Нефалем

      - Так ты в курсе, - вздохнул тот, кого привыкли называть Звездным духом, - хотя о чем это я - конечно, ты знаешь. Вот только ты ошибся - я не Архангел в привычном тебе понимании.       - Хочешь сказать, что вы не подчиняетесь Ангирскому Совету? - слегка выгнул бровь Нефалем.       - Еще с момента основания этих миров, - кивнул ангел.       - ТАК. СТОП!!!! - внезапно замахала руками явно сбитая с толку Люси, - О ЧЕМ ВЫ ВООБЩЕ ТУТ ГОВОРИТЕ?! ЛОКИ УМИРАЕТ!!!       - И мне крайне интересно, почему, - протянул чародей, - ангел не умирает в привычном смысле слова. Если, конечно...       - Если ты об Арке, то мы ограничены в связи с ней, - ответил Лео, - кроме того, есть и другие ограничения. Так уж устроен этот мир, что мы не можем надолго находиться в нем.       - И кто же придумал это дурацкое правило? - у Ли Мина не умещалось в голове, как те, кто, вероятно, и создал весь этот мир, не может разгуливать в нем, как у себя дома.       - Я... - договорить Локи не успел. Покачнувшись, ангел упал на колени и оперся спиной на могильную плиту, - я даже не могу вернуться назад. Так что мне остается лишь умереть здесь от недостатка сил...       - Да никогда в жизни! - внезапно рявкнула Люси, - Я просто так не сдамся!       Девушка схватила исчезающего ангела за плечи, и Ли, даже не прислушиваясь к своим ощущениям, почувствовал, как от блондинки понесся мощный поток энергии.       - Я Силой открою врата в мир духов!! - закричала Хартфилия.       - НЕ НАДО!!!! - заорал чародей, подозревая, что произойдет.       Но было уже поздно. Из плеч Локи и Люси вырвались потоки света, напоминавшие крылья, и устремились вверх. Словно в ответ, редкие облака на небе стали закручиваться в спираль, поднимая сильный ветер. Казалось, что вот-вот родится ураган, но этого не произошло. Поток воды внезапно потек вверх, словно изменив закон природы, и небо разверзлось, открывая трещащий разлом с фиолетовыми краями, в котором виднелась усыпанная звездами тьма.       - Да твою мать, - обреченно выдохнул Хорадрим, - нам п...ец.       - Ты наверное шутишь, - прошептал Локи, увидев, кто показался из открывшегося портала, - Король?!       Вид "Короля"... внушал. Здоровый, метров десять ростом, мускулистый мужик в рогатом шлеме со звездой и шикарными усами немигающим взглядом смотрел на застывшую троицу, переводя глаза с одного человека на другого. Но, как ни странно, первым он обратился далеко не к Люси и не к Локи.       - Хм, - голос у призванного существа был подстать размерам, - Нефалем...       - Раз ты знаешь, кто я такой, - напряженным голосом произнес чародей, - может, тогда прекратишь этот маскарад? Я видел вас в истинном обличье.        В ответ духа охватило слепящее сияние, и через мгновение на месте огромного Короля оказался пусть меньший по размеру, но более привычный Ли Мину ангел. Ноги его не касались земли - небесное существо парило на вырывавшихся из спины жгутах света, постоянно находившихся в движении, отчего те напоминали крылья. Лица ангела видно не было - его скрывал глубокий капюшон, под которым нельзя было разглядеть ничего. А вот доспех практически не изменился, лишь приобрел золотой цвет.       - Так привычнее? - Ли на мгновение показалось, что в голосе ангела прозвучала ирония.       - Да, - напряженно произнес чародей, - только это не объясняет многого.       - Что-ж, спрашивай, - ответил ангел, - ты ведь и так будешь искать ответы на свои вопросы. Но помни - время у тебя ограничено. Она, - кивнул небожитель на Люси, - при всей ее силе не сможет долго поддерживать врата открытыми.       - Поддерживать врата? - переспросил Нефалем, - разве не вы решаете, когда и где появляться?       - Если бы это было так, об этих мирах давно бы узнали Пылающая Преисподняя и Ангирский Совет, - заметил тот, кого звали Королем Духов, - открыть врата могут лишь местные, и те - ненадолго. Таков закон, по которому существует этот мир, и лишь немногие способны его нарушать.       - И кто же придумал этот закон?       - Я, - просто сказал ангел, - и те, кто ушли со мной, согласились.       - Это же глупо, - заметил чародей, - зачем вообще создавать такой мир?       - А зачем создавать мир, подобный Санктуарию? - вопросом на вопрос ответил ангел, - Инарий вмешивался в созданный им мир - и чем это закончилось?       - А вы решили пойти от противного? - понял Нефалем.       - Разумеется, - кивнуло крылатое создание, - сама мысль о создании мира, подобного Санктуарию, не была чем-то плохим. Но Инарий и Лилит неверно подошли к тому, насколько самостоятельными должны быть их потомки. Особенно Инарий.       - И вы дали им свободу, - продолжил чародей, - но это не объясняет, как вам удалось скрываться от Ада и Небес.       - Камень Мироздания, - просто сказал Король, - его сила позволяет если не все, то очень многое. А нам многого не требовалось - лишь создать новые миры и защитить их.       - Впрочем, твое присутствие здесь уже говорит о том, что наш план не сработал, - добавил Лео, - а ведь я и Ариас предупреждали, что осколков будет недостаточно.       - Осколков? - переспросил чародей, тут же высказав свою догадку, - вы откололи кусок Камня Мироздания, чтобы создать защиту?       - Другого способа не существовало, - будто бы оправдываясь, пояснил главный ангел, - лишь сила Камня могла породить защиту, проломить которую не могли бы ни ангелы, ни демоны. По крайней мере, - добавил он, - в теории.       - Тогда у этого мира не просто проблемы, а ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ, - тяжело бросил чародей, глядя прямо в провал капюшона, - вы явно не представляете, что произошло в Санктуарии за последние лет двадцать.       - В каком смысле? - спросил Лео.       - ТАК, ХВАТИТ!!! - очнулась, наконец, от шока Люси, - я вообще перестала понимать, что тут происходит. Звездные духи - не звездные духи. Какие-то камни, мир, созданный неизвестно кем! Я хотела бы просить за звездного духа Льва...       - Девочка, - прервал монолог блондинки ангел, - на фоне того, что мы видим, твоя просьба настолько незначительна, что рассматривать ее следует далеко не в первую очередь.       - Я согласен, - кивнул Лео, - моя жизнь может и подождать...       - Да как вы можете такое говорить?! - выкрикнула девушка, - он же умрет, если не вернется назад!! Окончательно!!!       - Это закон, и он един для всех, - ответил ангел, - в том числе и для меня. С другой стороны, то, что Нефалем появился здесь, говорит о том, что старые методы уже не работают.       - И это мягко сказано, - добавил чародей, - и, похоже, наличие здесь осколков камня Мироздания говорит о том, что в Земном крае я оказался далеко не случайно.       - Ты вряд ли смог бы оказаться здесь, - заметил Лео, - мы откололи незначительный кусок камня, и он не смог бы сработать как маяк, учитывая то, что...       И в этот момент ангел прервался, осененный догадкой.       - Вот только камня Мироздания больше нет, - подтвердил его догадку Ли Мин, - его уничтожили более двадцати лет назад. Остались лишь осколки.       - Это же безумие! - спокойствие изменило Королю Духов, - что должно было произойти, чтобы один из архангелов уничтожил Камень?!       - Его осквернили владыки Преисподней, - пояснил Ли, - Тираэль решил, что это - единственный выход. Из его осколков было сделано несколько артефактов, в том числе и камни Душ, призванные заточить Три Великих Зла.       - Дай угадаю, это не сработало, - иронично хмыкнул Лео и, заметив на себе вопросительный взгляд чародея, добавил, - что? Это же самое очевидное - каждый из них слишком силен, чтобы даже находиться рядом с людьми. Рано или поздно они сломают человека, какой бы ни была его сила воли.       Нефалему оставалось лишь тяжело вздохнуть - ангел был прав, и история Санктуария лишь подтверждала его слова:       - И не только люди. Малтаэль сошел с ума и после нашей победы над Единым Злом - Диабло, пожравшим силы остальной шестерки, захватил камень душ, в который была заточена его сущность. Мы пытались остановить его, но он разбил камень, и принял в себя силы.       - Малтаэль, - протянул Король, - он всегда был себе на уме, но я никогда бы не подумал, что он дойдет до этого безумия. Вы победили его?       - Не знаю, - пожал плечами чародей, - в том бою он ранил меня, попал серпами прямо перед телепортацией. Наверное, от этого наведение сбилось, и я оказался здесь. Кроме меня была еще Альма - жрица Ратмы, но смогла ли она победить падшего, мне неизвестно. Надеюсь, что да, в противном случае история Санктуария, скорее всего, закончилась.        - Покажи раны, - внезпано попросил Лео.       Удивившись, Ли Мин, тем не менее, выполнил просьбу, продемонстрировав два шрама.       - Да, это, действительно, ангельское оружие, - признал Локи, - причем мощное. Похоже, это действительно был Малтаэль.       - Боюсь, нам пора сворачиваться, - внезапно произнес Король Духов, - если я останусь здесь дольше, Люси Хартфилия умрет от истощения.       И действительно, девушка уже изрядно сбледнула, однако продолжала упорно держаться, ожидая, когда на нее обратят внимание.       - Вот как мы поступим, - решил Король, - Лео, в свете открывшихся обстоятельств, ты вернешься на свое место в нашем мире. Владелицей твоего ключа будет Люси. Я бы отдал его Нефалему, но его магия практически не подходит для вызова. Хартфилия, - от обращения гиганта девушка встрепенулась, - Лео остается под твою ответственность. Относись к нему так, как к другим духам.       С этими словами ангел протянул руку к Локи и, словно вытащив из него сгусток света, усилием воли сформировал из него ключ.       - Спасибо, - пролепетала девушка и, окончательно лишившись сил, упала в обморок. Главный ангел тотчас же пропал во вспышке света, и воронка в небе закрылась, моментально рассеяв тучи.       - Ну вот, теперь ее до гильдии тащить, - цыкнул чародей, глядя на бессознательное тело.       - Поверь моему опыту, - усмехнулся Локи, - это не самая неприятная ноша. *** 2 августа X784. Земной Край, Фиор, Красный пляж.       - Так значит, - настороженно произнес Джейс, - те существа, которые однажды создали ваш мир, создали и наш, верно? И они все это время маскировались под Звездных духов?       - Похоже, что да, - кивнул Ли Мин, - лгать им нет смысла. Меня беспокоит другое. Для того, чтобы их сородичи не нашли дорогу в этот мир, они использовали осколки Камня Мироздания. Вот только в моем мире осколки камня использовались для заточения Великих Зол, и последний из Камней Душ, о котором я знаю, был уничтожен на моих глазах.       - И что это значит? - поинтересовался юноша.       - Как бы объяснить, - задумался Нефалем, - Камень Мироздания был настолько мощным артефактом, что даже будучи раздробленным, он вполне мог сохранить связь между своими осколками. Взять в пример вот этот артефакт.       Чародей взмахом руки извлек из пространственного кармана жезл с камнем в навершии.       - Это Фрагмент Судьбы, - пояснил Мин, - в его навершии находится малый осколок Камня Мироздания. Его силы достаточно, чтобы серьезно усилить магию, но он слишком слабый, чтобы привлечь одного из Высших демонов. Вот только с другими, более крупными осколками, дело обстоит совсем иначе. А учитывая то, что Владыка Ужаса - один из высших, стал Единым злом, то вполне возможно, что он обрел достаточную силу, чтобы учуять осколки Камней, даже пребывая в бесплотном состоянии.       - Но вы ведь говорили, что обезумевший ангел вобрал в себя его, - напомнил Белерен.       - Да, - усмехнулся чародей, - вот ирония - Малтаэль угрожает Санктуарию, неся в себе безумие и сущность Владыки Ужаса, однако пока он жив, у Диабло нет резона даже пытаться искать Земной Край. Но стоит убить архангела...       - И воплощение зла вашего мира вполне может попытаться прийти сюда, - закончил ученик.       - Не менее страшно то, что Владыка Ужаса, даже находясь в таком состоянии, способен влиять на разум людей, - подлил масла в огонь чародей, - так что, даже если он сразу не явит себя, он вполне может выжидать, ища подходящее тело.       - А с такими проблем не будет, - цыкнул ученик, - каждая темная гильдия будет только рада такому приобретению. Причем далеко не факт, что они поймут, что на самом деле нашли.       - Да уж, с их-то одержимостью воскресить Зерефа, - вздохнул чародей, погрузившись в неприятные мысли.       - Мы вроде хотели отдохнуть от заданий, - напомнил Джейс.       - Отдохнешь тут, как же, - горько усмехнулся Ли, - с такими-то открытиями. И вообще, в последнее время...       Внезапный грохот, раздавшийся из заведения с яркой вывеской "Казино" прервал слова чародея. Грохот сменился звуками драки, и практически сразу из центрального входа наружу повалили вопящие от ужаса отдыхающие.       - Ну вот, - вздохнул Белерен, - и тут драка. Может, стоит сходить и посмотреть?       - Давай, - подумав, кивнул чародей, - все равно настроение ни к демонам.       Протиснувшись сквозь толпу, бывшую, к слову, весьма небольшой, пара волшебников оказалась внутри разгромленного игорного зала, посреди которого, недалеко от разрушенного стола, каталась по полу весьма профессионально связанная Люси Хартфилия.       - И почему я не удивлен? - спросил сам себя чародей, разрезав веревки, - ну, рассказывай, что произошло на этот раз.       - Нам надо найти Грея, - вместо ответа блондинка рванула в сторону странного вида ящиков, среди обломков которых и лежал ледяной маг, из сердца которого торчала внушительного вида деревяшка.       - НЕТ!!! - взвизгнула девушка, бросаясь к лежащему. Но, ко всеобщему удивлению, стоило ей коснуться тела лежащего, как оно с хрустом рассыпалось в ледяную крошку.       - Пожалуйста, не беспокойся, - внезапно раздался голос от ближайшей лужи. Повернувшись, чародей увидел, как вода прямо на глазах стала подниматься, приобретая черты молодой девушки, - господин Грей в теле Джувии.       Стоящий рядом Джейс хрюкнул, услышав слова волшебницы. Сам Ли, хотя и понял двусмысленность фразы, вида не подал - его больше удивил уровень сродства с выбранной силой. Стать, по факту, Архонтом Воды, по мнению Нефалема, многого стоила.       - Точно, я помню тебя, ты ведь... - прокашлявшись, начал было Грей, но, заметив знакомых волшебников, резко поменялся в лице, - а вы тут что забыли?       - Отдыхаем, - ответил Джейс, - по крайней мере, планировали, пока не началась все это, - обвел ученик разгромленный зал.       - А где Нацу и Эльза? - спросил Фуллбастер, удовлетворившись объяснением.       Будто бы в ответ на его вопрос, из-за ближайших стеллажей вырвался огромный огненный протуберанец, и спустя пару секунд перед волшебниками появился отплевывающийся Драгнил.       - ДА ЧТОБ ЕГО!!! - драгонслеер, как обычно, не особо сдерживал эмоции, - КАКОЙ НОРМАЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕК БУДЕТ СТРЕЛЯТЬ ДРУГОМУ В РОТ?!!! ЧЕРТ, КАК ЖЕ БОЛЬНО!!       - Для человека, которому попали в рот, он выглядит на редкость бодро, - заметил Нефалем.       - НЕ ДУМАЙ, ЧТО СМОЖЕШЬ ТАК ПРОСТО УБЕЖАТЬ, ЗАСРАНЕЦ!!! - с воинственным воплем Нацу бросился к выходу.       - Давайте за ним! - первым среагировал Грей.       - Но мы ведь даже не знаем, куда он бежит, - заметила Хартфилия.       - У драгонслееров хорошо развит нюх, - пояснил Белерен, - он приведет нас к нападавшим.       Бегущий Нацу привел волшебников к пристани:       - Они ушли морем, - принюхавшись, вынес вердикт драгонслеер.       - И, конечно, позаботились о том, чтобы оставить нас без лодок, - оглянувшись, добавил Джейс.       - Не проблема, - Грей, несколько раз сложив руки, наморозил солидных размеров ботик, и вскоре волшебники, погрузившись на борт, отчалили.       - БУЭЭ, - почти сразу же в унисон выдали Нацу и Джейс, перегнувшись через борта.       - Удивительная синхронность, - пробормотал чародей, поочередно коснувшись голов страдальцев.       - Уфф, спасибо, - тряхнув головой, выдал Драгнил.       - Лучше следи за тем, чтобы бы не сбились с курса, - ответил Нефалем, - это будет лучшей благодарностью. Джувия.       - Да? - повернулась девушка.       - Сможешь придать нам скорости?       - Конечно, - кивнула волшебница, - для Джувии это просто.       Скорость лодки серьезно возросла - ледяной бот резко прибавил ход. Нацу, стоя на носу, время от времени короткими словами корректировал курс. Впрочем, похитители, похоже, также имели скоростное средство передвижения - расстояние между ними не сокращалось, так что оставалось полагаться лишь на нюх драгонслеера.       - Не верю, что Эльзу смогли так просто победить, - произнес Грей, подновляя магию, - она слишком сильна для этого.       - Эльза упомянула, что они были друзьями в прошлом, - вдруг вспомнила Люси, - если подумать, то что мы о ней знаем? Мы ведь...       - Смотрите! - воскликнул Нацу, указывая на появившуюся на горизонте точку.       Точка стремительно приближалась, постепенно превратившись в огромную башню, которая, казалось, стремится пронзить небеса.       - Какая огромная, - пораженно прошептал Джейс, - мастер, как вы думаете, сколько ее... Мастер? Что с вами?       Нефалем не ответил, уставившись на растущую в размерах постройку. Даже на столь солидном расстоянии чародей почувствовал, как от шпиля разит магией.       - Это не просто башня, - произнес Ли Мин, - это огромный магический кристалл.       - Но как?! - воскликнула Люси, - кристалл такого размера...       - Прислушайтесь к своим ощущениям, - оборвал ее Хорадрим, - и вы поймете, что я прав.       - Да, он прав, - произнес Фуллбастер, - ее магия чувствуется даже отсюда.       - И это при том, что он не полностью заряжен, - добавил Джейс, - Если вся башня - кристалл лакримы, то он может вместить гораздо больше магической энергии.       - Так, выбираем место поукромнее, - распорядился чародей, - и прячем лодку там. После этого...       - А с чего это ты командуешь?! - внезапно завелся Нацу, - да и что тут думать? Приходим, ищем Эльзу, освобождаем ее и уходим. Вот и все!!       - А ты правда думаешь, что хозяева башни просто возьмут и пропустят тебя? - иронично спросил чародей, - и тебе не приходило в голову, что пока ты будешь прорываться сквозь охрану, они возьмут и прирежут ее?       - Эээ, - протянул Драгнил - очевидно, такой вариант он не рассмотрел.       - Но ведь они не станут так просто ее убивать. Иначе не стали бы пытаться привезти ее в башню, - резонно заметила Люси.       - Вот только охрана башни, встретив нас, вполне может решить, что проще избавиться от пленницы, пока ее не освободили, - возразил Белерен, - если это темная гильдия или культ, то вряд ли они привезли ее, чтобы накормить, одеть и уложить спать, прочитав сказочку на ночь.       - Что ты предлагаешь? - спросил Грей старшего Хорадрима.       - Для начала не ломиться в бой очертя голову, - произнес Ли, - нужно хорошо осмотреть окрестности - вдруг найдется другой вход в башню.       Вскоре лодка пристала между скалами берега, и маги Хвоста Феи вынуждены были признать правоту чародея - на подступах к башне дежурила самая настоящая армия. К счастью, Нефалем оказался прав и во втором предположении - второй вход действительно существовал. Используя силу Джувии, волшебникам удалось, пройдя под водой, попасть на самый нижний уровень башни. Но, к сожалению, стоило магам выйти на поверхность, как они тут же были обнаружены.       - Эй, вы кто такие?! - задрав головы, группа волшебников увидела десяток охранников, с удивлением смотрящих на них.       - "Хм, по тихому не вышло, попробуем сделать все быстро," - философски подумал Ли Мин, зажигая в руке Расщепление. ***       Люк, ведущий в подвал, открылся, и волшебники по лестнице выбрались из подземелья башни.       - Первый раз вижу, чтобы хозяева дома сами впускали незваных гостей, - заметил Джейс, оглядываясь по сторонам.       - Наверное, потому что они хотят, чтобы мы прошли дальше, не ломая башню, - предположил Грей, - если это цельный кристалл лакримы, восстановить его будет непросто.       - Тогда мы, может, просто начнем рушить стены, и они сами придут к нам? - внес предложение Нацу, разминая кулаки.       - И вся башня в итоге рухнет нам на головы, - хмыкнул Белерен, - да и не забывай, ради чего мы здесь.       - Вот они!!! - раздался крик вбежавшей охраны, - мы нашли нарушителей!!       - Эх, опять... - начал было Джейс, но тут же замолчал. Мелькнувшая тень разметала отряд охраны, словно кегли.       - Эльза!! - воскликнули волшебники Хвоста Феи, - хвала богам, ты в порядке!       - Что вы здесь делаете? - вместо приветствия бросила аловолосая и, заметив посторонних, добавила, - в такой компании.       - Мимо проходили, - бросил Ли Мин, - а если серьезно, по вашей милости у нас сорвался отдых.       - Возвращайтесь, - внезапно отведя глаза, попросила Скарлетт, - вы не должны тут находиться.       - Но Эльза!! - взорвался Драгнил, - где-то здесь держат Хэппи! Мы не может просто так вернуться!       - Не беспокойся за него, - тихо произнесла девушка, - Милиана любит кошек, так что Хэппи в безопасности.       - Да плевать! - рявкнул драгонслеер, срываясь на бег, - ХЭППИ ЖДЕТ НАС!!!!       - Ну вот, - цыкнул Фуллбастер, - этот придурок опять сбежал один.       - Давайте за ним! - Люси было последовала примеру розоволосого мага, но Эльза, выставив руку с зажатым мечом, перегородила ей дорогу.       - Не надо, - повторила девушка, - возвращайтесь назад, я здесь сама со всем разберусь. Это мои проблемы, и я не хочу вас в них вовлекать.       - Ты уже с успехом это сделала, - заявил Джейс, - и твоя упертость не проясняет ни того, что здесь происходит, ни твоего отношения к этому. Так что для начала было бы неплохо объяснить, что здесь творится. Мы и так потеряли элемент неожиданности, потратив время.       Девушка бросила на младшего Хорадрима тяжелый взгляд, словно раздумывая, стоит ли ей наградить его ударом меча. Белерен, впрочем, выдержал взгляд с ледяным спокойствием - его наставник порой пугал его гораздо сильнее.       - Хорошо, - вздохнула Эльза, - я расскажу вам все, что знаю. Надеюсь, после этого вы поймете, почему вам не стоит впутываться в это дело. Имя этого места - Райская Башня, или "Проект R"...       Рассказ девушки, хоть и был, очевидно, сильно сжат, занял немало времени. Скарлетт рассказала, как была одной из рабынь на стройке местных культистов, задумавших, по местной традиции, воскресить Зерефа. О том, как один из попавших в рабство магов, бывший член гильдии, научил ее пользоваться своими силами. Как они подняли восстание. О том, сколько крови, своей и врагов, они пролили. И о том, как обезумевший под пытками Джерар, бывший когда-то неформальным лидером, принял идеи культа, став тем, с кем когда-то боролся. И все, кто боролся за свободу, остались в башне, а Эльзе, под страхом расправы над друзьями, было запрещено возвращаться.       - Но на этот раз я его остановлю, - завершила рассказ Эльза.       - А ты не подумала о том, что он именно этого и добивается? - вдруг спросил Нефалем и, не увидев понимания на лице девушки, пояснил, - по твоим словам, он годами не вспоминал о тебе и даже запрещал появляться вблизи башни. И тут внезапно вспомнил? Так не бывает - ты ему нужна, и он наверняка рассчитывает на то, что ты пойдешь к нему.       - Да и Джерар наверняка задурил головы остальным, - добавила Люси, - они говорили, что предатель - ты, но на самом деле все сделал Джерар, верно? Это ведь он шантажировал тебя жизнями твоих друзей! Ты не могла быть рядом с ними, даже если бы хотела...       - Достаточно, Люси, - прервала Хартфилию аловолосая, - я позабочусь о Джераре. Эту затянувшуюся на восемь лет историю пора заканчивать.       - Это правда? - обернувшиеся волшебники увидели, как в комнату, пошатываясь, вошел беловолосый волшебник - один из тех, кто похитил Эльзу, - разве не ты была той, кто разрушил корабль? Нас тогда спас Джерар, когда твоя магия вышла из под контроля! Ты сошла с ума от своей силы и чуть не разнесла нас на куски!!       - Он точно не под контролем? - повернулся Ли Мин к ученику.       - Нет, - покачал головой Джейс, - это его собственные убеждения. В нем нет ни капли магии.       - Поразительный результат, - хмыкнул чародей, - мальчик, а ты хоть раз задумывался над тем, что ты услышал это от единственного человека? Может, это как раз он вам лгал?       - Ты ничего не понимаешь!!! - взревел волшебник, - мы столько лет строили эту башню ради него...       - И это, по-твоему, доказательство его правоты? - спросил Белерен, - или тебе трудно признать, что все твои усилия, все, чем ты жил это время, было построено на лжи?       - Они правы, - кивком головы подтвердил слова волшебников второй похититель, - вы все были одурачены Джераром.       - Симон? - неверяще прошептал беловолосый, повернувшись к вошедшему.       - Эльза никогда бы не поступила так, как сказал Джерар, - продолжил человек в чалме и странной пластине на нижней челюсти, - а вот он сам - вполне. И Эльза, - здоровяк подошел к девушке и обнял ее, - я рад снова тебя видеть.       - Теперь, когда мы собрались вместе, - продолжил Симон, - мы сможем объединить усилия и сразиться с Джераром.       - Объединить усилия... - завороженно произнесла Люси, - Погодите, а куда пропали эти двое?       - Вот же дьявол, - обреченно произнесла Эльза, не увидев Хорадримов.       - Что тебя беспокоит? - спросил беловолосый волшебник.       - Шоу, - повернулась к магу Скарлетт, - вы, похоже, не слышали о них. Это Хорадримы. И они не оставляют темных магов в живых. ***       - Мастер, как думаете, они сильно обидятся? - спросил Джейс, идя следом за учителем.       - С каких пор тебя это стало волновать? - покосился на юношу старший Хорадрим.       - Не знаю, - пожал плечами Белерен, - мне не особо хочется лишний раз сталкиваться с ними, тем более, что Хвост Феи - легальная гильдия, и нам придется сдерживаться.       - Поэтому мы их и оставили, - объяснил чародей, - полагаю, у Джерара остались несколько магов, которые могли бы их задержать.       - Это логично, - согласился ученик, - вот только почему бы ему не отправить их на нас? Вдруг он решит, что мы более опасны, чем маги Хвоста Феи?       Цоканье обуви об пол заставило Джейса замолчать. Шаги приближались, и через несколько секунд в поле зрения Хорадримов появилась девушка неопределенного возраста с розовыми волосами, одетая в свободное белое кимоно. В руках она держала длинный однолезвийный меч, в котором Ли Мин узнал одати - вид мечей, которые использовали некоторые фехтовальщики с его родного острова.       - Приветствую вас, Хорадримы, - слегка наклонила голову девушка, - я Икаруга...       Договорить она не успела - резко сорвавшись с места, девушка молниеносно выхватила меч, принимая на клинок удар магического снаряда Джейса.       - Какой невоспитанный молодой человек, - заметила розоволосая, разрубая очередной гостинец от младшего Хорадрима, - наставник не учил тебя представляться.       - Джейс, хватит, - Нефалем сделал полшага вперед, встав к противнице вполоборота и заставив ученика прекратить атаку, - действуй, как я сказал.       - Хорошо, - окинув взглядом фигуру наставника, Белерен отступил в сторону.       - Решил принять бой? Похвально, - удовлетворенно кивнула девушка.       - Он тебе не противник, - произнес Ли, - у него нет способностей, позволявших бы напрямую сражаться с владелицей меча, искажающего пространство.       - Вы и это заметили, - явно удивилась Икаруга, - не думала, что кто-то сможет определить магию с первого взгляда. Вот только почему вы считаете, что способны противостоять мне?       - А вы попробуйте, - вызвав из пространственного кармана Желание смерти, Нефалем приглашающе улыбнулся, - практика - мерило истины, не так ли?       - Согласна, - слегка улыбнувшись, девушка бросилась вперед. Казалось, что она двигалась быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. Но чародей среагировать все же успел.       Вспышка!       Фигура Ли Мина исчезла. Икаруга, спиной уловив движение, успела развернуться. Нефалем стоял позади нее, и его меч уже летел ей в живот. На рефлексах девушка попыталась сбить удар в сторону, но почему-то тело среагировало медленнее, чем обычно. Парирование запоздало всего на мгновение, но этого хватило, чтобы лезвие Желания Смерти вошло в живот девушки и, распоров внутренности, вышло из спины.       - К-как? - успела прошептать Икаруга в лицо чародею, который второй рукой перехватил запястье руки, держащей меч.       - Магия, - просто ответил Ли Мин, Вырывая меч из раны.       Девушка даже не смогла закричать - настолько была сильная пронзившая ее боль. Выдернутый меч, пройдя обратно, еще сильнее повредил своим движением органы, вновь заставив ее испытать адскую боль.       - Рад, что ты правильно меня понял, Джейс, - донеслись слова противника до агонизирующего сознания.       С трудом повернув голову, Икаруга увидела младшего Хорадрима, без сил падающего на пол. Глаза его слабо светились фиолетовым светом, а из носа, свидетельствуя о перенапряжении, текла кровь.       - "Так вот в чем дело," - пронеслась мысль в затухающем сознании девушки, - "напрямую он не сможет противостоять, но вот замедлить реакцию - вполне... Хитро придумано..."       - Я... никогда не... проигрывала, - прошептала Икаруга, - впрочем... все здесь все равно... будет уничтожено.       - Ты о чем? - повернувшись, спросил чародей.       - Спутник... Эфирион, - голос поверженной становился все тише, - он выстрелит... и уничтожит... все. ***       Ли Мин едва успел подхватить потерявшего сознание ученика. Быстро проверив того, Нефалем выдохнул - Джейс лишь потерял сознание, не рассчитав свои силы. И немудрено - затормозить реакцию мечника такого уровня не могло не пройти без последствий. Даже если задержка составляет всего доли секунды. Вообще тот факт, что Белерену вообще удалось повлиять на Икаругу, говорил о том, что юноша серьезно продвинулся в плане силы и контроля магии разума. И Ли, хоть и не говорил об этом напрямую, не мог не гордиться этим прогрессом.       - Ч-что здесь произошло? - раздался знакомый голос из коридора, откуда пришли Хорадримы.       - "Дьябло, догнал все-таки," - раздраженно подумал чародей, но в сух произнес другое, - это группа сдерживания.       - ВЫ?!!! - блондин, Шоу, кажется, только сейчас заметил вышедшего из-за колонны Мина.       - Я, я, - оборвал мальчика Хорадрим, - ты один решил справиться с Джераром? Или, скорее, убиться об него?       - Наоборот, - вздохнул Шоу, - Эльза сказала вывести вас всех из башни, пока она разберется с Джераром, - вы что, собираетесь сражаться с Джераром?       - У тебя есть еще варианты? - спросил Нефалем, - лучше помоги моему ученику и остальным выбраться отсюда. И не вздумай совершить какую-нибудь глупость - из-под земли достану.       - Х-хорошо, - судорожно сглотнув, кивнул блондин - чутье подсказывало ему, что этот человек действительно найдет его, где бы он ни прятался. И тогда его дальнейшая судьба будет весьма запоминающейся, хотя и не приятной.       - Эльза собралась закончить все одна, - заметил блондин.       - Мне нет особо дела до мнения Эльзы Скарлетт, - ответил чародей, - я видел множество людей с ее судьбой, хотя немногие находили в себе силы, подобно ей, встать и двинуться дальше. Большинство сидело и покорно ожидало своей участи. Меня интересует сам Джерар. И еще кое-что.       - Какое тебе дело до Райской башни, если тебе плевать на тех, кто ее строил? - юноше явно были не по душе слова черствого мага.       - Потому что у меня есть предположение, что он получил себе в руки крайне опасную вещь, - бросил Ли Мин, - а учитывая то, что мои прогнозы в последнее время имеют обыкновение сбываться, мне очень хочется поговорить с ним по душам. *** Интерлюдия.       