Не равны

На следующий день Протектор решил развлечь почетных гостей охотой. Они отправились за город в поисках пустынных лисиц. Солнце палило нещадно, приятного было мало, а еще с ними поехала Кайдел. Юная Конникс постоянно жаловалась, что ей жарко, что она устала и хочет домой, что ей натирает седло и что вести себя тихо скучно. Вероятно, Протектор прознал, что жители столицы уважают охоту, однако плохо вник в особенности этого времяпрепровождения и в то, что женщинам там не место. Кайдел подтверждала истинность этого утверждения. Старенькую лисицу подстрелил слуга и, хвала Силе, можно было отправиться домой обедать. Пустынные лисы были несъедобными, по дороге в Нииму Бен обдумывал бесполезность и жестокость охоты на этих животных. Судя по недовольному лицу По, он был солидарен с ним во мнении. После плотного обеда меткий слуга сообщил, что пришла гостья. Соло воспрянул духом. Кайдел уже битый час истязала плохо настроенный клавесин, извлекая нестройную какофонию звуков. В легком платье, элегантно причесанная, леди Роуз вошла в зал и присела в реверансе. — Милорды, это леди Роуз Кеноби, младшая дочь прошлого Протектора. Леди Роуз, наши гости — лорд Бен Соло и лорд По Дэмерон. Из Корусанта, — представил Брайан. — Рад познакомиться, леди Роуз. Не уделите мне минутку? — попросил Бен и под локоток повел Роззи на открытый балкон. — Это может показаться подозрительным, — улыбнулась Роуз. — Плевать. Как прошло? — Мне очень жаль, Кайло. — Роуз достала из тканевой сумочки бархатный сверток. — Камень великоват, но кольцо красивое. Рей непреклонна. Возьми. — Оставь себе, — отмахнулся Бен. — Ну уж нет! Если Рей увидит у меня это кольцо — мне несдобровать. — Как мне переубедить ее? — Она зла на тебя, — грустно сказала Роуз. — Плакала всю ночь, думала, я не услышу. А я слышала! Мы крепко поссорились, Рей сказала, что на порог тебя не пустит. — А что насчет тебя? — спросил Бен. — Меня? — Да. Ты хочешь поехать в Корусант? — Спрашиваешь! Конечно, хочу! Здесь такая скука. Я почти год потратила на гляделки с лордом Хаксом, а потом внезапно приехала Кайдел! Думаешь, что-то изменилось? Ха! Лорд Хакс теперь ухаживает за Кайдел, но и на ней не женится! По-прежнему такой же благородный и обходительный со мной, как раньше. Но и у меня, как видишь, кольца на пальце нет. Хочу ли я уехать туда, где женихов будет больше одного? Нет, пожалуй, буду утирать слезы сестре до конца своей жизни! — Так поехали. — О чем ты? — отшатнулась Роуз. — Едем со мной в Корусант. Я найду тебе самого богатого, порядочного и доброго мужа из всех столичных лордов. И лично прослежу, чтобы он хорошо с тобой обращался. Роуз вздохнула. — Я не могу, Кайло. То есть Бен. Я обижена на Рей, но все же она фактически вырастила меня. Она мне больше, чем мать. Она — самый близкий мне человек. Подумай, каково ей. Сначала Рей оставила мать, потом отец, потом ты. Теперь я брошу ее. Что с ней будет? — Я приеду снова, — уверенно сказал Соло. — Я не отступлюсь после первой неудачи. Но я тебя понял. — Лорд Соло, у нас там очень интересный разговор, — Кайдел выглянула на балкон. — Не желаете присоединиться? Бен повел Роуз к остальным. По улыбался, чем-то очень довольный. — Милорд, мы тут подумали, а почему бы не устроить прием в честь вашего визита! Как вам идея? — спросил Протектор. Соло посмотрел на Роуз. Она тоже заулыбалась. — У нас, разумеется, тут все по-простому, — оправдывался Брайан. — Кузнецы и торговцы в гости захаживают. Но, если мы позовем только лордов, это не прием будет, а ужин в узком кругу друзей. — Ничего страшного, мы уважаем традиции, и эта свобода южных нравов имеет даже некоторый шарм, — сказал Дэмерон. — Мы будем рады побывать на приеме, Протектор, — подтвердил Бен. — Чудно. Леди Роуз, вы с сестрой также приглашены. Завтра, после заката, — Лорд Конникс поклонился. — Благодарю, милорд. Вынуждена откланяться, меня ждут домашние дела, — Роуз направилась к выходу. — Позвольте вас проводить, миледи? — встрепенулся Бен, но догнал Роззи только на улице. — Вы придете завтра? — Скорее всего, нет, — замялась Роуз. — Дело в том, что у меня нет… — Платья, — закончил за нее Соло. — Не проблема! Он залез во внутренний