***
Чародей, вздохнув, отложил номер местной газеты двухлетней давности в сторону, в высокую стопку, и, посмотрев на еще большую кипу, вновь тяжело выдохнул. Когда Ли говорил ученику о методах получения информации, он, как выяснилось, и сам не представлял, какое количество данных ему предстоит перелопатить. Изначально Нефалем по привычке ориентировался на слухи среди жителей, чтобы затем, соотнеся их с местными же хрониками, выудить необходимые сведения. Однако вскоре Минг понял, что практически в каждом городе Фиора есть своя газета или журнал, номера которой зачастую заботливо складируются в местных архивах. Сначала Ли обрадовался такому подходу — по своему опыту чародей знал, что для небогатой на события жизни далеких от столицы городов любое событие будет достойно упоминания. Однако увидев истинные размеры выданной ему горы бумаги, Нефалем впал в ступор — он даже подумал, что местный архивариус неправильно понял его просьбу. Однако, как выяснилось, его поняли правильно — это Ли, ориентируясь по старым знаниям, неверно оценил степень распространения информации. Если в Санктуарии жители одной деревни нередко понятия не имели о том, что творится у соседей, то в Земном Крае местные летописцы, или, как их называли здесь, журналисты, наоборот, были слишком хорошо информированы. Местная газета не только рассказывала о новостях не самого крупного городка, но и освещала самые значимые, с ее точки зрения, события страны. А значимой новостью местные, похоже, считали любую мелочь — начиная от законов местного магического совета и заканчивая новостью об изобретении новых духов какими-то Голубыми Пегасами. От обилия сведений уже начинала болеть голова, но чародей, скрипя зубами, просматривал один номер за другим, выписывая интересующие его факты на листок. В целом, большая их часть сводилась к деятельности нелегальных гильдий волшебников — читай, обычных банд, промышлявших не самыми благовидными делами вроде переправки людей в Боско и их последующей продажи или же использования живых существ в различных ритуалах. Большая часть бандитов на текущий момент уже была уничтожена, однако Ли, памятуя об обстоятельствах встречи с Джейсом, все же взял на заметку уничтоженные гильдии — при расследовании ему могли открыться весьма интересные факты. Гораздо реже были случаи, когда массовое исчезновение было связано с неосторожным использованием местными древних артефактов, оставшихся после войны четырехсотлетней давности. Предки жителей Земного края проявляли редкую изобретательность в создании и применении такого оружия — чего стоит один Эфирион, устройство, которое недавно уничтожило армию вторжения Империи Арболес. Степень сохранности артефактов, кстати, также вызывала уважение — за одно состояние их стоило бы назвать Легендарными. К слову, летающая крепость, потерпевшая крушение, также была из тех времен. Ли сделал в уме пометку по возможности разобраться в артефактах, до которых дотянется. В этот же список попали и последствия применения древнего оружия, в том числе и предположительные. Но самым малочисленным списком, составленным чародеем, был список нераскрытых загадочных пропаж. Таковых местная газета описывала всего три. В первом случае в соседней Стелле пропала одна деревня — на ее месте посланные на задание волшебники обнаружили лишь кратер с гладкими краями. Второй случай был интереснее и лежал на стыке первого и второго списка — жертвой стал целый город, жители которого в какой-то момент просто исчезли. Без следа. Не было даже свидетелей, а посланные маги не нашли ничего, что могло бы объяснить пропажу. А третий и самый загадочный был скорее слухом, чем реальной зацепкой. Наткнулся на него Нефалем совершенно случайно, по диагонали читая колонку местных слухов. В заметке указывалось, что в горах на границе с Боско якобы есть исчезающий город, появляющийся по неизвестному расписанию. Те, кто входил в город, назад уже не возвращались. Поначалу Ли скептично хмыкнул — уж больно заметка походила на страшилку, рушащуюся от одного вопроса: если никто не возвращался, откуда слухи взялись? Однако, подумав, чародей все же решил отработать слух — ведь, как говорила Изендра, никогда нельзя отметать ничего, даже то, что на первый взгляд кажется невероятным. — Мастер, — раздался рядом голос ученика, — я расспросил местных жителей, как вы и сказали. — Нашел что-нибудь интересное? — повернулся Ли. — Как сказать, — пожал плечами Джейс, присев рядом, — большая часть — слухи. Некоторые заказы уже отработаны гильдиями. Но есть парочка интересных. — Слушаю, — заинтересовался Минг. — В общем, первый — про проклятую шахту, — начал юноша. — Несколько лет назад на границе с Боско была найдена крайне богатая жила. Первое время все шло как обычно, но потом в забое стали пропадать люди. Сначала все списывали на плохое оснащение, обвалы и тому подобное, но потом случаи стали настолько частыми, что игнорировать их уже не получалось. — И что в итоге? — Нефалем уже знал о результатах того дела, но ему было интересно, что обнаружил сам Джейс. — В общем, город выдал миссию для гильдий, — продолжил ученик, — ею занялся «Фантом Лорд». Прислали трех волшебников из ближайшего отделения, которые, пройдя