Странница: Охотница на Чудовищ

      Лето в этом году выдалось необычайно жарким. Спасение от проклятой жары можно было найти только ночью. Китти толкнула дверь корчмы. Жара даже оттуда выгнала всех посетителей, за исключением трёх или четырёх человек. Корчмарь через каждую минуту вытирал вспотевшее лицо. Странница заказала пива и села за первый попавшийся стол.       Пиво было тёплым. Китти скучающим видом обвела зал заведения. Свои дела в этом маленьком городке она закончила, можно отправляться в путь. Днём странница даже подумывала о том, чтобы выехать ночью. Лучше поспать и выехать до рассвета, решила она и отправилась ещё за одной кружкой.       Вернувшись за столик, Китти увидела того, кого даже и не думала здесь встретить.       — Джек, — улыбнулась она.       — Китти! Девочка моя, — улыбнулся в ответ мужчина.       Китти посмотрела на своего бывшего наставника. Хранители, конечно, стареют гораздо дольше, чем обычные люди, однако и их не минует эта участь. На лице Джека появилось несколько морщин, а в чёрных волосах кое-где поблескивала седина. Но он был таким же, каким Китти знала его всю жизнь и считала не только наставником, но и отцом.       — Рад тебя видеть, — сказал он и встал из-за стола. Они обнялись.       — И я тебя, Джек. Какими судьбами в этих землях?       — Еду в город, навестить одного старинного друга. Так что я здесь проездом. Ну, а ты?       — А я работала. Думаю выехать сегодня ночью.       — Да, жара стоит ужасная, — Джек приложился к кружке с пивом.       — Сколько же мы не виделись? Лет десять, наверное.       — Больше.       — А ведь точно. Джек, а ты давно был в Убежище?       Мужчина немного помолчал.       — Давно, — словно нехотя ответил он. — Знаешь, Китти, таким старым хранителям, как мы с тобой, там больше делать нечего. Просто потому, что от Убежища уже ничего не осталось.       Странница вздохнула. Джек был, в общем-то, прав. Более полувека назад погиб Густав — самый старый хранитель проклятого артефакта. Смерть его была неожиданной — он отбивал двух женщин от банды разбойников. Бандитов Густав перебил, но его самого изранили так, что он еле залез на лошадь, чтобы доехать до крепости. Тем же вечером старый хранитель скончался от ран.       — Нас осталось очень мало, — с лёгким оттенком печали сказала странница. — Некоторые артефакты были утеряны. К тому же, помнишь, лет через шесть или семь после смерти Густава случилось нападение на Убежище, цитадель хранителей. Там перебили почти всех, за исключением, может, десятка человек.       — Да, я это помню. Знаешь, Китти, мы хранители, но мы не механизмы. У нас есть свои принципы и понятия о морали, о долге. Мы знаем, когда можно переступить черту, а когда к ней лучше даже не приближаться. А эти новые лже-хранители, по всей видимости, не имеют этого. Порой неизвестно даже, с кем человеку хуже столкнуться — с какой-нибудь бандой или обладателем проклятого артефакта. На мой взгляд, кем бы они ни были в прошлом, теперь это просто кучка садистов и психопатов, из-за которых отношение к нам становится всё более предвзятым. Всё кончилось, девочка моя. Говорят, крепость уже полностью развалилась, а хранители бродят по миру, как неприкаянные. Да и не так уж много нас осталось, в этом ты права. Может, это и к лучшему.       — Да, всё, чему учил нас Густав, похерилось к чёртовой матери, — вздохнула странница. — Ладно, Джек, не будем о грустном.       — Уговорила. Слушай, Китти, я тебя хотел кое о чём спросить.       — Да?       — Тебе часто доводилось снимать проклятья?       Китти задумалась.       — Нет, ни разу. Ты же знаешь, я специализируюсь во владении меча, а не магии. А почему, собственно, ты спросил?       — Этой весной я столкнулся с одним отнюдь не обычным проклятьем. Дело было вечером. Как-то я проснулся незадолго до полнолуния от ощущения, что кто-то стоит рядом и смотрит на меня. Я открыл глаза. Шагах в трёх от меня стоял щуплый и рыжеволосый мальчишка лет тринадцати или четырнадцати на вид, одетый как бродяга. «Ты волшебник?» — спросил он. «Не совсем», — ответил я. Он мне: «Можешь снять с меня проклятье?», «Какое?» Мальчишка в ответ: «Сейчас увидишь». Мы стали ждать до рассвета. И когда луна начала всходить, тело у паренька начало превращаться из человеческой в звериную. Мальчишка превратился в волкоподобное существо.       — Вервольф…       — Да. Жуткое зрелище, скажу тебе. Я спросил у мальчишки, помнит ли он, когда это всё началось. Он ответил, что года полтора назад. Его отец был каким-то очень влиятельным человеком, но его убили, а сына заколдовали и превратили в это чудовище.       — И ты помог ему?       — Попытался. Но, увы, я не чистокровный маг. Мои старания успехом не увенчались. Я посоветовал парню обратиться к настоящим магам. Не знаю, послушался ли он меня. Он вроде бы даже имя своё не назвал.       — Недавно столкнулась с одним оборотнем. Возможно, это и был тот мальчишка.       — Эх. Жаль…       В голосе Джека послышалась небольшая доля разочарования.       — Ещё пива, Джек? Я угощаю, — Китти подняла пустую кружку.       — Давай.       Хранители просидели почти до полуночи, разговаривая обо всём, о чем только можно, пока полусонный и вялый корчмарь не сказал им, что заведение закрывается. Китти и Джек допили пиво, взяли мечи и дорожные сумки и вышли из таверны. На улицах уже было пусто, в небе светила молодая луна.       — Куда ты сейчас? — спросил Джек.       — На ночлег, — ответила Китти. — Утром отправлюсь в путь. А ты?       — А я поеду сейчас.       — На ночь глядя?       — Не впервой, — улыбнулся мужчина. — Что, Китти, будем прощаться?       — Да, наверное.       Они обнялись.       — До встречи, Джек.       — До встречи, малышка. Хотя, кто знает, может, мы видимся в последний раз. Неспокойно сейчас в мире.       — А когда было спокойно? Всё время кто-нибудь с кем-нибудь воюет. Если судьбе будет угодно, мы ещё обязательно встретимся.       Китти потом не раз вспоминала эту встречу. Но тогда ни она, ни Джек ещё не знали, что в тот вечер они виделись в последний раз.

***

      Утро застало странницу в пути. Первые капли дождя упали на землю. Через несколько минут Визерим накрыл настоящий ливень. Китти чертыхнулась и забежала в таверну с вывеской «Пьяный рыцарь».       Народу внутри было полно. Разномастная публика пьянствовала, с азартом резалась в карты, горланила песни. В соседнем зале собрались любители кулачного боя. Заведение было одним из главных мест развлечений в бедном квартале.       Китти подошла к стойке.       — Чего желаете, госпожа? — звонким голосом спросила молодая белобрысая девица.       — Пива, — ответила странница и достала деньги.       — Сию минуту, — девица поставила на стойку большую кружку с пенной шапкой и сгребла монеты.       