карман и достал мешочек из мягкой кожи. Вложил кошелек в руку Роуз, которая качнулась от тяжести. — Ого! Нет, Кайло, я не могу. Это слишком много. — Для двух платьев — много? — Бен выгнул бровь. — Не представляю, как мне убедить Рей. Без нее я не приду, это неприлично. Да она даже платья мерить не пойдет! — Я могу поехать и сам пригласить ее, но это поможет? — Нет, — Роуз поджала губы и ненадолго замолчала. Такое сердечное общение только что познакомившихся людей и впрямь могло показаться подозрительным, Бену следовало вернуться в дом. Портить репутацию семьи Кеноби не входило в его планы. — Я сделаю все, что в моих силах, — продолжила Роуз. — Но с одним условием. — Уже согласен, — улыбнулся Бен. — Первый танец на приеме — мой! Все будут судачить, с кем важный столичный лорд станцует в первую очередь. А это буду я. — Идет, — рассмеялся Бен и протянул руку, Роуз хлопнула его по ладони. — Только приходите. Пожалуйста. Началась невообразимая суета. Слуги везли продукты, в зале толпились музыканты, горничные намывали и украшали зал. Лордов, к счастью, на время оставили в покое. Пытаясь подавить нервозность, Бен много рисовал у себя в комнате, но неизменно жёг портреты Рей из-за того, что те уступали оригиналу. Спешно пообедав, он снова удалился в предоставленное помещение, радуясь, что занятая приготовлениями Кайдел не показывалась и не заводила разговоров про танцы или тяжкую долю незамужней девушки. Бен трижды менял костюм. Ему казалось, что целого сундука новых вещей недостаточно, было жаль, что предыдущий гардероб безвозвратно сгинул, там имелась пара дорогих вариантов. В итоге он вернулся к первому костюму, изрядно вспотел и попросил второй раз организовать ему ванну. Хозяин был рад угодить. Почти всех гостей издалека он видел ранее. Протектор по очереди представлял им с По прибывающих. Лорд Калриссиан, семья Джанны, доктор Холдо, офицер Дофельд Митака. Последний сообщил, что все бывшие рабы вернулись в Джакку, о чем он уже отчитался Джарину. Констебль отозвал своих людей и направил в тюрьму для прохождения службы шестерых татуинских офицеров с семьями. Трое уже приехали и были рады в первый же вечер посетить прием у Протектора. Митаку пока что оставили исполняющим обязанности начальника тюрьмы, но по итогам года констебль обещал рассмотреть возможность его назначения. Дофельд тем временем успел переехать в дом Платта. Соло рассеянно слушал светскую болтовню, постоянно поглядывая на входные двери. Кайдел неотлучно находилась рядом, раз за разом поправляла прическу и, видимо, новое платье. Рыжее семейство Хаксов скучало в стороне, а тощий Армитаж выглядел раздраженным. Не то чтобы Бену было до него какое-то дело, но в глубине души он злорадствовал. Они с По захватили внимание всех местных дам от восьми до восьмидесяти лет, Хакс резко перестал быть единственным годным женихом в городе. Музыканты уже настроили инструменты, Бен опрометчиво прикончил бокал шампанского от волнения. Танцы должны были вот-вот начаться, когда в зал вошла Роуз Кеноби. Невероятно пышное розовое платье холодного оттенка приковало взгляды всех присутствующих. У платья имелся даже небольшой шлейф — со вкусом у юной Роуз был полный порядок. Следом вошла Рей, сердце Бена пустилось вскачь. Разумеется, она не приняла подарок. Она облачилась в то самое «выходное» серое платье, как на предыдущем приеме. Только сейчас Бен заметил, как сильно Рей похудела. Щеки впали, ключицы торчали, платье было велико в талии. Словно специально она туго заплела волосы в пучок, не предоставив свободы ни одной пряди, не воспользовавшись ни граммом румян, ни каплей духов. На контрасте с Роуз она выглядела невольницей, которую обманом затащили в место, где ей ни минуты не хотелось находиться. Следуя этикету, она подошла для формального знакомства, руки не подала, в глаза не взглянула. Присела в реверансе и удалилась в угол для старух, заняв мягкий пуфик. Бен с трудом держался, чтобы не кинуться выяснять отношения при всех. Стоявший рядом Дэмерон поцокал языком. — Только не начинай, — предупредил его Бен. — Что именно не начинать? — тихо спросил По, потому что семья Конникс в полном составе стояла