Арриквиатари 2 "Истинный искатель"

      Густые заросли леса неспешно проплывали внизу, небесный корабль мягко покачивался преодолевая километр за километром. В спокойную погоду на палубе было довольно приятно находится: чудесный вид, свежий воздух и ощущение простора контрастирующее с клаустрофобными кубриками внизу. Все менялось когда над кронами деревьев начинал гулять сильный ветер, деревянный настил под ногами начинал гулять туда сюда на добрых пару метров, качка на небоходе вполне могла сравнится с морской, сильно огорчая слабых на желудок пассажиров. Крепкий вестибулярный аппарат Сольвейн спасал ее от подобных неприятностей и загнать девушку вниз мог только мерзкий мокрый снег летящий прямо в лицо. В любом другом случае проклятую всегда можно было найти расхаживающей по палубе, или коротающей время за игрой в шахматы на одном из оружейных ящиков.       На этот раз Соль подготовилась к скучному путешествию и заказала резчику по дереву два набора шахматных фигурок и шашек. Не то чтобы Сколотов в свое время имел особую страсть к этим играм, скорее это вынужденная мера призванная спасти от черной тоски полета. К состязанию умов удалось привлечь Вилмара, капитана корабля и Кремильтона. Мастер, после запоминания всех правил, начал бессовестно обыгрывать Сольвейн и игра с ним потеряла всякую интригу, с Вилмаром установился шаткий паритет, а капитан легко и непринужденно проигрывал партию за партией ничуть не расстраиваясь. Зато во время дружеских посиделок на палубе Федор поведал своей оппонентке много интересного об устройстве и управлении небохода. Всякие занимательные мелочи и нюансы тяжелой жизни воздушных матросов смешивались в его рассказах с веселыми байками и занимательными историями. Капитан, в свободное от командования время, развлекал и смешил скучающих красавиц как мог, находясь под бдительным оком своей ненаглядной отслеживающей поползновения в сторону мужа, коих впрочем не было. Мишка уделяла все свое внимание близняшкам, а Соль вернувшейся из пустоты Диане, так что с точки зрения супружеской верности все было максимально благопристойно. Диего умудрился спеться с матросней и периодически экспроприировал одну из досок ради шумных заруб в шашки на медяки. Юстас убивал время алхимией, полноценно заниматься зельеварением на корабле ему запретили из соображений пожарной безопасности, но запасливый экспериментатор имел с собой мешок сушеных трав, законсервированных частей искаженных и каких то минералов, которые постепенно превращались в многочисленные порошки и смеси расфасованные по бесконечным сумкам и карманам Юстаса.       Посиделки с Федором пролили свет понимания на ценность магических дирижаблей, и до Сольвейн наконец дошло какой царский подарок им сделал Джекхард выделив свой корабль. Небоходы были верхом техномагических возможностей людской цивилизации, осколком ушедшей эпохи безраздельного властвования человечества на планете. Рядом с городами, не имевшими простейшей канализации, они смотрелись как космические корабли на фоне стоянки первобытных людей. В конструкции использовалось четыре вида магических кристаллов сведенные в цепь сложных артефактов, самих по себе являющихся произведением искусства, созданного командой умелых мастеров и огранщиков. И это только первый этап, потом следовала работа сотни опытных плотников, кузнецов и разнорабочих. Корпус небохода требовал особого внимания, он должен быть одновременно крепким и подвижным в определенных местах, чтобы выдерживать выпадающие на долю корабля нагрузки. Надо понимать что подвешенная к гондоле конструкция имеет совершенно иные требования к прочности нежели та что предназначена к плаванию, ее размеры и вес в разы превосходят легкие воздушные шары или неповоротливые дирижабли из истории мира Сколотова. Небоходы не только служили транспортом, но и перевозили внушительные объемы грузов. Как именно современные мастера умудрялись создать подобное чудо имея под рукой только дерево и тяжелый, не чета тому же алюминию, металл, Сольвейн так до конца и не смогла понять.       Федор рассказывал об особенностях корпуса, о подвижных креплениях и незаметных, амортизирующих прокладках у днища корабля, а Соль могла только хлопать ресницами и разводить руками стараясь вникнуть в гениальный замысел корабелов. С артефактами было попроще, основными кристаллами, без которых полета не случилось бы как такового, являлись камни земли или энтагрониты по научному. Артефакты на основе энтагронита обеспечивали подъемную силу, а если точнее - уменьшали вес корабля. На ум Сольвейн тут же пришел термин антигравитации, то о чем мечтали фантасты земли нашло свое воплощение в магии этого мира. Уменьшить массу до нуля к сожалению невозможно, артефакты-Каны резали примерно шестьдесят процентов, после этого увеличение количества кристаллов больше не приводило к облегчению конструкции. Без Канов гондола небохода ни за что не сможет поднять судно в небо. Следующими по значимости шли огненные и воздушные кристаллы вместе с соответствующими им артефактами: Печка и Порыв. Оба находились внутри гондолы работая по принципу простого воздушного шара: Печка нагревала газ, а Порыв обеспечивал поступление этого самого газа. Для полета использовался не простой воздух, кристалл поддерживая давление внутри гондолы, попутно изменял входящий кислород на что-то более легкое. Третьими по значимости можно назвать артефакты обеспечивающие движение и управление небоходом, тоже собранные из камней воздуха Ветрогоны, близкие родственники Порывов, размещались внутри медных труб пронизывающих корпус судна. Работая как винты они направляли воздушные потоки назад толкая небоход вперед, для маневрирования использовались несколько боковых Ветрогонов. Их Пиланика, рожденная на верфях боевым кораблем, имела редкую возможность заднего хода недоступную большинству торговцев, и целых пять основных двигателей плюс по два маневровых на каждый борт.       