в шахту, обнаружили логово неизвестных монстров. Чудовищ, конечно, истребили, но шахтеры все равно работать отказались — говорят, что некоторые чудовища могли уцелеть. Тем более, что случайные прохожие до сих пор иногда пропадают в окрестностях. Хотя, как мне кажется, это может быть делом уже бандитов, которые могли обосноваться в шахте, используя ее дурную славу как прикрытие. — Неплохо, — одобрительно кивнул чародей, — а что со вторым случаем? — Проклятый город, — ответ Белерена не стал неожиданностью для Нефалема. — На старой дороге, ведущей в Боско, есть долина, на которой расположены руины древнего поселения — несмотря на удобное положение, там давно уже никто не живет. Путешественники и караваны стараются не ходить по той дороге, несмотря на то, что она короче, а те, что все же рискуют, никогда не останавливаются в руинах. Те же, кто останавливался на ночлег, наутро пропадал — не оставалось ничего. Ни тела, ни вещей — люди просто исчезали. Местные жители утверждают, что иногда в горах, как раз в том месте, где лежат руины, можно увидеть странный свет. Гильдии пытались разобраться, в чем дело, но никто результатов так и не достиг. Магический Совет пометил то место как исключительно опасное, а задание до сих пор висит на доске объявлений, отмеченное как миссия S-класса. — А что ты сам думаешь по поводу города? — поинтересовался Ли. — Вы упоминали о проклятиях, — ответил Джейс, — возможно, город был проклят во время войны с драконами, и теперь неизвестное заклинание убивает живых, которые остаются в руинах на ночь. Хотя, может, и не убивает, а перемещает куда-нибудь, хотя лично я бы на это не рассчитывал — слишком маловероятно это. Да и не особо это важно в данном случае. Вы хотите заглянуть в руины? — Если честно, да, — кивнул Нефалем, — меня очень заинтересовало это явление. Но, с другой стороны, соваться туда без подготовки довольно опасно. Поэтому для начала мы заглянем в упомянутую тобой шахту. Тем более она расположена относительно недалеко от старой дороги, ведущей через руины. Готовься — мы выходим на рассвете.***
Путь до шахты не занял много времени — уже через пару часов Нефалем и его ученик стояли перед темным провалом входа, в который вела узкая колея рельс. Немногочисленные деревянные лачуги вокруг, находясь без должного присмотра, покосились, а в некоторых из них зияли солидного размера прорехи. Глядя на разруху, Ли невольно вспомнил свое первое задание, выполненное в этом мире. Видимо, привычки некоторых людей не меняются из мира в мир — сомнительная публика и здесь предпочитала обживать темные места подальше от глаз закона. Впрочем, Минг удивился бы, будь все иначе — все же Фиор не был Беллумом, в котором различного рода ворье практически открыто ходило в ряде городов, подчас подменяя собой стражу. Тем не менее данная шахта, похоже, действительно была заброшена — во всяком случае, никаких признаков благоустройства чародей на первый взгляд не обнаружил. Конечно, это ничего не говорило — работники ножа и топора вполне могли обосноваться в самом забое, но такой вариант был маловероятен. Мало кто согласится сидеть в сырой пещере, когда рядом столь удачно располагаются бесхозные постройки, при том, что слухи о монстрах в забое начисто отбивают у местных желание лишний раз посещать заброшенную шахту. К тому же бандиты наверняка оставили бы часовых у входа, а лучше — на подходе к возможной базе. Неожиданный визит волшебников вряд ли был тем, чего грабители ожидали бы с нетерпением. А значит, никаких бандитов в забое, скорее всего, не было. И это, с точки зрения Нефалема, было плохо. Большинство преступников не были для него, да и для Джейса теперь, трудной мишенью — разве что излишне мягкие, на взгляд Ли, законы королевства не позволяли просто прикончить преступников. Вернее, убить их было можно, но вот награда в этом случае была бы в разы меньше. Такой логики Минг понять не мог — тратить деньги подданных на содержание тех, кто их же грабит, было двумя крайностями одной сущности. Добропорядочные граждане в любом случае лишались денег, вопрос лишь в том, в чей карман они отправлялись. Хотя вполне возможно, что Ли не до конца понимал все нюансы системы наказания — возможно, заключенных отправляли на опасные рудники махать киркой до тех пор, пока они не отработают награбленное. Но сейчас мысли чародея были далеки от особенностей фиорской системы наказаний — факт продолжавшихся, пусть и не с такой частотой, пропаж говорил о том, что в шахте вполне может обитать недобитая тварь. К сожалению, выяснить, с чем прибывшая гильдия волшебников имела дело, не удалось ни самому Ли, ни ученику — жители, похоже, не особенно сильно интересовались вопросом происхождения и вида убивавших их тварей. А неизвестный враг, по мнению чародея, подчас был хуже демона. И теперь им предстояло сунуть голову в возможное логово монстра. — Мастер, вы уверены, что это хорошая мысль? — Джейс, похоже, разделял некоторые мысли наставника. — Нет, — ответил Минг, — но по-другому выяснить, что обитает в шахте (если обитает), у нас не выйдет. Поэтому действуем крайне аккуратно. Помни, чему я тебя научил — в шахте твое умение очень сильно пригодится. — Хорошо, — сосредоточенно