***
В Виндтьюд Китти отправилась ещё засветло, рассчитывая быть на месте не позже полудня. Накануне, когда зашёл разговор о нелюдях, странница невольно вспомнила свою подругу Луну. После ухода эльфов из Вестена о ней не было ни слуху ни духу. Китти в душе надеялась, что её подруга жива. Она миновала Виндтьюд, когда солнце стояло уже высоко. Зайдя в попавшуюся по пути таверну, Китти вызнала у трактирщика, что нелюдей в лесу действительно видели. Выпив кружку пива и оставив лошадь у таверны, странница отправилась в лес. Удача улыбнулась ей довольно быстро. Китти обнаружила ловушки, хитро замаскированные в траве и листьях. Осторожно крадясь по тропинкам, странница заметила эльфийку-лучницу, прячущуюся в листве старого дуба. Слухи подтвердились, — подумала она и тихими шагами удалилась, чтобы не выдать своё присутствие. Отойдя достаточно далеко от поста нелюдей, Китти присела на траву, достала трубку и, набив её табаком, закурила. <iСтоит сходить к ним</i>, — думала она. — И обязательно взять кого-нибудь с собой. Неподалёку раздались шаги. Странница осторожно вытащила клинок и спряталась за куст дикой смородины. Аккуратно, чтобы не быть замеченной, она выглянула из-за листвы. По тропинке шёл человек в красном мундире с королевским гербом. Китти узнала его, несмотря на то, что с их последней встречи прошло почти двадцать лет. Это был Жорж. Солдат внезапно остановился и стал настороженно оглядываться. — Потерял кого? — не удержавшись, спросила Китти. Рука Жоржа легла на рукоять меча. — Кто здесь? — крикнул он в ответ. — Я, — странница вышла из своего укрытия. — Не признаёшь старых знакомых? — Китти? — мужчина удивлённо смотрел на неё. — Какого чёрта? Что ты здесь делаешь? — Иду в Виндтьюд. А ты? Будешь опять врать, что просто гуляешь? Жорж вздохнул. — Ты всё такая же язва, — сказал он. — Но, чёрт возьми, Китти, как я рад тебя видеть. Он подошёл и крепко обнял странницу. — Я тоже рада нашей встрече, Жорж, — негромко проговорила Китти. — Ты очень изменился. — А вот ты — нет, — солдат внимательно оглядел её. — С нашей последней встречи ты ничуть не изменилась. — Я же ведьма, помнишь? — задала она риторический вопрос. — Что ж, Жорж, поделишься секретом, что ты здесь делаешь в королевской форме? — Ну, раз ты так настаиваешь, расскажу. Они прошли на небольшую полянку и сели на лежащий на траве бурелом. Жорж стал рассказывать Китти о том, как сделал карьеру при дворе, как возглавлял отряд спец-войск королевской армии, поведал о том, как подался в партизаны после захвата Вольного Королевства инквизицией. Странница слушала Жоржа и не могла отделаться от мысли, что тот явно чего-то не договаривает. Она интуитивно чувствовала, когда кто-то ей врал. Сейчас Жорж говорил правду. Но не всю. — Вот, так оно всё и получилось, — закончил он и посмотрел на Китти. — Ну, а ты? Охотишься на очередное чудовище? — Не совсем. Я здесь по своим делам. — Честно говоря, я думал, ты подашься к нелюдям. — А что я там забыла? — Они говорят, что сражаются за свой народ, — Жорж усмехнулся. — Хотя порой ничем не отличаются от обычных бандитов. — Люди всякие бывают. Нелюди тоже, — странница решила перевести разговор на другую тему. — Жорж, не подумай, что я лезу к тебе в душу, но какой смысл в твоей партизанской войне? — Какой смысл? — Жорж помолчал немного. — Да я и сам уже не знаю, если честно. — Почему же ты не вернёшься в Вольное королевство? — У меня пока нет такой возможности, — Жорж отвёл глаза. — Секреты? — Есть такие вещи, Китти, которые не доверяют никому. — Понимаю. И такие вещи есть у каждого. — Даже у тебя? — Возможно. — Только не говори, что ты здесь плетёшь интриги. К тому же, как я слышал, многие охотники придерживаются нейтралитета. — Ты не ошибся. Правда, порой это очень тяжело. — Я всегда придерживался только одной стороны: предан королю до конца. — Знаю. Но ты ведь в курсе, что королевство, как и его король, теперь под властью инквизиции. И на что-то надеешься? — Да, чёрт возьми! И я сделаю всё… — Жорж