***
— Построиться! — громкий голос одного из капитанов неприятно резал по ушам, сгоняя остатки сна, — Сейчас я разделю вас на пары для спарринга, — его взгляд тут же метнулся в стороны светловолосой, давая понять, что вчерашняя выходка так просто им с рук не сойдет, — Норико Яхиро, Урью Кентаро, на ринг. Впрочем, такой расклад обоих вполне устраивал. Мелкие перепалки не сравнить с реальным боем. Возможность хорошенько утереть друг другу нос только подогревала оппонентов. Он атакует первым, быстро наносит удар правой рукой, тут же делая неудачную подсечку ногой. Схватив его за руку, Норико со всей силы дернула его на себя, со всей дури ударив его локтем второй руки точно в нос. Урью схватился за него, быстро вытирая кровь, вставляю руки вперед, тем самым блокируя её кулак. Ему удалось заломать ей правую руку, слыша характерный хруст, в то время как другая её рука пришлась ему прямо промеж рёбер. Удар за ударом. Манёвр за маневром. Они готовы были провести так весь день. Однако время боя было строго ограничено. Стоило капитану объявить об окончании боя, из толпы показалась соседка по комнате Норико — Инако Кимура. Рыжеволосая девушка тут же подбежала к Урью, быстро осмотрела его и поднеся ладонь к его ребрам, зажгла в ней легкое зеленое свечение. Кажется, Рэно-сенпай очень хвалил её за талант в медицине. От души поблагодарив её за помощь, Урью поспешил в сторону балкона для наблюдателей. Инако ещё какое-то время поглядывала ему в спину, нежно улыбаясь. Светловолосая лишь горько усмехнулась, понимая насколько эти двое влипли. Рыжая подошла к Норико, поднимая на нее взволнованный взгляд. — Почему вы постоянно ругаетесь с Урью-куном? — Ты задаешь этот вопрос мне уже десятый раз. Мой ответ с прошлого раза не особо поменялся — он меня раздражает. — Но Урью-кун хороший человек! Почему ты его ненавидишь? Тут она была права. Он был действительно неплохим человеком. Добрый и заботливый. Идеальные качества для мужчины. И огромные недостатки для шиноби. Норико вовсе не ненавидела его, даже привыкла к большинству его выходок. Её агрессия была скорее защитной реакцией на его назойливое дружелюбие. Будь он менее наивным и докучливый, возможно, они бы даже поладили. Если задуматься, они оба хотели сделать этот мир лучше. Оба своими глазами видели ужасы войны и её последствия. Оба были готовы на все, чтобы предотвратить повторения этого ада. Вот только им изначально было не по пути.***
Пробуждение в четыре утра было не из легких, голова у девочки нещадно ныла, а ноги все ещё трусились после вчерашней тренировки. Норико быстро умылась холодной водой, глядя в зеркало на собственное отражение. Три года в Корне пролетели в одночасье, не сказать что её лицо сильно изменилось, хотя руки и ноги заметно окрепчали. А вот короткие волосы, которые она сама себе обрезала, делали её больше подходящей на мальчишку. Завтраком детей также обделили, велев тут же собраться всем в главном зале. Людей здесь было на удивление много, около сорока человек построенные в ровные шеренги — скорее всего, другие ученики, в центре так же стояли трое, включая Рэно-сенпая, ещё человек двадцать в масках наблюдали на балконе. Каждому прибывшему дали ампулу и стакан воды, велев немедленно выпить содержимое, после чего капитан по-одному начал выводить детей из зала, буквально через несколько минут возвращая на место. — Это Такеда, он объяснит вам суть вашего экзамена, — капитан отступил назад, давай слово напарнику. — Попрошу внимания, — его мощный баритон эхом ударился о стены помещения, — Часом ранее каждый из вас выпил содержимое ампулы, — он покрутил в руках аналогичную склянку, — это яд. Одно только перекошенное лицо Инако и Урью чего стоили. Недоумение и шок четко отпечатались на их лицах, прекрасно передавая эмоции остальной толпы. — На каждом из вас мы закрепили печать — она Ваш антидот, яд не страшен вам до тех пор, пока на вас есть хотя бы одна. Цель экзамена — заполучить печать другого игрока. Для прохождения экзамена достаточно собрать три. Рэно чуть позже покажет вам комбинацию печати для снятия, — он кивнул в сторону капитана, — Печать блокирует яд, однако в случае её потери он начнет распространяться по телу. У вас будет не больше двух часов, прежде, чем он полностью парализует ваши тела. — Яд смертелен? — Норико лишь усмехнулась, глядя на экзаменатора, прекрасно понимая ответ на свой вопрос. — Надеюсь Ваша догадливость, мисс, поможет вам в прохождении экзамена. — Подождите, что все это значит? — недовольный возглас какого-то парня позади подхватили ещё несколько человек. Впрочем, если внимательно осмотреть всех присутствующих, недоумение читалось на лице лишь у единиц, остальные прекрасно знали, где они находятся. — Для более эффективного прохождения теста вас разделят на команды по три человека. Мы разом проверим не только ваши боевые и