кивнул ученик. Белерен уже успел сделать свои первые шаги в магии разума, и первое заклинание, которое ему удалось поддерживать, не пуская все внимание, — это обнаружение разума. Джейс научился, используя арканную магию, обнаруживать существ, обладающих достаточным разумом, чтобы считывать образы из сознания — иначе говоря, ученик мог, поддерживая заклинания, обнаруживать и считывать поверхностные мысли людей и подавляющего большинства монстров, при этом игнорируя всякую мелочь вроде насекомых. Конечно, в текущем исполнении заклинание имело и свои недостатки — действовало оно не дальше двадцати шагов и блокировалось стеной камня толщиной в три ладони или толстым листом металла, однако в шахте эти недостатки не были критичны. Несмотря на богатые залежи, разработать шахту как следует местные жители не успели, а потому большинство проходов рудника представляли собой узкие коридоры, в которых приходилось порой продвигаться на четвереньках. — Готов? — ученик лишь кивнул. — Тогда пошли.***
Ли аккуратно шел вперед, внимательно глядя себе под ноги, иногда откидывая с дороги одинокие камни и аккуратно ступая там, где пол был устлан щебенкой. Джейс шел следом, стараясь повторять по мере сил движения наставника и опасливо косясь на стены и каменные колонны. Получив короткий выговор от Нефалема после того, как ради интереса тронул одну из них, ученик, казалось, опасался даже дышать в их сторону — Минг по своему опыту знал, что такие каменные подпорки могут оказаться единственным, что удерживает потолок от обрушения, а быть похороненным под грудой упавших на голову камней ни у одного из них в планы не входило. Конечно, обычно шахтеры устанавливали специальные подпорки, удерживавшие свод пещер, но, учитывая то, сколько времени прошло с тех пор, как в забой спускался человек, доверия к ним Нефалем не испытывал. Постепенно проход уводил Ли и Джейса все глубже под землю. Рельсы давно остались за спиной, а проход постепенно становился все уже и захламленнее. Вскоре двигаться дальше в полный рост стало невозможно, а в некоторых местах банальный разворот представлял собой невыполнимую задачу. И, несмотря на это, никаких признаков монстров все еще не было — то ли твари успешно прятались в извилистых узких проходах штолен, то ли банально спали. В том, что их не было, Минг сомневался — люди просто так не пропадают, эту истину он усвоил еще в Санктуарии. И все же чародей при всем старании не мог обнаружить ни одного признака пропавших или их гибели. И это заставляло чародея если не нервничать, то заметно напрягаться — сложно сражаться с тем, чего не понимаешь. А изучение заброшенного рудника до сих пор вызывало лишь вопросы. Преодолев очередной узкий проход, волшебники неожиданно для себя оказались в довольно свободной пещере. Конечно, это не было подземным залом, но здесь можно было стоять, не пригибаясь, — высота потолка была метра три, а площадь подземного помещения и вовсе заставляла Ли думать, что пещера имела природное происхождение. — Мастер, я не понимаю, — от Джейса также не укрылась нестыковка, — зачем кому-то понадобилось вырубать эту комнату? — Это природная пещера, — осмотрев стены, заключил Ли, — а вот как она образовалась — вопрос хороший. Стены пещеры были гладкими и, в отличие от остальных проходов, проделаны далеко не водой. Камень превратился в гладкую, похожую на стекло поверхность, словно оплавленную чудовищным жаром. Этим комната сильно отличалась от того, что чародей видел до этого — те из туннелей, что не были проделаны людьми, были явно проточены водой. Однако больше всего Нефалема удивили не стены пещеры. В дальней части расположился еще один выход, плавно уходящий вверх. Само наличие прохода не было чем-то удивительным, но внимание Минга привлекла странная вмятина, расположившаяся прямо перед ним. Имевшая правильную прямоугольную форму, она слишком сильно выбивалась из природного характера подземной полости. При этом на полу пещеры отчетливо виднелись очень характерные царапины. Словно кто-то, сняв стоявший в пещере предмет, волоком протащил его по гладким камням пещеры. — Мастер, смотрите, — Джейс показал пальцем вверх. Проследив за рукой ученика, Ли увидел, что потолок подземной полости выломан как раз над прямоугольной вмятиной. Причем повреждения на потолке были довольно грубыми — будто кто-то пытался кирками освободить неизвестную вещь от мешавших камней. Это лишь укрепило чародея в мысли о том, что пещера, хоть и была природного происхождения, явно содержала в себе нечто ценное. — Похоже, в своих рассказах местные опустили несколько деталей, — резюмировал Нефалем, проведя пальцами по царапинам на камнях. — Или они сами не знали о том, что здесь есть что-то ценное, — высказал свою мысль ученик. — Кто знает, когда именно был пробит проход в пещеру? — Возможно, — кивнул чародей, — однако в таком случае неизвестный артефакт, скорее всего, забрали бы волшебники «Фантом Лорда». Конечно, возможно, что проход в пещеру появился уже после визита магов, но тогда остается вопрос, откуда пришли монстры, которых они истребили, и кто побывал в шахте после их визита. — Этого я не знаю, — пожал плечами ученик, — к тому же вряд ли жители