оборвал себя на полуслове и настороженно посмотрел на Китти. Можно открыть карты, решила Китти. Пусть она не слишком хорошо знала Жоржа, но предчувствие, которое никогда не обманывало, говорило, что ему можно доверять. — Вот что, Жорж, — твёрдо сказала странница. — Давай поделимся друг с другом своими личными секретами. Сначала ты расскажешь мне, для чего ты здесь, а потом я. Может, мы сможем чем-то помочь друг другу. Мужчина какое-то время смотрел на неё, потом сказал: — Хорошо, Китти. Знаешь, я мало кому доверял в своей жизни. Но тебе открыться могу. Я надеюсь на твою честность. — Я вся во внимании. — В Саркволле созрел заговор против Эрнстома. От него, к слову, пострадала не только вся эта магическая братия. Инквизитором недовольны и многие влиятельные люди. Я — один из заговорщиков. — Вы планируете его убить? — полуутвердительно спросила Китти. — Да. И в ближайшее время. — Размахнулись вы, однако. Смерть инквизитора не только многим выгодна, но и многих обрадует. Но тебе, Жорж, зачем понадобилось во всё это лезть? Скажешь опять, что ради короля? — Да, я так и скажу. — И кто же за всем этим стоит? — Наш король. — Тогда понятно. Что он вам пообещал за убийство главы инквизиции? — Автономию Вольного королевства. Под его протекторатом. — Равноценный обмен. — Теперь твоя очередь, Китти. Открывай свой секрет. — Уговор дороже денег, — развела руками странница. — Наша цель не столь высока, как ваша, но и низко тоже не летает. Про Ночных стражей слышал? — Про них только глухой не слышал. — Я их возглавляю. — И почему меня это не удивляет? — усмехнулся Жорж. — Знаешь, Китти, если бы ты не была охотницей на чудовищ, ты бы стала главой нелюдей. — Это комплимент? — Можно и так сказать. И что же вы планируете? — Мои друзья предложили устроить массовую резню храмовников, охотников и агентов инквизиции в отместку за недавний погром нелюдей и предыдущие убийства чародеев. Я не увидела повода им отказать. Но дело в том, что для такого большого мероприятия нас слишком мало. Мы хотим привлечь на свою сторону нелюдей города. — Саркволл ждёт большое потрясение, — заметил Жорж. — И даже не одно. Только как бы твой план не вылился в народный бунт. — Для этого просто надо держать всё под контролем и не совершать необдуманных действий. — Слушай, Китти, а не устроить ли это всё в один день? Нанести удары тирании инквизитора со всех сторон. — Неплохая мысль. Только мне нужно знать точную дату, на которую вы планируете покушение. — Хорошо, я сообщу тебе завтра или послезавтра. Но, обещаю, что это произойдёт скоро. Ты ведь не хочешь тянуть время, верно? Мы тоже. — Договорились. Со мной можно связаться через гнома Хэдвика. Он работает в кузнице на окраине Саркволла. Скажешь, что у тебя послание для его сестры. — Оригинальный пароль. Ладно, я запомню. — Что ж, Жорж, мы обо всём договорились. А теперь мне пора. — Подожди, — Жорж положил руку страннице на плечо. — Что? — обернулась Китти. Вместо ответа солдат обнял её. — Можешь мне не верить, — прошептал он. — Но я скучал по тебе. — Верю, — ответила странница. — Я тоже скучала, Жорж. К вечеру Китти вернулась обратно в Саркволл. Через Хэдвика она отыскала Андила. — Информация подтвердилась, — сказала странница. — Под Виндтьюдом находится отряд нелюдей. Завтра мы с тобой отправляемся к ним. С утра. — Хорошо, — кивнул эльф. — Я готов. — Хэдвик, новостей нет? — Пока нет, — гном покачал головой. — Завтра вечером, как соберёмся, я расскажу о результатах нашей встречи. И сообщу ещё одну новость. — Что-то случилось? — спросил Андил. — Нет. Но вы все должны будете это узнать.Глава 8: Ночные стражи
7 января 2020 г. в 00:49
На окраине Саркволла, где жила городская беднота, жизнь затихала после заката. На местных жителей наводили ужас местные бандиты и шайки головорезов. Даже храмовая стража и охотники за ведьмами старались сюда особо не соваться. В одном из неприметных серых домишек, в окнах, задёрнутых плотными занавесками, несмотря на поздний час, горел свет.
