***
— Так значит вы живете в этом лесу уже… — Шестьдесят лет, — мрачно закончил фразу лейтенант Матиас, исподлобья глядя на королеву Эренделла. Эльза невольно прикрыла рот ладонью, округлив глаза. Треклятое королевское воспитание не позволяло ей терять самообладание даже тогда, когда не стыдно было уронить челюсть на пол. Серебро в бороде темнокожего лейтенанта, глубокая вертикальная морщина меж бровей. Она прорезана годами боли, ненависти и отчаяния. За себя, за собратьев, за свой народ, запертый вдалеке от родных в проклятом лесу… Но, несмотря на седину, ни лейтенант, ни солдаты не выглядели старше пятидесяти лет. Видимо, немой вопрос Эльзы отразился у нее на лице, поэтому Матиас пояснил: — Здесь время течет иначе. Лес зачарован. Эльфы живут здесь сотни, а то и тысячи лет. Оставшись за стеной, я думал, что наша судьба — отомстить за Короля Рунарда… что это когда-нибудь закончится. Он сделал паузу. — Но мы ошибались. Тридцать лет назад мы поняли, что наши тела остаются молодыми. Что этот лес почему-то не дает нам помереть своей смертью, — лейтенант горько усмехнулся. — Это как шутка судьбы — мы не можем уйти, не можем умереть… вынуждены вести эту войну бесконечно. — Но почему просто не перестать воевать? — наивно спросила Эльза. — Потому что эльфы не дают нам жить спокойно! — горячо возразил мужчина. — Мы отвоевали себе кусок земли, построили этот форт, — он жестом указал на помещение. Деревянные стены, пол и потолки, вся утварь — палки, камни, звериные шкуры и кости. В камине, сложенном из обтесанного камня, потрескивали дрова. — Хотели уже начать жить своей жизнью, не заходя на земли лихолесцев. Но и этого им мало! — Они режут сети для рыбы, ломают силки… — дополнил один из солдат, сидящих за столом. — Еще эти твари стали лезть отовсюду. Эльза догадалась, что речь шла о пауках. — Часть леса стала темной и очень опасной. Вы как раз побывали там. Один паучий укус способен убить крупного оленя. Эльза опустила взгляд на левое плечо, коснувшись кончиками пальцев распоротой ткани со следами запекшейся крови. Под ней — только тонкий розоватый шрам. Матиас заметил это и кивнул. — Одним словом, вам очень повезло, Королева. — Не повезло моей сестре и друзьям, — мрачно возразила Эльза. — Я должна помочь им и вытащить их оттуда. Лейтенант Матиас устало облокотился на стол. — Это не так-то просто, — Эльза поймала неприятное ощущение, что с ней говорят, как с несмышленым ребенком. — Они попали в плен к Трандуилу, а эльфийский король ненамного приятнее встречи с десятком голодных тарантулов. Мужчина сделал многозначительную паузу, а его соратники переглянулись — видимо, их объединяла единодушная ненависть к представителю правящей династии местных аборигенов. — Он слишком алчен и труслив, поэтому никогда не вылезает из своего подземного чертога. Его охраняют каменные великаны. Те эльфы, что утащили вашу сестру — просто лесные стражи. Можете быть уверены, Анна — во дворце Трандуила. Эльза недобро нахмурилась, отведя взгляд, а затем решительно встала из-за стола. — Значит я должна попасть во дворец. И чем скорее — тем лучше.***
Какое-то время Эльза маялась в комнате, заламывая руки и не находя себе места. Матиас и солдаты наперебой убедили ее, что среди ночи штурмовать эльфийское логово — плохая затея. В конце концов, повстанцы сошлись на том, что лучше будет пойти в лес и спровоцировать лесных стражей, чтобы захватить одного из них и обменять пленников. Эльза категорически отказалась брать кого-то в плен, но пришла к выводу, что разумнее будет подождать до утра, позволив лейтенанту Матиасу проводить ее в комнату и оставить отдыхать. Королева без сил опустилась на кровать, руки упали на колени. В голове шумело от усталости и недосыпа. В душе словно разбередили улей, мысли метались, как раздраженные осы. Она то и дело вскакивала с постели и приникала к окну, ее снедала мучительная тревога, острое и неотвязное беспокойство. Все валилось из рук, душа металась, как птица в капкане, и от этого изматывающего бессилия хотелось кричать. — Нет… так нельзя, — с мрачной решимостью прошептала Эльза и перемахнула через подоконник в ясную, лунную ночь.