Китти оглянулась. Почти все столы были заняты. Только в углу одиноко сидел угрюмый темноволосый парень, который уставился на стоящий перед ним стакан с остатками прозрачной жидкости и, казалось, не замечал ничего происходящего рядом.       — Не помешаю? — спросила странница и села за стол.       Парень пробурчал что-то нечленораздельное. Пьяный, констатировала Китти и отхлебнула из кружки. В Визериме мало что изменилось. По крайней мере, здесь в бедном квартале. Та же грязь на улицах, тот же разномастный сброд, трезвый, пьяный или под фисштехом, люди и нелюди, беднота, отбросы общества… Последний раз странница была в столице лет тридцать с лишним назад. Судьба нечасто заносила её сюда.       — Эй, ты, выродок!       Китти отвлеклась от собственных мыслей. Возле стола стояли трое парней: светловолосый паренёк, худощавый с небольшими усиками и третий, с длинными грязными волосами. Они смотрели на молодого человека, сидевшего напротив странницы. Тот оторвался от созерцания стакана и поднял голову.       — Чего тебе надо? — процедил он.       — Освободи место, шлюхин сын.       — Да пошёл ты, — пьяно отмахнулся парень.       Белокурый сделал шаг вперёд и сжал кулаки.       — Ты ещё будешь мне перечить, гнида?       — А какие у тебя к нему претензии? — вмешалась Китти.       Усач расхохотался.       — Смотрите, ребята! Сын шлюхи, выродок Жорж завёл себе подружку — уродину ведьму.       — А тебе-то что? — невозмутимо ответила Китти. — Завидуешь ему?       — Свали отсюдова, приблуда, — ответил белокурый. — А то мы навешаем твоему хахалю, и тебе заодно.       — А давай, — ядовито улыбнулась странница. — Или ты только языком треплешь, потому что яйца сгнили?       — Рот закрой, поганая ведьма! — парень размахнулся, но Китти ловко перехватила его руку и заломила за спину. Потом она взяла противника за шиворот и с размаху ударила его головой об стол. Белокурый сполз на пол. Его друзья стояли и оторопело смотрели на всё происходящее.       — Пошли вон, — спокойно сказала странница. — И дружка своего заберите.       Те подхватили белокурого под руки и, пятясь, засеменили к выходу. Китти села за стол.       — Почему ты это сделала? — парень по имени Жорж смотрел на неё. — Почему заступилась за меня?       — А что, не надо было?       — Ты же слышала, кто я, — Жорж залпом допил то, что оставалось у него в стакане.       Странница вздохнула.       — Ну и что? А ты слышал, кто я. Мы нашли друг друга.       Молодой человек лишь хмыкнул в ответ и отстранённым голосом сказал:       — Знаешь, я, пожалуй, пойду домой.       — Иди, — кивнула странница и взяла кружку с пивом. Парень, пошатываясь, побрёл к выходу.       Рядом со столиком появилась белобрысая девица из-за стойки.       — Спасибо вам, госпожа странница, — сказала она.       — За что?       — За Жоржа. Его покойная мать на самом деле была шлюхой. Парня за это шпыняют все, кому не лень. А мне его жалко. И вы — единственная, кто встали на его защиту. Возьмите, за мой счёт, — девица поставила на стол бутылку хорошего вина.       — Ладно, — кивнула странница. — Ты, как я вижу, много знаешь, так подскажи, с кем можно поговорить насчёт работы для меня.       — У таверны висит доска объявлений. А ещё я слышала, что один купец на пристани жаловался, что чудовища ему товар попортили и двоих людей убили.       — Хорошее начало, — заметила Китти и, допив пиво, вышла из таверны. Ливень уже закончился.

***

«Вчерашний день был определённо хорош. Интересно, какие сюрпризы преподнесет сегодняшний?»

