Нефалем

      - Дракон... - протянул Мистган, обходя круг по широкой дуге, - с каждой находкой мне все больше хочется покинуть это место.       - Если подумать, то это объясняет, откуда взялись те ящеры, - почесал подбородок Джейс, - если целью опытов...       - Я бы лучше озаботился тем, каким образом нам отсюда выбраться, - Ли подошел ближе к скелету, следя за тем, чтобы случайно не заступить за вырезанную в полу черту, - вряд ли эта комната находится близко к выходу, если, конечно, создатели подземелья не хотели, чтобы узник при первой возможности вырвался.       - Думаешь, он попал сюда живым? - повернул голову маг из Хвоста Феи.       - Я ни в чем не уверен, - покачал головой Мин, - особенно, если речь идет о неизвестных мне ритуалах. Как по мне, лучше перестраховаться.       - И все же интересно, зачем создателям убежища понадобился дракон, - ученик, перевесив трофейный кофр поудобнее, сделал пару шагов в наставнику, - может, что-то...       Повернувшийся к юноше Нефалем уже приготовился дать ответ на тему того, где он видел интерес подопечного, но слова застряли в горле, когда он увидел, что происходит с футляром.       Один из замков был открыт. Видимо, пробираясь через туннели и в горячке боя, ни один из волшебников не заметил, как он слетел, и теперь защелка оказалась открытой. Но привлекло внимание чародея отнюдь не это. Стоило Джейсу подойти ближе к кругу, как в воздухе резко похолодало, а из среза крышки футляра в пещеру пробился бирюзовый свет. Очень знакомый Ли Мину свет.       - БРОСАЙ ФУТЛЯР!! БЫСТРО!!! - взревел Нефалем. Он слишком часто видел, что происходит после того, как в мир выпускается свет чужеродной для всего живого магии в сочетании с поистине могильным холодом.       Белерен, впрочем, тоже быстро сообразил, что происходит что-то очень опасное. Еще до того, как наставник закончил фразу, юноша сбросил кофр с плеча, и тут же бросился в сторону, создавая вокруг себя простейший щит. В иной ситуации Ли сказал бы нечто одобрительное, но сейчас чародей сам телепортом ушел подальше от опасности, лихорадочно соображая, что же делать. Мистган также выхватив посох, слегка согнул ноги в коленях, приготовившись среагировать на угрозу.       А события между тем развивались стремительно. Холод из футляра все сильнее морозил воздух, и из ртов волшебников стали вырываться клубы пара. Бирюзовое марево становилось все ярче, и вскоре свет стал настолько слепящим, что его было видно даже сквозь закрытые веки. А затем в пещере раздался хруст сминаемого металла - из-за эха этот звук показался особенно громким. И защитный футляр распахнулся, выпуская наружу свое содержимое.       Проморгавшись, Ли посмотрел в сторону разрушенного футляра. Над обломками дерева и искореженными листами металла завис посох. Казалось, он был сделан из дерева, но приглядевшись, чародей понял, что вместо деревянной палки он был составлен из позвонков, пусть и обработанных инструментами. Причем, похоже, на древко ушли кости не одного человека - позвоночник был слишком длинный. В роли навершия выступал человеческий череп, также серьезно деформированный - в центре лобной кости зияла дыра, словно кто-то вознамерился вырезать носителю третий глаз.       - Учитель, - настороженно косясь на зависший в воздухе посох, протянул Джейс, - вы знаете, что это?       - К сожалению, знаю, - хмуро бросил Нефалем, - это некромантский посох. Причем довольно мощный - от него буквально разит смертью. Такие вещи на дороге не валяются. Мы правильно сделали, решив отдать его Совету - в ненадежных руках такие вещи могут натворить дел.       - Он поднимает мертвых? - поинтересовался Мистган.       - Не только, хотя это, пожалуй, самое известное, на что такие артефакты способны, - ответил Ли, - я видел, как один некромант выдрал кости из мертвых и, превратив их в копья, насадил на них остальных противников.       Маг, похоже, хотел спросить, где именно Мин встретил такого волшебника, но именно в этот момент посох вновь проявил себя. Его навершие развернулось в сторону круга с мертвым драконом, челюсти разомкнулись, и из раскрытого рта черепа в ближайший из установленных обелисков ударил луч бирюзовой энергии смерти. Продолжалось это недолго - через десяток ударов сердца луч иссяк, и посох, словно потеряв опору, упал на землю. От удара позвоночник, из которого он был составлен, рассыпался, и кости запрыгали по каменному полу, грохоча, словно погремушка.       Тем временем кристал в навершии столба засветился, приняв в себя всю силу посоха. Уже из него в соседние обелиски ударили те же бирюзовые лучи, а от них - в следующие, и вскоре вокруг костей дракона замкнулся правильный восьмиугольник.       - Джейс, - не отрывая глаз от устройства, произнес Ли, - отходи-ка к выходу.       - Не получится, - парировал ученик, указывая на дверь.       Повернув голову, чародей с трудом удержался от того, чтобы выругаться. Предусмотрительные создатели подземелья позаботились о том, чтобы на время работы в зале никто и ничто не смогло бы его покинуть - ворота захлопнулись, отрезав волшебникам путь к возможному отходу.       - Мы в ловушке, - заметил Белерен.       - "Да ты сегодня прямо светоч мысли, мать твою," - раздраженно подумал Нефалем.       - И это, похоже, меньшая из наших проблем, - продолжил Мистган.       Отвлекшийся на ворота Мин пропустил тот момент, когда из всех восьми обелисков поток магии смерти ударил в лежащий скелет. Чародей похолодел, ощутив слегка забытое чувство страха - он отлично знал, к чему приводит вливание в костяка энергии, которой хватило бы, чтобы убить несколько деревень, а то и не очень крупный город. Впитывая в себя саму смерть, кости начали шевелиться, будто просыпаясь от долгого сна.       - Не трогай! - рявкнул Нефалем на Мистгана, уже приготовившегося разбить один из обелисков. - Сделаешь только хуже! Такое количество магии смерти превратит нас в пыль!       - И что ты предлагаешь?! Ждать, пока он восстанет? - парировал маг, но атаковать не стал.       - Да, - кивнул Мин, - так у нас хотя бы есть шансы на успех.       - И какие? - поинтересовался Джейс.       - Больше, чем при противостоянии волне магии смерти, - Ли не стал уточнять, что в отсутствии весьма специфичных знаний эти шансы довольно малы. В конце концов, на фоне практически гарантированной смерти они действительно были. Что радовало.       А скелет тем временем продолжал впитывать постепенно иссякающий поток магии. Кости под воздействием чужеродной для всего живого магии поднимались в воздух, занимая свои места. Последним свое место занял череп, с хрустом увенчавший длинную костяную шею. Внутри скелета, там, где при жизни были органы, теперь клубился бирюзовый туман, а в пустых глазницах теперь загорелись два ярких огня. Монстр медленно, будто разминая шею после спячки, повернул голову из стороны в сторону и, заметив людей, секунду осматривал волшебников, после чего, раззявив рот, издал трещащий, полный ненависти крик.       - Ох, тво..., - договорить Джейс не успел. Монстр, не собираясь делать никаких предупреждений, с чудовищной скоростью бросился в атаку.       Волшебники едва успели уйти в сторону - там, где секунду назад стояли Ли и Джейс, приземлилась огромная костяная лапа. Чудовищного размера когти из пола выбили каменную крошку, которая даже на значительном расстоянии чувствительно хлестнула по щиту чародея. Нефалем в очередной раз порадовался своей привычке держать защиту практически в любой ситуации - получить камнями по спине не входило в список его планов на день.       Мимо него с негромким свистом пролетела сверкающая стрела магии, пущенная учеником. Впрочем для драколича она была не опаснее щекотки - атака лишь привлекла внимание монстра. Мин, понимая, что чудовище способно одним ударом размазать юношу по стене, решил отвлечь тварь. А отвлечь ее можно было лишь на себя.       Луч Расщепления вырвался из руки чародея и с треском полоснул по левой лапе монстра. Видимого вреда ему это, не доставило - пленка некроэнергии оплела скелет, подобно коже, защищая от большинства заклинаний. Но все же атака была достаточно серьезной, чтобы восставшее чудовище переключило свое внимание на более опасную цель.       Дракон распахнул пасть, в которой тут же стал собираться шар концентрированной магии смерти, и с ревом выплюнул его в Нефалема. Ли увернулся - несмотря на вложенную силу, ответный удар лича был достаточно медленным. Тот же Малтаэль бил куда быстрее. Но даже уйдя от атаки, чародей всем телом ощутил могильный холод, исходивший от заряда магии.       С противоположной стороны в мертвого дракона ударила волна фиолетовой энергии, заставив монстра, пошатнувшись, отойти на несколько шагов, попутно сломав половину обелисков. За первой волной последовала вторая - выпускавший их Мистган, похоже, хотел если не убить, то хотя бы опрокинуть чудовище, дав остальным время на подготовку чего-то более мощного.       Но у дракона, похоже, было свое мнение на этот счет. Поджав под себя лапы, дракон взлетел, подняв взмахом крыльев пыль в зале и пропустив очередную волну под собой. А затем тварь взревела, выпуская изо рта самую настоящую молнию. Пещеру сотряс оглушительный грохот, но волшебник из Хвоста Феи каким-то чудом ухитрился увернуться от атаки, которая, достигни она цели, превратила бы его в горстку пепла. Молния, скользнув по полу, ударила в стену, оставив на ней уродливое пятно.       