Последним в списке, но не последним по важности было Сердце небохода, большинство на судне так его и называло, хотя артефакт официально именовался — Переток. Фиолетовый камень Ашар, обеспечивал корабельную сеть маной вытягивая энергию из естественного магического фона преобразуя ее в удобоваримую для остальных артефактов форму. Без него вся затея с полетами накроется медным тазом через двое суток. Переток самое тщательно хранимое устройство на борту и располагалось оно у капитанской каюты в сплошном металлическом коробе. Считанные единицы городов могли производить Переток, и его цена составляла тридцать процентов от стоимости полностью снаряженного небохода.       Артефакты не подлежали ремонту в полевых условиях, так что у капитанов всегда имелся запас таких важных, для функционирования небесного судна, деталей. Вообще сбить военный небоход не так то просто, если бы в Амиладее Ючген для перевозки подкреплений использовал не то ветхое корыто упавшее от парочки огненных шаров, то атакующим пришлось бы туго. Федор подробно разъяснил как такое могло произойти: расколовшийся корпус сразу говорил об преклонном возрасте торговца, к лишним годам можно присовокупить игнорирование работ по продлению срока службы, иначе корпус раскололся бы по центру, но не потрескался по всей длине. Легко возникнувший пожар означает что специальное, лаковое покрытие для деревянных частей давно и безвозвратно стерлось, быстрое падение указывает на нахождение артефактов-Канов близко к внешней обшивке и недостаток запасных кристаллов. Объяснение порвавшейся гондоле тоже незамысловато — дерьмовый материал, либо старая тряпка, либо дешевая тряпка.       Устойчивость нового, тем более военного, небохода к повреждениям значительна. Газ в гондоле не горючий пока Порывы контролируют его концентрацию, мелкие дырки не приведут к падению корабля, в экстренном режиме кристаллы могу поддерживать давление даже в изрешеченном до состояния лохмотьев шаре. Комплект антигравов всегда превышает необходимое значение с запасом, а при недостатке вес можно распределить и по меньшему количеству Канов накачивая их дополнительной маной, к тому же сами артефакты устанавливались за внутренними бронепластинами. Воздушные двигатели находились в труднодоступных местах, и на всякий пожарный имелось несколько косых парусов, при самом худшем стечении обстоятельств обеспечивающих минимальную подвижность. Надежно вывести небоход из строя одним выстрелом можно только если повредить Переток, этот артефакт при уничтожении выбрасывает в пространство сильный заряд концентрированной маны разрывающий корпус изнутри, но шансов на такой исход крайне мало, нет на небоходе места более защищенного чем короб Сердца.       Впитав выданную информацию, у Сольвейн возник один вопросик требующий пояснений, с ним она отправилась к Кремильтону. Суть в том что Самахад-си во время путешествия говорил о семи существующих в мире кристаллах, но по ее высокоматематическим расчетам на пальцах, выходило уже восемь. Мастер согласился развеять тьму необразованности в голове Соль за партией в шахматы. И пока она с кислой миной расставляла фигуры, профессор объяснил что огранщик скорее всего хотел уберечь свою попутчицу от лишних проблем упомянув только легальные кристаллы, коих ровно семь: энтагронит — кристалл земли, таскан — кристалл ветра, ашар — кристалл истинной магии, блурисцит — кристалл воды и льда, ят — кристалл огня, циторий — кристалл крови, обершан — кристалл природы. Плюс два запрещенных камня, за владение которыми во многих городах вешают без суда и следствия если не сдать их властям добровольно: тенеток — кристалл теней, зефре — кристалл некромантии. Но и это еще не все, имелся еще один камушек, который в принципе был вполне безобиден, но шансов лишится головы, имея такое украшение в кармане, еще больше чем при покупке запрещенных. Импирей — кристалл света: святые города считали все подобные камни в мире личной собственностью и не брезговали применять грязные методы чтобы все остальные считали так же. Для святош импирей — физическое воплощение благословения бога, обладание кристаллом неверующим человеком само по себе для них страшное оскорбление. По первости, у счастливого обладателя желтого кристалла, его попробуют купить, и лучше сразу согласится на щедрое предложение священников, потому как шаг номер два либо кража либо убийство, в зависимости насколько фанатики посчитают себя обиженными. Спорить с сумасшедшими готовыми тратить любые деньги и гробить кучу народу ради своей цели, обычно желающих не много. Так что импирей встречается исключительно в сокровищницах сильных правителей способных потягаться со святошами или в скрытых от чужих глаз коллекциях богатеев.       