      Первый заказ она выполнила этой ночью — убить трёх троллей в подвале дома, где жили несколько рыночных торговцев, не составило особого труда. Утром Китти сходила на пристань и отыскала купца. Девица из таверны не обманула — высокий мужчина средних лет полчаса жаловался страннице на свои неприятности и убытки, потом пообещал щедрую плату за убитых монстров.       Китти внимательно осмотрела место нападения чудищ и покачала головой. Эти твари были посильнее, чем обычные утопцы, инферналы или пиявки. Водяные, скорее всего, решила странница. Порывшись в сумке, она обнаружила, что лечебные эликсиры закончились, да и трав для них осталось совсем мало. Недолго думая, Китти отправилась в ближайший лес.       Когда нужные растения были собраны, странница остановилась на небольшой полянке, развела костёр и поставила вариться эликсиры. Потом она присела на траву, набила табаком небольшую изящную трубочку, полученную в подарок от одного эльфа в Саркволле и закурила.       Сверхчуткое ухо Китти уловило тихий шорох неподалёку. Она коснулась рукой меча. Поблизости кто-то ходил.       — Выходи! — крикнула странница. — Я знаю, что ты здесь!       В ответ на её крик зашуршала трава, и на поляне появился молодой человек — вчерашний знакомый из таверны.       — А, Жорж! Какими судьбами здесь? Только не говори, что следишь за мной.       — Я мимо проходил, — буркнул парень, глядя себе под ноги.       — Врёшь. А, может, и нет. Впрочем, ладно. Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю.       — Я и не боюсь.       — А вот теперь точно врёшь. Обо мне много всякого рассказывают, вот люди меня и боятся, — Китти достала из сумки фляжку, наполовину заполненную медовухой. — Выпьешь?       Жорж кивнул, взял фляжку, несмело сел рядом и сделал несколько глотков. Странница тоже выпила.       — Почему ты заступилась за меня? — чуть осмелев, спросил парень.       — Не знаю. Наверно, потому, что не люблю выпендрёжных личностей. А, может, тебя жалко стало.       — А чего меня жалеть? Я же выродок, сын шлюхи.       — А я, как видишь, ведьма, убийца, приблуда, гадкая тварь и уродина.       — Ты не уродина. Даже несмотря на шрамы.       — Ну, спасибо. Сколько тебе лет, Жорж?       — Восемнадцать.       — А мне уже почти сто. И за это долгое время я чего только не слышала в свой адрес и сколько раз. Так что все эти оскорбления я просто не замечаю. Советую тебе сделать то же самое. К тому же, Жорж, выродок — не происхождение, а натура.       Жорж не ответил. Замолчала и Китти. И почему её потянуло на откровенность с этим малознакомым темноволосым парнем с карими глазами?       — Как тебя зовут, странница? — спросил Жорж.       — Китти.       — А ты действительно ведьма?       — Не совсем. Дело в том, что от меня исходит темная аура — скверна, если хочешь. Распространение скверны обычно происходит через контакт с некоторыми оскверненными предметами — например, мой меч. Это необычное оружие. Хотя где ты видел, чтобы ведьмы пользовались холодным оружием? Народ недалёкий, необразованный.       — Я слышал о ведьмах, но никогда их не видел. И не знаю, каким оружием они там пользуются.       — Я, пожалуй, единственная в своём роде.       Китти докурила трубку и вытряхнула пепел в костёр. Потом она занялась эликсирами. Молодой человек сидел рядом и молча наблюдал за её действиями.       — Что ты делаешь? — полюбопытствовал он.       — Эликсиры. Я их использую для скорейшего заживления ран.       — Ты сегодня будешь драться с чудовищами?       — Скорее всего. Мне велено убить их. Я пойду ночью.       Китти посмотрела на Жоржа.       — Только не вздумай таскаться за мной.       — Да я и не собирался, — лицо парня залилось краской.       — Так я тебе и поверила. Там могут быть очень сильные твари. Башку оторвут — и привет, — странница стала укладывать в сумку склянки с эликсирами. Закончив, она достала клинок, намереваясь сделать себе небольшой порез.       — Китти?       — Да?       — Я хотел сказать спасибо. За вчерашнее, в таверне.       — Не за что.

