного гостя, станет для него фатальной.       И он начал действовать.       Раз!       Из отверстий маски повалил черный, непроглядный дым, словно созданный из первородной тьмы. Дым быстро накрыл драконопоклонника, застилая обзор чародею и его созданию.       Два!       Из облака тьмы вылетает целый веер кислотных брызг, невольно заставляя чародея отклониться в сторону - Ли не стал полностью полагаться на свой щит, рассудив, что его следует поберечь для парирования более мощных атак.       Три!       Со злобным рычанием культист вырывается из облака. Роскошные одеяния на спине были порваны, а из прорех торчали черные кости, на которые были натянуты изумрудные перепонки.       Мощный взмах крыльев - и драконопоклонник с умопомрачительной скоростью подлетел к чародею. Клинок в его руке уже шел вниз...       ДЗЭННННЬ!!!       Ли, сдавленно хекнув, присел. Даже при том, что удар он принял на скользящий блок, сила его была столь велика, что руки, сжимавшие меч, прострелило болью. Но монструзный выродок, казалось, нисколько не смутился провалом - удар сверху перешел в мгновенный выпад когтистой лапой, направленной прямо в сердце.       С противным скрежетом когти прошлись по грудной пластине Стихий Тал Раши. Древняя броня, впрочем, с честью выдержала испытание на прочность - когти твари не оставили даже царапин.       Чародей не замедлил с ответом.       Схватив за руку провалившегося в ударе драконопоклонника, Ли Минг резко дернул его на себя, подставляя под плоть лезвие клинка.       С противным звуком лезвие вскрыло защищенную чешуей кожу, оставляя сочащуюся кровью борозду - в последний момент культист успел поднять меч, спасая себя от участи быть выпотрошенным. Чародею тут же пришлось шагнуть назад - импровизированный блок мгновенно превратился в еще один удар.       Но развить успех у драконопоклонника не вышло - разорвавший дистанцию нефалем тут же разразился потоком молний из выставленной руки. Гидра также не дремала, выплюнув во врага призвавшего ее чародея очередной снаряд. Культисту оставалось лишь отпрыгнуть, взмахнув крыльями, плюнув в юношу кислотой.       Монстр тяжело приземлился, прикрывая рану лапой. И снова твари пришлось уходить в сторону - Ли не собирался давать врагу отдых.       Культисту вновь пришлось прибегнуть к облаку тьмы - единственному способу избавиться хотя бы от атак Гидры. Но, в отличие от своего создания, чародей обладал гораздо более гибким умом. И, что немаловажно, набором заклинаний в арсенале.       Пространство дрогнуло, и разорвалось, выпуская в мир Черную дыру. Опробованное еще на первом задании заклинание и здесь не дало сбоя - Горизонт событий мгновенно затянул в разрыв реальности заклинание врага, а вместе с ним принялся затягивать и самого драконопоклонника.       - АРХХХ!! - культист безуспешно пытался выбраться, взмахивая огромными крыльями. Нефалем лишь усмехнулся - своими трепыханиями он напоминал птичку, пойманную жестоким ребенком за лапку. Чародей поднял руки на уровень груди, отпуская меч, зависший в воздухе. Между рук стал закручиваться воздух, постепенно нагреваясь, превращаясь в слабое подобие Солнца. И когда жар от него стал обжигать затянутые в перчатки руки, Ли Минг с жестокой улыбкой отпустил заклинание, направив его в обездвиженного культиста.       БАДААХХХ!!       Ударная волна прокатилась по комнате, заставив юношу присесть на колено. От грохота у чародея заложило уши, и Ли, тряся головой, запоздало подумал, что не стоило в столь маленьком помещении использовать заклинание Метеора, пусть и многократно ослабленное.       Порыв ледяного ветра заставил чародея поднять голову. В стене перед ним зияла огромная дыра, края которой горели оранжевым светом - чудовищная температура метеора буквально выплавила не предусмотренное создателями замка отверстие. Не до конца отойдя от оглушения, нефалем поднялся и, пошатываясь подошел к дыре, попутно остудив края лучом холода. Чародей выглянул наружу.        