рядом. — Выражать свое «мнение знатока». — Не верю, что говорю это, но я тебя понимаю, — сказал По. — В самом деле? — Да. То есть, если бы я ничего не знал о леди Кеноби, впервые услышал о ней на этом приеме, скорее всего, я бы ее не заметил. Но, если присмотреться, можно понять, что она очень интересная женщина, — пожал плечами Дэмерон. — Ты разыгрываешь меня, — сквозь зубы прошипел Бен. — Думай, что хочешь. С нее определенно нужно снять эту половую тряпку, причесать волосы и отвести вон в тот цветник, — По указал на группу девушек, к которой примкнула Роуз. — Она не взяла твое кольцо и специально нарядилась уродиной, дабы досадить тебе. Значит, у нее есть характер. — Эх, По. Никуда она специально не наряжалась. Она всегда так ходит, в этом и проблема. — Ну и напрасно, — Дэмерон хлопнул его по спине, они вдвоем пошли в самую яркую от платьев и украшений часть зала. Кайдел Конникс осталась не у дел. Едва заиграл менуэт, Бен, как и обещал, пригласил Роуз, а По — Джанну. Ближе к середине танца Кайдел все же вышла с Хаксом. Роуз прилично танцевала, однако мешала разница в росте. Приходилось делать шаги покороче, но Роззи быстро приспосабливалась, позволяя себя вести и ловко управляясь с длинным подолом. — Слышу скрип зубов Кайдел, — улыбнулась Роуз. — Ты коварная женщина, — заметил Бен. — Спасибо, что уговорила Рей прийти. — Я ее практически шантажировала. И мы рано уйдем, учти. У тебя мало времени. Извини за платье. Кончились аргументы. — Да не сдалось мне это платье! Ну-ка, давай, повернись, — Бен отпустил ее на вытянутую руку. Роуз расправила юбку, шлейф описал красивый круг, когда она возвращалась в объятия Бена. Он метнул взгляд на Рей, та мигом опустила глаза. Пара Кайдел и Хакс запнулась. — Ты чудесно танцуешь, — призналась Роуз. — Пара уроков — и ты будешь двигаться так же. У тебя здорово получается. — Спасибо за танец, лорд Соло, — едва стихла музыка, сказала Роззи и добавила шепотом: — Мне все завидуют. — Мне тоже, — кивнул Бен. Протектор изо всех сил старался скрыть недоумение. Дэмерон и Соло взяли по бокалу лимонада — освежиться после танца. Кайдел теребила тесемку корсета от нетерпения и делала знаки музыкантам немедленно играть следующий танец. Едва музыка набрала обороты, Бен собрал волю в кулак и направился к пожилым гостьям. Рей испуганно встретилась с ним глазами и принялась снова рассматривать свои коленки. Приблизившись, он галантно поклонился. — Леди Кеноби, позвольте пригласить вас на танец? Лица окружающих вытянулись, Рей поджала губы и посмотрела на Бена. — Извините, милорд. Я не танцую. — Быть может, — не уступал Бен, — вы сделаете… исключение? Всего один раз. — Благодарю вас за приглашение, милорд, — Рей недобро нахмурилась. — Но я действительно не танцую. — Прошу прощения. — Ему ничего не оставалось, пришлось удалиться. Бен вышел с Джанной, почему бы и нет? По танцевал с Роззи. От безысходности Кайдел пригласила отца. Вечер переставал быть томным. Оглянувшись в очередной раз на Рей, Соло увидел пустой пуфик. Вернув довольную Джанну родителям, Бен бродил по залу в поисках, и его осенила светлая мысль. Он понял, где Рей могла находиться. Пользуясь тем, что По блистал красноречием, Бену удалось выскользнуть во двор, на свежий воздух. Тихим прогулочным шагом Рей шла к беседке, опустив голову. — Миледи! Рей развернулась, скрестила руки на груди. — Как вы посмели настраивать мою родную сестру против меня?! Кормить ее пустыми обещаниями! — громким шепотом зачастила Рей. — Увезти ее в Корусант? А что станут говорить люди про бесприданницу без родных, которая приехала в столицу с мужчиной, непонятно кем ей приходящимся? О чем вы вообще думали?! — Я вас люблю. Эмоциональный поток слов нужно было остановить. Сработало безотказно. — Миледи, я не врал вам, — продолжил Бен. — То, что я говорил вчера и год назад, — правда. Вы — удивительная, сильная и самая прекрасная женщина, которую я когда-либо встречал. Вы так много сделали для меня… — Лорд Соло, прекратите, — спокойно сказала Рей. — Все, что я сделала, — выкупила вас из заточения. Но не стоит заблуждаться. То, что вы испытываете, называется благодарность. И я не нуждаюсь ни в каких проявлениях этой