***

      Первого водяного она сразила быстро. Ещё пару — тоже. Затем из воды вылезло четверо, с ними пришлось повозиться. А потом Китти достала бомбы.       Когда с монстрами было покончено, странница оттёрла меч и подошла к краю деревянного помоста. Где-то недалеко должно быть их жилище, которое надо разрушить. Китти сунула последнюю бомбу в карман, набрала воздуха и нырнула в воду.       Жилище оказалось чуть дальше, чем предполагал расчёт. Тем не менее, взрыв разнёс его в клочки и швырнул странницу ближе к поверхности. Она быстро поплыла наверх. Можно считать задание выполненным, подумала Китти. В разрушенные жилища водяные не возвращаются. Странница легла на спину и не спеша поплыла к пристани.       Где-то недалеко раздался всплеск. Китти перевернулась и увидела, как кто-то плывёт в её сторону. Рука невольно тронула рукоять меча. Но опасения оказались напрасными.       — Эй, странница! Китти! Ты жива?       Это был Жорж. Загребая руками, он быстро плыл к страннице навстречу.       — Всё в порядке, Жорж! — крикнула она. — Плыви к берегу.       Они вышли из воды. Несмотря на летнюю ночь, их тут же обдало холодком. Заметив неподалеку кострище с остатками поленьев, Китти подожгла его.       — Что это было? — зябко поёживаясь, спросил Жорж.       — Водяные. Они вылезали по ночам на берег, убивали тех, кто им попадался и портили товары у купцов. Мне пришлось уничтожить их жилище, чтобы они долго не появлялись тут.       — Я слышал что-то, похожее на взрыв.       — Это и был взрыв. Жорж, а ты что делал на пристани? Только не надо врать, что решил прогуляться среди ночи от нечего делать и бессонницы.       — А, может, у меня тут свидание было?       — Придумал бы что-нибудь поинтереснее, Жорж.       — Ты права, — сдался парень. Он вздохнул и посмотрел Китти в глаза. — Я просто хотел увидеть, как ты работаешь. Вот и всё. Я видел, как ты дралась с этими чучелами.       — Видишь, как тебе повезло.       — Китти?       — Да?       — У костра мы будем сохнуть долго. Может, зайдём ко мне? Я найду, во что тебе переодеться, а ты высушишь свою одежду.       Странница посмотрела на Жоржа. На лице у парня, как в открытой книге, читалось желание помочь, сделать что-нибудь хорошее. Но в карих глазах при этом мелькали озорные искорки. Китти, неожиданно для себя, подумала, что Жорж очень симпатичный. Не красавец писаный, конечно, но с немалой долей обаяния.       — Хорошо, — кивнула она. — Пойдём.       Жорж жил на окраине бедного квартала в небольшом убогом домишке с двумя скудно обставленными комнатами, кухонькой и крошечной прихожей. Молодой человек завёл Китти в одну из комнат, где было некое подобие камина, сделанное, по-видимому, руками хозяина.       Странница развела огонь, поставила у стены катану и дорожную сумку. Через пару минут молодой человек вернулся. Он принёс симпатичное, но уже выцветшее и заштопанное во многих местах платье.       — Возьми, — сказал Жорж. — Это осталось от матери.       — Спасибо. Выйди, я переоденусь.       Парень кивнул и быстро вышел из комнаты. Китти улыбнулась и начала переодеваться. Платье оказалось ей впору. Странница подошла к зеркалу.       Когда я в последний раз надевала платье? — мелькнуло у неё в голове.       — О чём задумалась?       Вопрос Жоржа вернул её в реальность. Она повернулась.       — Красиво. Платье тебе идёт.       — О, да. Оно идеально гармонирует с моей уродливой физиономией.       — Прекрати. Выпьешь?       — Да. И тебе советую после ночного купания.       Жорж тоже успел переодеться и держал в руках большую запыленную бутыль и два стакана.       Медовуха оказалась крепкой и приятной на вкус. Китти и Жорж разговорились. Они рассказывали друг другу истории, смеялись, шутили. Давно странница не чувствовала себя столь уютно и непринуждённо, как в компании этого молодого человека.       — Скоро уже рассвет, — сказала она, допив последний стакан. — Надо поспать.       — Ты права, — Жорж встал и слегка пошатнулся. Странница схватила его под руку, но он лишь засмеялся. — Всё в порядке. Это так…       — Что «так»?       — А ничего, — Жорж обхватил Китти за талию и посмотрел ей в глаза. — Знаешь, ты самая лучшая ведьма на свете.       Камин уже догорел, уступив место ночной темноте. А молодой человек и странница стояли в обнимку посреди комнаты и целовались.       — Идём, — Жорж мягко потянул Китти за руку, приглашая следовать за ним.