стратегические навыки, но и умение работать в команде, — мужчина повернулся к Рэно-сенпаю, давая понять, что он закончил. — Экзамен пройдет на тренировочной площадке №4, соберитесь у входа через двадцать минут. Площадка №4 это был один из немногих наземных полигонов предназначенных для тренировок АНБУ, так же его часто использовали для экзаменов на чунина. Территория около двухсот гектар была плотно засажена лесом и кишила разными недружелюбными тварями. Девушка обернулась в сторону своей команды. Ей в напарники досталась Инако и ещё один парень, которого она видела впервые. Высокий, на вид лет четырнадцати, он стоял осторонь, оперевшись на ограждение. Его лицо было спокойным, но дрожащие руки выдавали его с потрохами. Норико опустилась на траву облегченно выдохнув, с командой ей определенно повезло. Рядом с рыжей стоял Урью, он утешающе гладил её по спине, пытаясь успокоить. — Успокойся, все мы целыми и невредимыми пройдем этот экзамен, — голос парня выдавал полную уверенность в своих словах, — Я уверен, он сказал все это лишь для того, чтобы нас запугать, им нет никакой выгоды от нашей смерти. — Как и пользы от вашей жизни, — тихо пробурчала Норико, осматривая ворота на площадку. От созерцания железной решетки её отвлек подошедший капитан. — Разве вам с командой не следует сейчас обсуждать стратегию? — Вы прекрасно знаете, что в этом нет никакого смысла. Он усмехнулся, присаживаясь рядом. — Единицы сразу же уловили суть этого теста, молодец, Яхиро. — Не слишком ли рано для похвалы? — Думаю, тебе уже пора к своим, — он надел маску и двинулся в сторону других экзаменаторов. Стоило всем командам войти внутрь, ворота за ними захлопнулись. Дороги назад уже нет. Пол часа на то, чтобы рассредоточится и подготовиться. После чего громкий горн пронесся над лесом знаменуя начало отбора. Двадцать четыре часа. Нужно было всего-лишь продержаться это время внутри, после чего прибыть к южным воротам и предъявить все три печати экзаменатору. Простые условия и никаких ограничений. Абсолютно никаких ограничений. Сутки в лесу, практически без еды и отдыха казались вечностью. До сих пор ей довольно легко удавалось скрываться от других шиноби, медленно передвигаясь на юг. Судя по солнцу, оставалось меньше часа до окончания экзамена. Она аккуратно спустилась по склону к реке, доставая флягу. Едва кончики пальца коснулись воды, она тут же метнулась в сторону, уворачиваясь от куная. — Нори-чан?! Урью. Чёрт бы его побрал. Он приветственно махнул рукой, выходя из тени дерева. — Прости, сразу не признал. Как ты? — Цела. — На тебе ни царапинки! Он был весь в грязи, ушибах, на правой щеке широкий порез от куная. — Я никого не встретила по дороге сюда. — Что? А как же печати? Где твоя команда?! — кажется, он был действительно встревожен. — Мы разделились. А твоя? — Уже направились к воротам, мы как раз закончили, — он откатил рукав ветровки, демонстрируя все три печати. — Как же наш сердобольный Урью-кун бросил других людей умирать? — Все не так! Мы специально выслеживали ребят, у которых было несколько печатей и оставляли им одну. К тому же, я уверен, это была лишь уловка, всем остальным наверняка уже оказали помощь. Наивный идиот. — А как же ты? Ты же провалишь экзамен и.., — его голос перебил звук горна, знаменующий окончание теста. — Пойдем уже. Остаток пути оба провели в тишине, парень лишь изредка бросал в сторону Норико взгляды, полные сожаление. — Не могу поверить, что ты так просто сдалась... Как только на горизонте появились ворота, они тут же ускорили шаг, направляясь в сторону к экзаменаторам. — Нет, стойте.... Громкий оклик заставил обоих обернуться, из леса следом за ними плелся какой-то парень. Он был весь изранен, его тело было покрыто багровыми пятнами, из носа шла кровь. Он упал на колени в паре метров от нас и зашелся кашлем. Урью бросился к нему, помогая подняться. — Яд......, — его слова едва удавалось разобрать, он захлебывался собственной кровью, — время..кх....почти вышло..... Урью взглянул на руку — печати там конечно же не было. Он в ужасе оглянулся на девушку, но та лишь пожала плечами. — Оставь его, он не жилец. — Что ты такое говоришь, Норико? Сейчас кто-нибудь обязательно придет.. — Не будь идиотом, Кентаро! Оглянись, — она махнула в сторону членов АНБУ стоявших у ворот, — если бы кто-то хотел ему помочь — они бы уже сделали это. Его глаза в немом ужасе бегали из стороны в сторону, он вновь обернулся на несчастного ребенка, который уже едва дышал. — Чёрт! Он быстрым движением закатал рукав, молниеносно сложив печати, перенес одну из своих печатей на руку мальчишке. Практически сразу его дыхание начало приходить в норму, а на щеках даже появился легкий румянец. — Ты сейчас глупо просрал свой шанс. Норико злилась на него. Но ещё больше злилась на себя. Злилась за то, что в момент когда он показал ей все три