***
Королева верила тропинкам, и изо всех сил старалась не потерять из виду дорожку, местами теряющуюся в сыром валежнике. По ней ходили люди, а значит — куда-нибудь приведет. Переступая через бурелом, Эльза с силой дернула подол камзола, зацепившийся за костлявый сучок. Сухой отросток мертвого дерева глухо хрустнул так, что девушка, зажмурившись, втянула голову в плечи. И тут ее осенило. Эльза притихла, прижав ладонь к губам от изумления. Именно это ей и было нужно. Принципиально не желая жертвовать жизнями Эрендельских солдат, она отправилась искать Лихолесских стражей. Но найти их в лесу было едва не проще, чем откопать в пустыне осколок стеклышка, поэтому… Нужно, чтобы они нашли ее сами! Желательно раньше диких зверей, пауков и прочих представителей клыкастого разнообразия местной фауны… Подхватив факел, Эльза шумно двинулась дальше, выразительно шурша сапогами о слежавшийся лесной сор и пиная попадающийся по пути валежник, пока дорогу ей не преградил кряжистый дуб — очевидно, ровесник этого леса. Хитро улыбнувшись, Эльза дотянулась до ближайшей ветки и попыталась сломать ее одной рукой. Куда там! Ветка не поддавалась. В следующие пять минут Эльзе показалось, что в шелесте лиственных крон она отчетливо слышит хохот. Воткнув факел в землю, она решительно уперлась ногой в ствол и обеими руками пыталась выломать жилистую ветвь. И то ли часть дерева была толстая, то ли девушка тощая, как олененок, но королевский замысел произвести как можно больше шума был обречен на провал. Эльза возмущенно сдула прядку волос с взмокшего лба и нагнулась за факелом. — Это не значит, что ты победил. Невозмутимый дуб ничего ей не ответил. Ему не было дела до того, что этой девчонке некогда рассусоливать. — Я могу тебя сжечь, — пригрозила девушка упрямому дереву. — Не можешь, — прохладный тон послышался за спиной. Эльза задохнулась от страха и обернулась, рывком воздев перед собой факел. Сердце оборвалось, колкой ледышкой упало в пятки и задрожало, как крылышки подстреленного воробья. В круг теплого мягкого света медленно вышел из тьмы высокий мужчина. Отблески пламени, мерцая, неспешно осветили его лицо. Совсем молодое, строгое, даже суровое. Остроконечные уши, длинные, цвета первого снега волосы заплетены и убраны от лица. Холодные голубые глаза, тонкие, резкие черты лица и бледный шрам, как удар молнии, рассекающий левое веко от брови и спускающийся вниз по впалой щеке. Эльза поняла, что именно ему она зарядила в лицо ледяной вспышкой. Тогда, на поляне, во время битвы. — Ты… — голос подводит, срывается на шепот. — Опустила бы ты факел, — сощурился незнакомец, а Эльза к своему стыду поняла, что бесцеремонно тычет снопом огня прямо ему в лицо. Сердце подпрыгнуло едва ли не к горлу и забилось горячо-горячо, щеки вспыхнули к величайшему стыду девушки, однако сам факт появления эльфа вызвал у нее неподдельную радость. Нашла. Нашла! Растерявшись, она едва не убрала факел, но вовремя спохватилась и вспомнила, что она, вообще-то, королева Эренделла, а перед ней, на секундочку, враг ее народа. — Куда вы утащили мою сестру? — не спросила, а скорее потребовала объяснений. — Она в безопасном месте. — Где? Эльф безумно злил. Это было не демонстративное равнодушие, не спокойствие на грани с безразличием, отнюдь — взгляд его был пронзительным и внимательным, однако ни единым движением он не выдавал суеты или беспокойства. Эльза вдруг поняла, что он хозяин здесь. А она лишь бесцеремонная, незваная гостья. — Говорю же, в безопасном месте. Эльза возмущенно выдохнула, нахмурившись и поджав губы. Неужели он не понимает, что у нее нет ни времени, ни желания растекаться мыслью по древу? — Ты должен отвести меня к ней. — Должен? — незнакомец вскинул бровь, будто нашел это очень забавным. Девушка опешила от такой наглости. — Должен, — отчеканила она, с вызовом глядя в глаза соперника. Кровопролитная битва, потеря Анны, побег из резервации повстанцев — кажется, королевское терпение исчерпало свой запас. — Мои друзья, моя сестра Анна ранены, вы держите их у себя в плену… — В плену? — перебил эльф. Ей послышалось, или в его голосе прозвучало удивление? — Перестань! — в бессильной злобе оборвала его Эльза в твердой уверенности, что парень бессовестно тратит ее время. — Поверь, мне хватит сил заморозить весь этот лес, если ты сию минуту не отведешь меня в то место, где вы держите Анну и Кристоффа. Вместо ответа незнакомец улыбнулся, с трудом сдержав смешок. — Ах тебе весело? Я тебе и вторую щеку разрисую! — закипая, подумала Эльза, чувствуя жгучее желание треснуть ледышкой по самодовольной остроухой роже. Дабы не быть голословной, девушка демонстративно подняла ладонь и явила взгляду юноши стремительно нарастающий, слепящий ком пульсирующей энергии. Ровно в ту же секунду резкий порыв ветра задул факел, а исступленный крик Эльзы утонул