И остолбенел. То, что он увидел, не укладывалось в рамки человеческих сил. Никто из смертных этого мира не мог пережить прямое попадание раскаленного шара пламени.       До сих пор.       На внутренней площади летающего замка, аккурат на середине, копошился, медленно вставая, драконопоклонник.       Не веря своим глазам, чародей сделал шаг вперед, одновременно телепортируясь прямо вниз.       Тварь выглядела не лучшим образом. Одежда полностью сгорела, обнажив черную чешую. Сама природная броня также серьезно пострадала - гигантский порез через живот спекся от жара, а на груди монстра красовался сочащийся сукровицей ожог. А черная маска осыпалась пеплом, обнажая искаженное яростью лицо.       Впрочем, лицо ли?       Неизвестно когда трансформировавщиеся кости превратили человеческий череп в драконью морду. Скрытые губами зубы теперь выпирали наружу, напоминая грязные, желтые ножи. Ноздри превратились в две огромные щели, со свистом выпускавшие воздух. А корона из костей на голове стала еще более устрашающей, превратившись в оружие ближнего боя - настолько острыми казались костяные наросты.       - ГРРР! - с утробным рычанием драконопободный монстр поднял голову, посмотрев на нефалема налитыми кровью глазами.       Чародей напрягся, перехватив меч обеими руками - окончательно превратившийся в чудовище культист явно настроился продолжать схватку. Меча у него уже не было, но отросшие на добрые полтора десятка сантиметров когти с успехом заменяли твари обсидиановый клинок.       Монстр сорвался с места, занося лапу для удара.       Телепорт в сторону, атака.       Луч Расщепления врезается во вспыхнувший изумрудным светом купол.       Тварь распахивает рот, и из пасти вырывается кислотного цвета луч.       Щит гудит от силы удара. Кислота с шипением разъедает камни.       Легкий, но быстрый взмах рукой - с пальцев срывается ледяной снаряд.       ХРУСТЬ!       Гигантская сосулька, врезавшись в щит, разлетается бритвенно-острыми осколками. Никакого толка - изумрудный купол надежно укрывает тварь от урона.       - РААА!!!       Обезумевший от ярости монстр вновь бросается вперед, раззявив пасть в полном ненависти рычании.       Ли едва успел пригнуться, пропуская над собой распластанное в прыжке тело. Увернуться полностью не вышло - выбросив лапу, тварь концом когтя умудрилась-таки достать плоть чародея, попав с зазор между пластинами. По спине словно ударили кнутом, но Ли, хоть и вскрикнул от боли, все же сделал то, ради чего он решился на столь опасный маневр.       Выбросив руку вперед, юноша схватил монстра за конец крыла и тут же коротким выпадом меча перерезал одну из перепонок. Затянутую в перчатку руку пронзила боль - костяной нарост на конце крыла оказался бритвенно острым. Однако своего чародей добился - монстр не смог парировать рывок и со всего маха врезался в землю.       Ли Минг поднялся, шипя от боли в руке. Ладонь почти не слушалась - похоже, сухожилия были повреждены. Но противник пострадал сильнее - драконопоклонник ворочался, тряся шипастой головой и глухо рыча. Ранения давали о себе знать даже столь крепкой твари.       Чародей снова вытянул неповрежденную руку острием меча вперед. Короткое усилие - и с клинка вновь послушно срывается Расщепление.       Трещащий от переполняющей его силы луч, фонтанируя алыми молниями, покрывает двадцать метров дистанции в мгновение ока. Щит монстра вновь вспыхивает изумрудным светом, пытаясь уберечь хозяина от яростного напора всеразрушающей арканной энергии.       Но нефалем не сдается. Еще один волевой рывок - и луч резко прибавляет в силе.       Обжигающая боль лавой заструилась по нервам. Такой объем силы, пропускаемый через себя, не мог не влиять на тело.       