печати на своей она почувствовала облегчение. Злилась за то, что она вообще почувствовала хоть что-то. Ей не должно быть никакого дела. Ни к нему, ни к кому-либо другому. — Ничего, — он слегка улыбнулся, глядя в сторону человека в маске идущего к ним, — вернемся домой вместе, Нори-чан. Заткнись. — Не понимаю о чем ты, — голос девочки звучал ещё холоднее обычного. В ответ на его немой вопрос, она лишь флегматично закатила глаза. Ничего не объясняя, она откатила рукав водолазки, демонстрируя подошедшему экзаменатору все три печати на своей руке. — Ничего не понимаю, — он непонимающе хлопал глазами, не сводя их с руки светловолосой, — ты же сказала, что не встретила никого из вражеских команд. — Никто не говорил, что нельзя снимать печати со своих. Зеленые глаза расширились в ужасе, парень часто задышал, в гневе сжимая кулаки. — Ты что... забрала... — он резко подорвался, хватая её за грудки, — Ты что забрала печать у Инако? Девочка лишь молча смотрела ему в глаза, спокойно ожидая, когда он её отпустит. И когда перестанет так на неё смотреть. Так отчаянно. — Она ведь всегда была добра к тебе! — В этом и была её главная ошибка. Неужели до тебя так и не дошло чего ради вообще проводили весь этот экзамен? — Чтобы проверить нас....наши боевые способности, работу в команде, стратегическое мышление.... — его руки дрожали, крепче сжимая ткань её водолазки. — Глупый малыш Урью, — видя его непонимание, она выдохнула, — Они наблюдали за нами три года, они знаю о нас буквально ВСЕ. Они проверяли наши моральные качества. Вернее, их отсутствие. — Объясни нормально! Девочка устало выдохнула, она впервые видела его в таком состоянии. — Успешное выполнение миссии для шиноби превыше всего. Их не волнует, сможем ли мы собрать печати, они смотрели на что мы способны ради этого, — она отвела взгляд в сторону, — нас специально поставили в команды по трое. Взгляд его опустел, теряя осознанность. Он все так же смотрел на Норико своими огромными зелеными глазами и она была готова поклясться, что слышит как скрипят шестеренки у него в голове — Они что выращивают здесь монстров...— он отпустил девушку и плюхнулся на траву, устало запустив руку в волосы. — Они выращивают здесь солдат. Экзаменатор стоящий рядом с ними не обратил ни малейшего внимания на их перепалку, делая пометки в своем журнале. После чего подозвал к себе ещё троих шиноби и кивнул в сторону детей. — Норико Яхиро. Прошла. — он указал рукой в сторону выхода, давая понять, что она может быть свободна, — Урью Кентаро и Шинро Ирика — он посмотрел на шатена, после чего перевел взгляд на лежащего без сознания парня, — Непригодны. Норико развернулась, быстрым шагом покидая площадку. Борясь с усилием обернуться, она мысленно просила себя идти ещё быстрее. Она не увидит в его глазах ничего кроме презрения и разочарования. Она знала, что если посмотрит в них — захлебнется. В его ненависти. В собственном страхе. Она понимала, что будет дальше. Более того, она знала в самого начала, что все закончиться именно так. Она столько раз говорила ему об этом. И самой себе в придачу. Мерзкое чувство разливается в груди, наровя выломать ребра. Ей было не все равно. Шаг. Не смотри. Шаг. Нельзя оборачиваться. Казалось ноги перестали слушаться, словно их льдом сковало. Норико знала, что нужно идти как можно быстрее. Норико знала, что увидит, если обернется. Норико знала.. Она не сможет с этим жить. Светловолосая прижала руки к ушам как раз в тот момент, когда позади раздался истошный вопль.***
Девушка выдохнула, сбрасывая с себя неприятное наваждение от накативших воспоминаний. Это все было словно вчера. У нее нет причин сожалеть или раскаиваться. Ей никто не давал права выбора. Она лишь сделала то, что должна была. Но она все равно раскаивается. И сожалеет. — Полагаю, тебя можно поздравить с успешной сдачей, раз ты сейчас здесь стоишь, — во взгляде Яманаки проскользнуло отвращение, скрыть которое он даже не пытался — Чёртов корень! Как эти ублюдки только... — Шисуи положил руку на плечо напарника, призывая замолчать. — У нас нет времени обсуждать это сейчас. Как бы маловероятна не была эта версия, но если кому-нибудь удалось покинуть Корень живым, этот кто-то явно сейчас точит зуб на Коноху. Он коротко кивнул другу в сторону блондинки, намекая более не поднимать эту тему. Они несколько секунду пристально смотрели друг на друга, словно мысленно перешептываясь, после чего коротко кивнули друг другу и Шисуи вновь перевел взгляд на девушку — У деревни могут быть серьезные проблемы с утечкой информации, — но заметив, что та до сих пор витала в облаках, он окликнул её, — Корень не так уж многочислен, чарка кого-нибудь из них показалось тебе знакомой? — Нет, — блондинка оторвала взгляд от дерева, лениво переводя его на Учиху, уверяя себя, что он не заметил её волнения. Что он не понял, что она лжет.