города вообще задавались таким вопросом. Если, конечно, они сами не виноваты в том, что произошло. — Вряд ли «Фантомы» честно ответят нам на вопрос, — резюмировал Ли, — да и сам предмет, который здесь стоял, скорее всего, уже далеко отсюда. Нам остается только… — Мастер, — напрягшимся голосом прервал размышления наставника Джейс, — я чувствую приближение разумов. Они не человеческие. — Дьябло! — выругался Ли. — Готовься. Незваные гости не заставили себя ждать — всего через пять секунд до ушей волшебников донесся высокий визг, и из коридора, грохоча когтистыми лапами по камням, показались первые чудовища. И тут же напоролись на встречный удар чародея. С громким треском луч Расщепления сорвался с руки Минга и хлестнул по первому монстру, начисто отрубив ему передние лапы. Тварь, споткнувшись, кувырнулась через голову, а луч пошел дальше, срезав голову следующему чудовищу. Третья тварь поймала луч мордой. Расщепление пронзило ее насквозь. Мимо Ли пролетело фиолетовое копье, вонзившись в брюхо одного из монстров — Джейс тоже решил не оставаться в стороне. Спустя несколько секунд ученик повторил атаку, на этот раз выпустив группу магических снарядов поменьше. Пучки арканной энергии, несмотря на размеры, неплохо справлялись с сокращением поголовья своры чудовищ — каждая из четвероногих тварей, получившая сразу несколько снарядов, падала замертво или оказывалась тяжело раненой. И все же монстров было слишком много. В какой-то момент непрерывный, но узкий поток Расщепления не смог больше сдерживать рвущихся в пещеру тварей, и отдельные монстры буквально по трупам сородичей забегали в пещеру. Пока что таких «счастливчиков» сдерживал Джейс, нанося точечные удары магическими снарядами, но Нефалем понимал, что долго так продолжаться не может — рано или поздно запас магических сил у него закончится, после чего ему придется переключиться на менее затратные заклинания. А значит… — Держи их! — рявкнул чародей. Ученик кивнул, перенеся удары на вход. Снаряды срывались с рук Белерена с чудовищной частотой, убивая монстров одного за другим, но было видно, что поддержание такой магии дается ученику с трудом. Впрочем, Мингу и не требовалось много времени на подготовку. Раз! Из огненного озера, образованного заклинанием, вырываются три огненные головы Гидры. Повинуясь призывателю, магическое создание, развернувшись, выдохнуло поток пламени прямо к туннель, из которого валили твари. В воздухе сразу запахло жареным мясом, пещеру огласил болезненный вой заживо сжигаемых живых существ. Два! С рук Нефалема сорвалась ослепительная молния, с низким гулом ударившая в проход. Разряд, поразив одного монстра, тут же перескочил на другого, затем — на третьего, четвертого, постепенно исчезнув в толпе. Молния и пламя Гидры внесли настоящее опустошение в ряды атакующих, сдерживая их, но чародею и этого показалось мало. Хотя большую часть площадных заклинаний Ли использовать опасался — пещера вполне могла обрушиться им на головы, кое-что в его запасе все же было. Три! С рук Ли сорвался настоящий поток магических снарядов. Но это не был обычный шквал магии, который уже научился использовать Джейс. Монстры, попавшие под снаряды, взрывались изнутри, выпуская из тел новые смертоносные сгустки магии, поражавшие следующих тварей. Те, в свою очередь, гибли от попаданий и снова испускали из тел снаряды. В сочетании с пламенем Гидры смертоносный каскад прошелся по всей стае, убивая одно чудовище за другим. И это решило исход боя — в какой-то момент монстры просто… закончились. Нефалем опустил руки, но все же не терял бдительности — возможно, из туннеля могли появиться недобитые твари. Но их не было — похоже, в стае собрались все чудовища. Минг осторожно, стелющимся шагом, подошел к останкам четвероногих пришельцев, рассматривая их вблизи. На расстоянии вытянутой руки монстры выглядели на редкость отвратительно. Размером с крупного волка, твари обладали гладкой сиреневой кожей, похожей на змеиную, и имели три пары конечностей. Задняя пара представляла из себя ноги, словно у насекомых, и оканчивалась лапами с тремя мощными когтями. Передние конечности были менее развитыми — менее мощные мышцы, полное отсутствие чего-то похожего на лапу. Вместо этого монстры обладали одним внушительным острым серповидным когтем. А третья пара конечностей росла прямо из спины и также заканчивалась смертоносным орудием убийства — монолитные на вид лапы при ближайшем рассмотрении оказались способны раскладываться, открывая вид на жуткие пилообразные шипы, растущие на внутренней стороне «рук». Похожее строение чародей видел в одной из книг из библиотеки Калдея, посвященных насекомым, а также у некоторых видов пауков. Рот монстра также заслуживал отдельного внимания — мощные челюсти, оканчивавшиеся рядами острейших зубов, могли, казалось, без особых проблем переломать кости корове. Необразованный мог бы подумать, что имеет дело с неизвестным видом животных, но Нефалем имел на этот счет другое мнение. Если наличие столь странного строения лап еще можно было бы объяснить особенностями обитания в пещерах, то вот третья пара конечностей была явно лишней. Словно кто-то решил для большей эффективности искусственно