Загоняя короля противницы в угол, профессор так же поделился неподтвержденными слухами о существовании еще двух кристаллов: молнии и иллюзий. Но сам назвал эти россказни смехотворными, ничем не обоснованными и сказочными. Как выразился Кремильтон: «ни что не заставит меня пересказывать эти бредни.» Ни что потянуло на еще одну партию. Азартный дух Соль не позволял ей спокойно проигрывать, она старалась как могла, от мыслительных усилий голова закипала еще чуть чуть и казалось повалит дым, но все бестолку. Обыграть хитрого мастера не выходило, профессора же ее попытки приводили в самое лучшее расположение духа.       Слух о кристаллах иллюзий уходил далеко на юг в королевство или как они себя называли — каганат, Юдан. Говорят именно там располагается единственное известное месторождение камней иллюзий, тщательно скрываемое местным владыкой. Настолько хорошо скрываемое, что их своими глазами никто не видел.       С молниями сюжетец вдвойне бредовый. Неизвестный герой-мститель, арбитар молний, крушит искаженных на перевалах Богтаника, оберегая мирных поселенцев тех мест от ярости слуг Лжецов. Таких псевдогероев, по словам Кремильтона, в глас рождается по десятку и каждый из них избран избавить человечество от тварей. Спустя некоторое время о сказке забывают, остаются только самые красочные, глубоко засевшие в головах простоватых горожан. Громовой мститель как раз из таких долгожителей, слухи о нем гуляют уже более пяти гласов. Профессор не скрывал своего пренебрежительного отношения к историям о спасителях, считая их уделом недалеких и глупых представителей рода человеческого.       «Люди все реже берутся за оружие чтобы отстоять свою землю от порождений Лжецов, заменяя долг на слепую веру в пришествие великого героя, который всех спасет в одиночку. Но такому не бывать, искаженные есть и будут, их проблему не решить фантазиями. Уход от реальности последнее пристанище для трусливых болванов» - так охарактеризовал Кремильтон пересказанные им самим слухи.       До возвращения корабля в Истерлинг Соль так же удалось развести на разговор первую помощницу капитана. Вэлери не испытывала враждебности по отношению к пассажирам, скорее присутствие большого количества красивых девушек вокруг ее мужа, нервировало амазонку, а необщительность объяснялась природной немногословностью женщины. Чтобы осуществить план «беседа», Соль понадобилось провести некоторые изыскания среди команды, выясняя какая тема может заинтересовать Вэлери чтобы не нарваться на ее обычный односложный ответ. Круг интересов оказался до банального прост — оружие, боевая девица любила колюще-режущие предметы незамутненной любовью профессионального убийцы. Где Федор только отыскал сие чудо? Сольвейн хотела бы это узнать, но капитан в наглую отмалчивался относительно происхождения своей супруги.       Согласно выработанному плану, Соль подкатила к амазонке с копией инцевирата: мол прикупила странный меч, не подскажите дремучей, в оружейном искусстве, даме что сие такое есть. Вэлери подделку определила сполпинка как и Кремильтон, но отнеслась к реплике вразы благожелательней мастера, отметив хорошую сталь, неплохой баланс и вообще осмотрев меч со всех сторон, разве что не облизав, вынесла вердикт: «к употреблению годен, только рукоять перемотать.» Дальнейшая беседа уже была делом техники, Сольвейн извлекла переданный ей Коротаром меч, и понеслось. Напрягая свое обаяние и харизму по максимуму Соль удалось выудить крупицы полезной информации.       Вэлери дала рассмотреть свои любимые игрушки в виде двух лезвий-полумесяцев, специально выкованное для нее оружие синергировало со способностями арбитара. Энтагрониты — кристаллы земли, вживленные в руки амазонки, повторяли магию магнетизма и тонкого контроля позволяя манипулировать металлом, но не любым, как касты Соль, а только лезвиями с которыми были связаны. Управление осуществлялось не разумом, а движением тела, схожим с недавним рукамашеством Мишки, что намекало на то кем был ее старый учитель. Для арбитаров этот способ являлся единственно возможным. Способности арбитаров целиком и полностью зависели от силы и огранки вживленного камня, эту систему можно сравнить с генератором, у каждого арбитара есть некоторая мощность определяющая насколько сильные кристаллы к ним можно подключить и ограниченное количество «розеток» соответственно равное максимуму камней. Запускаются, заранее определенные касты, сокращением мышц, магия для арбитара сравни движению частью тела, взмаху рукой или ногой. Движения не обязательно видимы, опытные бойцы, сжившиеся с кристаллами, могут делать это незаметно, это как напрячь пресс, далеко не так очевидно для противника как взмах или удар.       