Но это было лишь началом - уворачиваясь от одной атаки, Мистган не заметил, как хвост драколича, извернувшись, нанес секущий удар острым концом по волшебнику. На атаку Ли, а тем более Джейса монстр не обратил внимания - похоже, он всерьез решил избавиться хотя бы от одного из людей, не отвлекаясь по возможности на остальных.       Костяной хвост чудовища сухо щелкнул, и зазубренная пластина на его конце, похожая на гарпун, рассекла мага Хвоста Феи от плеча до пояса. Удивительно, но не было фонтана крови, который неизбежно полился бы из такой страшной раны - не похоже, что она вообще доставила Мистгану хоть какие-то неудобства. Вместо того, чтобы упасть замертво, он относительно медленно, будто с ленцой отошел в сторону, не прекращая смотреть на замершего дракона. Монстр, похоже, сам не ожидал такого результата от своего удара, который должен был развалить нахального человека на две неравные части.       Только сейчас, полностью увидев мага, Мин понял, в чем дело. Мистган, полностью оправдывая свое имя, превратил свое тело в туман, и атака хвостом восставшего из мертвых ящера в буквальном смысле прошла сквозь него.       Лучшего шанса могло и не представиться.       Увлеченный атакой дракон не заметил, как ткань пространства, повинуясь воле чародея, разорвалась в районе его задних лап. Ровно до того момента, когда очередная атака хвостом утратила былую стремительность. Хвост летел так медленно, будто воздух вокруг него превратился в кисель. Но это было не так - чудовищная сила притяжения оттягивала атаку, превращая ее из смертоносного выпада в ленивый тычок концом хвоста.       Конечно, не заметить такого нежить не могла - Ли вообще находил удивительным, что дракон вообще смог сдвинуться с места. Черная дыра создавала притяжение, преодолеть которое могли разве что очень могущественные сущности. Но заклинание еще не закончило свое действие - расширяющаяся аномалия коснулась одной из лап и, жадно поглотив попавшуюся материю, перемолола ее в пыль. Даже магия смерти не смогла уберечь восставшего из мертвых от Черной дыры.       Дракон издал чудовищный по силе рев, от которого, казалось, завибрировала вся комната. Мин почувствовал, как пронизывающий звук доходит до самых костей, заставляя потроха сжиматься в тугой комок. Наверное, другой человек застыл бы на месте, парализованный страхом, но Нефалем за свою недолгую жизнь встречал куда более жутких созданий, одного из которых нарекли Владыкой Ужаса отнюдь не из любви к громким именам. Не обращая внимания на страх, чародей поднял руки вверх и совершил несколько отточенных годами практики пассов.       В ответ на его действие воздух в пещере пришел в движение, закручиваясь в тугие спирали. Несколько секунд - и вокруг дракона заплясали два магических урагана. Тайфуны, кружась вокруг обездвиженного ящера, задевали его потоками усиленного арканой ветра, и постепенно сближались друг с другом, пока не слились в один, гораздо более мощный шторм, как раз в том месте, где стоял восставший из мертвых ящер.       Драколич пробыл в эпицентре усиленного заклинания всего несколько секунд, пока действие удерживающей его Черной дыры не прекратилось, и тварь могучим взмахом крыльев не вырвалась из-под крушащего все на своем пути воздушного вихря. Выглядел монстр крайне плохо - несколько крупных костей было сломано, удерживаясь на месте лишь поглощенной магией смерти, а часть левого крыла и вовсе отсутствовала, оставшись внутри бушующего урагана. Хвост также был искорежен, превратившись из грозного оружия в жалко выглядящий обрубок.       Но дракон, несмотря на повреждения, все еще был опасен, и сдаваться не собирался.       Открыв пасть, монстр изрыгнул поток энергии смерти - на этот раз вместо концентрированного луча из пасти вырвалось бирюзовое пламя. Драколич повел головой, стремясь залить материализовавшейся смертью все помещение. И первым на ее пути оказался стоящий в стороне Джейс.       Чародей похолодел - возможности защититься у ученика не было. Сам Нефалем смог бы, пусть и не без последствий, перенести атаку, да и у Мистгана наверняка был способ избежать столь лютой смерти. Но не у юноши, у которого из защитных заклинаний в арсенале был лишь простейший энергетический щит.       Ли уже начал плести заклинание телепортации, морально приготовившись к откату от обратного перемещения с "довеском" в виде Белерена, но в этот момент Мистган вновь показал себя. Пять посохов, вылетев из крепления за спиной волшебника, воткнулись вокруг монстра, образуя круг, а в следующую секунду над драконом-скелетом один за другим вспыхнули пять магических кругов разного цвета. А затем из них в утратившую прежнюю прыть и защиту тварь ударил поток слепящего света.       