прилепить к уже имеющемуся виду дополнительные лапы — за все время своего путешествия чародей не встречал ни одного вида с таким строением тела. Все, кроме драконов, имели лишь две пары конечностей. А это означало лишь одно. — Это химеры, — произнес Ли Минг. — Химеры? — не понял Джейс. — Искусственно выведенные существа, — пояснил чародей. — Кто-то, похоже, решил создать идеального охотника. Вероятно, магией жизни. Хотя, конечно, это могло быть результатом воздействия самой магии на уже живших в пещерах существ, но вряд ли — слишком направленные изменения. — Мастер, — заметил ученик, — перед атакой я не успел вам сказать, но я кое-что заметил в них. — И что же? — оторвался от наиболее уцелевшего трупа Ли. — Я считал их эмоции, — произнес юноша, — в общем… они боялись. Им было страшно. — Вот как? — приподнял бровь Минг. — То есть они убегали от чего-то или кого-то, верно? — Скорее всего, — кивнул Джейс. Информация озадачила Нефалема. Если твари были химерами, то их создатель, скорее всего, притупил им инстинкт самосохранения. Совсем без него было нельзя — отсутствие страха за свою жизнь привело бы к снижению эффективности монстров на поле боя. А значит, чудовища убегали от чего-то, что проняло даже их. По хребту Ли пробежал неприятный холодок — в глубине туннеля явно таилась неизвестная тварь, да такая, что искусственные боевые животные предпочли пойти на смерть от рук чародея, чем отступить этому «нечто» навстречу. Но одновременно Нефалему стало интересно — что же такое находится в глубине шахты. — Джейс, у нас два варианта, — произнес чародей. — Первый — мы заваливаем вход в шахту и забываем обо всем, как о страшном сне. Мэру докладываем, что вход замурован и угрозы больше нет. Или же, — Ли сделал паузу, собираясь с мыслями, — мы можем пойти дальше и выяснить, что здесь творится. Думаю, не стоит говорить, что у нас есть крайне большие шансы не вернуться. Что скажешь? — Я за второй вариант, — задумавшись, ответил ученик. — Замуровав вход, мы лишь отсрочим появление монстров. Они могут прокопать другой туннель, да и этот, — кивнул Белерен на проход, — может оказаться не единственным путем наружу. — И ты готов принять то, что можешь погибнуть? — задал каверзный вопрос Ли. — Мастер, меня чуть не принесли в жертву сумасшедшие культисты, — вернул улыбку юноша, — чего мне теперь бояться? — Ну хорошо, — поднялся с колена чародей, — тогда продолжаем наш поход. Минг не стал говорить ученику, что в мире есть вещи похуже смерти. Однажды он поймет это сам, а если нет — что ж, тогда его жизнь будет весьма недолгой.***
Найденный туннель был странным. Начавшись с довольно широкого прохода, он сохранял не только размеры, но и форму на всем своем протяжении, что лишний раз заставило Ли утвердиться в своем предположении о его искусственном происхождении. С другой стороны, метод, которым вырубили его в скале, слишком сильно отличался от того, что использовался шахтерами из города — камень, из которого состояли стены, пол и потолок, был идеально гладким. Будто строители сначала раскалили породу до состояния стекла, а затем дали застыть. И это было для чародея непонятно — гладкий пол был крайне скользким, и передвигаться по нему было довольно трудно. Спасали лишь царапины и выбоины, оставленные прошедшей стаей монстров. Еще одним свидетельством в пользу неестественной природы хода было то, что он не извивался, петляя, а наоборот, шел вверх под строго определенным углом, лишь изредка делая повороты, заметить которые порой удавалось далеко не сразу. Тоннель оказался достаточно длинным — кем бы ни были его создатели, они, похоже, намеревались пробурить всю гору насквозь. Подъем шел уже добрых полчаса, а конца тоннеля видно не было. Шедший сзади Джейс, несмотря на подготовку, явно начал сдавать — ученика выдавало легкое пыхтение. Да и сам Минг уже порядком устал от монотонного подъема, хотя его усталость была скорее эмоциональной — монотонная обстановка идеально гладких камней ничего, кроме тоски, не навевала. Тем неожиданнее для Нефалема стало появление света, горевшего за очередным поворотом. Увидев отблески пламени на камнях, Минг прибавил шаг — огонь означал присутствие людей, а это для чародея уже было хорошим знаком. За поворотом скрывался выход из туннеля, рядом с которым горели вставленные в специальные упоры светильники — очевидно, именно они и давали тот свет. Встряхнувшись, Нефалем аккуратно, стараясь не производить лишнего шума, направился к выходу. Дойдя до него, Ли осторожно выглянул наружу, оценивая обстановку. К удивлению чародея, людей рядом не наблюдалось, однако Минг не терял бдительности — раскиданный шахтерский инструмент и другое малопонятное оборудование явно говорило о присутствии хозяев. Шанцевый инструмент не был тронут ржавчиной, а деревянные конструкции не торопились разваливаться от времени и отсутствия ухода. — Ого, — раздался сзади негромкий голос ученика, — не думал, что мы настолько задержались под землей. Джейс был прав — вместо полуденного солнца над головами магов висела полная луна в компании звезд различной яркости. Впрочем, для Ли в том, что день успел смениться ночью, ничего удивительного не было — под землей время ощущается