в вое ветра. Ее сбило с ног, подхватило, закружило, завертело и стало бросать из стороны в сторону в кромешной темноте. Ветви хлестали по лицу, подол камзола бил по ногам, все смешалось — верх и низ, пока мир не осветился светом звезд, и королева не поняла, что кроны деревьев оказались далеко внизу. Они были в самом сердце смерча. Кувыркнувшись, Эльза бросила в сторону ледяную вспышку, но она утонула в бушующем вихре. Одна, другая, третья — все без толку. — Это твоих рук дело? — прокричала она, надрывая голос — рука об руку с ней боролся со стихией тот самый настырный эльф, которого ураган тоже прихватил с собой. — Смеешься? Ты его разозлила! — Кого «его»? — Духа ветра! — перекрикивая вой, ответил юноша. Эльзу вновь бросило, перевернуло и растрепало во все стороны. Чем больше она пыталась бороться и занять хотя бы вертикальное положение, тем сильнее ее изматывала эта бессмысленная схватка. Стихия швыряла их, словно щепки. Два листка, сорванные с ветвей, попавшие в водоворот. Безжалостный ветер срывал слезы с ее лица, что терялись в бушующем урагане. Слезы злости, обиды, отчаяния… — Остановись! — донеслось до разума сквозь ровный, оглушающий гул. — Что? — Остуди свою душу! Чем больше ты злишься, тем сильнее смерч! Эльзе безумно захотелось превратить его в глыбу льда. — Ты говоришь мне успокоиться? Вы утащили моих друзей… — А надо было оставить их умирать?! Вспышка новой ледяной молнии осветила столб вихря изнутри. — Они были ранены! — эльф пытался докричаться до разума девушки. — Им нужна была помощь! — Ранены? Анна жива? — сердце Эльзы пропустило удар. — Твоя сестра жива, о ней заботятся наши лекари! С ней все будет хорошо. Эльза пропустила выдох. Жива. Жива… Горькие слезы задушили девушку, и она зарыдала в голос. Как будто душа ее — монолитная глыба — треснула и пролилась теплым светом… И стало легко-легко, будто не ураган, а простое известие подняло ее с земли к небесам. Анна жива. Жива! Кажется, ураган начал стихать. — Отведи меня к ней… — всхлипывая и срываясь на полушепот, попросила Эльза. — Пожалуйста… Потоки воздуха приблизили говорящих так, что они могли взглянуть в лицо друг другу. Светлые волосы парня запорошили девушке лицо. — Отведу… — он протянул раскрытую ладонь. Эльза одернула руку, в недоумении подняв глаза на юношу. Довериться ему? Кому? Незнакомцу, встреченному посреди леса? Тому, кто утащил ее сестру в неизвестном направлении? Лейтенант Матиас говорил никогда не доверять эльфам… Девушка зажмурилась, глотая слезы. Если не знаешь, что делать — делай то, что должен. У нее не было другого выхода. Вдох. Выдох. — Обещаешь? — Да. Эльза вложила тонкие пальцы в ладонь эльфа. В то же мгновение ураган оглушительно схлопнулся и исчез, обрушив девушку и ее спутника в свободное падение с высоты птичьего полета.Глава 3. Не злите Духа Ветра.
31 января 2020 г. в 17:06
Выбравшись из окна, Эльза скептически поджала губы — повстанцам следовало бы получше охранять свою крепость. Форт Эренделла представлял собой с десяток срубовых домов, огороженных толстым деревянным забором. Ночной сторож раскатисто храпел на смотровой вышке, надвинув каску на нос. Девушка с опаской прошмыгнула под ней и, цапнув факел со стены, преодолела частокол по ледяным ступенькам.
Лихо скатившись вниз по ледяной горке, Эльза встала на ноги и с тоской обернулась посмотреть на убежище Эрендельцев. В душе заворочалось горькое сожаление.
Ее народ… Измученные ожиданием исхода, уставшие и обреченные. Не сломленные и не покоренные, они шли умирать. За короля, за Эренделл. Та ночь разделила жизнь на «до» и «после». В тот миг, когда пелена тумана упала за спинами, ее отец вернулся домой королем, а они остались здесь. Им на плечи свалилось непосильное бремя — оставаться собой даже тогда, когда смысл и цель с каждым годом становились зыбким призраком прошлого.
Чувствуя сердцем чужую скорбь и мужество, рожденное от отчаяния, Эльза заставила себя отвернуться и броситься бегом в темную чащу.
Деревья вокруг форта были вырублены наголо в радиусе сотни метров. Девушка бежала, бежала, бежала… бежала, как никогда в жизни, словно пыталась убежать от ужаса, дышащего в спину. Бежала так, что не заметила, как скудная роща с каждой минутой становилась все гуще и вскоре встала в полный рост дремучим лесом, закрывающим раскидистыми кронами россыпи звезд. Деревья, освещенные краткими всполохами мечущегося пламени, были где-то на краю зрения, смазанные в одну сплошную грязно-коричневую массу.
С каждым движением топкое болото тревоги неумолимо засасывало, в груди жгло — это даже не желание действовать, это невозможность не действовать.
Анна… Кристофф… Свен и Олаф… Что-то выше долга, глубже любви, сильнее инстинкта заставляло ее продираться через лабиринт ветвей.
— Они живы… они живы… они живы.
Она не знала, куда идти. Эльза просто не могла не идти.