благодарности. Мой отец учил меня всегда поступать по совести. — Благодарность?! — громче, чем следовало, воскликнул Бен. — Если бы я чувствовал, что нахожусь у вас в долгу, я послал бы вам сундук кредитов в благодарность! Которые, крифф вас подери, вы бы также не приняли по соображениям совести! Вы понятия не имеете, что творится у меня в душе. — Верно, — кивнула Рей. — Я вас совсем не знаю. — Это не так. Вы знаете меня лучше, чем кто-либо. Даже лучше, чем мои покойные родители. У меня другое имя, но Кайло Рен — это я. «Я» настоящий. Каждый день в столице я мечтал вернуться к вам. И теперь презираю себя за то, как веду себя здесь и какими способами пытаюсь убедить вас мне поверить и уехать со мной в Корусант. Рей повернулась боком и грустно усмехнулась. — И что мне там делать? — Быть моей женой! — воодушевился Бен. — Хозяйкой моего замка, матерью моих детей… — Детей? — Да! Я хочу много детей. По крайней мере, четверых. Одного мальчика — мне нужен наследник — и трех девочек. Таких же красивых, как вы. Или как леди Роуз, с восточными чертами лица, черными волосами, в очаровательных кружевных платьицах и крошечных туфельках… — Милорд, мы уже долго отсутствуем, — перебила Рей. — Пора вернуться в зал, пока нас не хватились. Она обошла Бена, ступив на клумбу сбоку, лишь бы не приблизиться, и направилась к парадному входу. Соло беспомощно запрокинул голову, уставился на тусклые звезды в небе. Хозяйкой в доме? Да он точно идиот! Как можно было спороть такую чушь? Он имел в виду, что у Рей появится возможность заниматься тем, чем она не могла увлечься ранее. Садоводство, разведение лошадей, криффова медицина, да что угодно! А получилось так, будто он желает запереть ее в замке и заставить безостановочно рожать ему детей. Не удивительно, что, кроме Базины, ни одна леди не восприняла его всерьез. Необходимо было разъяснить это Рей, но, пока он считал звезды, леди Кеноби уже зашла в зал. Вернувшись следом, Бен застал ее беседующей с Роуз. Очевидно, они планировали покинуть прием незамедлительно. Роззи грустно вздохнула, но была вынуждена подчиниться. Коротко попрощавшись с леди Конникс, они прошли мимо. Роуз бросила ему извиняющийся взгляд, а когда удалось встретиться глазами с Рей, в ее холодном прищуре читалось нечто похожее на «Не смей. Мы закончили». Снова неудача. Дэмерон пообещал, что непременно выпытает у него все, что произошло за несколько минут их отсутствия, но его попытки приободрить действовали слабо. Бен пропустил пять или шесть танцев, еду подавали на редкость скверную, а шампанское просто не лезло. Он раздумывал просто подняться наверх, но в одиночестве сейчас было бы находиться еще паршивее. В конце концов, пора было вспомнить о воспитании. Со стороны он вел себя гнусно. Никому не знакомый неприлично богатый столичный лорд ни с того ни с сего приезжает в крошечный южный городок, ломает годами устоявшийся привычный уклад жизни, сажает начальника тюрьмы, подводит Протектора под увольнение, нагло живет и ест третий день за его счет и беззастенчиво игнорирует его дочь! Именно последнее недоразумение Бен вознамерился исправить. Ведомый чувством долга, он подошел к целый вечер не сводящей с него глаз Кайдел и учтиво пригласил ее на танец. В руках у рыжего Хакса чуть бокал от злости не треснул. Леди Конникс танцевала деревянно. Постоянно кивала головой в такт музыке, словно отсчитывала ритм. Бен попытался завернуть ее на более широкий круг по всему залу, но это оказалось просто невозможно. Кайдел ни на дюйм не отклонялась от как будто нарисованного на паркете пятиугольника, сколько бы он ни старался. При этом ладошка в его руке сильно потела, а леди от этого почему-то смущалась и зажималась еще сильнее. Улыбка осветила лицо Кайдел, только когда музыка стихла. Она тут же встретилась глазами с родителями, принимая их одобряющие взгляды. Ну, хотя бы кто-то остался им доволен. И хоть немного насладился приятным вечером. Возвращая дочь Брайану Конниксу, Бен извинился и, сославшись на головную боль, поспешил все же удалиться к себе. Потому что Дэмерон редко шутит, когда обещает пытать его, только бы в подробностях узнать, что у того произошло наедине с женщиной.