Нефалем

20 июля X784. Земной Край, остров Галуна.       Лодка вздрогнула, ударившись бортом о причал. Нефалем вальяжно сделал шаг, очутившись на дощатом настиле и оглянулся. На первый взгляд, впечатление было весьма положительным - В окружении прореженных пальм и растительности раскинулась небольшая деревня, на постройку которой явно пошли деревья из той же рощи. Но Ли давно перестал обманываться внешностью - второй его визит и бойня в Калдее очень наглядно продемонстрировала ему, насколько опасно судить о сути по внешней оболочке.       - Ура! - на настил пирса буквально вывалился ученик, - твердая земля!! Как мне тебя не хватало!       - Мы путешествовали всего час, - заметил чародей, - и тебе пора бы уже научиться управлять своим чувством пространства.       Джейс не ответил - все его внимание было сосредоточено на обнимании досок, как будто грубо сколоченный деревянный пирс был его лучшим другом, с которым они не виделись минимум год.       - Спасибо, что откликнулись на наш зов, - раздался голос от начала пирса, - маги, кхе-кхе.       Повернув голову, Мин с трудом удержался от того, чтобы не угостить прибывших Расщеплением. На причале, похоже, собралась вся деревня, но вот их вид... Сгорбленные фигуры, замотанные в одежды, словно жители пустынь, не вызывали доверия у Нефалема. Под такими одеждами мог прятаться кто угодно - от простого человека, стыдящегося своих уродств, до монстра или даже демона. Останавливало Мина лишь тот факт, что у жителей деревни наверняка были свои резоны носить подобные одежды, да и он был не в Санктуарии, чтобы на любой подозрительный шум бросать смертоносные заклятья.       - Пройдемте со мной, - произнес между тем стоящий впереди остальной толпы человек, - я Мочей, глава этого поселения. И всего острова, пожалуй.       - Хорошо, - ответил чародей и, обернувшись ко вставшему, наконец, на ноги Белерену, шепнул, - не расслабляйся.       Градоначальник, если этот титул вообще был применим к нему, развернулся и быстрым шагом направился вглубь поселения. Проведя волшебников в хижину, находящуюся прямо в центре поселения, он жестом пригласил их войти.       - Хм, полагаю, раз вы здесь, уважаемые Хорадримы, - сходу показал свою осведомленность хозяин острова, - то это значит, что до вас дошла моя просьба.       - Иначе бы нас здесь не было, - ответил Нефалем, - но предлагаю перейти к делу. Вы упоминали о демонах и проклятии.       - Да, - кивнул замотанной головой человек, - так и есть. Но, прежде всего, прошу воздержаться от поспешных выводов в отношении меня и моей деревни.       - Этого я обещать не могу, - возразил Ли, - но выслушать вас обещаю.       - Мне этого достаточно, - ответил человек и одним движением сорвал накидку.       Чародей сразу понял причину просьбы мэра - в Санктуарии он бы, не задумываясь, развалил бы его пополам мечом или спалил бы дотла магией. Под накидкой скрывался невысокий старик, вид которого вызывал по меньшей мере отвращение. Большие, слегка заостренные уши, свисающие до колен шеки... но самым главной чертой была черная, словно целиком составленная из кости лапа, увенчанная устрашающего вида когтями.       - Что ж, причина просьбы мне ясна, - медленно произнес Ли, не сводя глаз с руки Мочея, - теперь хотелось бы выслушать вас.       - Точнее, выслушать причины, по которой вы не должны вырезать все поселение, - усмехнулся старик, - ваша слава идет впереди вас, Нефалем. Все на этом острове, даже звери, подвержены этому проклятию. Сначала мы думали, что это болезнь, но ни один врач или лекарь не знал такого заболевания. С незапамятных времен остров накапливал в себе лунный свет - и сила этого света что-то делает со всем, что живет на острове. Несколько лет назад свет луны стал багряным. Тогда-то и появилось это проклятие. И когда луна восходит, мы все превращаемся в... монстров.       - Эти изменения, - спросил Джейс, - они только внешние?       - Нет, - покачал головой Мочей, - большинству удается сдерживать себя, но некоторые теряют себя и становятся настоящими демонами. Таких нам приходится убивать.       Нефалем не ответил. История этих людей чем-то тронула чародея. Очевидное, казалось бы, решение принести им смерть теперь почему-то казалась... неприятной.       - "Мне их... жаль?" - с удивлением понял чародей.       