Эльза распахнула двери, входя в помещение наверху башни.       - Вот так вот, - произнес человек в капюшоне, смахивая фигурку со стоящей перед ним шахматной доски, - кажется, на этом игра закончена.       - Это для тебя настолько увлекательно, играть с жизнями людей? - спросила вошедшая Эльза.       - Ну конечно, - повернувшись, ответил человек, - жизнь и смерть - основа всех вещей. Это так будоражит чувства.       - Джерар, - только и произнесла Скарлетт, хмуро смотря на отошедшего от стола человека.       - Это лишь начало, Эльза, - улыбнулся хозяин башни, - ты могла бы сбежать отсюда в любое время, но не сделала этого. Все же я был прав, и ты решила спасти своих друзей. Не могу тебя в этом винить - хотя должен признаться, у меня больше нет планов на них. Райская башня готова, и теперь можно будет приступить к основной моей цели.       - Даже зная, что все будет разрушено спустя десять минут? - спросила Скарлетт.       - Ты об Эфирионе? - повернулся в чародею Джерар, - это не проблема. Эфирион не принесет тех разрушений, на которые рассчитывает Магический Совет.       - Довольно! - выкрикнула Титания, готовясь к бою, - мне достаточно десяти минут, чтобы положить конец всему!       - О, нет, - ответил Джерар, скидывая капюшон и заливаясь безумным смехом, - ты не умрешь, жертва Зерефа. И это факт, и твоя судьба!!!       - Это не то, чего я боюсь, - ответила Эльза, - даже если Эфирион уничтожит меня, ты отправишься следом за мной.       - Посмотрим, - произнес Джерар, и тут же атаковал.       С рук мага сорвались темные сгустки, и, словно живые, бросились на волшебницу. Та, впрочем, тоже оказался достаточно верткой, вовремя уйдя с линии атаки.       Но на этом удача Эльзы закончилась - пытаясь уклониться от атаки, она напоролась на другую и от удара вылетела наружу, проломив стену. Джерар однако, не отпустил девушку - взмахнув руками, волшебник вызвал темные щупальца, которые, подхватив девушку, вернули ее на поле боя.       - Это были труды твоих друзей, Джерар! - выкрикнула Эльза, - как ты можешь так относиться к ним?       - Это всего лишь опоры, - пожал плечами маг, - пара декоративных изделий. Главное, что система R не пострадает. И она ЗАВЕРШЕНА!!!       С последним криком волшебник бросил в нее заклинание, опутавшее девушку. Но Эльза не даром считалась одной из лучших волшебниц гильдии, если не Фиора - взмах меча разрубил пути, и следующий удар, придясь по животу Джерара, заставил того упасть навзничь.       - И кто ты после всего, что сделал? - тут же оказавшись сверху, девушка приставила клинок к горлу волшебника, - Я тоже изучала R-систему. Даже имея жертву, ты бы не смог ее задействовать - для активации нужно два миллиарда и семисот миллионов стандартных единиц магической энергии, чтобы ее активировать. А у тебя ее нет - твои кристаллы лакримы не заряжены даже на четверть, и этого ничтожно мало, а Совет уничтожит тебя при любой попытке сбежать.       - Хах, ну, может, все звучит не так плохо, - внезапно улыбнулся маг, - я ведь всего лишь кукла, одержимая духом Зерефа и мечтой о его воскрешении. Все закончилось, не успев начаться. Я знаю, что не смогу полностью закончить систему, но призрак Зерефа не позволит мне так просто остановиться. Ты победила Эльза, но я не могу остановиться. Так что прошу, убей меня. Ты ведь для этого пришла, верно?       - Мне даже пальцем шевелить не нужно, чтобы уничтожить тебя, - произнесла после недолгого молчания девушка, отбрасывая в сторону меч, - Эфирион сделает все за меня. И пусть я не могу все вернуть, мне жаль, что я не смогла спасти тебя.       - Нет, Эльза, - произнес Джерар, обнимая девушку, - ты спасла меня.       Из немногочисленных окон ударил яркий свет - управляемый Магическим Советом спутник выстрелил, попав прямо в шпиль башни. Свет был столь слепящим, что Эльза Скарлетт на время не могла видеть. И именно поэтому она не заметила, как лицо ее бывшего друга расплылось в безумной ухмылке.       Постепенно свет стал затухать, и Эльза открыла глаза. То, что она увидела, заставило ее пораженно открыть рот. Интерьер башни изменился до неузнаваемости - каменные стены сменились на зеркальные, светящиеся голубым светом кристаллы, от которых буквально разило магией.       - Что... это? - неверяще спросила Титания.       - Хех, - безумно усмехнулся вставший Джерар, - вот и пришло время воскрешения, Эльза. Ты говорила, что у меня нет столько магии? Зато она есть у Совета и его спутника.       - Надо было лишь узнать, каким именно типом магии бьет Эфирион, - повернувшись, девушка увидела вошедшего Зигрейна - члена Совета, похожего на Джерара, словно близнец, - и построить соответствующую схему поглотителя. Собственно, внешняя облицовка башни им и была, и пусть она и не передала энергию выстрела со стопроцентной эффективностью, да и сама при этом разрушилась, ее хватило на то, чтобы передать упомянутые тобой два миллиарда семьсот миллионов единиц магии. И теперь система R полностью завершена!       - Зигрейн? - охнула Эльза, - как ты?       - Ты приняла меня за Джерара, верно, - усмехнулся член Совета, - но вот в чем дело. На самом деле...       