Нефалем

Апрель X782. Земной Край, полуостров Ишгар, королевство Фиор.       Ли сидел на деревянной скамье, меланхолично наблюдая за тем, как в окне проплывает пейзаж сельской местности. Покачивающийся вагон поезда вызывал у чародея странное умиротворение, настраивая на довольно благодушный лад. Впрочем, несмотря на то, что Минг уже несколько лет прожил в Земном крае, к некоторым достижениям местных он до конца не привык. В частности, в поезд он входил с определенной опаской - конечно, в Санктуарии использовалось нечто подобное в рудниках, но возить людей в закрытых коробках в голову не приходило никому. Возможно потому, что рельсы были деревянными, в отличие от здешних, металлических.       Впрочем, вскоре Нефалем поменял свое мнение. Поезд оказался довольно удобным средством передвижения, особенно тогда, когда требовалось быстро добраться из одного города в другой. На повозке, а тем более пешком, такое расстояние пришлось бы преодолевать не один день. А на поезде чародей и ученик оказались бы в пункте назначения еще до захода солнца.       Тем не менее, такой способ передвижения имел и недостатки. И один из них проявился совершенно неожиданно для чародея. Джейс, сидящий перед своим учителем, выпрямил спину прямо, стараясь не раскачиваться, и изо всех сил старался удержать завтрак в желудке. Лицо юноши в первые же минуты приобрело нежно-салатовый оттенок, сделав его похожим на поднятого мертвеца не первой свежести. Качающийся вагон, как оказалось, подействовал на ученика на манер корабля, идущего по волнам. Конечно, Ли слышал о морской болезни, но никогда не встречал столь яркое ее проявление.       - Здесь свободно? - раздался молодой голос, когда чародей уже всерьез рассматривал вариант попросту вырубить Джейса, чтобы не мучать ученика качкой.       - Присаживайтесь, - ответил Минг и, подумав, добавил, - если, конечно, вас не смущает перспектива увидеть переваренный завтрак моего спутника.       - Благодарю, - похоже, состояние Белерена обладателя голоса не сильно смутило. Неожиданный попутчик присел на лавку рядом с Джейсом, на всякий случай отодвинувшись подальше от потенциального источника опасности, - укачало?       - Похоже на то, - кивнул чародей, рассматривая "гостя".       А выглядел тот весьма необычно даже для местных волшебников. А в том, что перед ним волшебник, чародей не сомневался - мало кто сможет спокойно переносить жару, будучи замотанным в несколько слоев плотной темной ткани. У попутчика не было ни одной открытой части тела - руки и ноги были перевязаны отрезами ткани, а на лице красовалась бандана, переходящая в повязку для лица. Даже контуры фигуры смазывал широкий плащ, нижняя часть которого была слегка ободрана. Пожалуй, можно было бы сказать, что человек не желает раскрывать свою личность - сними он даже часть одежды, и вряд ли нашелся бы человек, который узнал бы его. Единственная деталь, которая выдала бы его, - это солидная связка посохов за спиной, в настоящий момент стоявшая под рукой. Ли про себя хмыкнул - похоже, неизвестный решил иметь под рукой средства на все случаи жизни.       - Куда едете, если не секрет? - решил начать разговор попутчик.       - Вам действительно интересно, или это такой способ завязать диалог? - осведомился Ли, украдкой оглядываясь по сторонам.       - Пожалуй, все же второе, - немного подумав, ответил гость, - хотя конечный пункт маршрута мне тоже интересен.       - И чем же пара волшебников могла вас заинтересовать? - слегка выгнул бровь Ли.       - Вас интересует прямой ответ? Что ж, извольте, - попутчик слегка откинулся назад, показывая, что нападение не входит в его планы, - весьма немногие волшебники интересуются столь редким явлением, как Анима. И меня, как одного из них, не могло не заинтересовать появление еще одного лица, изучающего ее природу.       - Вы говорите о магической аномалии, выкачивающей Эфир в неизвестное место? - уточнил Нефалем и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - изучать - слишком громкое слово. Прежде всего меня интересует возможность недопущения их дальнейшего появления.       - Иными словами, как подавить Аниму, - произнес неизвестный.       - Не только, - покачал головой чародей, - меня интересует, как не допустить дальнейшего появления аномалий. Они искусственные, это факт, а значит, в их открытии есть определенная выгода. И меня интересует, кому и зачем понадобился ресурс, который можно добыть буквально из воздуха.       - Знаете, вы первый человек на моей памяти, который задает правильные вопросы, - в голосе неизвестного мелькнула заинтересованность, - большая часть тех, кто хоть как-то интересовался этим явлением, сосредотачивались на возможности закрытия Анимы, но не на устранении первопричины.       - Как по мне, это самый очевидный способ решения проблемы, - пожал плечами Минг, - остальные - лишь полумеры.       - Вы, конечно, правы, - слегка вздохнул собеседник, - но боюсь, в нашем случае это невозможно. По целому ряду причин, главная из которых...       Резко хлопнувшие двери вагона прервала неизвестного. Ли быстро бросил взгляд за спину попутчика, и тут же мысленно подобрался. Слишком сильно ему не понравились вошедшие. Пять человек, один из которых нес за спиной внушительный сверток, имели внешность, исходя из которой, иной городской стражник Санктуария отказался бы пустить их в город - звероватые лица подошли бы грабителям с большой дороги, но никак не добропорядочным гражданам.       - Сзади еще четверо, - бросил собеседник, словно невзначай подтягивая связку посохов поближе.       - Ясно, - вполголоса ответил Нефалем, - ждем, пока уйдут.       