Перед глазами волшебника предстали картины резни в Калдее. Реки крови, текущие по улицам. Кричащие от ужаса жители, бегущие от смерти. Змеелюди - прихвостни Владык Преисподней, ворвавшиеся на улицы города и несущие лютую смерть всем, кого встретят. И витающее в воздухе ощущение обреченности и беспомощности...       - "Никогда."       - Что вы предлагаете? - решительно спросил Ли Мин.       - Я вижу лишь один способ избавиться от проклятия, - ответил Мочей, - пожалуйста, уничтожьте кровавую луну. ***       - Это глупость, - произнес вполголоса Джейс, глядя на вышедшую из-за туч луну, - до нее не долететь. Должно быть что-то еще. Старик, похоже, не все знает.       - Или специально не упоминает, - заметил Мин, не отрываясь от записей в блокноте.       - Вы не верите ему? Тогда почему согласились помочь?       - Потому что я их в чем-то понимаю, если, конечно, их история действительно правда, - произнес Ли, шумно выдохнув - и это не вопрос доверия. Чтобы вызвать его у меня, нужно нечто большее, чем просто пара слезливых фраз и просьба о помощи.       - У вас есть мысли, что может за этим стоять? - поинтересовался Джейс, закрывая окно.       - Пожалуй, есть, - кивнул Мин, - старик сказал, что остров накапливал энергию лунного света. Скорее всего, на острове есть что-то, что сначала собирает эту силу, а затем передает всему острову.       - И если мы найдем это нечто, - продолжил Белерен, - то мы сможем найти причину проклятия.       - Верно, - кивнул чародей, - значит, нам надо осмотреть остров.       - Может, есть смысл расспросить жителей? - поинтересовался ученик.       - Не думаю, что расспросы что-то дадут, - возразил Ли, - если они не сказали это сразу, скорее всего, не скажут и теперь. Проклятье лежит на всей деревне, и вряд ли кто-то будет более открытым, чем их глава.       На следующий день Хорадримы покинули поселение, невзирая на предупреждения главы деревни. Первое время поиски ничего не давали - несмотря на утверждения Мочея о том, что он является главой острова, по факту ему принадлежала лишь деревня. Остальная часть острова была покрыта густыми джунглями без какого-либо намека на обитаемость и тем более ухоженность. Лишь звериные тропы создавали хоть какие-то ориентиры в чаще леса. Впрочем, Ли это не останавливало - чародей и не надеялся на быстрый результат.       Поиски затянулись на целый день. Лишь на рассвете следующего дня, продравшись сквозь очередные заросли, волшебники внезапно очутились на большой поляне, посреди которой стоял древний, поросший лианами храм.       - Похоже, мы нашли то, что искали, - облегченно выдохнул Белерен.       - Согласен, - кивнул чародей, подходя ближе к строению, - интересные символы.       - Что-то знакомое? - Белерен по примеру наставника стал осматривать противоположные от входа колонны, зарисовывая на всякий случай символы.       - Не особо, - признался чародей, - это что-то местное. Но в целом смысл довольно понятен. Постройка предназначалась для фокусировки и сбора лунной энергии над островом. Но вот для чего...       Земля под ногами Ли внезапно задрожала. Обернувшись, Нефалем увидел, как сквозь оставленные за спиной джунгли ломится нечто огромное - вековые деревья ломались неизвестным, словно спички.       - Мастер, - произнес Джейс, - это... в общем, оно идет сюда не просто так. Существо явно кем-то управляется.       - Можешь отследить? - не сводя глаз с леса, спросил Мин.       - Пока нет, - покачал головой ученик, - но если он подойдет ближе, то может получиться.       Грохот все приближался, и вскоре стволы брызнули древесиной, выпуская на прогалину существо, которое и было источником шума. Ей оказалась гигантская крыса, почему-то одетая в передник на несколько размеров меньше и головной убор, который до этого Ли видел лишь у женской части прислуги в богатых домах Фиора. В сочетании с зеленоватым цветом меха крысы общий вид был настолько нелепым, что чародей проморгался, заметив, что Джейс также наводит на себя универсальное заклинание, снимающее часть иллюзий. Но увы, реальность Земного Края вновь преподнесла свои сюрпризы - крыса в костюме горничной оказалась более чем реальной. И сейчас, остановившись перед Хорадримами, она набрала воздуха в грудь, став еще более шарообразной чем до этого, и явно собираясь разродиться чем-то опасным.       - В сторону! - рявкнул чародей, телепортом уходя в сторону. Джейс поступил более традиционно, банально отпрыгнув с линии атаки. И в следующую секунды гигантская мышь со странным чихающим звуком выдохнула зеленоватое облако. Ли на рефлексах зажал нос - даже в паре десятков шагов облако воняло так, словно Нефалем вновь очутился в калдейской канализации. Участь же всего живого, оказавшегося внутри облака, была незавидной - на глазах Мина трава и немногочисленный кустарник пожелтели, моментально превратившись в безжизненное сено и хворост.       Ответ от чародея не заставил себя долго ждать - трещащий луч Расщепления прошелся по боку крысы, заставив ее исторгнуть душераздирающий визг. Особого вреда ей атака, впрочем, не нанесла, лишь украсив солидным шрамом. Крыса развернулась в сторону чародея, всерьез намереваясь смять наглеца, но тут же застыла. Яростный огонь в глазах животного-гиганта исчез, сменившись безразличием. Нефалем лишь улыбнулся - ученик, определенно, делал успехи на поприще магии разума.       - Нашел что-нибудь? - осведомился чародей.       - Она действительно контролируется кем-то, - кивнул Джейс, не сводя глаз с крысы, - и этот кто-то находится внутри храма.       - Значит, мы точно пришли по адресу, - резюмировал Ли, - отведи крысу подальше и...       Договорить чародей не успел. Глаза крысы внезапно вновь налились кровью, а пасть раскрылась, демонстрируя яростный оскал.       - Я ее теряю! - крикнул Белерен.       Но ученик преуменьшил свои силы - хотя полностью сохранить контроль ему не удалось, но Джейс, уловив желания монстра, смог-таки заставить ее развернуться в сторону храма за мгновение до того, как неизвестный кукловод окончательно выдворил его из головы твари. Но рефлексы крысы сработали раньше, чем неизвестный дал новое указание. И вместо того, чтобы прыгнуть, как этого она изначально хотела, на чародея, тварь с мерзким визгом бросилась прямо в храм, взяв на таран проход. Каменная кладка не выдержала столкновения с тушей, с грохотом улетев внутрь помещения. До ушей Хорадримов донесся лишь удаляющийся визг крысы-переростка.       - Что это было? - поинтересовался чародей.       - Меня заметили и выдворили из головы монстра, - пожал плечами Джейс, - но я успел убедить крысу в том, что вы находитесь прямо перед входом.       - Хитро придумано, - довольно кивнул Нефалем, оценив ученика. Тот вернул улыбку в ответ.       - Ух ты, - только и произнес Джейс, подойдя к пролому в стене, - на такое я точно не рассчитывал.       - Я тоже, - признался чародей, посмотрев внутрь.       Пол помещения был проломлен грудой камней, выбитых из стены и, что более важно, крысой, чья гигантская туша неподвижно лежала внизу, в окружении обломков - храм был построен над большой пещерой. А прорывавшийся в подвал свет выхватывал из темноты гигантский кристалл льда, внутри которого виднелась чья-то устрашающая тень.       - Думаю, нам придется спуститься, чтобы разглядеть его лучше, - произнес Джейс, вглядываясь в кристалл.       - Не нужно разглядывать, - хмуро бросил чародей, - я и так знаю, что это. Но ты прав - спуститься нам все равно придется.       - Зачем? - недоуменно спросил ученик.       - Увидишь.       Выудив из пространственного кармана толстый канат, чародей обвязал его вокруг чудом уцелевшей колонны и, проверив прочность крепления, спустился вниз. Ученик последовал за ним, и вскоре пара стояла посреди пещеры, внимательно осматривая ледяной кристалл, на котором, даже несмотря на жару, не было видно никаких признаков таяния.       - Мастер, это же демон, верно? - спросил Джейс, указывая на прозрачную глыбу.       - Он самый, - кивнул Нефалем, не сводя глаз с раскрытой пасти монстра, - он самый.       Застывшая во льду тварь действительно выглядела устрашающе - казалось, она представляла собой скелет, туго обтянутый кожей. На первый взгляд, такое телосложение могло бы быть лишь у ослабевшего существа, но Хорадримы не обманывались внешним видом - Ли Мин знал, что за внешностью заморенного голодом существа скрывается огромная физическая сила, сочетающаяся с неожиданной для существа таких размеров ловкостью и недюжинными способностями к магии. Впрочем, плененная тварь, хоть и была похожа на демонов Ужаса, но все же была помускулистей знакомых Нефалему отпрысков Диабло. [1]       - Мы не одни, - произнес Белерен, - к нам идут двое... нет, трое.       - Прячемся, - тут же бросил чародей и, поймав непонимающий взгляд ученика, пояснил, - убить мы их всегда успеем.       