по-другому, и, если не иметь при себе надежных средств его измерения, о смене суток человек сможет судить разве что по степени усталости, что точным измерителем времени, понятное дело, не было. — Не отвлекайся, — вполголоса сделал замечание чародей. — Выходим наружу и осторожно осматриваем этот лагерь. Посмотрим, есть ли здесь хозяева, а если нет, то куда они делись. — Понял, — шепотом ответил ученик. Хозяев на месте не оказалось. Обшарив место работ, Джейс предположил, что основная стоянка, скорее всего, находится в другом месте. Ли согласился — из удобств на месте присутствовали лишь простейшие навесы и костры для приготовления пищи. А это означало то, что рядом с шахтой, скорее всего, находится поселение, путь до которого занимает немного времени. А таковых на памяти Нефалема было лишь два — город, в котором они узнали о шахте, и заброшенные руины, соваться в которые решались очень немногие. До жилого города было достаточно далеко, да и местные наверняка знали бы об альтернативном входе, тем более благоустроенном, так что оставался лишь город-призрак. И от осознания этого Мингу стало не по себе — люди пропадали в нем как раз ночью. — Мастер, кажется, мы недалеко от тех проклятых руин, — Белерен, похоже, пришел к тем же выводам. — Похоже на то, — кивнул чародей, — поэтому гляди в оба — демоны знают, что нас может ожидать. — Учитель, думаю, нам стоит… Договорить Джейс не успел. Мощная яркая вспышка осветила округу, на несколько секунд превратив ночь в день. Проморгавшись, Ли резко забежал на ближайший пригорок, осматривая окрестности. Зрелище действительно поражало воображение. Город, который должен был быть необитаемым, был объят огнем. Пламя, сливаясь в огромные огненные вихри, превращало постройки в опаленные остовы, сплавляя даже камень. Но не это было самый поразительным. На некоторой высоте, прямо над городом, кружил самый настоящий дракон. Огромное тело монстра парило на двух парах гигантских крыльев, а из пасти при каждом взмахе, словно на выдохе, вырывалось пламя. Увидев что-то на земле, монструозное существо изогнуло шею и, на секунду замерев, выпустило широкий поток пламени. Огонь поджег еще одну часть города, а торжествующе взревевшая громадина, хлопнув крыльями, набрала высоту и продолжила кружить над городом, очевидно, высматривая, что бы еще поджечь. — Мастер, — напряженно спросил побежавший ученик, — что будем делать? Минг, еще раз окинув взглядом пылающий город, задумался. Сталкиваться в бою с драконом, тем более имея ученика за спиной, у него особого желания не было. С другой стороны, в поселении еще могли оставаться выжившие — дракон явно смаковал расправу, не поджигая весь город сразу. Впрочем, соваться в обреченный город, при здравом размышлении, было глупой мыслью. Лучшим исходом было бы переждать нападение, однако… Додумать Нефалем не успел. В небе мелькнула стремительная черная тень, и в следующий миг нападавшего на город дракона буквально снесло неведомой силой. Упав с высоты, дракон с яростным ревом впечатался в землю, заставив ее вздрогнуть. Вглядевшись в небо, чародей увидел еще одного дракона, но второй король небес отличался от первого так же сильно, как тот же дракон — от обычной ящерицы. Черное тело практически терялось на фоне темного неба, и лишь более светлые полосы на чешуе и брюхе выдавали его во тьме. Но долго любоваться он собой не дал — спикировав на упавшего, черный дракон сомкнул мощные челюсти на длинной шее, заставив напавшего на город болезненно взреветь. Однако разрушитель просто так сдаваться не собирался — извернувшись, он вырвался из хватки черного собрата, оставив в его пасти кусок мяса, и, отбросив его от себя, выдохнул поток огня прямо в морду черного. Того, впрочем, это не смутило — прорвавшись прямо сквозь огонь, дракон мощным ударом лапы в голову собрата заставил его прервать атаку, а затем, схватив хвост, вновь бросил попытавшегося было отлететь дракона на камни. На этот раз землю тряхнуло куда сильнее — разрушитель города упал совсем близко. — Отходим, — бросил Минг, — нам здесь делать нечего. Маги быстро спустились с пригорка, стараясь покинуть место сражения двух гигантов. И в этот момент Ли почувствовал до боли знакомое дуновение магии. Слишком знакомое, чтобы его игнорировать. Обернувшись, чародей увидел, как в пасти взлетевшего черного дракона стал, закручиваясь, формироваться шар абсолютной тьмы. Нефалем вздрогнул — то, что он видел, вновь перевернуло его представления о мире. — В ПЕЩЕРУ! БЫСТРО!!! К чести Джейса, вопросов он задавать не стал. Маги со всех ног бросились в сторону прохода. Добравшись до входа в пещеру, Минг и Белерен чуть ли не рыбкой нырнули внутрь, заскользив по гладкому полу. И как раз вовремя — стоило им, поднявшись, отбежать за поворот, как гору сотряс чудовищный по своей силе удар. — ВНИЗ! НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ! Гора задрожала, заставив магов споткнуться, но чародей и его ученик не сбавляли скорости, со всех ног убегая туда, откуда пришли. А проход тем временем стал обрушаться, не выдержав нагрузки. Сначала вниз стали падать маленькие камни, скорее мешавшие людям, чем наносившие реальный вред. Но с каждой секундой обвал набирал обороты, и