Подойдя к владельцу Райской Башни, он в буквальном смысле стал сливаться с ним.       - ... мы одно целое, - закончил объединившийся волшебник.       - Психическая проекция! - догадалась девушка.       - В точку, Эльза, - хмыкнув, произнес маг, - и теперь, когда я вновь стал единым, моя магия также полностью вернулась. Зереф великий, какое же это прекрасное ощущение!       И вскоре Эльза на себе почувствовала истинную силу Джерара. Вернувший свою магию, Джерар играючи валял Скарлетт по комнате, словно и не была она одной из сильнейших волшебниц Хвоста Феи.       - И это все, на что ты способна? - язвительно улыбаясь, спросил Джерар, - я тебя переоценил.       - ААА!!!!! - разъяренная девушка, призвав очередной меч взамен сломанного, вновь бросилась на волшебника, но тут же застыла, не в силах сдвинуться с места.       - Удивлена? - спросил маг, - я наложил на тебя заклинание пут, когда ты бросилась на меня. Теперь ты сможешь стать той жертвой Зерефу.       Взмах руки - и Эльза влетает в ближайший кристалл, который, повинуясь воле хозяина башни, принимает в себя тело девушки, лишая ее подвижности.       - У меня больше нет времени играть с тобой, - произнес Джерар, подходя к вмурованной Скарлетт и доставая из-за пазухи черный кристалл, в глубине которого иногда проскакивали алые всполохи, - теперь я совершу жертвоприношение, взяв всю эту энергию и поместив ее в твое тело. Да, ты погибнешь, но дух Зерефа, - сумасшедший волшебник указал на черный кристалл, - займет твое тело.       Безумец занес над головой кристалл, готовясь вонзить его прямо в лоб Титании, но внезапно, резкий звук заставил его броском уйти в сторону. Он едва успел - через долю секунды то место, но котором он стоял, пронзил меч.       - Оу, знаменитый Нефалем, - издевательски пропел Джерар, - похоже, Икаруга мертва, раз ты явился сюда с ее мечом. Жаль - я думал, она задержит тебя на большее время.       Чародей не обратил на него внимания. Бросив взгляд на вмурованную в кристалл девушку, Хорадрим взмахнул мечом и, подхватив упавшую Титанию, аккуратно посадил ее на пол.       - Тебе это пригодится, - произнес чародей, протягивая меч девушке, - иди отсюда, а я пока займусь им.       - Ты не никогда не сможешь его победить, - возразила Эльза, - ты не знаешь, на что он способен, да еще и сама башня подпитывает его.       - Боюсь, это ты не понимаешь, на что он способен, - ответил Нефалем, оглядев мага, которому, похоже, вообще не было дела до тех, кто перед ним, - в отличие от меня. Поэтому им займусь я.       - Но...       - Эльза, - в голосе чародея лязгнул металл, - делай, что я говорю. Иди.        Скарлетт еще некоторое время сидела, глядя на чародея, но потом мотнула головой:       - Нет. Я не...       - Как знаешь, - не дав договорить, чародей схватил ее и исчез во вспышке телепорта, чтобы через секунду снова вернуться.       - А ты безрассуднее, чем кажешься, - фыркнул Джерар, - с ней у тебя было бы больше шансов.       - О, нет, - ухмыльнулся чародей, - как раз наоборот. Теперь мне не придется сдерживаться.       - А ты уверен, что тебе хватит сил, Ли Мин? - спросил маг, - совладать со мной - тем, кто владеет Райской башней и камнем силы Зефера?       - А ты глупее, чем я полагал, - внезапно изменившись в лице, серьезным тоном произнес Хорадрим, - иначе бы задумался, откуда ты знаешь мое имя, которое во всем Земном Крае известно от силы десяти людям, среди которых нет ни тебя, ни твоих прихвостней.       - Камень Зерефа способен на многое! - заявил волшебник, - дух великого темного мага поведал мне...       - Ты ошибаешься, - возразил чародей, - Камень, который ты держишь в руке, вмешает в себе далеко не дух Зерефа. Внутри него находится сущность, обладающая силой, которая и не снилась ни одному из живых.       - Тем лучше! - выкрикнул явно сходящий с ума Джерар, - тогда я точно смогу обрести...       - Не сможешь, - фыркнул чародей, - в этом мире есть лишь один Владыка Зла, и он ни с кем не будет делиться своей властью, Джерар.       - Мне все равно!!!! - зрачки мага расширились, придавая ему еще более безумный вид. Нефалем, готовясь к худшему, зажег на руке заклятье расщепления. Но Джерар поступил иначе. Вместо того, чтобы атаковать, волшебник резко ушел за кристалл.       Ли Мин, тут же ударил по лакриме магией, но кристалл, впитавший в себя магию, оказался крепким орешком, продержавший против сокрушающего луча секунд пять. Но этого хватило Джерару Фернандесу чтобы, замахнувшись, одним движением вогнать камень души себе в грудь. Тотчас же его тело выгнулось дугой, и из горла раздался дикий вопль. А в следующую секунду его достал луч Расщепления, и маг полностью исчез в поднятом облаке пыли.        Нефалем, опустив руку, тем не менее, не расслаблялся. Он не понаслышке знал, что волшебники такого уровня так просто не умирают. И он не ошибся - из облака пыли, слегка пошатываясь, вышел голый по пояс Джерар. Торчащий в его груди камень тускло светился алым светом, а от того места, где он пронзил плоть мага, во все стороны отходили похожие на кровеносные сосуды черные полосы. Маг поднял голову, и Нефалем увидел, что вместо глаз синего цвета на него словно смотрят два озера раскаленной лавы.       - И все же он оказался слишком одержим, - вздохнул чародей, - давно не виделись, Владыка Ужаса.