Хорадримы едва успели схорониться за грудой камней, оставшихся после падения крысы, как в пещеру вошли два волшебника. При взгляде на них Ли вдруг понял, что начал привыкать к некоторому безумию этого мира - если раньше при виде человека с лицом кота чародей посчитал бы, что ему подмешали грибов в трактирное пойло, то сейчас он всего лишь слегка приподнял брови, мимоходом удивившись глубине воздействия магии на местных пользователей.       - Шерри! - бросил через плечо один из волшебников, более привычного вида, - твоя крыса проломила пол.       - Она не виновата, - произнес третий голос, и через несколько секунд у входа показалась его обладательница, - ее кто-то домогался.       - Домогался?! Крысу?! - парень с лицом кота был куда более богат на эмоции.       - Это не просто крыса... - в голосе девушки прозвучали обиженные нотки, - это охотница, которая гонится за темнотой... и любовью.       Нефалем едва успел перехватить руку Джейса, которую тот уже заносил, чтобы впечатать себе в лоб.       - Учитель, они совсем на голову отбитые?       - Помолчи, - шикнул на Джейса Ли.       - Говоришь, твоя крыса нашла вторженцев? - произнес первый, - тогда нам надо избавиться от них, пока об этом не узнал Рэйтэй и пока не взошла луна. Мы не можем оставить их в живых после того, как они увидели Делиору.       - Иначе его пробуждение будет под угрозой.       С этими словами маги покинули пещеру, не подозревая, что те, кого они ищут, все это время были в паре десятков шагов от них.       - Ну что ж, по крайней мере, теперь нам известно, куда девается лунная энергия, что раньше собирал храм, - протянул Белерен, - заодно имя демона выяснилось.       - От которого нам ни жарко, ни холодно, - произнес Ли.       - Что будем делать, мастер? - спросил юноша.       - В идеале нельзя допустить пробуждения демона, - ответил чародей, - для этого надо найти место, где та группа собирается провести ритуал. Но в худшем случае придется иметь дело еще и с ним. А пока поищем выход.       Поиски надолго не затянулись - в отличие от других, это подземелье разветвленными ходами похвастаться не могло. Однако выход наружу оказался в стороне от храма - выйдя пройдя под каменной аркой, укреплявшей вход в пещеру, волшебники оказались на берегу моря, как раз на склоне самый высокой горы острова.       - Мастер, смотрите, - Джейс почти сразу же увидел на склоне груду камней, формировавшую круг, в центре которого зияла дыра. И, в отличие от первых встреченных на острове руин, эти было отнюдь не необитаемы.       Множество людей в стильных, но не практичных балахонах суетились, бегая и таская что-то между камней. Казалось, что они торопятся - было в их движениях нечто дерганное.       - Нападем? - спросил Белерен.       - Нет, - подумав, ответил Ли. Раньше он бы так и сделал, но жизнь в Земном крае научила его терпению, - тут могут быть и другие. Если мы уничтожим этих, то остальные спрячутся, и нам придется искать их по всему острову. Нужно, чтобы они собрались в одном месте, чтобы накрыть их одним ударом. Заодно узнаем, что же такое они строят, и как это связано с демоном внизу. *** Интерлюдия.       - Идем!! Узнаем, откуда уходит свет!!       - Да!!!       Члены Хвоста Феи бросились на выход, быстро поднявшись на поверхность. Выбежав наружу, волшебники увидели, как вокруг открывшейся дыры в земле люди, одетые в причудливые балахоны, ритмично выводят мантру, стоя на коленях.       - Что э...       Договорить Нацу Драгнил не успел, застыв в том положении, в котором стоял. Люси Хартфилия хотела было повернуть голову, но поняла, что тело ее не слушается - по спине пробежал холод - она вдруг вспомнила, ГДЕ и С КЕМ она встретилась при таких же обстоятельствах.       - Тссс, - Воспоминания не подвели девушку - рядом оказался тот самый страшный маг в капюшоне, устроивший бойню на корабле контрабандистов, - ведите себя тихо, хорошо? Моргните, если согласны.       Блондинка через силу моргнула. Грей, немного подумав, сделал то же самое. И лишь Саламандер, тихо мыча, пытался пересилить чары - только спустя пять минут уговоров огненного во всех смыслах мага удалось уговорить.       - Отлично, - Хорадрим отпустил волшебников, - мастер скоро придет сюда.       - Какого чер... - начал было Нацу, но вновь замолчал.       - Я же просил не шуметь, - тихо, но раздраженно прошипел волшебник в капюшоне, - или вы хотите спугнуть их?       - Кого - их? - спросил Грей.       - Культистов, - пояснил маг, - всего их около тридцати человек, но главную опасность представляют четверо магов. Судя по всему, их цель - растопить лед, чтобы освободить демона.       - И зачем им это делать? - недоуменно произнесла Люси, - они не знают, что он опасен?       - Это культисты, девочка, - иронично произнес маг, хотя вряд ли он был сильно старше блондинки, - их цели порой мало понятны обычным людям.       - Ну и что здесь... - прозвучал голос за спинами волшебников, но тут же прервался, - а, понятно.       Члены гильдии обернулись, увидев перед собой сравнительно молодого волшебника, одетого пусть и неброско, но довольно дорого. Прожившая в роскоши Хартфилия на глаз поняла, что одежды мага, пусть и выглядят на первый взгляд невзрачно, но сделаны добротно и, похоже, на заказ. А это уже говорило о том, что маг зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе личную подгонку, что не дешево даже в отношении обычной одежды.       - Да, это становится традицией, - протянул волшебник, называвший себя Нефалемом, - вот скажите мне, почему во всех делах, связанных с демонами, рядом оказываетесь вы?       - Ааа...       - Это был риторический вопрос, - добавил Нефалем, и почти сразу же добавил, перейдя на едва слышимый шепот, - кто-то идет.       Притаившиеся волшебники увидели, как из леса вышла группа магов, во главе которой стоял мужчина, голова которого была скрыта под массивным устрашающий, однако не лишенным стиля шлемом, подозрительно похожим на голову демона.       - Вторженцы... - задумчиво произнес волшебник в шлеме, - сейчас нам ничего не должно мешать. Единственные люди здесь - в деревне на другой стороне острова. Идите и сотрите ее с лица земли.       - ЕСТЬ!!! - хором рявкнули остальные маги и бросились обратно в лес.       - Ч-что?! - прохрипел отошедший от оцепенения Джейса Нацу.       - Нужно что-то делать! - добавила Люси, - горожане не смогут им противостоять!       - Тогда делайте, - тяжело произнес старший Хорадрим, - догоните и разберитесь с ними.       - Поняли!       Маги Хвоста Феи без пререканий бросились вслед за культистами. Все, кроме одного - черноволосый полуобнаженный маг, не отрываясь, смотрел на фигуру в плаще и шлеме.       - Джейс, проследи за ними, - бросил Нефалем через плечо, и, дождавшись, пока ученик скроется за деревьями, спросил, - ты его знаешь, верно?       - Этот голос... - прошептал Грей, - скажите мне, что это ложь...       Внимательно посмотрев в лицо Фуллбастеру, Хорадрим кивнул своим мыслям, и, поднявшись во весь рост, вытянул руку в небо. Тотчас же, отвечая на движения мага, на небе с чудовищной скоростью собрались тучи, закручивающиеся в спирать.       - Что вы...       Договорить маг льда не успел. Вылетевший из туч метеор сиреневой стрелой понесся к земле, закончив свой путь как раз там, где стоял круг из культистов.       УДАР!!!       Ударная волна от взрыва опрокинула Фуллбастера на землю. Но парень был крепким, и достаточно быстро очнулся вновь поднявшись на ноги.       - Что вы сделали?!       - То, что всегда делаю с такими, как они, - отрубил Хорадрим.       Пыль, поднятая ударом, постепенно рассеялась, явив глазам мага Хвоста жуткое зрелище. Руины храма были окончательно стерты с лица земли. Вывороченные остатки камней разлетелись во все стороны, разворотив землю и повалив некоторые деревья. А культисты... их в живых не осталось. Куда бы Грей не бросил взгляд, лежали либо оторванные конечности, либо просто обожженные куски ткани. Фуллбастер не считал себя неженкой, но от этой картины его отчетливо замутило.       - О, надо же, - словно сквозь вату, донесся до него голос чародея, - живой. Как знал, что надо вложиться сильнее.       С трудом оторвав глаза от жуткой картины, маг льда увидел, как из-под особо большой груды обломков, смешанных с ледяной крошкой, выбрался глава культа. Теперь его даже с натяжкой нельзя было назвать стильным - длинный плащ был изодран в хлам, а металлический шлем в виде головы Делиоры смялся, превратившись в металлическое месиво на голове. Культисту явно не улыбалось ходить с куском металла на голове - схватившись за шлем обеими руками, он, пусть и с трудом, но снял-таки его с головы, обнажив иссеченное порезами и ссадинами лицо.       - Знаменитый Нефалем, - произнес беловолосый волшебник, - не думал, что ваше внимание привлечет задание горожан.       - Оно и не привлекло, - ответил тот, выходя из-за остатков каменной стены, - в отличие от слухов о демонах.       - Вот как? - слегка приподнял бровь культист, - значит, слухи правдивы и вам, Хорадримам, нет дела до чужих жизней?       - А зачем мне волноваться о жителях деревни? - пожал плечами Нефалем, - с твоими посыльными есть, кому разобраться.       - Думаешь, их сил хватит?       - Уверен, - кивнул маг, - в конце концов, он мой ученик.       - О, уверенность учителя, - фыркнул беловолосый, - как это знакомо...       - Хватит действовать так, будто ты главный! - выкрикнул Грей, - Леон, ты больше не ученик Ур! Она жизнь отдала, чтобы запечатать Делиору, а ты пытаешься все разрушить!!       - Как и ты, Грей, - саркастически улыбнулся культист, - и не обманывай свои воспоминания. Это ты убил Ур. ***       - И даже не смей упоминать ее имя!!       Резкий свист.       Треск.       Ледяной снаряд, который должен был впечатать мага Хвоста Феи в остатки стены, всего лишь окатил его ледяной крошкой - магия льда не выдержала столкновения с Расщеплением.       - Неожиданно, - произнес Ли, увидев результат действия своей же магии.       - Все-таки ты его прикрываешь, - заметил Леон.       - А зачем мне лишние трупы? - пожал плечами Нефалем, плавно смещаясь в сторону.       - По вашим действиям такого сказать нельзя, - Леон, стараясь не терять чародея из виду, также стал обходить его по кругу.       - Меня мало интересует твое мнение по этому поводу, - произнес Ли, не прекращая двигаться, - в отличие от твоей попытки воскресить демона.       - Я не могу отступить, - произнес беловолосый, - не сейчас. Превращение льда - Орел!       Стая ледяных птиц, сотворенных мановением руки мага, бросилась на чародея.       ВЗЗКР!!!       Сноп молний, ударивший с рук Нефалема, в секунду распылил сотворенных орлов.       - Ледяной Молот!       Поднявшийся Грей сделал свой ход.       - Горилла!       Выросшая изо льда обезьяна поднимает руки, защищая хозяина от атаки.       СКРРР!!       И тут же разлетается на осколки, поймав луч Расщепления.       - Арх!!! - Леон едва успел уйти в сторону, спасаясь от участи быть раздавленным Ледяным молотом.       - Леон, сдавайся! - крикнул Грей, - все кончено, ритуал сорван!       - Никогда!!! - рявкнул тот, поднимаясь на ноги и уходя от очередного удара, - Я докажу всем, что превзошел Ур!! Если я смогу уничтожить Делиору, которого не смогла победить она, тогда я снова смогу продолжить жить и мечтать!       - "В жизни не встречал более дурной цели" - подумал про себя Нефалем, выпуская в волшебника очередной луч, - "интересно, он всегда был таким, или ему демон голову прополоскал?"       - Ты с ума сошел?!! - очевидно, Грей подумал так же, - это и есть та дурь, которую ты все это время планировал?! Ты не хуже меня знаешь, насколько он опасен!!!       Лицо Леона внезапно замерло, превратившись в безжизненную маску.       - Не делай и невозможно, хах? - произнес беловолосый, и внезапным ударом буквально снес Фуллбастера к стене, - это то, что мы говорили тебе из раза в раз.       - Не смей говорить...       Удар.       - Что ты забыл...       Еще один.       - Это ты вызвал Делиору на Дуэль!!!! - сорвался на крик волшебник, формируя над собой ледяного змея, - ЭТО ИЗ-ЗА ТЕБЯ ПОГИБЛА УР!!!! НЕ СМЕЙ УПОМИНАТЬ ЕЕ ИМЯ!!!!       СКРРР!!!!!       Леон успел лишь обернуться, что и спасло его - очередной алый луч вместо того, чтобы пробить дыру в груди отвлекшегося мага, срезал поднятую руку в районе локтя. Отрезанная конечность практически сразу превратилась в серый пепел, но Леону было не до этого. Нефалем тут же исправил ошибку, послав веер разрядов в грудь раненого волшебника.       - АААА!!!!!!! - беловолосый маг льда зашелся в истошном крике.       Несколько секунд спустя шквал молний прекратился. Грей в шоке увидел, как старый соперник скорчился в позе эмбриона, зажав то, что осталось от руки. От тела мага валил дым - казалось, еще немного, и одежда загорится, спалив заживо мага льда. В Нефалем тем временем вновь понимал руку, чтобы нанести завершающий удар.       - НЕТ!!!!       СКРРР!!!       Грей едва успел - толстейшая стена, выросшая буквально за мгновение, приняла не себя большую часть удара Расщепления. Полностью остановить луч ей оказалось не под силу, но она дала Леону те драгоценные секунды, чтобы откатиться в сторону, избежав смертельного удара.       - Ну и какого хрена? - голосом чародея, казалось, можно было охладить вулкан.       - Он не понимает, - ответил Грей, опуская руки, - Ур... она все еще жива.       - Что? - изумленно произнес Леон, повернув голову к Фуллбастеру.       - Ты... ты невнимательно изучал заклинания, - слегка запинаясь, произнес черноволосый маг, - "Ледяной гроб" превращает тело мага в лед. То, что ты пытаешься растопить - и есть Ур.       - Вот значит как, - задумчиво произнес чародей, - это кое что объясняет...       Вспышка!       И мгновение спустя Грей почувствовал, как в его тело ударил разряд молнии.       - ... но не меняет, - донесся сквозь океан боли до него голос чародея.       Внезапно весь храм вздрогнул до самого основания, будто невидимый великан взял и хорошенько тряхнул его, словно коробку.       - Ритуал... - прохрипел Леон, - начался вновь...       Чародей даже не стал оборачиваться. Легкое движение рукой - и беловолосый маг оказывается буквально вмороженным в лед.       - Будь ты свежим, этот лед тебя бы не остановил, - произнес Хорадрим, - но ты истощен, а твоя рана не позволит тебе сражаться в полную силу. В другой ситуации я бы убил тебя, но, к твоему счастью, у меня появились дела поважнее.       С этими словами Ли Мин развернулся, направившись обратно внутрь храма. Корчащийся от спазма мышц на каменных плитах Грей лишь бессильно смотрел на то, как чародей спускается по каменным ступенькам туда, где они несколько часов назад обнаружили вмороженного в лед Делиору.       - Грей! - внезапный оклик заставил мага пусть с трудом, но повернуть голову, - боги, что здесь произошло?!       - Хорадрим, - с трудом открыв рот, прохрипел маг льда, - напал на меня... он отправился в храм.       - Но зачем он напал тебя? - спросила блондинка, - он же хотел остановить культистов.       - Он... он хочет убить Делиору, - внезапно ответил вмороженный в лед Леон.       - Где... где второй? - собравшись с силами, Фуллбастер все же поднялся на ноги.       - Он ушел после того, как мы разобрались с напавшими на деревню магами, - ответила подошедшая Эльза, - сказал, что у него есть своя задача от наставника.       - ВОТ ГАДЫ!!!! - Нацу, услышав историю, выпустил струю пламени, - ОНИ С САМОГО НАЧАЛА ХОТЕЛИ УБИТЬ ДЕМОНА!!!! ***       Нефалем спустился в пещеру под храмом, пол которой уже был залит водой, стекавшей с тающего ледяного кристалла.       - Да, действительно, мои ощущения меня не обманули, - произнес чародей, наклонившись и зачерпнув талую воду в руку.       - В чем именно, учитель? - спросил подошедший Джейс.       - В том, что этот кристалл ощущается как камень души, - ответил Ли, выливая воду обратно, - по сути, он им и является - тело человека превращается в лед, и душа остается внутри кристалла. Только структура не должна быть стабильной - все же лед не имеет той же упорядоченности, что и драгоценные камни.       - Но это значит, что заклинание должно было быть временным, разве не так? - поинтересовался ученик, - вы говорили, что в таких случаях обычно часть магии пользователя тратится на преодоление ошибок в структуре кристалла.       - Верно, - кивнул Нефалем, - ты хорошо слушал тот урок. Но в данном случае есть один нюанс, который позволяет избежать подобных потерь. Если кристалл будет использовать силу того, кто в нем заключен, то это будет идеальная тюрьма. Кристалл будет ослаблять заключенного, а через некоторое время после его гибели разрушится сам.       - Тогда это объясняет, почему такая магия малоизвестна, - задумчиво протянул Белерен, - вряд ли есть много волшебников, способных произвести такое.       - И еще меньше, готовых, фактически, отказаться от своей привычной оболочки и жизни ради того, чтобы заточить другое существо, - добавил Мин.       - Погодите, - вдруг осенило юношу, - но если вы правы, и кристал поддерживает себя за счет силы демона, не означает ли это, что демон серьезно ослаблен и даже может помереть, едва кристалл разрушится?       - Не недооценивай врагов, Джейс, - строго произнес чародей, - нам неизвестно, какой силой обладает... Делиора, и с какой скоростью ледяная тюрьма его истощает. Да и потом, все это - лишь мое предположение.       Громкий хруст разнесся по пещере, и от пошедшего трещинами кристаллу отделился солидный кусок. Упав в воду, кусок льда окатил стоящих перед ледяной тюрьмой волшебников холодной водой.       - Которое мы, похоже, вскоре проверим на практике, - продолжил Нефалем, глядя на освободившуюся рогатую голову демона.       КРАК!!       