Китти посмотрела на собравшихся в комнате. Кроме неё здесь присутствовали эльф по имени Андил, в прошлом — музыкант, гном Хэдвик, работавший в местной кузнице и двое людей — чародей Ричард и его коллега Раймонд из другого города.
— Что ж, господа, — сказала странница, — обсудим наши планы.
Три месяца назад, когда Китти подъехала к воротам вольного города, она и представить даже не могла, чем это обернётся. Работы для неё было навалом. Заказчиков не интересовала магическая принадлежность и профессия Китти. Храмовники бросали на неё косые взгляды, но не трогали.
Собственно, странница и не собиралась здесь задерживаться надолго, планируя уехать побыстрее — несмотря на яркость и пестроту Саркволла, атмосфера в нём была явно нездоровой. Но всё изменилось в тот день, когда на улице к Китти подошёл Раймонд и, пряча лицо под капюшоном, попросил о помощи.
Теперь Странница стояла во главе банды, которую в народе называли не иначе, как Ночные стражи, и считали одной из самых опасных в городе. Время от времени они совершали дерзкие налёты на храмовую стражу, охотников за колдуньями и агентов инквизиции.
Во время последней встречи было высказано предложение устроить более масштабное нападение. Оно исходило от Ричарда, которого Китти и Раймонд вытащили из рук охотников и которому грозил костёр, как и его двоюродному брату-алхимику. Андил и Хэдвик поддержали сразу, припомнив случившийся за четыре дня до этого погром нелюдей. Китти тогда предложила ещё раз всем всё обдумать.
Первым высказался Раймонд:
— Идея хорошая, но там есть несколько сложностей. На цитадели охотников и храме стоит магическая защита. И ещё: нас слишком мало. Для осуществления чего-то подобного нужно больше людей. Или нелюдей.
— Резонно, — согласилась Китти. — У кого ещё какие мысли?
— Для начала надо раздобыть схемы всех зданий, — ответил Ричард. — А барьер, в принципе, можно разрушить бомбами.
— Тогда нам понадобится много бомб. Их можно изготовить, нужны лишь ингредиенты и одна или две пары свободных рук. А что скажете по поводу численности?
— Китти, — подал голос Андил, — может быть, сейчас я скажу глупость, но нам бы не помешала помощь нелюдей.
— Да нет, почему же? Мысль довольно неплохая. Но здесь одно «но».
— Есть ли какие-нибудь отряды поблизости? — спросил Ричард.
— Именно. Те, которые я знаю, находятся на территории вольного королевства. Но даже если они и согласятся помочь, уйдёт время на то, чтобы прибыть сюда.
— А телепортировать целый отряд мы даже вдвоём с Ричардом не сможем, — добавил Раймонд.
— Слушай, Китти, — Хэдвик потёр подбородок, — я тут в местной корчме слышал один разговор. Говорят, под Виндтьюдом появилась шайка нелюдей. Вроде кто-то видел их в лесу.
— И насколько это достоверно?
— Не знаю. Я за что купил, за то и продаю.
— Это можно будет проверить. Если нелюди действительно прячутся под Виндтьюдом, попробуем с ними договориться. А если это только беспочвенные слухи, надо подумать, кого мы ещё можем привлечь на нашу сторону.
— Может, нелюдей Саркволла? — предложил Андил.
— Может. А многие согласятся?
— Думаю, многие, — кивнул гном. — Они уже и так нахлебались от власти инквизиции и всех этих гнид.
— Раймонд, в городе остался кто-нибудь из магов?
Чародей пожал плечами.
— Очень многие бежали. Если кто-то и остался, максимум человека два-три. Я попробую поискать их.
— Идёт. Тогда сделаем вот что. Ричард, ты займёшься ингредиентами для бомб. Раймонд, на тебе схемы зданий, желательно подробные, и поиск магов. Андил и Хэдвик выяснят настроения саркволлских нелюдей, а я отправлюсь под Виндтьюд, разведаю, есть ли там нелюди или нет.
Все согласно закивали.
— Встречаемся послезавтра вечером, здесь же. В случае чего — держим связь через Хэдвика. А теперь расходимся.