***

      Когда Китти открыла глаза, солнце уже стояло высоко в небе. Жорж спал рядом. Когда странница встала с кровати, молодой человек проснулся.       — Ты куда? — спросил он.       — Мне нужно получить деньги за работу.       — А это не подождёт? — Жорж ненавязчиво взял её за руку.       Китти улыбнулась.       — Немножко подождёт, — сказала она и снова легла на кровать.       Следующие три дня странница выполняла заказы в Визериме, коих оказалось достаточно, чтобы неплохо подзаработать. На четвёртый день она собралась в путь.       Жорж подошёл к Китти, когда она укладывала в сумку мешочки с травами. Молодой человек обнял странницу за плечи.       — Вот ты и уезжаешь, — сказал он, и Китти уловила в его голосе печальные нотки.       — Мне пора, Жорж, — она положила свою руку на его.       — А я тоже скоро уеду. Пойду на службу в королевскую армию.       — Наверно, это хорошо, — Китти обернулась. — Иначе здесь ты просто сопьёшься и сдохнешь где-нибудь под забором.       — Теперь я понимаю, почему тебя прозвали ведьмой, — улыбнулся Жорж. — Но ты права, как ни странно. Китти, я хочу вырваться отсюда, из этой грязи.       — Жорж, если ты будешь действовать по уму, то добьёшься многого. Ты ведь очень способный парень, — подмигнула она.       — Ах ты ведьмочка моя, — весело парировал молодой человек. — Я провожу тебя. И отказ не приму.       — Хорошо, — кивнула Китти. — Но перед тем, как мы пойдём, я кое-что у тебя спрошу.       — Слушаю.       Странница посмотрела Жоржу в глаза.       — Скажи, почему ты был со мной? Только честно.       Он не отвёл взгляда.       — Потому что ты мне нравишься. Я это понял, когда поговорил с тобой. Там, в таверне. Ты отнеслась ко мне по-человечески, Китти. А для меня это очень много значит. Поверь, я говорю правду.       — Я верю тебе, Жорж, — Китти тепло улыбнулась. — Ну, мне пора. Идём.       Она повесила за спину перевязь с катаной, взяла сумку и вместе с Жоржем вышла из дома. Несколько человек на улице недобро глянули на них, но связываться не рискнули, ибо Жорж неплохо дрался, а Китти всё-таки в глазах общественности была ведьмой. К тому же о происшествии в таверне весь бедный квартал знал уже через час после случившегося.       Странница и Жорж вышли за городские ворота, дошли до небольшой корчмы, где Китти забрала своего коня. Дойдя до дороги, они остановились.       — Пора прощаться, — сказала странница.       — Да, — вздохнул Жорж. — Ещё раз спасибо тебе за всё, Китти.       — Ты, главное, не теряй себя.       — Ни за что, — улыбнулся молодой человек.       Они обнялись, долго целовались, потом посмотрели друг другу в глаза.       — Может, мы ещё увидимся, — сказал Жорж.       — Может быть. Надеюсь, что буду жива, — усмехнулась Китти. — Меня ведь не любят, а ведьм — ещё пуще.       — Не говори так. Ты ещё долго проживёшь.       — Я на это надеюсь. До свидания, Жорж.       — До свидания, Китти.       Странница запрыгнула на коня и, ударив его пятками, неспешной рысью поехала по дороге. Молодой человек стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась вдали. Ни Китти, ни Жорж ещё не знали, что следующая встреча им предстояла нескоро, в тяжёлые и смутные времена.