Неизвестный лишь согласно кивнул, вновь откинувшись на спинку сидения.       Увы, но у новых лиц в вагоне были свои планы. При виде друг друга обе группы остановились прямо в проходе, ясно изготовившись к бою. Напряжение в воздухе, казалось, можно было бы пощупать, и достаточно было лишь искры, чтобы пролилась кровь.       И именно в этот момент Джейс все же не выдержал. Поезд очередной раз качнулся на повороте и юноша, издав булькающий звук, согнулся в животе, выплескивая содержимое желудка на пол. Рвало Белерена так, что он не замечал ничего вокруг. А между тем ситуация развивалась стремительно. Обе группы волшебников сцепились друг с другом, посылая в противников потоки магии. Узкое пространство вагона оставляло мало место для маневра, и счет смертей открылся в первую же секунду. Один из волшебников, пытаясь уклониться от одного заклинания налетел на другое, и рухнул на пол с огромной оплавленной дырой в животе. Его товарищи не замедлили с ответом - пославший смертельный снаряд маг с криком упал, заливая пол и сиденья кровью из отсеченной в локте руки.       Волшебников не смущало то, что бой начался прямо в поезде. Магия летала по вагону, корежа внутреннее убранство и убивая всех, кто встанет у нее на пути. Ну, или почти всех - эффект неожиданности прошел, и маги уже выставили некие подобия щитов, отражавших или отклонявших вражеские заклинания. Гораздо хуже приходилось невольным свидетелям разыгравшейся баталии. Сидевшие в вагоне мирные жители при первых же признаках боя впали в панику, и принялись бездумно метаться в поисках выхода, что лишь усугубило их положение. Обе группы не особо разбирались, в кого летят заклинания, и зачастую магия разила вполне безобидных мирных жителей, не имевших даже намека на защиту. Воздух тут же наполнился запахом паленой плоти, пролившейся крови и даже гниющего мяса - один из волшебников владел весьма специфичным разделом магии, который пригодился бы разве что законченным садистам и палачам и которого сторонилась даже не слишком разборчивая в методах умертвения живых существ Альма.       А вот неизвестный попутчик среагировал моментально. При первом же выпущенном заклинании он резко крутанулся, уходя со своего места, и спрятался за спинкой лавки, одновременно приготовив один из посохов. Короткий взмах - и небольшой участок вагона накрыла пленка дрожащего воздуха. Большего он, однако, делать не стал, и Ли его прекрасно понимал - Нефалем не очень любил влезать в чужие разборки, по крайней мере, не разобравшись их причинах. А причина, по которой две группы магов решили истребить друг друга, наплевав на возможные действия со стороны властей, должны были быть, как минимум, довольно серьезными. Фиорский Совет очень не любил злоупотребления магией, и это, собственно, и было причиной весьма неоднозначной, на взгляд чародея репутации того же Хвоста Феи, славившегося, помимо сильного состава, еще и большими сопутствующими разрушениями при выполнении поручений. Так что Минг, прикинув возможные варианты, принял единственное, по его мнению, верное решение.       - Валим, - коротко бросил Нефалем.       Не дожидаясь ответа попутчика, подхватил полубессознательную тушку ученика и телепортацией ушел за пределы состава. К горлу подкатил неприятный комок, а голова слегка закружилась - несмотря на весь опыт, скачок с "прицепом" в виде живого человека даже на небольшое расстояние все еще представлял трудности. Дав себе слово в свободное время поработать над оптимизацией заклинания, чародей поднялся с колена, глядя на удаляющийся поезд. А через секунду одна из стенок вагона, в котором они ехали, взорвалась изнутри, и в образовавшийся пролом выпрыгнула знакомая фигура в плаще - видимо, компаньон сделал те же выводы, что и Ли. А может, просто решил послушать своего собеседника.       Приземлился плащеносец, несмотря на скорость движения поезда, довольно эффектно. Один взмах зажатого в руке посоха - и человек вместо того, чтобы скатиться по насыпи, проскользил по ней, словно по ледяной горке, и, пробежав, десяток шагов, остановился.       - Продолжим разговор?       - Обалдеть, - оклемавшийся Джейс ошалело повел головой по сторонам, - что произошло?       - Волшебники сцепились в поезде, - коротко ответил Нефалем, - пришлось сойти раньше времени.       - Так на чем мы остановились? - волшебника в плаще произошедшее, казалось, не сильно смутило, словно такое происходило с ним по несколько раз на дню, - о том, почему Аниму не получится устранить окончательно.       - Вы так и не представились, - заметил чародей.       - Действительно, не представился. Мистган, маг из Хвоста Феи, - отрекомендовался попутчик.       - "Хвост Феи, да? Это уже становится традицией," - подумал про себя чародей, - Ли Минг, свободный чародей. Это Джейс Белерен, мой ученик.       - Наслышан о вас, - заметил волшебник, - Гилдартс рассказывал о вашем путешествии.       - Ясно, - кивнул Нефалем, - то, что наша встреча не случайна, вы уже сказали. Но я не ожидал, что кто-то из вашей гильдии будет искать нас целенаправленно.       - После всего, что вы сделали? - иронично спросил Мистган, - уж поверьте, на такое способны немногие, не говоря уже о том, что волшебники вашего уровня почти никогда не появляются из ниоткуда. Даже наш мастер заинтересовался вами, а это показатель. Удивительно, что вас еще не пригласили в одну из гильдий.       - Может, потому, что не смогли меня найти, - хмыкнул Ли, - да и я не горю желанием присоединяться - мне моя свобода дороже.       - Кто знает, - пожал плечами волшебник из Хвоста Феи, - я этим вопросом не интересовался.       - Мастер, - отвлек чародея от разговора ученик, - я кое-что нашел.       