В крике чародея, перекрывающем треск луча, послышалась боль, застилаемая всепоглощающей яростью и ненавистью к своему врагу. Юноша, терпящий боль, свалившую бы любого другого смертного, всей своей душой желал испепелить ненавистную тварь, продавшую себя, свою сущность в обмен на силу и власть. Как он уничтожил многих других выродков, желавших того же самого.       И изумрудный щит пал.       На последнем издыхании смертоносный луч перечеркнул тело монстра, испепелив ему ноги, руку и часть крыла.       Драконоподобный монстр снова заревел. Но в этом вопле уже не слышалось былой ярости - лишь боль, отчаяние и непонимание.       Нефалем, тяжело дыша, пошатнулся и едва не упал навзничь, вовремя оперевшись на верный меч. Желание Смерти протестующие скрипнуло по камням, но чародей не обратил на это внимания - все его естество было направлено вперед в одном желании.       Сокрушить поверженного монстра.       Едва переставляя ноги, юноша двинулся вперед, скребя лезвием меча по брусчатке площади. Каждый шаг отдавал болью в спине - словно на нее раз за разом плескали кислотой.       Но чародею было плевать.       Словно гробовой камень, он встал над лежащим навзничь культистом. И когда он уже заносил меч для смертельного удара, драконопоклонник внезапно... рассмеялся.       - Ты... кха-ха-ха, - монстр закашлялся, выплевывая изо рта черную кровь, - ты думал, что достаточно умный, чтобы остановить нас...       Неафлем невольно взглянул в глаза культиста. В алых глазах не было той ярости, с которой он бросался в атаку. Было что-то еще, гораздо более могущественное. И он привлек внимание этого существа.       - Кто ты? - хрипло спросил чародей.       - Глупец, - вместо ответа монстр вновь издал короткий смешок, - пусть ты и смог нарушить наши планы, тебе никогда не победить нас... н-не...       - Ну уж нет, тварь! - скрпинул зубами Ли Минг, - говори, ублюдок!!       Но было поздно - не успев договорить, монстр безвольно опустил шипастую голову, испустив дух.       - Диабло! - выругался нефалем, отпустив труп драконопоклонника, - гребанный ублюдок!!       Что-то подсказывало чародею, что последнее слово выродка было очень важным. Скрипнув зубами, юноша развернулся, собираясь пойти назад в крепость. Нужно было подготовить детей к побегу.       Но планам Ли не суждено было сбыться. Чародей успел пройти лишь несколько шагов, когда в нижней части летающего замка раздался чудовищный взрыв. Крепость буквально подкинуло в воздухе, заставив нефалема вновь упасть на колени.       - Какого...? - договорить юноша не успел. Крепость, подброшенная вверх метров на сто, стала, наращивая скорость, опускаться к земле, постепенно заваливаясь на бок, - ах ты ж...!!       Расширившимися глазами чародей увидел, как из облаков на пути крепости проступают очертания горного пика. И неуправляемый замок несся как раз на самый большой пик, явно грозя врезаться в гору.       Нефалем думал недолго - в его арсенале было лишь одно заклинание, дававшее хоть какие-то шансы на то, чтобы выжить после крушения. Мгновенно спрятав меч, чародей принялся свободными руками выводить пассы, сплетая чары, одновременно наблюдая за приближавшейся с опасной скоростью горой. И когда до столкновения оставались считанные секунды, бывший Виз'Джерей закончил творить магию. Тело нефалема охватила фиолетовая энергия, преобразуя его тело в форму Архона.       А три секунды спустя крепость содрогнулась от удара. Гигантская скала, бывшая ядром рукотворного чуда, дрогнула и пошла трещинами. Нефалем слегка ошибся - удар пришелся по касательной, и вместо того, чтобы расплескаться по горе месивом из камней, металла и мяса экипажа, крепость закрутилась вокруг своей оси и продолжила падение. Она упала аккурат в ущелье между двумя горами, вырвав пласт каменистой почвы и взметнув тучу снега, и продолжила путь, теряя по пути части конструкции. Скорость оказалась столь велика, что крепость еще несколько раз подпрыгнула, прежде чем окончательно упала. Последний удар древняя цитадель не выдержала - камень раскололся, а обломки разлетелись по ущелью. Путь падения крепости был отмечен рытвинами, обломками и сломанными деревьями. *** За несколько минут до катастрофы.       