С еще более громким хрустом ледяная тюрьма окончательно разрушилась, выпуская демона на свободу. Тотчас же очнувшийся монстр огласил пещеру яростным ревом.       - Ну вот и отлично, - повернувшись, Джейс слегка вздрогнул - впервые он видел на лице чародея столь хищное выражение, - иди сюда.       Делиора поднял сжатую в кулак руку, явно намереваясь расплющить нахального волшебника. Но Ли Мин успел первым - выбросив вперед руку, Нефалем впустил в локоть монстра трещащий алый луч.       - Что?... - результат заклинания был настолько неожиданным, что чародей на мгновение потерял самообладание.        Попавшее в демона заклинание попросту разнесло ему локоть, и отрубленная рука, упав на землю, тут же разлетелась облаком пепла. Но это был не конец - Расщепление продолжило пожирать монстра, и через несколько секунд о Делиоре напоминала лишь гора праха, лежавшая на том месте, где ранее стояла его тюрьма.       - Что, и это все? - недоуменно выгнул бровь Белерен.       - Видимо, да, - ответил чародей, - похоже, я был прав.       - ЭЙ, ВЫ!!!! - резкий вопль от входа в пещеру, заставил Хорадримов обернуться.       - О, уже добрались, - заметил юноша, глядя на вбежавших магов Хвоста Феи.       - Где Делиора? - напряженно глядя на чародея, спросил Грей.       - Мертв, разумеется, - ответил Нефалем, - причем мертв уже довольно давно. Ледяной гроб выпил из него все силы, и освобождение его убило. Сколько лет прошло с момента заточения?       - Десять лет, - из мага льда словно вынули стержень, и он обессиленно осел на землю.       - К слову, ты был прав, - заметил чародей, походя ближе, - твоя наставница до сих пор жива. Правда, вряд ли она сможет тебе что-то ответить.       Уголки глаз Фуллбастера подозрительно заблестели.       - Спасибо, учитель, - едва слышно произнес юноша.       - Так, теперь, когда с демоном покончено, осталось разобраться с культистами, - веско бросил чародей и направился к выходу.       - Что вы собираетесь делать? - загородила ему проход Эльза.       - Убью их всех, разумеется, - пожал плечами Нефалем, - а что, у вас есть другие предложения? Или вы примете этого, как его, Леона, к себе под свою ответственность?       - А что, это вариант, - внезапно вступила в разговор Люси, - почему бы не сделать этого? Да и остальных тоже. Да, они, может, и сделали много плохого, но действовали они из лучших побуждений. Так почему бы не дать им второй шанс?       Чародей замер, явно обдумывая сказанное блондинкой. Пауза затягивалась, и в воздухе ощутимо повеяло напряжением - Драгнил сжал кулаки, готовый броситься в бой, Эльза словно невзначай положила руку на рукоять меча, Люси сняла связку ключей с пояса, а Грей, в который раз встав на ноги, размял кисти рук, готовясь к очередному раунду боя.       - Хорошо, - наконец, решил Ли Мин, - пусть остаются живыми под вашу ответственность. Но запомните - еще одно такое, - чародей повел рукой вокруг себя, - действие, и отвечать будет уже вся гильдия.       - Принимаем, - кивнула Скарлетт, протягивая руку Хорадриму.       - Тогда договорились, - сделав шаг вперед, Ли Мин снял перчатку и пожал руку девушке. ***       Корабль мерно покачивался на волнах, уходя от острова. Нефалем стоял на корме, наблюдая, как Галуна постепенно исчезает из вида.       - Учитель, - кивком поприветствовал наставника подошедший Джейс.       - Ты что-то хотел спросить, - даже не спрашивал, а утверждал чародей.       - Почему вы не истребили ту деревню? - спросил Джейс, - они же демоны, разве нет?       - Они не демоны, - возразил Ли, - по крайней мере, не те, которых вижу я. Думаю, скапливавшаяся энергия луны постепенно изменила жителей острова, которые изначально были людьми. К тому же, они не стремятся к уничтожению, не испытывают жажды крови и смерти. Это делает их более человечными, чем иных наших сородичей. Меня беспокоит другое.       - Последний культист, с которым столкнулся Саламандер?       - Да, - кивнул Нефалем, - неизвестно, кто он такой и на кого работает.       - Выходит, Леона на самом деле использовали, чтобы возродить Делиору, а затем избавиться? - предположил Белерен.       - Как вариант, - согласился Мин, - вот только они не предполагали, что демон давно мертв.       - Значит, в настоящий момент он затаится, чтобы не привлекать внимания, - резюмировал ученик, - вряд ли это то, что ему нужно.       - Как знать, Джейс, - вздохнул чародей, - как знать.