Находка Джейса лежала в нескольких десятках шагов от того места, куда телепортировался Нефалем. Длинный, пару метров в длину, футляр, обитый черной тканью, был закрыт на целых три замка, а на металле, проходящем по граням, были выгравирована тонкая вязь мелких значков, от которых буквально разило магией.       - "Интересно, как я не заметил его раньше", - подумал чародей, осматривая ящик.       Причина обнаружилась довольно быстро - обходивший место находки ученик также нашел и кусок ткани, которым была обернута коробка. Ткань также оказалась непростой - с обратной стороны она оказалась покрыта мелкой вышивкой из значков, похожий по стилю на те, что были вырезаны на металлической обивке футляра.       - Они экранируют фон от защитного контура, - пояснил подошедший Мистган значения знаков, - поэтому футляр, замотанный в такую ткань, выглядит безобидным. По крайней мере, пока не попытаешься его открыть.       - Лично я не горю желанием узнать, что внутри, - произнес Ли, - вряд ли владельцы просто так защитили содержимое столь сложным способом.       - Или, может, защищали от содержимого, - добавил Джейс, с опаской глядя на коробку.       - Верно. Так что лучшим вариантом будет отдать его знающим людям для осмотра.       - Предлагаете передать футляр Магическому Совету? - задумался волшебник, - что ж, это логично. Правда, добраться до них будет непросто. Дорога разбита, и ближайшая станция довольно далеко.       - Что насчет обходных путей? - решил спросить Минг.       - Хм, - почесал подбородок под маской Мистган, - можно направиться в ближайший город пешком. Вот только идти туда вдоль путей далеко - дорога делает крюк вокруг горного массива. А идти напрямую через горы опасно, да и места там не самые изученные.       - "Дьябло, вот почему никогда в моей жизни не было легкого решения проблемы?" - спросил сам себя Нефалем.       - А что насчет обычных дорог? - спросил Джейс, - возможно, проще дойти до них и напроситься в попутчики?       - Ближайшая дорога в половине дня пути от гор, - пояснил Мистган, - местные по какой-то причине стараются не соваться без нужды в горы, а если и посещают, то не задерживаются - они и железную дорогу-то проложили просто потому, что поезд едет очень быстро.       - Проклятые горы... это уже становится нехорошей традицией, - вполголоса произнес Джейс.       - Иными словами, - подвел черту Минг, - нам в любом случае придется идти вдоль скал, неважно, проклятые они, или нет. А раз так, то давайте попробуем пройти коротким путем. Если местные правы, то проскочить мы должны как можно быстрее, а в крайнем случае, мы всегда сможем повернуть назад.       - Хорошо, - бросив на чародея долгий взгляд, произнес волшебник, - идем через горы. ***       Причину, по которой Мистган так странно посмотрел на Ли, стала ему очевидна уже через несколько минут после похода по горам. Сам горный хребет был сравнительно небольшим, но вот изрезанность ландшафта была необычной даже для горной местности. Мингу стало очевидно, почему железную дорогу пустили в обход всего массива, вместо того, чтобы попытаться проложить ее среди него - в таких условиях предприятие осуществить было бы крайне тяжело, не говоря уже о том, что обвалы в таких местах регулярно нарушали бы сообщение.       - Мастер, я уже начинаю думать, что мысль насчет гор была не лучшей, - выдавил из себя идущий в центре небольшой колонны Джейс, - не проще было бы дождаться помощи на месте?       - "С первой частью я, пожалуй, соглашусь," - подумал про себя Нефалем, но вслух предпочел ответить на вторую часть, - ты уверен, что хозяева артефакта не придут на место раньше помощи? Я - нет. И вряд ли они обрадуются тому, что он попал в руки посторонних.       - Ясно, - пропыхтел Белерен, - надеюсь только, что нас не похоронит в этих горах под камнепадом. Здесь спасать нас точно не станут.       Словно в ответ на его слова, над головами магов раздался далекий грохот. Подняв взгляд, Ли увидел, как вниз по склону несется поток камней, на ходу увлекая за собой все новые куски скалы.       - Сглазил, засранец, - прошипел чародей, срываясь вперед, - бегом!       Мистган, проследив за Мингом, сориентировался быстро, и вскоре поравнялся с Нефалемом. Ученик, привыкший сначала выполнять команды наставника, а затем - спрашивать, также рванул вперед, поднимая ногами пыль. Троица бежала со всех ног, стараясь уйти в сторону от летящего вниз потока камней. И им это почти удалось. ***       - Ха, - устало выдохнул чародей, привалившись к стенке, - вот поэтому я и не люблю горы.       - Ну, по крайней мере, мы живы, - Мистган был настроен довольно оптимистично, несмотря на ситуацию, в которой они оказались.       Ситуация, по мнению Нефалема, была донельзя глупой - спасаясь от камнепада, волшебники на бегу встретили вход в пещеру и, понимая, что вряд ли успеют убраться с пути обвала, нырнули внутрь. Однако, спасаясь от одной опасности, невольные попутчики столкнулись с другой - камни наглухо завалили проход, отсекая путь на поверхность.       - Мастер, а может, стоит попробовать уничтожить камни? - выдал мысль Джейс.       - Я бы сделал этого, только не будь у нас иного выхода, - ответил Ли. Мысль ученика была здравой - то же Расщепление без труда уничтожало куда более прочные объекты. Вот только о размерах самого завала оставалось лишь гадать, а значит, Минг не мог даже примерно предположить, что закончится быстрее - его силы или камни.       - Даже Гилдартс бы подумал, прежде чем ломать камни, - заметил маг Хвоста, - его магия Разрушения - сильная штука, но вот использовать её так, чтобы камни сверху не завалили нас еще сильнее - задача не из простых. К счастью, у нас есть еще один выход.       - Вглубь пещер? - севшим голосом спросил Белерен.       - Да, - кивнул Мистган, - С этим есть проблемы?       - Не самые приятные воспоминания, - коротко бросил юноша, дав понять, что тему развивать не желает.       К чести волшебника, допытываться он не стал. Поднявшись, Мистган отряхнул плащ и посмотрел туда, откуда слышался голос Ли. Словно уловив его интерес, Ли зажег над головой искру Фамилияра. Призванный полуразумный сгусток энергии осветил пространство пещеры, четко обрисовав ее контуры, и, в особенности, черный провал, уходящий глубже в недра горного хребта.       - Похоже, другого варианта у нас все равно нет, - направился Ли к провалу, освещая дорогу Фамилиаром, - в худшем случае, мы пополним копилку слухов о проклятых горах.       - А ты умеешь обнадежить, - вполголоса произнес Мистган, направляясь следом за чародеем. ***       - Смотрите, река, - вполголоса произнес Ли.       Выйдя из-за поворота очередной пещеры, от однообразия которых зрение стало замыливаться даже у вечно настороженного Минга, волшебники обнаружили темный поток воды, неспешно текущий прямо посреди большой каменной комнаты. Ни начала, ни конца реки видно не было - вода, промыв себе путь, пошла дальше, и узнать куда она ведет, не обладая жабрами, было решительно невозможно.       - Ну, это хоть какое-то разнообразие, - выдохнул Джейс, и подумав секунду, добавил, - ненавижу, блядь, пещеры.       Каменный мешок огласила звонкая затрещина - Нефалем, хоть и догадывался о бесполезности своих попыток, все же старался отучить ученика сквернословить. По крайней мере, без серьезного повода. Впрочем, Белерен не стал даже пытаться уворачиваться - путешествие узким лазам, куда, похоже, не ступала нога человека, вымотало его посильнее любого упражнения, которое мог выдумать наставник.       - Хм, а река обжитая, - заметил Мистган, осматривая берега водоема, - смотрите.       Проследив за рукой мага, Ли понял, что имел в виду плащеносец. На противоположном берегу имелось подобие каменной лестницы, вырубленной прямо в скале. Конечно, грани были стерты, но даже в таком виде спуск к воде был слишком правильным, чтобы быть творением природы.       - Значит, пещеры обитаемы, - резюмировал чародей. Легкую сонливость как рукой сняло.       - Но кем? - спросил ученик.       - Вряд ли кем-то дружелюбным, - ответил, как ни странно, Мистган, - подобные места редко обживают законопослушные люди.       - Возможно, конечно, что пещера покинута, - внес замечание Ли, - однако я бы на это не рассчитывал.       - Надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, - произнес Джейс, - я помню, мастер.       - Другой вопрос, как мы переправимся на другой берег, - задумался маг Хвоста, - река, судя по всему, довольно глубокая, а течение вполне способно унести нас дальше. Хотя, у меня есть одна мысль.       - Выкладывай, - бросил чародей, сам перебиравший в уме возможные варианты.       - Один из моих посохов заточен на магию Льда. Если заморозить достаточно воды, то мы сможем переправиться по нему, как по мосту, - изложил план маг, - но вот за крепость моста, как и за его долговечность, я поручиться не могу. Все же я не Грей Фуллбастер.       - Значит, внесем коррективы, - заключил Ли, который уже хотел предложить схожее решение, - Мистган, ты создаешь мост и остаешься поддерживать его крепость. Джейс - ты пойдешь первым. Внимательно смотри под ноги, аккуратно перемещай тело. По льду ходить я тебя учил. На всякий случай обвяжись веревкой, - чародей достал из пространственного кармана прочный канат, - если улетишь в воду, мы тебя вытащим. После этого я передаю веревку Мистгану и телепортируюсь на ту сторону реки. После этого я начинаю поддерживать крепость моста своей магией, а наш спутник - переправляться. Даже если мост треснет, мы все, в конечном итоге окажемся на той стороне. Вопросы, замечания?       Ни того, ни другого у команды не было. Плащеносец достал из-за спины один из многочисленных посохов, больше похожий на промерзшую насквозь толстую ветку дерева, и, направив его на реку, начал творить волшебство.       Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем поверхность реки стала покрываться коркой льда, сначала едва заметной, а затем все более толстой. Ли боялся, что поток будет попросту сносить едва появившийся лед, но тот, похоже, намерзал слишком быстро, постепенно превращаясь в переправу. Вскоре переправа была готова, и Джейс, обвязавшись веревкой сделал первые шаги по ледяной поверхности. Юноша шел медленно, прислушиваясь к каждому звуку и готовый при первом же треске отойти назад. Но лед был достаточно крепким, и через долгую минуту ученик, дойдя до противоположного берега, снял с себя страховку и облегченно выдохнул. Ли тут же отпустил конец веревки, передав его волшебнику из Хвоста феи, и телепортацией пересек подземную реку, приняв конец страховки из рук Белерена.       Теперь предстоял самый сложный этап переправы. Мистган, прекратив поддерживать заклинание, обвязал веревку вокруг пояса и сделал первые шаги по льду. Вместе с этим Минг, отойдя чуть в сторону, Конусом холода принялся замораживать воду, стараясь поддерживать ледяной мост. Переправа хрустела под ногами переправлявшегося волшебника, а по некоторым частям импровизированного моста уже пошла сеть мелких трещин. Однако маг шел достаточно быстро, да и Нефалем не зря поддерживал мост - Мистган переправился успешно.       - Что ж, переправились мы успешно, - резюмировал Минг, глядя на на оставшийся без магической подпитки лед, - осталось лишь найти выход из пещер.       