вот магам уже пришлось уворачиваться от настоящих валунов, падавших с рушащегося потолка. И вновь удача оказалась на стороне Ли. Он и Джейс едва успели выскочить из прохода в знакомый зал, когда потолок шахты, очередной раз дрогнув, упал в проход, окончательно перегородив его. — Ффух, успели, — облегченно выдохнул Минг, — еще немного, и нас похоронило бы заживо под камнями. — Мастер, — обратился к наставнику Джейс, — а что происходит? Проследив за взглядом ученика, Ли понял причину его замешательства. Проход, который должен был обрушиться, стоял нетронутым, как в тот момент, когда они вошли в него. Те же гладкие стены, тот же потолок. А вот пещера свой вид сохранила — в ней по-прежнему лежали трупы убитых четвероногих монстров. Чародей задумался. По большому счету, единственная мысль, пришедшая в голову, была, пожалуй, самой, с его точки зрения, правдоподобной и отвечала сразу на многие вопросы. Однако эта же мысль нравилась ему меньше всего, по целому ряду причин. — Скорее всего, временная аномалия, — поделился своими соображениями Ли, — не вижу другой причины, по которой мы видим целый проход после всего, что произошло, а в небе над городом, который должен быть заброшен, летали два дракона, один из которых собирался город спалить. — Но это же бред, — недоверчиво произнес Джейс. — Временная аномалия… Должно же быть другое объяснение! — Ты уверен? — иронично улыбнулся Нефалем. — Несколько дней назад я замедлил Зверя магией времени, да и о возможностях древней магии ходят легенды. Так что почему бы среди забытых разделов не быть и такому? — Это другое, — пожал плечами ученик. — Замедление времени я еще могу принять, но вот вернуть его вспять, да еще и в определенный момент… — Эх, — тяжело вздохнул Минг, — логика, Джейс. Старайся мыслить логически. Тебе известно, что магия времени существует, и ты даже был свидетелем ее использования. Кроме того, ты видел драконов — существ, которых не встречали уже четыре сотни лет. А еще ты видел относительно обитаемые окрестности города, который давно заброшен, да и само поселение вряд ли бы атаковали, будь оно обитаемым. На иллюзию все происходившее было явно непохоже. Все верно? — Да, — коротко кивнул ученик, — но тогда почему изменения, произошедшие в то время, никак не отразились на тоннеле сейчас? — А вот это как раз есть объяснение регулярным атакам монстров, — ответил Ли, пнув труп чудовища, — аномалия, говоря научным языком, нелинейна, то есть время, в которое она открывает проход, не сдвигается со временем. Получается, что проходя через нее, мы каждый раз перемещаемся в один и тот же промежуток времени. Смотри. Взяв кинжал, чародей нацарапал на гладкой стене горизонтальную линию, после чего двумя взмахами обозначил на ней отрезок. — Линия — это время, — пояснил Нефалем свои действия, — а отрезок на ней — время, захваченное аномалией. В нашем времени они двигаются параллельно, но затем, когда захваченный отрезок подходит к концу, он вновь отматывается назад, и все начинается заново. Если я прав и это происходит циклично, то получается, что изначально монстры атаковали шахтеров, те вызвали волшебников из «Фантом Лорда». «Фантомы», конечно, истребили зверей, но затем цикл начался снова, и в один момент монстры вновь вылезли из аномалии. Только в этот раз они, не обнаружив достаточно пищи, убрались обратно. То есть те чудовища, на которых наткнулись мы, и те, которые погибли от заклинаний волшебников гильдии — одни и те же. — Звучит как бред, — скривился Джейс. — Это магия времени, — пожал плечами чародей, — при неумелом использовании она способна на куда более странные выверты. Нефалем невольно вспомнил крепость Пандемония и обитель Малтаэля, которые сочетали в себе поистине безумные временные аномалии. На фоне того, что он видел, местная петля смотрелась откровенно блекло. — Вот и получается, что до появления новых доказательств придется признать, что мы имеем дело с магией времени, — заключил Ли. — Ну, — протянул ученик, — допустим, что вы правы, хотя, признаюсь, в это до сих пор верится с трудом. Но что нам с этим всем делать? — Несмотря на то, что магия времени способна на многое, на нее все еще распространяется главный закон магии, — подумав, ответил Минг. — Какой? — Волшебства без вложенной силы не бывает, — почти сразу ответил Джейс. — Верно, — довольно кивнул чародей. — А это значит следующее. Либо в пещерах спрятан источник, питающий аномалию, либо она действует за счет начального заряда. В первом случае для развоплощения магии нужно уничтожить сам источник, во втором — просто подождать. — Подождать? — переспросил Белерен. — И как это поможет? Заряд может выветриваться десятки, если не сотни лет, и все это время здесь раз за разом будут появляться монстры из другого времени. — В чем-то ты прав, — признал чародей, — однако нюанс кроется в самой магии времени. Поскольку магия открывает прокол в определенный момент, то очевидно, что с каждым циклом этот момент будет все дальше отстоять от настоящего во времени. А это значит что? — Что каждый раз на поддержание аномалии будет уходить все больше энергии, — догадался Джейс, — то есть с каждым разом проход будет черпать из источника силы, неважно