Прикрывший глаза Мин услышал полный боли рев восставшего из мертвых - похоже, атака Мистгана проняла его даже сильнее сочетания Черной Дыры и Торнадо. Проморгавшись, чародей увидел, как драколич грузно, словно утратив большую часть поддерживавших его сил, осел на пол, бессильно скребя по камням когтями оставшихся целыми лап. Теперь он уже не выглядел грозным - нагоняющее жути свечение потускнело, плящущий к глазах огонь смерти практически затух, а от костей в воздух поднимался дым, будто монстра решили хорошенько прожарить. Хотя, быть может, так оно и было - механизм заклинания мага Хвоста Феи был Нефалему неизвестен.       Тем не менее, драколич оставался неупокоенным, и Ли по своему опыту знал, что оставлять его в таком состоянии опасно - недобитая нежить обязательно найдет способ восстановить свои силы. А в его арсенале был весьма эффективным способ отправить восставшего из мертвых обратно в могилу.       В пытавшегося подняться монстра ударил поток белой энергии, от которой в воздухе вновь резко похолодало. Морозный луч ударил в лапу чудовища, полностью промораживая ее - потеряв большую часть покрова из энергии смерти, кости уже не могли сопротивляться холоду. Попытавшийся было перенести вес на попавшую под удар лапу драколич вновь рухнул - под весом тела ослабленная кость попросту подломилась. А Ли продолжал атаку - Морозный Луч, переходя с одной части тела на другую, покрывал их изморозью, заставляя блестеть в тусклом свете. Конечно, полностью заморозить такую тушу чародей смог бы, лишь потратив большую часть резерва, но это ему и не требовалось - Мин хорошо запомнил оброненную как-то раз Альмой фразу о том, как именно работает магия смерти при оживлении покойников.       Нефалем опустил руку, прекращая действие заклинания, и сложил их перед собой, готовясь к финальному удару. Воздух между пальцев стал закручиваться в тугой вихрь, в который вплеталась переданная чародеем аркана. Всего секунда - и перед Мином засияла сфера из чистой энергии, удерживаемо лишь магией и волей заклинателя. В этот же момент Нефалем оттолкнул от себя заряд, запустив смертоносную магию в лежащего монстра.       Магическая сфера, в мгновение ока преодолев расстояние до цели, с оглушительным хлопком взорвалась, дробя промороженные кости волной уплотненного воздуха и не менее смертоносной магией. Такого издевательства скелет уже не выдержал.       - "Жизнь и смерть всегда шли рука об руку", - рассказывала Альма про свою веру, - "мы храним равновесие между ними и, если надо, восстанавливаем его. Когда мертвые поднимаются, сила смерти не только вдыхает в них жизнь, но и удерживает ее и само тело от распада - ведь поднявшийся из мертвых в своей природе противоречит самому закону мироздания. И чем сложнее тело, тем больше эманации смерти уйдет на его поддержание. Поэтому чтобы упокоить мертвого, порой достаточно раздробить его тело - впитанной силы не хватит на то, чтобы удержать его..."       - Спасибо тебе за науку, Альма, - произнес Ли, глядя на затухающий свет в глазницах черепа драколича и не замечая странного взгляда Мистгана в его сторону, - ты не представляешь, как сильно мне помогла. *** Апрель X782. Земной Край, полуостров Ишгар, королевство Фиор. На пути к Магнолии.       - Ты так и не рассказал мне, откуда столько знаешь о черных искусствах, - внезапно произнес волшебник Хвоста Феи.       - Да, не рассказывал, - Ли оторвал взгляд от проплывавшего в окне поезда пейзажа, - хотя бы потому, что не смог бы внятно объяснить, чем известный мне раздел магии сильно отличается от черных искусств. Хотя, спору нет, в чем-то они похожи.       - Особенно в воскрешении мертвых, - заметил Мистган.       - Уб-бейте меня, - прохрипел Джейс, вновь страдавший от приступа морской болезни.       - О, уже очнулся, - в голосе плащеносца прозвучало уважение, - думал, это займет больше времени. Не сопротивляйся.       Взмах руки - и ученик чародея вновь провалился в спасительный сон.       - Да, надо как-нибудь разучить похожее заклинание, - протянул Мин.       - Мы говорили о магии, - напомнил маг Хвоста.       - Да, - кивнул Нефалем, - так вот, о самой магии жизни я многого сказать не могу - сам я ей никогда не пользовался, но вот одна моя знакомая в этом деле весьма... грамотный специалист. Она бы объяснила гораздо лучше, в чем разница между ее магией и тем, что принято называть Черной магией.       - И все же попробуй, - не сдавался маг.       - Ну хорошо, - вздохнул Ли, поняв, что Мистган так просто не отстанет. - Принято считать, что Жизнь и Смерть по своей сути две стороны одной монеты - одного без другого не бывает. На этом сходство между двумя разделами магии и заканчивается. Многие думают, что смерть есть не что иное, как отсутствие жизни, равно как Тьма - отсутствие Света. В обоих случаях это довольно поверхностное суждение - если копнуть глубже, то выясняется, что магию Жизни нельзя использовать для полноценного воскрешения. Да и Смерти, в целом, тоже - в любом случае выйдет лишь подобие настоящей, природной жизни. В первом случае получится химера, а во втором... в общем, ты и сам все видел.       - Видел, - кивнул волшебник, - но разницы между тем, что ты называешь магией Смерти и Черными искусствами пока что не нахожу.       - Вот поэтому я и не хотел об этом рассказывать, да и вообще не афишировал свою... осведомленность, если так можно сказать, - тяжело вздохнул чародей, - представь, как бы я с такими объяснениями выглядел в суде.       - Это было бы печальное зрелище, - согласился Мистган, - и думаю, мало кого оно бы убедило.       - Вот именно. Так вот, возвращаясь к разнице. Магия Смерти обратна магии Жизни, а не является ее разделом, как многие утверждают. Но при этом тот, кто владеет магией Смерти, вполне способен временно вдохнуть жизнь в мертвых, подняв, например, скелета или даже голема из трупов. У Жизни другая сторона - она оперирует с еще живой материей, то есть то, что выходит в результате, можно назвать химерой. Впрочем, в обоих разделах есть заклинания, которые так или иначе можно отнести к оппозитному. Единство противоположностей, как оно есть. Но вот на что не способен ни один из них, так это на создание жизни из ничего. И Жизнь, и Смерть работают с тем, что еще живо, или же когда-то было живо, до определенного предела, разумеется. Но вот Черные искусства делают то, что противоестественно и доступно, пожалуй, лишь сильнейшим. Вдохнуть жизнь в то, что никогда живым не являлось... ни некромант, ни, тем более, маг Жизни, на такое не способны. Создать тело, собрав в кучу все, из чего состоит живая плоть, и попытаться преобразовать это с помощью магии Смерти, а потом попытаться оживить это с помощью магии Жизни... это еще большее святотатство, чем просто поднять мертвеца.       - Если честно, - подумав, произнес Мистган, - я все еще не до конца ощущаю разницу между твоей магией Смерти и Черными искусствами. Но в целом мысль я понял - магия Смерти и магия Жизни различаются по своей сути, несмотря на то, что результат иногда схож, при этом каждый из разделов имеет свои ограничения, и они отличаются от тех, которые налагает Черная магия.       - Магия Смерти не моя, - парировал Нефалем, - да и вряд ли у меня получилось бы ее использовать. Особенно с ходу. Кроме того, частое ее использование сильно отпечатывается на внешности - опытный некромант становится больше похож на обескровленного покойника, такой же бледный. Впрочем, это для любой магии актуально.       - Хах, да уж, - усмехнулся своим мыслям волшебник Хвоста Феи, - ты все еще не желаешь ответить положительно на мое предложение?       - Нет, - вздохнул чародей - похоже, у этой гильдии предлагать членство таким экстравагантным образом, как совместное сражение, является традицией, - и я уже объяснял, почему.       - Я помню, - кивнул маг, - хотя твои слова не особо убедительны.       - Уж поверь, вряд ли официальные власти будут довольны моими способами решения проблем, - заявил Ли, - за половину из того, что я когда-либо совершил, меня бы попытались отправить в тюрьму, а гильдию ждал бы роспуск.       - Гилдартс придерживался иного мнения, - слегка качнул головой плащеносец.       - Гилдартс услышал мою историю без подробностей, - отзеркалил наклон Мин, - я и половины из того, что было со мной до того, как я оказался в Земном крае, не рассказал. Кстати, почему ты так легко поверил в то, что я... не отсюда?       - Кроме того, что твоя магия не похожа ни на что, с чем я или Клайв имели дело? Наверное потому, что я сам нахожусь в том же положении, что и ты.       - Таак, - протянул чародей, неосознанно готовясь к атаке, - а вот с этого момента я бы попросил подробностей.       - Да, не хотел я об этом рассказывать, но, похоже, придется, - вздохнул Мистган, - располагайся поудобнее - рассказ будет долгим. Попутно я отвечу тебе на вопрос, почему закрытие Анимы невозможно с нашей стороны. *** Полтора часа спустя. Королевство Фиор, город Магнолия.       - Магнолия, - объявил машинист, - конечная станция. Поезд дальше не идет.       - Ого, а ты не шутил, - очнулся Нефалем, - твой рассказ действительно был долгим. Что ж, это многое объясняет, хотя часть моих вопросов остались без ответа.       - Но ты ведь за этим согласился поехать со мной, верно? - несмотря на маску, Ли был уверен, что волшебник улыбнулся.       - Да, - не стал спорить чародей, - надеюсь, хотя бы у вас я, наконец, найду ответ на все нестыковки которые вижу.       - Что, уже приехали? - потягиваясь, спросил Джейс сонным голосом. - Ох, давно так не спал. Спасибо вам огромное за вашу заботу.       - Не за что, - пожал плечами Мистган, вставая и направляясь к выходу.       Сойдя с поезда, волшебники прошли через здание вокзала, оказавшись в самом городе. Не задерживаясь ни на секунду, Мистган уверенно повел их в направлении здания своей гильдии. Идя по улицам города, чародей с интересом крутил головой по сторонам - несмотря на сравнительно долгое пребывание в этом мире, Ли не мог не отметить, что Магнолия сильно отличалась от того, что он привык видеть. Чистые, вымытые улицы, красивые, словно прилизанные дома, сверкавшие не менее чистыми стенами, довольные, опрятно одетые жители, веселые галдящие стайки бегущих по своим делам детей. Мин словно попал в другой мир - конечно, он не был в крупных городах Земного Края, но такое отличие в том, как живут люди, вводило его в ступор. Чародей привык, что крупные города - это сделанные из камня подобия лабиринтов, или, как метко выразился Назебо, каменных джунглей. Магнолия же словно задалась целью опровергнуть все представления Мина о крупных городах - Нефалем подумал, что попади он в Магнолию в первый год своего пребывания в этом мире, он бы подумал, что все вокруг - искусная иллюзия. Вот только Магнолия иллюзией не была. Раньше чародей не задумывался над тем, почему люди способны жить так... мирно, зная, что неподалеку бродят монстры, безумные культисты, темные гильдии и прочие существа, с которыми большинство из них вряд ли захотело бы столкнуться. Возможно потому, что в жизнь в Санктуарии даже у тех, кто жил в городах, нельзя было назвать легкой. Здесь же... различие между Магнолией и городами того же Севена было настолько разительным, что город казался другим миром. И это было... дико. Ли не понимал, как все эти люди могут быть такими спокойными - не могут же они не понимать, насколько опасен мир за чертой города?       Или могут? Если подумать, то как много людей вообще отходило от города дальше, чем на один дневной переход? Разве что на поезде, но это не то - все же железные дороги охраняются. Та же стычка в вагоне, свидетелем которой стали волшебники, была чем-то из ряда вон выходящим. Конечно, совсем о том, что творится вне города, его жители не могли не слышать, но вот понимают ли они то, что все эти опасности гораздо ближе, чем кажется? Что от них защищает лишь стража, армия королевства и магические гильдии? Может, поэтому магам многое прощается - так сказать, привилегия за необходимость защиты тех, кто пополняет казну? Звучит интересно, надо бы подумать на досуге...       - Мы пришли, - задумавшийся чародей чуть было не влетел в спину остановившегося Мистгана. Повернув голову, Ли заметил, как Джейс с открытым ртом смотрит на нечто, скрытое от самого Нефалема спиной мага. Здания Хвоста Феи, скорее всего.       Здание действительно выделялось на фоне остальной застройки. Прежде всего тем, что само здание, казалось, возводили несколько человек, которые не смогли договориться о том, в каком стиле им строить, сойдясь лишь на том, что здание гильдии должно максимально отличаться от всего, что было возведено в городе. Хотя, может, так оно и было. Мин с удивлением распознал в здании элементы, характерные для родного Шиэнсай, Ивгорода, о котором порой рассказывал Харазим и даже Вестмарша. И, что самое странное, все три непохожих друг на друга стиля каким-то образом не только уживались друг с другом, но и составляли не режущую глаз картину - все было на удивление гармонично, и, если бы Ли не знал о том, что здание собрало в себе разные стили, он бы, наверное, вовсе бы не заметил нестыковки.       - Впечатляет, - вынес, наконец, вердикт Нефалем.       Не обратив особого внимания на реплику, Мистган направился ко входу в здание. Не став, однако, открывать дверь, он замер перед входом, словно прислушиваясь, а затем, достав посох, совершил уже знакомую чародею связку.       - В гильдии сейчас людно, - пояснил волшебник, - не очень люблю толпу.       Мин в ответ лишь пожал плечами - у каждого свои причуды. Мистган тем временем толкнул дверь, и троица волшебников зашла внутрь.       Первый этаж, как оказалось, был выделен под таверну, в настоящий момент заполненных мирно посапывающими членами гильдии. Некоторых усыпление Мистгана заставило принять весьма комичные позы - один из волшебников спал, опустив голову прямо в тарелку с супом, отчего тот выплеснулся прямо столешницу. Другой храпел в луже пива, пролитого из кружки. Рядом хихикнул Джейс, также оценивший зрелище. Сам автор, однако, никак не показал своего отношения к происходящему - вероятно потому, что слишком часто видел результат своих действий. Вместо этого Мистган, не теряя времени, прошел через весь зал и, свернув в неприметную дверь, прошел по короткому коридору, где, открыв еще одну дверь, которая вела в библиотеку. Хранилище знаний, видимо, было у гильдии не в почете - единственным живым существом была посапывающая на столе девушка с синими волосами.       - Значит, нас интересуют драконы, - задумчиво произнес Мистган, проходя вдоль полок, - посмотрим, что можно найти. Леви, - кивнул маг на спящую, - распределила все книги по темам, так что искать стало не в пример легче - раньше без ее помощи было не обойтись.        Поиски действительно не заняли много времени - вскоре волшебники, сев за стол, приступили к поискам. Взяв первую книгу из принесенной Мистганом стопки, Ли Мин принялся за чтение... *** Это же время, пещеры.       Переступив через иссохшее тело людоящера, Майлз вошел в подземную комнату и оглянулся, оценивая труд согнанных людей. Работа кипела вовсю - его подчиненные сновали из комнаты в комнату, перетаскивая все, что имело хоть какую-то ценность. Вряд ли многие из них горели желанием работать грузчиками, однако вслух свои претензии не высказывали, чему немало способствовало остывающее тело того, кого еще недавно темная гильдия считала лидером. Майлза, впрочем, не особо интересовало мнение слабосильных насекомых, которые имели наглость называть себя магами просто потому, что способны усилием воли поднять камушек или зажечь свечу. А уж то, с каким раболепием некоторые смотрели на вошедшего эмиссара, вовсе опустило их в глазах Майлза на уровень бессловесной скотины.       - Господин, - глубоко поклонившись, подобострастно проблеял главный лизоблюд, назначенный волшебником ответственным за работу, - ваше поручение выполняется в полной мере. Уверяю Вас, все работу будут выполнены вовремя...       - Вы нашли то, о чем я говорил? - у волшебника в капюшоне не было ни малейшего желания выслуживать поток слов.       - Разумеется, - на этот раз поклон был столь глубоким, что маг заподозрил "прораба" в отсутствии позвоночника - в своем раболепии он, казалось, сложился пополам.       - Веди, - коротко бросил Майлз.       Культист, некогда гордо называвший себя темным магом, засеменил по коридору, уводя волшебника вглубь пещеры. Другой наверняка заподозрил бы засаду, но эмиссар был спокоен - его маленькие друзья исправно шли впереди, не обнаруживая никаких признаков готовящегося нападения. Волшебник позволил себе улыбку - запуганные члены темной гильдии даже не допускали мысли об атаке. Все же приятно видеть результат своей работы.       - Вот, господин, - войдя в комнату, культист с поклоном указал на единственный уцелевший стол, - пока что это все, что нам удалось отыскать, однако...       Раздраженный взмах руки оборвал словесный понос. Медленным шагом Майлз подошел к столу, на котором покоились несколько книг, видавших, пожалуй, лучшие времена. Проверив их на отсутствие ловушек, маг, открыл первую из них и принялся читать. Культист терпеливо ожидал, пока посланец закончит ознакомление с содержимым находки - прерывать столь могучего волшебника означало повторить судьбу предыдущего мастера гильдии.       - Должен признать, вы действительно хорошо потрудились, - произнес Майлз, переворачивая последнюю страницу, - полагаю, содержимое этих дневников не стало достоянием вашей гильдии?       - Нет, что вы! - воскликнул культист, с ужасом глядя в пылающие фиолетовым огнем глаза обернувшегося эмиссара, - мы бы никогда не нарушили бы ваш запрет и...       - Лжец.       Единственное слово прозвучало, словно щелчок плетки, а в следующее мгновение культист почувствовал нестерпимую боль - будто два огромных раскаленных ножа вонзились в спину. Опустив голову, человек увидел, что из его груди торчат два больших когтя, с которых медленно стекала его собственная кровь. Это было последнее, что успело отметиться в угасающем сознании упавшего на пол культиста.       - А ведь я предупреждал, - равнодушно произнес Майлз, глядя на то, как призванное потустороннее существо с хрустом вытаскивает когти из своей жертвы, - но вы меня не послушали. Что ж, за оплошность главного всегда отвечают подчиненные. Да и не больно они были ценными.       Короткий приказ устремился по мысленной связи, и спрятавшиеся до поры в тенях существа разом бросились в атаку. Противостоять им темная гильдия не могла - даже если атака не была бы неожиданной, единственный из этого сброда, кто хоть как-то мог справиться с его маленькими друзьями, давно стараниями самого Майлза превратился в хладный труп.       