Поднявшись по вырубленной в скале лестнице, маги вошли в очередной коридор, который, в отличие от уже пройденных пещер, был гораздо более облагорожен. Высокие своды, носившие следы обработки инструментами, позволяли идти, не пригибаясь, а ширина прохода наводила на мысль о том, что когда-то в пещерах было довольно людно. Правда, зачем кому-то могло понадобиться создавать подземное поселение, чародей не знал, а каждое его предположение было мрачнее предыдущего. Впрочем, истину можно было бы узнать, лишь изучив подземное поселение, а этого Ли делать не хотел. Не с неизвестным, потенциально опасным артефактом за спиной и в компании малознакомого человека, пусть и из светлой гильдии.       - Стоять, - вполголоса произнес Мистган, поднимая руку.       - Что там? - спросил замерший Минг.       - Там какие-то хижины, - поделился наблюдением волшебник, после чего добавил, - и непохоже, чтобы они были заброшены.       Чародей аккуратно, стараясь не шуметь, подошел ближе и осторожно заглянул за угол. В сравнительно большой пещере, явно расширенной разумными существами, стояло три грубые, но крепкие на вид хижины, слепленные из камней и высохшей грязи. Стены домов имели "украшения" в виде человеческих черепов и простейших знаков, намалеванных чем-то подозрительно похожим на кровь. Сразу же стало понятно, почему волшебник из Хвоста феи посчитал дома обитаемыми - рядом с хижинами горел костер, на котором жарилось мясо. Самих хозяев жилья, впрочем, видно не было, но Ли не торопился выходить из укрытия. Опыт подсказывал, что в таких пещерах атаки можно ожидать откуда угодно - в конце концов, они здесь были лишь гостями, а вот аборигены знали проходы, как себя самих.       Предосторожность оказалась не напрасной - через некоторой время изорванная шкура, прикрывавшая полог одного из жилищ, откинулась, и из дома вышло, разогнувшись, весьма странное существо. Больше всего оно было похоже на гигантскую ящерицу, вставшую на задние лапы. Один ее вид вызывал омерзение - белесая кожа хозяина хижины перетекала в природную броню из пластин, покрывавших большую часть тела. Существо было абсолютно нагим - единственным элементом одежды была перевязь из тонкой полоски кожи, в петле которой болталась изъеденная ржавчиной кирка. Впрочем, и без нее монстр представлял опасность - четырехпалые лапы оканчивались внушительного вида когтями, а пасть, которую он открыл всего один раз, была усеяна острыми зубами, между которыми, как показалось Нефалему, висели остатки подгнившего мяса. Чародей повернулся к Мистгану, чтобы расспросить его о твари, но понял, что маг, похоже, сам в первый раз видит существо - конечно, лицо волшебника по прежнему было закрыто, но Ли буквально кожей ощущал исходившее от плащеносца омерзение пополам с изумлением. Сыграть такое было, на взгляд чародея, невозможно.       Тварь тем временем подошла к костру и, обнюхав жарившееся мясо, подцепило когтем один кусок, и, вытащив его из огня, тут же отправило в рот, принявшись смачно чавкать. Изо рта монстра во все стороны летели брызги красноватого сока - похоже, мясо было плохо прожаренным, что, впрочем, не доставляло монстру дискомфорта. Проглотив полупережеванный кусок, ящероподобное существо подцепило когтем еще один, как вдруг от одной из хижин донеслось раздраженное шипение. Полог вновь откинулся, и наружу вылез еще один монстр, вновь зашипев на собрата. Едок в долгу не остался, зашипев в ответ. Того "выступление", похоже, не особо впечатлило - широкими шагами подойдя к собрату, ящер нагло снял с его когтя кусок мяса и отправил его в пасть.       Первый монстр такого терпеть не стал. Яростно защелкав, он, широко замахнувшись, съездил по морде собрата лапой. Голова второго монстра мотнулась, и кусок мяса, вылетев из пасти, отправился в темноту. Рассвирепев от такого, тварь кинулась на собрата, свалив его с ног и нанося мощные на вид удары передними лапами. Оружие, к слову, никто не использовал, хотя ржавые кирки имелись у обоих чудовищ.       На звуки схватки из хижин выползли еще несколько ящеров, и, увидев предмет спора, не стали вмешиваться в драку - вместо этого монстры, как один, кинулись к вожделенному мясу. Твари сцепились у костра, стараясь ухватить кусок пожирнее, чуть не вырывая их друг у друга изо рта. Вскоре потасовка приняла масштабный характер - монстры сцепились в одну кучу-малу, кусая и царапая друг друга. Мясо было забыто, а костер благополучно потушен спиной одного из ящеров, после броска приземлившегося прямо в огонь, чего он, похоже, даже не заметил - поднявшись, монстр тут же кинулся на ближайшего собрата, вцепившись ему в загривок.       - Варвары, - едва слышно прошептал Мистган, глядя на шипящую собачью свалку из десятка чешуйчатых тел.       - Но опасные, - заметил Ли, - у таких вот варваров, как правило, очень много сюрпризов, особенно если они обитают здесь давно. Джейс, можешь прочесть их мысли?       - Попробую, - кивнул юноша.       Сосредоточившись, ученик замер, концентрируясь на мыслях монстров. Прошло минуты две, прежде чем юноша, открыл глаза и потряс головой, отгоняя неприятные ощущения.       - Они разумные, мастер, - сделал вывод Белерен, - вот только они, как бы сказать... В общем, дикие.       - Ну, это понятно по строениям, - заметил Мистган, - что-то еще.       - Я не про это, - покачал головой ученик Нефалема, - их мысли примитивны. Их мало интересует что-либо, кроме пропитания, насилия и убийств. А когда все это сочетается - они довольны. Им даже все равно, на кого нападать, и кого съедать. Они с одинаковым аппетитом скушают зверя, человека или сородича.       - Значит они не только людоеды, но еще и каннибалы, - поморщился Ли, - А что им известно про пещеры?       - Они нечасто выходили наружу - предпочитают оставаться внутри, выбираясь разве что на поиски пропитания, - ответил юноша, - в самих пещерах живут давно - они не знают, когда пришли сюда. Да и не интересно им это. Для них важно, что они удобны для проживания.       - То есть, о том кто и когда создал пещеры, им ничего не известно, - резюмировал волшебник Хвоста, - что будем делать?       - Придется атаковать, - сказал Ли, - пройти мимо не получится, а договориться - тем более. Мы для них не более чем обед. Да и оставлять в живых этих выродков я бы не стал. Кто знает, может, из-за них горы и считают проклятыми.       - Согласен, - кивнул Мистган, доставая посох, - по твоей команде.       - Начали, - практически сразу бросил Нефалем, выхватывая меч.       Атака стала для монстров полной неожиданностью. Алый луч с треском сорвавшийся с руки чародея, в первую же секунду превратил в пыль двух ящероподобных существ. Не теряя времени, Минг перенес луч на следующую тварь, отправляя ее в загробный мир вслед за сородичами.       Одновременно конус огня из посоха мага накрыл оказавшихся чуть в стороне от общей свалки людоедов. Крики сжигаемых заживо существ заглушил рев пламени. Мистган тут же перенес поток на хижины, которые, несмотря на камни в стенах, тут же вспыхнули, словно сухой хворост, а через пару минут сложились внутрь, погребя под собой все, что находилось внутри.       Джейс держался сзади наставника, выцеливая отбегавших в сторону чудовищ, которые, стараясь укрыться за горящими постройками, собирались, видимо, сбежать от нападавших. Но поток магических снарядов, направленных по дуге, находил их даже за препятствиями. Губы ученика чародея превратились в тонкую линию - поддержание самонаведения снарядов все еще давалось ему с трудом. До конструкта, позволявшего снарядам быть более самостоятельными, Белерен еще не дошел, и потому приходилось управлять ими вручную. Такой способ был проще и сложнее одновременно - создать снаряд было проще, но вот на контроль уходило гораздо больше внимания. Впрочем, юноша рассматривал это, как тренировку, и потому не сильно роптал.       Буквально через десять секунд все было кончено. Горящие, распыленные и разорванные попаданиями арканных снарядов каннибалы лежали промеж горящих хижин, пламя от которых хорошо освещало пещеру, а вонючий дым постепенно делал воздух непригодным для дыхания.       - Похоже, пламя было лишним, - задумчиво произнес Мистган.       - Уходим, - скомандовал Нефалем, - иначе мы скоро здесь задохнемся.       Не теряя времени, маги побежали по тоннелю, ведущему из пещеры. Короткий переход - и они оказались в гораздо более просторной подземной каверне, длиной шагов триста. Но удивляться ее размерам было некогда - в пещере расположилось еще с десяток хижин, из которых уже выбегали собраться ящеров-людоедов, вооруженных чем попало. Увидев незваных гостей, твари, радостно свистя, бросились в атаку, размахивая ржавым, но все еще опасным оружием.       - "Ну да, конечно. Когда у меня все было легко?" - подумал Ли, готовя заклинание. ***       Удар луча Расщепления, попав в чешуйчатую спину, оборвал жизнь последнего монстра.       Ли опустил руку и вздохнул - несмотря на многочисленность, людоеды не представляли серьезной опасности даже для него одного, а появление тройки волшебников и вовсе делало их сопротивление бессмысленным. Ящеры, однако, этого не поняли, с упорством фанатиков бросаясь в атаку. Лишь когда отряд смертоносной магией уничтожил половину чудовищ, остальные, сообразив, что их гибель будет лишь вопросом времени, бросились наутек. Но было слишком поздно - бившие по площади заклинания выкашивали бегущих, а единственный выход оказался перекрыт. Из глубины сети пещер выбегали новые, распаленные яростью монстры, которые, сталкиваясь с отступавшими, быстро перегородили выход, создав пробку из живых, копошащихся тел. И бегущих буквально вносила назад живая волна, подставляя под новые заклинания...       - А их больше, чем я думал, - отметил Мистган, глядя на тела поверженных врагов, - теперь ясно, почему они практиковали каннибализм, - прокормить такую орду пещеры просто не способны.       - Какая теперь разница? - пожал плечами Минг. - Они мертвы, а мы - живы. И учитывая наличие человеческих черепов, есть надежда, что у монстров есть доступ на поверхность.       - А значит, наш выход, - продолжил мысль Нефалема маг, - осталось лишь найти его.       - Тогда не будем терять времени, - подал голос отошедший от боя Джейс, - эти пещеры мне нравятся еще меньше предыдущих.       Группа пошла вперед, освещая себе путь Фамильяром чародея. Догорающий городок людоедов остался позади, но даже отойдя на приличное расстояние от поселения, невольные спутники все еще натыкались на следы присутствия монстров. Переходы между подземными помещениями, превратившиеся в самые настоящие коридоры, хранили на своих стенах бурые потеки засохшей крови, осколки костей и кучи дурно пахнущего помета. А отсутствие нормальной вентиляции лишь усугубляло эффект, делая долгое пребывание в коридорах невыносимым. Тем не менее, Минг не мог не заметить, что по мере продвижения вперед пещеры приобретают все более обжитый вид, если так вообще можно сказать про место, в котором, похоже, никто не жил уже несколько десятилетий. Несмотря на время и монстров, подземелье все еще хранило следы вмешательства цивилизации. Голые, кое-как обработанные стены стали укрепленными, а затем проходы и вовсе расширились. Стены, пол и потолок были вымощены камнем, даже сохранились торчащие из стен обломки подставок для факелов или чего-то в этом роде. По мере продвижения Ли все отчетливей понимал, что ему и спутникам довелось найти настоящий клад. Древнее поселение, похоже, нетронутое никем, кроме поселившихся ящеров, да и те, похоже, нечасто заглядывали в обжитую часть пещер. Следов их пребывания становилось все меньше, а когда группа дошла до мощеных коридоров, они и вовсе исчезли, и лишь беспощадное время исправно делало свою работу, подтачивая творение неизвестных архитекторов.       - Ого, - выйдя, наконец, из коридора, Джейс не мог сдержать удивления.       Минг его прекрасно понимал - от пещер можно было ожидать многого, но не мрачного помещения, заставленного каменными саркофагами так, что протиснуться между ними мог один человек. Задачу усложняло то, что большая часть крышек была откинута и лежала на полу, создавая в ряде мест настоящие каменные завалы. Отряд с трудом протискивался между каменными гробами, стремясь пересечь зал. Но когда до цели оставались считанные метры, перед путниками возник очередной завал, гораздо больше предыдущих.       - Похоже, его нам обойти не получится.       Оглянувшись, Ли согласился с Мистганом - прохода действительно не было. Или был, но в совершенно другом месте, и для его поисков пришлось бы вернуться в начало пути. Впрочем, у Нефалема на такой случай было решение. Удар Расщепления - и каменная преграда рассыпается в пыль, освобождая путь до арки прохода.       - Учитель, - раздался голос Белерена, - смотрите.       Ученик сидел перед саркофагом, одна из стенок которого рассыпалась в прах вместе с завалом. Подойдя к юноше, Минг присел рядом и заглянул внутрь.       Увиденное заставило его удивленно поднять брови. Внутри каменного гроба, свернувшись, словно эмбрион, лежал скелет существа, до боли похожего на встреченных ранее ящероподобных варваров.       - Это что, склеп? - произнес вслух Ли.       - Вряд ли, - пожал плечами подошедший Мистган, - если бы ящеры построили все это, вряд ли бы они сами прозябали бы в хижинах из грязи и камней.       - Логично, - признал чародей, - вот только это не объясняет того, что здесь делают их скелеты.       - Значит, ответ будет дальше. Тем более, что другого варианта выйти из подземелья пока что не предвидится.       Дойдя до конца зала с саркофагами, группа прошла по короткому, но извилистому коридору, оказавшись внутри комнаты, больше похожей на лабораторию безумного ученого. Стены были скрыты за полками, заполненными различными сосудами. Внутри некоторых из них плавали внутренние органы, некоторые из которых казались живыми из-за игры теней. Большую часть свободного пространства занимали большие чаны с закопченными боками. Подойдя к одному из них, Ли увидел потеки, оставленные варившимся когда-то зельем. Очевидно едким - вокруг следов металл вздыбился, словно от кислоты.       Также в комнате было несколько выходов, когда-то прикрытых дверями, о существовании которых напоминали лишь ржавые остатки петель. Заглянув в один из проходов, Ли обнаружил хранилище ингредиентов. Длинные стеллажи были заставлены горшками и банками, содержимое которых давно потеряло свой изначальный вид, а с потолка свисали голые шнурки - вероятно, когда-то на них подвешивали связки растений.       Гораздо более жуткую находку совершил маг Хвоста Феи - за другими дверями обнаружились дыбы, заржавленные остовы которых рядком стояли вдоль стены. С самой стены свисали крюки, на которых болтались каким-то чудом сохранившиеся остатки то ли приборов, то ли инструментов. А под каждым пыточным устройством располагался полустертый от времени магический круг.       - Не понимаю, - признался Ли после осмотра дыбы, - понятно, что никто не пытал здесь людей. Больше похоже на алхимическую лабораторию.       - Тут проводили опыты на людях, - произнес Мистган, - кстати, быть может, те ящеры и являются продуктом опытов?       - Если ящеры - лишь создания, то где тогда их создатели? - спросил Минг. - И почему вся лаборатория осталась нетронутой? Вряд ли людоеды оставили бы все на местах, если бы взбунтовались.       - Кто знает, - пожал плечами маг, - мы даже не знаем, сколько лет прошло с тех пор, как сюда в последний раз заходил человек.       - Мастер, - окликнул чародея Джейс из главной комнаты, - я кое-что нашел.       Находкой оказалась довольно старая, видавшая лучшие времена книга, лежащая среди остатков полуразвалившегося от времени сундука. Ли удивленно выгнул бровь - время, не пощадившее окованный металлом тяжелый ящик, по какой-то причине оставило книгу нетронутой.       - Учитель, мне кажется, или книга должна была развалиться от времени? - Белерен, похоже, пришел к тому же выводу, что и Минг. Это объясняло то, почему юноша не взял книгу сразу в руки - чародей давно отучил подопечного брать в руки подозрительные находки.       - Не кажется, - кивнул Нефалем, - именно поэтому трогать мы ее не станем. Информация оттуда не стоит возможности получить неизвестное проклятие или оказаться с оторванными руками вдали от людей.       - В крайнем случае, всегда можно вернуться за ней, - дополнил подошедший Мистган, - вряд ли после нас кто-то сюда заглянет.       Оставив книгу на месте, волшебники двинулись дальше. Пройденная лаборатория не была единственной - идя по коридорам древнего сооружения, маги прошли мимо нескольких помещений, заглянув в которые, обнаружили практически точные копии лаборатории. Различались они разве что в степени повреждений оборудования, и Ли не сильно удивился, если бы, поискав, обнаружил похожие на обнаруженную в первой комнате книги.       