какого, все больше магии, пока она не иссякнет. И чем больше циклов, тем больше расход. — Да, — довольно улыбнулся Нефалем, — а поскольку аномалия действует постоянно, значит, времени на восстановление уровня Эфира нет, в случае, если это артефакт. Поэтому самым правильным способом будет попросту завалить проход и подождать, пока магия сойдет на нет сама собой. Что, учитывая время, прошедшее с ее образования, произойдет довольно скоро, все же четыре века — очень большой срок. Маги так и поступили. Выйдя из пещеры, Ли лучом Расщепления уничтожил свод пещеры, завалив проход в тоннель. Теперь монстрам из аномалии найти проход будет проблематично. На всякий случай проделав то же самое со штольней, ведущей в саму пещеру, чародей и его ученик направились на выход — им предстояло пройти путь до города за наградой. Градоначальник, конечно, полную цену не заплатил, аргументируя это тем, что, несмотря на устранение проблемы, работа в шахте все еще представляет опасность. Однако Нефалему все же удалось, поторговавшись, добиться выплаты в две трети от изначальной цены, чему в немалой степени поспособствовала предусмотрительно захваченная голова одного из убитых чудовищ.***
Несколько дней спустя. Дверь кабинета мэра распахнулась, и на пороге показался замотанный в плащ и бинты волшебник с огромной связкой посохов за спиной. — Господин Мистган, я полагаю? — поднялся навстречу гостю градоначальник. — К сожалению, для волшебника вашего уровня есть всего лишь одно задание. Однако его выполнение, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, весьма затруднительно. Побывавший у нас ранее специалист заявил, что заброшенный город является аномалией, единственный способ избавиться от которой — это выжидать, так что… — Господин мэр, — глухой голос волшебника «Хвоста Феи» был серьезно искажен намотанной вокруг лица тканью, однако, несмотря на это, звучал вполне отчетливо, — я посетил ваш город не по этой причине, хотя информацию к сведению, безусловно, приму. До меня дошли слухи, что к вам в город приходил некто, интересующийся, хм, аномалиями, связанными с пропажей людей. — Да, конечно, — глава города явно был готов угодить посетителю, — собственно, это и есть тот специалист, которого я упоминал… — Где он сейчас? — прервал словесный поток Мистган. — Хм, — задумался мэр, — он и его ученик ушли три дня назад, получив награду за выполненное задание. Они направились по дороге на северо-запад. Что они там ищут, я не знаю. — Понятно, — коротко кивнул волшебник и, поняв, что большего от градоначальника не добьется, покинул мэрию. — Специалист по аномалиям, да еще и с учеником, хах, — пробормотал про себя Мистган, выходя за ворота города. — Мне все сильнее хочется с ним пообщаться. Может, у него найдется способ покончить с Анимой раз и навсегда. Кстати, — волшебник остановился, осененный внезапной догадкой, — а не тот ли это маг, о котором говорил Гилдартс? Будет интересно, если это так. Даже жаль, что Клайв отправился на Столетнее задание — он тоже не отказался бы встретиться со своим знакомым. Три дня, значит… Успею. Мистган вытащил из-за спины один из посохов и, взмахнув им, начертил сложную фигуру вокруг ног. Ступни окутались белесым сиянием, и волшебник, убрав посох в связку, слегка согнул ноги в коленях, через мгновение сорвавшись с места, набрав приличную скорость. Через минуту лишь медленно оседавшая пыль напоминала о том, что здесь начал свой путь волшебник из Хвоста Феи.***
Интерлюдия. — Мой господин, — встал на колено перед троном молодой человек, чье лицо было закрыто глубоким капюшоном, — есть новая информация от соглядатая в Фиоре. — И что же говорит наш агент? — поинтересовался сидящий на троне человек. — Объявился наш старый знакомый, который нарушил планы насчет Небесной Цитадели, — отрапортовал Майлз. — Он что-то вынюхивал в местной шахте. Той самой, где мы обнаружили Врата Затмения. — Вот как? — человек сменил позу, показывая свою заинтересованность. — Какой неугомонный волшебник. Впрочем, Врата мы все равно вывезли, так что невелика потеря. Хотя зверей, конечно, жалко — Зереф в свое время проделал большую работу по их выведению. К слову, как продвигаются исследования Врат? — Достаточно успешно, — ответил стоящий на колене волшебник, — нам удалось установить не только назначение Врат, но и условия их срабатывания. Кроме того, благодаря данным с раскопок удалось понять, как поменять настройки артефакта на те, что нужны нам. К сожалению, активировать Врата в настоящий момент не выйдет. Для их работы требуется собрать все Золотые ключи духов. — Которых у нас нет, — закончил его собеседник, — и в ближайшее время добыть их не получится. Вот что мы сделаем. После окончания исследований измените настройки Врат Затмения так, как нужно нашему делу, а затем подкиньте их официальным властям Фиора. Они сделают за нас всю работу. — Будет исполнено, — склонил голову Майлз. — А что делать с этим волшебником? — Наблюдайте, — ответил человек на троне. — Пока он не мешает нашим планам — никаких действий не предпринимайте. Но при первом подозрении на угрозу — докладывать лично мне. И никакой самодеятельности — этот человек слишком опасен, чтобы действовать с наскока.