Через несколько минут волшебник в компании своих подчиненных прошел еще дальше внутрь комплекса, стараясь не наступать в натекшие лужи крови. Попутно Майлз собирал все, что представляло хоть какую-то ценность, а таких вещей, помимо лабораторных журналов ученых, было немного. Все же господин был прав - главной ценностью этого подземелья были знания, отработанные за время войны с драконами. Десятки опытов по созданию идеального оружия против драконов, множество тупиков и побочных разработок - вот главное сокровище, пусть и понимали это далеко не все. Что говорить, лишь недавно волшебники Земного края подошли к тому, что когда-то создали их гениальные предки. Эти Драгонслееры, до создания которых они дошли, на деле были лишь жалкими пародиями, полученными при помощи крупиц утраченного, казалось бы, навсегда знания. Впрочем, учитывая скудность информации, Майлз признавал, что работа была проделана очень впечатляющая. Что, однако, не сказалось на качестве конечных, хм, изделий.       Больше его ничего в подземелье не держало. Осталось лишь сделать одно дело, о котором настоятельно просил его мастер. Сопровождаемый призванными тварями, Майлз прошел в разрушенный ритуальный зал, и осмотрелся. То, что осталось от некогда выверенной до мелочей системы, сейчас представляло собой плачевное зрелище. Обелиски были выворочены, круг, в котором, судя по записям, нашел свою смерть плененный во время отгремевшей войны дракон, теперь едва угадывался. А стены и пол были испещрены следами заклинаний, кое-где даже вывернувших огромные куски камня. Мимоходом отдав дань уважения строителям циклопического сооружения, волшебник отдал приказ, и разбежавшиеся монстры принялись превращать остатки ритуальной системы в щебень. Глядя на то, с каким упорством его миньоны лапами кромсают камень, Майлз тяжело вздохнул - душу наполняло редкое для мага чувство жалости. Волшебник наплевательски мог относиться к чужим жизням, однако это не мешало ему ценить тех разумных, которые своим разумом и упорным трудом добились весьма значительных успехов - такие люди, как и их творения, вызывали лишь уважение, даже в тех случаях, когда их сила была направлена против него.       Тем временем призванные твари закончили свою разрушительную работу, и маг, в последний раз окинув зал, направился ко входу. Даже если кто-то когда-нибудь найдет, эти пещеры, вряд ли он сможет понять, что именно здесь делали. Заметать следы Майлз умел очень хорошо. *** Несколько дней спустя. Магнолия.       - Все-таки вы решили не оставаться, - низкорослый старичок в забавном наряде смотрел на Ли и Джейса, слегка склонив голову на бок.       Нефалем, впрочем, не обманывал себя. Пусть мастер гильдии Хвост Феи и не производил впечатления могущественного мага, он, тем не менее, являлся одним из сильнейших волшебников во всем Земном Крае. А его внешность, на взгляд Мина, давала еще больший повод относиться к нему серьезно.       - Боюсь, что нет, - покачал головой чародей, - от нашего членства у вас будет гораздо больше проблем, чем пользы.       - Как будто раньше было иначе, - буркнул под нос Дреяр, - хотя, я бы удивился, дай вы иной ответ. Гилдартс очень хорошо описал ваши... навыки, как и нежелание подчиняться.       Чародей благодарно кивнул - Макаров не стал напирать, агитируя вступать в гильдию, что, на взгляд волшебника, делало ему честь.       - Чем думаете заняться теперь? - внезапно поинтересовался старичок. - Если, конечно, не секрет.       - Тем же, чем и до этого, - ответил Ли, - в мире есть много тайн, а у меня еще много вопросов без ответа. Кроме того, - кивнул чародей на стоящего рядом Белерена, - мне еще предстоит долгий путь наставничества.       - Ну что ж, дело достойное, - кивнул своим мыслям мастер гильдии, - но если передумаете, приходите. Двери гильдии для вас всегда открыты.       - Искренне благодарю вас за оказанное доверие, - Нефалем, положа правую ладонь на грудь в район сердца, уважительно поклонился. Джейс, промедлив всего секунду, повторил его жест, пусть получилось у него это не столь отточенно, - в свою очередь, вам или Хвост Феи понадобится помощь, я окажу ее по мере своих сил и возможностей.       Дреяр вернул поклон, принимая слова чародея, хотя весело звякнувшие бубенчики на шапке сделали жест слегка комичным. Покончив в прощанием, Ли и Джейс развернулись, зашагав прочь из города.       - Как вы думаете, скоро ли мы их встретим? - спросил Макарова подошедший Мистган.       - Не знаю, - вздохнул старый мастер, - но кое в чем Гилдартс оказался прав. Они действительно, хотят того или нет, оказываются в гуще событий, и не всегда это хорошо для тех, кто рядом. Так что я прекрасно понимаю его решение. И что-то мне подсказывает, что мы еще о них услышим.