Но подземелье не состояло только лишь из лабораторий и складов - всем, кто работал здесь, надо было где-то жить. Так что неудивительно, что вскоре группа натолкнулась на комнаты, которые, видимо, исполняли роль кухни, столовой и казарм. К сожалению, много прояснить не удалось - большая часть вещей оказалась испорчена. Разве что осмотр подтвердил то, что люди ушли отсюда собранно, и без паники. Нигде не было видно раскиданных вещей, да и признаков нападения на обитателей не было. Казалось, подземелье в любой момент готово, после небольшого ремонта, вновь принять новых жильцов.       Тем временем, отряд шел все дальше, уже не сильно отвлекаясь на осмотр помещений. Волшебники уже устали от однотипных комнат, назначение которых они успели выучить. Одно не менялось - несмотря на все усилия, выхода на поверхность найти не удавалось. Пещеры оказались гораздо более разветвленными, чем предполагали невольные посетители, и никакого намека на их схему найдено не было.       Тем неожиданнее было наткнуться на конец коридора. Гигантские ворота, вставшие на пути, в отличие от большинства других дверей, не были тронуты временем. Словно отлитые из цельных кусков металла, они стояли запертыми, отливая в свете Фамилиара желтовато-красным блеском. Никаких видимых замков не было - лишь в центре, на уровне груди, располагалась круглая бляха, в которой был выдавлен контур человеческой руки.       - Что будем делать? - спросил Джейс, осматривая титанические ворота.       - Можно поискать другой путь, - предложил маг Хвоста Феи, - наверняка из комплекса есть и другой выход.       - А может, и нет, - почему-то произнес Ли. Сама мысль пришла к нему столь внезапно, что он сперва даже не поверил, что озвучил ее, - что, если это и есть выход?       - Тогда его не могли бы не заметить, - резонно заметил Мистган, - вряд ли никто вообще не интересовался этими горами. А пропустить такие ворота - задача весьма тяжелая. Их только слепой не заметит.       - Если, конечно, они не прикрыты магией с другой стороны, - развил свою мысль чародей, - даже если она иссякла, за это время все, кто знал о пещерах, наверняка умерли. Если вообще смогли дойти до людей.       - Предлагаешь попытаться открыть их? - плащеносец скептично осмотрел ворота, - вряд ли мы сможем их даже сдвинуть.       - Вряд ли их двигали вручную, - заметил Белерен, - наверняка есть механизм или что-то вроде того.       Мин тем временем подошел ближе и осмотрел преграду. Врата были сделаны на совесть - казалось, что в зазор невозможно просунуть даже лезвие ножа. Кто бы ни сделал их, он явно озаботился тем, чтобы с другой стороны открыть их было невозможно. Для Нефалема это означало лишь то, что за ними мог скрываться как выход, так и помещение для опасных опытов - не стоило забывать, что все подземелье было, похоже, гигантской лабораторией.       - "С другой стороны, что мы теряем?" - подумал чародей, - "еды у нас немного, а иного выхода может и не быть. Возможно, стоит..."       - Джейс, назад!!!       Чародей не успел - пока волшебники решали, стоит ли пытаться открыть дверь, Джейс, подойдя к двери, положил руку в углубление, не обращая внимания на предостерегающий крик наставника. Секунду ничего не происходило, а затем древняя постройка, получив подпитку от живого человека, словно засветилась изнутри. Сначала тускло, а затем все заметнее на воротах проступили голубые узоры, напитываемые магической силой Белерена. Рубленые линии, расходясь от круглого замка, постепенно добрались до петель, на которых висели врата, и когда они наконец, достигли их, ворота медленно, словно нехотя, стали проворачиваться на петлях, открывая проход.       Ученик не стал дожидаться их полного открытия. Когда зазор между воротами стал достаточно большим, чтобы в него мог пройти человек, юноша с облегчением убрал руку из углубления. Рисунок тут же погас, и ворота, недовольно скрежетнув, остановились.       - Это было неосмотрительно, - покачал головой Мистган.       - Я знаю, - кивнул головой Джейс.       - Вот скажи, чем ты думал, когда сунул руку к незнакомому устройству? - стараясь сдержать ярость, спросил Ли. - Сколько раз я тебе говорил этого не делать?       - А у нас были варианты? - флегматично пожал плечами ученик. - Искать выход мы могли бы еще долго. Припасов у нас немного, а за воротами может быть выход, вы сами говорили.       Ли не нашелся с ответом, запоздало подумав, что он, возможно, не лучший учитель, раз не способен довести до подопечного очевидные для него истины.       - Интересно, сколько шишек тебе надо набить, чтобы в твою голову уложилось все то, что я рассказывал об опасных местах и артефактах? - раздраженно произнес Мин. - Ладно, позже разберемся. Твое счастье, что открытие дверей можно прервать на полпути. Иначе замок мог выпить тебя досуха.       Вопреки ожиданиям волшебников, ворота вели не к выходу из пещер. Пройдя внутрь, группа оказалась в поистине огромной пещере, потолок которой терялся в полумраке. Но размеры пещеры были далеко не тем, что поразило вошедших.       - Это то, о чем я думаю? - спросил Мистган, кивком головы указав на центр зала.       - Понятия не имею, но это... поразительно, - ответил чародей, не отрывая глаз от находки.       Весь центр комнаты занимал огромный, вырезанный на полу круг, по краю которого были начерчены руны. Также по краю круга стояли восемь столбов, в вершинах которых были вставлены бледно-зеленые кристаллы. А в самом круге лежал скелет внушительных размеров, чьи кости были выложены в правильном порядке. Казалось, что когда-то давно еще живое существо просто заснуло внутри круга, да так и не проснулось, оставшись внутри в виде костей. А мощный череп не оставлял сомнений в том, что это было за существо.       Внутри круга лежал скелет дракона.