Странное существо, сидевшее на одной из стен замка, неотрывно наблюдало за тем, как два волшебника обмениваются ударами на внутреннем дворе замка. Один из волшебников был больше похож на человекоподобного дракона черного цвета, и, несмотря на грозный вид, явно проигрывал схватку более "традиционно" выглядящему оппоненту, изрядно побитому, но побеждающему. Наконец, бой подошел к своему завершению - очередной смертоносный луч пробил защиту драконоподобного и отсек ему часть тела, окончательно ставя точку в бою.       Существо, посчитав свою задачу выполненной, покрутило головой, убеждаясь, что его никто не заметил, и изчезло в фиолетовой вспышке.       Одновременно стоящий на обзорной площадке человек в капюшоне, моргнул, и раздраженно цыкнул. Несмотря на его надежды и дары господина, Размир все же не смог справиться с неизвестным магом. Хотя, почему неизвестным? Майлз был уверен, что именно этот волшебник и был тем, кто уничтожил темную гильдию Тренча. И вот теперь он вновь мешает их планам. Это уже нельзя было списать на совпадение - юноша удивительно "вовремя" появляется там, где они разворачивают свою активность. Что ж, теперь точно ясно, что Небесная крепость потеряна - Гилдартс Клайв уже несколько минут как сидит в управляющей башне, пытаясь разобраться в управлении древней крепостью. В другое время Майлз бы посмеялся над потугами Туза Хвоста Феи, но сейчас времени на развлечения не было. Замок не должен был попасть в руки врагов.       Человек в капюшоне еще раз посмотрел на Корону Драконов, добытую им из сокровищницы. Да, этот артефакт был единственной по настоящему ценной вещью в крепости. Вернее, ценной была даже не сама корона, а крупный черный камень, в котором то и дело проскакивали алые всполохи. Корона была ключевым артефактом, ведь именно с ее помощью господин мог прийти в этот мир. А значит, сохранить ее надо во что бы то ни стало. А заодно и замести следы ее нахождения в замке.       Майлз, бросив взгляд на артефакт, убрал его в поясную сумку и встал в центр начерченного круга. Идти за подопытными смысла не было - скорее всего, юный маг успеет добраться до них куда раньше него. Взмахнув рукой, волшебник стал выводить гортанные звуки заклинания, порой сменявшиеся шипением. В ответ на его слова круг засветился пурпурным светом, открывая овальный проход портала. Через несколько секунд портал окончательно стабилизировался, и Майлз, бросив прощальный взгляд на обзорную площадку, шагнул в висящий эллипс, одновременно давая команду последнему в крепости своему подчиненному.       Существо, сидящее в одном из воздуховодов, получив приказ, быстро заработало всеми четыремя конечностями, прикрытыми щитовидными наростами. Довольно скоро оно оказалось в огромном зале, добраться до которого человек мог бы, лишь открыв потайную дверь в одном из коридоров. В центре комнаты парил, оплетенный цепями и скованный золотистыми дисками, огромный голубой кристалл, от которого и питалась вся крепость. Пользуясь цепкими когтями на концах ног, существо шустро вскарабкалось на вершину кристалла и, тщательно примерившись, нанесло удар по переполненному магией вместилищу.       По всей поверхности кристалла пошли трещины. Минерал, чья нарушенная структура более была не в силах удержать накопленную магию, засветился, издавая нарастающий гул, вскоре перешедший в сводящий зубы писк. И когда звук стал совсем нестерпимым, огромный кристалл взорвался, мгновенно уничтожая часть Небесной твердыни. Первой жертвой взрыва было само существо, однако его это не волновало - созданное из потусторонней энергии, оно существовало лишь для исполнения приказов, и если бы оно могло испытывать чувства, то единственным, что оно испытало в момент гибели, было бы удовлетворение от хорошо проделанной работы.