В магическом зрении касты Вэлери выглядела как бушующий поток струящийся по телу, используя свои способности она переправляла этот поток по новому руслу, загоняя его в тупик или сталкивая с другим. В момент активации она создавала воронку в месте наибольшей концентрации самых быстрых потоков. Эта мана проваливалась в кристаллы, к сожалению рассмотреть что творится в этот момент внутри энтагронитов не вышло. Теоретически, способ использования магии арбитарами делал их предсказуемыми для Сольвейн, но увидеть потоки в теле Вэлери получалось только вплотную, всего пара шагов в сторону и вместо четкой картинки - размытое пятно по которому ничего уже не определить. Возможно с прокачкой магического восприятия эта проблема решиться, а может и нет. Главное что вынесла из этого объяснение Соль, это понимание причины ограниченности арбитаров, они не могли использовать заемную энергию из окружающей среды, ограничиваясь запасами генерируемыми в собственном теле, но и с ними были проблемы. Вэлери не могла заставить ману покинуть свое тело, для прорыва замкнутой на самой себя системы приходилось пользоваться кристаллами, являющимися по сути костылями для недомагов. Без возможности сформировать и запитать каркас заклинания, все что оставалось арбитарам — использовать заранее заложенные в камни касты.       Набор умений Вэлери ограничивался притягиванием, отталкиванием и зависанием в воздухе лезвий, если подумать негусто, но этот небольшой арсенал она научилась использовать мастерски. Например движение: девушка могла воткнуть в любую подходящую поверхность один из полумесяцев и держась за второй пролететь сотню метров за пару секунд, в этот момент оба клинка работали как магниты с одинаковой полярностью отталкиваясь друг от друга. По прибытии полярность менялась и оставленное лезвие само возвращалось в руку. Таким же способом можно было высоко прыгать и даже летать, отправляя полумесяц вперед и притягиваясь к нему, по словам амазонки такой фокус чрезвычайно сложен в исполнении и без острой необходимости она не рискует, но в критической ситуации это еще один шанс на спасение.       Крестики на руках девушки не имели никакого религиозного смысла, как предполагала Соль, в родных краях Вэлери крест — символ путешественника: четыре стороны света, вечный путник - так называли людей носящих кресты. Путешественники вышивали этот символ на плащах, заядлые делали татуировки, а вот она решила проявить индивидуальность. По этой же причине девушка не скрывала вживленные камни, прятать кресты было не принято.       Так и протекал полет, день за днем. Залетев в Форт Белокрылых их команда пополнилась четырьмя десятками матерых Искателей, Вилмар отобрал самых лучших и опытных, место куда они держали путь, сейчас активно патрулировалось Врагом, и надежд проскользнуть без боя практически не было. Знакомство со всей толпой воинов заняло Сольвейн на пару дней, кружок шахматистов серьезно расширился и игральные доски стали нарасхват.       Позже начались многочисленные совещания и корпения над сшитой по кускам картой местности. Скинувшись знаниями Искатели изобразили примерный план, обозначив большинство ориентиров, но значительная часть интересующей Соль территории осталась закрыта серыми пятнами. Именно с неизведанных земель и следовало начинать, чем меньше народу там бывало тем больше шансов что неуловимая столица скрылась от пытливых взглядов Искателей в этом квадрате. Многочасовое обсуждение завершилось выработкой оптимального маршрута, карту с пометками торжественно вручили капитану, тот кивнул и отправился раздавать указания рулевому. С этого момента начинался тяжелый труд Сольвейн, она забралась на самую верхнюю площадку на гондоле и целыми днями всматривалась вдаль, ища любые намеки на магические проявления. Внизу, параллельно, работали несколько наблюдателей выискивающих следы канувшей в лета империи визуально.       Команда небохода вскрыла все ящики с самострелами, их проверили на работоспособность, смазали все металлические части, подняли наверх дополнительные связки болтов, повальная инвентаризация шла и в трюме, все что можно было закрепить закрепляли, все что умело стрелять проверяли и перепроверяли. Федор готовился к серьезной заварушке вслед за угрюмыми искателями, со зверскими рожами, точившими лезвия мечей и топоров. Дух войны витал в воздухе, блестел на металле доспехов, отражался в глазах ветеранов. Враг с которым Искатели боролись всю жизнь где то рядом, кровавая стычка неизбежна, вопрос только в том мы или они? Кто выйдет победителем из очередной резни? Кто достоин узреть стены древней столицы? Воины относились к этому как к последнему испытанию, если их мечте суждено сбыться легкого пути ожидать не стоит.       Четыре дня они беспрепятственно прочесывали лес, а на пятый наблюдатель на носу закричал:       — Внизу, развалины, вижу развалины!       Остроглазый матрос разглядел в зеленом море очертания какого-то здания. Заросшая мхом и кустами постройка выделялась своими нетипичными для природного объекта формами, чем и привлекла внимание наблюдателя.       — На столицу не похоже, - Соль с сомнением рассматривала обнаруженное нечто.       — Все равно осмотрим, что-то полезное можно найти в самых неожиданных местах. - Вилмар развернулся и выкрикнул несколько имен. Пять воинов из толпы отошли в сторону и начали деловито обвязываться страховкой.       — Я тоже иду, - за Сольвейн увязалась весь ее отряд во главе с переполненной энтузиазмом Мишкой, и Кремильтон посчитавший свое присутствие необходимым. - Капитан возьмите.       Федор покрутил в руках металлическую иглу:       — Что это?       — Держите при себе, если что я смогу связаться с вами через эту штуку.       Небоход спустился ниже, почти достав брюхом до вершин деревьев, с обоих сторон спустились веревочные лестницы. Что спуск, что подъем занимал довольно много времени и ни о какой срочной эвакуации не могли идти речи, так что десант будет внизу сам по себе, в случае неприятностей корабль сможет помочь только огнем стрелков с палубы, но учитывая местность это будут скорее заградительные залпы. Буйная растительность надежно скрывала землю от обзора с высоты.       К лестнице прилагалась страховка в виде троса обвязанного вокруг пояса, и предосторожность надо сказать не лишняя, чертову лестницу мотало из стороны в сторону как пьяную, парочку вояк протащило сквозь ветки, а одного хорошенько приложило об столб дерева, от серьезных повреждений их спасла только нечеловеческая выносливость и крепкие доспехи. Болтаться макарониной на ниточке Соль не пожелала спустившись своими силами при помощи левитации и небесной ступеньки.       Почувствовав под ногами твердую почву группа некоторое время приходила в себя матерясь на чем свет стоит, старательно гоня от себя мысли об обратном подъеме.       Окно для десантировании в зеленом море нашлось поодаль от заросших руин, чуть дальше лестницы намертво запутаются в кронах деревьев, пришлось бы их резать, а солдатам изображать из себя мартышек спускаясь по веткам. Но идти совсем недалеко, на весь путь минут десять. Преодолев пару оврагов и обойдя колючий кустарник, из которого высунулось рыло неизвестного Соль искаженного, десант вышел к просеке в которой располагалась находка.       Здание на взгляд Сольвейн было странновато, огромные, растущие из земли колонны изогнувшись сходились на одной балке, с левой стороны под слоем мха и травы проглядывались обводы чего-то громадного, может остатки погрузившихся под землю стен или колоссальный фундамент. Справа стоял тот самый домик попавшийся на глаза наблюдателю. Закругленные стены и два чернеющих проема то-ли окон то-ли пустых дверей расположенных одна над другой.       Земля и растительность облепили древнее строение со всех сторон, не давая возможности разглядеть материал из которого состояли стены.       Основное помещение с колоннами оказалось пустым, только кучи грибов по углам и трава теснящаяся в лучах пробивающегося сквозь прорехи в крыше света. За время их полета весна вступила в свои права, и все вокруг пошло буйным цветом. Природа обильно поливала просыпающуюся после зимней спячки жизнь дождями и грела потеплевшим солнцем. Погода на этот раз была на стороне путешественников, под слоем снега вся конструкция осталась бы лежать незамеченной.       — Это не дом.       — Что? - Соль ковыряла кинжалом одну из колонн, когда снаружи послышался голос Кремильтона.       — Я говорю, это не дом.       — Ясное дело, для загородного домика постройка великовата, может остатки крепости.       — Нет, не в том смысле, это вообще не людьми построено, это не здание.       — А что же? - Соль и Вилмар подошли к мастеру.       — Внутри пусто, и куча земли. - Мишка выбралась из нижнего проема по уши в мокрой глине.       — Посмотрите внимательно, это вам ничего не напоминает, - он указал на круглое здание, - мысленно поверните вертикально и всмотритесь в те выступы что будут снизу.       — Похоже, похоже на... - Сколотов подключился к загадке профессора использовав свое пространственное воображение. Стоя оба отверстия оказывались рядом разделенные перемычкой, внизу здание резко обрывалось оканчиваясь ломаными выступами. Если немного дополнить картину выходил... - череп.       — Именно.       — Что это? - Вилмар неосознанно потянул меч из ножен, для него это была вбитая в подсознание реакция на любую непонятку.       — Это эхо времен после победы над Лжецами, когда первые искаженные вырвались на свободу, вскоре к ним присоединились существа внушающие настоящий ужас всякому кто их видел.       — Титаны?       — Да, титаны.       Вилмар подрагивающей от напряжение рукой вернул оружие назад.       — Но, тут не стыковка, на человеческий череп не тянет, слишком много различий, - Олег изучая скелет монстра сразу приметил аномалии строения костей.       — А они и не были людьми, с чего вообще такие мысли? Из-за отдаленного внешнего сходства? - Кремильтон недовольно нахмурился, - смотри туда, вон эти холмы скорее всего хранят в себе нижнюю часть твари, видишь форму? Этот только выше пояса был человекообразен а снизу, кто его знает какое порождение больного разума создали Лжецы.       — Прошу прощения, я наверно немного не в себе, мне казалось титаны - чистая сказка. - Для Сколотова титаны прочно ассоциировались с мифами древней Греции и на картинках они выглядели вполне по человечески, именно с этими иллюстрациями он связал местные истории о громадных монстрах-разрушителях. По масштабам титан превосходил убитую ими бизоно-гориллу с щупальцем раза в два с половиной, а может и больше, голова твари была несоразмерно мала по отношению к телу, так что по примерным прикидкам самые высокие деревья этому существу могли быть чуть выше колена. Как имперским войскам удалось завалить эту громадину - уму непостижимо.       — Вот вам и сказка, по крайне мере одна тайна прошлого нам раскрылась, жаль никто не поверит, а унести, в доказательство, нечего.       — Я что у него в черепушке была? Брр... ужас, - Мишка встрепенулась, и сорвав ветку начала счищать с башмаков налипшую грязь.       Юстас достав из объемного мешка инструмент торопливо отпиливал кусок кости для экспериментов, а Вилмар вытащив уменьшенный вариант общей карты заносил на нее координаты находки.       — Жаль в нашем деле, древние кости ничем не помогут.       — Это еще не известно, может это и есть ценнейшая находка нашего путешествия. - Юстас смог выцарапать небольшой кусочек и принялся за следующий.       — Ладно, у тебя пять минут, бери сколько успеешь и возвращаемся, тревожно мне что-то.       Уходя Соль бросила последний взгляд на гигантский череп, пустые глазницы чудовища обжигали спину посмертной ненавистью. Сольвейн казалось что она чувствует безумную ярость к человечеству, сохранившуюся в не погребенных останках, отголоски прошлого остались в пожелтевших костях, впитались в землю, витали в воздухе ядовитыми миазмами. Сила существа была настолько велика что его смерть оставила след в мироздании на долгие годы вперед. Растревоженная могила хранила эхо величайшей битвы, жар забытого сражения и горечь сокрушительного поражения, последние секунды жизни невероятного монстра, заполненные болью и отчаянием, он пал проклиная все что знал. Созданный ради единственной цели, его смерть была предрешена, неважно выиграет он или проиграет в будущем нет места ему подобным, они еще более чужие для этой земли чем обычные искаженные. Соль, без причины, уверилась что титан в свое время обладал разумом подобным человеческому, необоснованное предположение, но отделаться от него было не так то просто. Картинка возвышающего над лесом гиганта не выходила из головы, его существование — агония, он жил, однако создатели не посчитали нужным сделать эту жизнь терпимой. Расходный материал, для единоразового использования.       Назад отряд двигался плотной коробочкой, Вилмара заела паранойя, он постоянно оглядывался и хватался за меч. Беспокойство командира моментально распространилось на остальных ветеранов.       — Мне кажется, или похолодало? - Диего растер замерзающие руки.       Юстас опрокинул в рот деревянный пузырек из скорлупы, и достал следующий.       — Проклятье, без боя не уйдем! - Вилмар с размаху воткнул меч в землю перед собой, там что-то зашипело и вверх взметнулась грязно серая тряпка. - Бесплотные!       Искатели синхронно извлекли небольшие кожаные бурдюки и щедро полили их содержимым свое оружие. Выработанная многими сражениями привычка моментально реагировать на угрозу не подвела воинов и сейчас, прозрачные клинки выскочившие из под земли встретились с усиленным алхимией металлом. Провалившие засаду духи взмыли в воздух и обрушились на Искателей сверху.       Сольвейн сложила ключ активации ритуалистики и направила каст на ближайшую тварь. Дух замер на месте, прозрачное тело призрака вспыхнуло и обрело физическую оболочку.       — Диего стреляй в этого! - Бессмысленно топтавшийся на месте стрелок вскинул лук, две стрелы со свистом пробили ошеломленного искаженного, но вместо того чтобы безвредно пролететь насквозь они поразили ранее бестелесное тело. Дух заверещал рассыпаясь на части и бесследно исчез. - Дальше! Следи за мной!       Магия материализации поражала одного монстра за другим, спустя секунду в ставшую уязвимой цель втыкалось пара стрел и очередная, серая тряпка с визгом истаивала в воздухе. У Искателей дела тоже шли неплохо, привидения пытались атаковать наскоками, но каждый раз получали отпор, соревноваться в фехтовании с ветеранами они не могли, а свое единственное преимущество неуязвимости к физическим атакам искаженные растеряли в первые секунды боя. Некоторые духи пытались атаковать снизу, но Вилмар какой-то неведомой чуйкой гарантированно вычислял ныряльщиков развоплощая их на месте.       Урвав лишнее мгновение Соль добавила себе пару теневых рук, к материализации присовокупился каст искоренения зла и количество серых тряпок стало уменьшаться с бешеной скоростью. Через десять минут все было кончено.       — Браво баски, какая жажда жизни, какое мастерство! Я приятно впечатлен.       — Вылезай уродец! - Вилмар поднял меч в направлении ближайшего дерева.       — Как всегда невоспитанные дикари, ваше счастье что в отличии от моих собратьев я способен испытывать некоторое уважение к добыче, все таки упрямство вашего порченного рода подарило мне много часов веселья. - Вверху качнулась одна из веток и на землю мягко приземлилась тигрообразная тварь спружинив от мягкой почвы всеми четырьмя лапами. Искаженный имел человеческую голову с выдвинутой вперед тигриной челюстью, гибкий торс переходил в лохматые лапы с обнаженными когтями. Одет он был в простую, свободно болтающуюся рубаху и кожаные штаны. Правая лапа твари сжимала рукоять легкой сабли. - Знаю вы не оцените, но позвольте представится: Вогдан Окропленный, подвижник столпа Амулаха перемен, и сегодня я заберу ваши головы в свою коллекцию.       Соль придержала Вилмара, который явно не собирался вести разговоры с Врагом, но для проклятой это была ценная возможность.       — Ну что же вежливость это самый минимум доступный любому разумному существу. Меня зовут Шаодринтал Сольвейн Адайр, не стесняйтесь обращаться по полному имени. Позвольте поинтересоваться, вы мистер Вогдан собираетесь справится с нами со всеми в одиночку?       — Хм, никогда не слышал как самки басков разговаривают, обычно они только кричат, ну да это скорее всего моя вина, я наверно не давал им шанса высказаться, - зверомордый сипло засмеялся, - будь уверена меня одного более чем достаточно, но сегодня придется поделиться добычей с соратниками.       Из-за спины человекоподобного искаженного вышло еще несколько монстров. При виде дружков Вогдана у Соль к горлу подступил ком, и обед попросился наружу. Если встреченные ей ранее птичьи и этот звероподобный искаженные были еще терпимыми страхолюдинами то насекомоподобных можно сразу пихать в фильмы ужасов. Такое месиво плоти даже в кунсткамеру не выставить, все посетители к чертям разбегутся. Самый мразотный получервь стоял справа, из человеческого торса сверху торчал извивающийся отросток без глаз и ушей, левая рука нормальная, тогда как правая представляла из себя клубок розоватых щупалец, такие же торчали снизу вместо ног. Дальше стоял полужук с торчащими изо рта жвалами, вместо тела - черный панцирь, зато руки вполне обычные пусть и покрытые мелкими, серыми пластинами. Следующий индивид представлял из себя сплав муравья с человеком и от предыдущего отличался только набором присущим этому насекомому признаков. Замыкала отвратительную четверку пчела, эту херотень вообще лучше бы развидеть побыстрее, из пчелиной тушки торчала одна человеческая грудь, женские ноги с когтями и разделенная пополам харя с одной стороны которой неподвижно замер фасеточный глаз с другой обычный человеческий.       — Специфические у вас знакомства, - Сольвейн что-то расхотелось вести беседы, группа искаженных вызывала только отвращение.       — Хважжжтит жждать, Вожжгдан я жжелаю их крожви. - Полупчелиное страшилище раздраженно заработала прозрачными крыльями, подлетая на месте.       — Да, пожалуй начнем, извини самка баска, но нам еще вашим корабликом заниматься.       — Ничего, ничего, мне тоже вдруг резко захотелось провести тут дезинсекцию. От настолько уродливых паразитов надо избавляться, пока мутанты делов не натворили.       — Жжалкий баск, я ззаставлю тебя проглотить эти словжа вместе с собжжственными кишками.       Спровоцированная пчела кинулась в бой первой, россыпь раскаленных светлячков сорвавшихся с ее рук встретили ледяную сферу и с шипением растворились. Короткое копье ударило в подставленный щит, изъеденный ржавчиной металл треснул, в руках насекомоподобной твари осталась обычная палка.       — Жчто ты сделжжала?       — Как нибудь потом расскажу. - Фонтан горячей воды подбросил искаженную вверх, искрящиеся разряды молний облепили монстра со всех сторон.       Искатели столкнулись с врагами, зазвенело оружие, Вилмар рубился со зверомордым. Оба бойца были чертовски быстры и ловки, меч и сабля с бешеной скорость впустую рубили воздух, изредка сталкиваясь они тут же расходились ища новую возможность для атаки.       Червь поливал Юстаса потоками грязно-рыжей жидкости, алхимик отвечал струями яркого пламени и склянками с разъедающей кислотой. В их бой мог вмешаться только Диего, остальным не позволял подойти ядовитый туман образовавшийся на месте сражения.       Оставшаяся пятерка наседала на жуков, искаженные успешно отражали атаки ветеранов пользуясь своей нечеловеческой силой и помогая магией, но в дело вмешалась Мишка. Сильнейший взрыв расцвел за спиной полумуравья, тварь бросило вперед на топор одного из бойцов, тот не растерялся и на одну конечность у ублюдка стало меньше. Теперь диспозиция поменялась, оба жука рвались к проклятой чтобы устранить основную опасность, а Искатели сдерживали взбесившихся насекомых. Искаженные покрылись множеством порезов и ран из-под разбитых панцирей текла желтоватая слизь, забыв о защите они удвоили силу натиска и воинам пришлось не сладко. Через пару минут боя противники сравняли шансы удачно достав троих ветеранов, обе стороны обливаясь кровью вцепились друг в друга. Мишка отчаянно пыталась помочь, но на такой близкой дистанции от нее было мало толку, взрывам все равно свои попали в радиус или чужие.       Пчела, к большому сожалению, пережила шокотерапию, и перешла к дистанционному бою где у Соль было преимущество. Рой светлячков порождаемый искаженной раз за разом разбивался о выставленную защиту, а вот ответная магия частенько задевала верткую противницу, проклятая могла себе позволить лупить по площадям чередуя лед, огонь, молнию и взрывы изначальной магии.       Воздушное лезвие перечеркнуло морду пчелы, она заверещав схватилась за кровоточащую рану:       — Исжжпепелю!       Над ней начал формироваться пульсирующий шар огня, но именно этого Соль и ждала, чего-то серьезней хилых искр. Каст нестабильного колдовства, дебаф рандомно портящий одно заклинание цели, если бы не кулдаун девушка спамила бы им в этом бою, но задержка перезарядки требовала использовать свой козырь рационально. Не до конца сформировавшийся фаербол треснул и из него вынырнула пламенная змейка накинувшаяся на ближайшее живое существо коим оказалась полупчелиная тварь. Прозрачные крылья искаженной обуглились, и рассыпались золой, жесткая щетина покрывающая насекомоподобную часть тела вспыхнула как сухая трава. Горящий, верещащий комок рухнул вниз и закатался по земле.       — Свет дарует нам избавление от ран! - Сольвейн терпеть не могла произносить дурацкие речетативы в слух, но чудо излечения без этого не работало. Пятерка ветеранов держалась на последнем издыхании и им срочно требовалась помощь. Соль мельком обновляла на них восстановление и исцеление, но по серьезному вложится в поддержку союзников не было времени, зато накопилась энергия света требующаяся для каста четвертого уровня - чудо излечения. Почти идеальное заклинание если бы не необходимость заряжать его другими кастами света и орать эту чушь.       — Ужжничтожжу!       — Чертова муха навозная, сдохни уже!       Обугленная пчела тянула к проклятой худощавые руки пытаясь достать ее когтями, Соль призвала клинки и отбивалась теневыми руками постоянно отвлекаясь на бой ветеранов. Увидев восстановление противников жуки смекнули что в соревновании выносливости им не победить, выход оставался один разорвать маячивших перед глазами басков на части чтобы лечить стало некого.       — Свет дарует нам избавление от ран! - Пропустив удар Сольвейн спасла жизнь солдату с распоротым животом, сэт поглотил урон своим щитом, но это был тревожный звонок с жужжалкой пора кончать, а она все никак не откинется.       Поднырнув под замах проклятая перекатилась в сторону, и не глядя запустила каст назад. Искаженная почти успела, почти вырвалась, однако Сольвейн на этот раз все предусмотрела. Теневые руки не дали твари улизнуть из зарождающейся воронки, черная сфера спрессовала попавшее в нее насекомое до состояния истекающего слизью шарика.       — Берегись! - Она успела увидеть бегущего на нее жука за секунду до того как монстра разорвало на мелкие клочки взрывом. Его муравьиноподобный соратник рухнул изрубленный мечами и топорами. В три слоя измазанный вонючей жижей Юстас выволок из зеленого облака истыканный стрелами труп червя.       Последним на ногах остался противник Вилмара. Тигромордый казался неуловимым, сколько Атаман не старался, используя самые хитрые связки и сложнейшие приемы, искаженный всегда ускользал от клинка. В его стиле фехтования не было ничего особенного, Искатель даже превосходил своего противника в умении, но никак не мог справится с невероятной скорость и молниеносной реакцией твари.       — Ну что мистер Вогдан, похоже вы остались одни. - Соль выбирала момент для атаки чтобы загнать мельтешащего засранца в черную воронку.       — Жизнь истинного наследника проигравшего баскам не стоит сожалений, они мусор недостойный своего рода. С другой стороны, мне больше достанется, - тигромордый оскалился переходя в наступление.       Диего и Сольвей атаковали одновременно, в искаженного полетело пять лезвий, несколько стрел и два ледяных шипа, уклониться от всего было физически невозможно, однако ему это удалось. Нельзя сказать что Враг избежал атаки, скорее сами заклинания и стрелы будто отталкивали звероподобное тело в сторону. Зависая в воздухе, резко дергаясь из стороны в сторону Вогдан остался невредим не приложив никаких усилий.       Хлопки взрывов подняли с земли мусор закрутив мелкие ветки и камушки в огненном вихре, искаженного оттолкнуло назад. Опять же без единой царапины.       — Слышишь меня Сольвейн, ответь!       Проклятая подхватила булавку и поднесла ее к губам, хотя в этом не было никакой необходимости ее связь с кораблем обеспечивала магия далекого гласа а не страж:       — Что случилось?       — Немедленно возвращайтесь, судя по вспышкам взрывов у вас внизу и так полно проблем, но через десять минут мы в любом случае отчаливаем, встречать небоход искаженных стоя на приколе - самоубийство.       — Поняла вас, мы будем.       Вилмар вновь вступил в схватку, при поддержке остальных ветеранов он не оставил тигромордому ни шанса на контратаку. Росчерки металла окружили Искателя плотным коконом, выкладываясь на все сто процентов человеку почти удалось сравнится с монстром по скорости, но ничего не изменилось. Один клинок его атаковал или шесть — без разницы, все атаки просвистели мимо в жалких миллиметрах от тела.       — Все на корабль! Атаман уводи людей!       — Он не даст нам отступить!       — Верно мыслишь баск, вы все останетесь в этом лесу обезображенными телами, а ваши черепа пополнят мою коллекцию.       — Он моя проблема, не тяни кота за яйца, уходи! - Соль втиснулась между бойцами и разрядила в Вогдана поток молний. Как она и ожидала искаженного начало сносить в сторону, по ходу движения электрических вспышек, удерживая каст ей удалось оттеснить врага достаточно далеко чтобы группа без потерь вышла из боя.       — Решила пожертвовать собой? Похвальная самоотверженность, но бесполезная. - Как только поток молний прервался, тигромордый мгновенно оказался рядом полосуя саблей морозную сферу.       — Разбежался кошак облезлый! - По земле пробежалась морозная волна превращающая все на своем пути в ледышки, монстра подбросило вверх, пропустив несколько огненных сфер он попытался снова перейти в ближний бой, но ударившая с небес молния оттолкнула его обратно. Каст заземления делал из заклинателя своеобразный громоотвод, ровно две минуты в Сольвейн будут бить безопасные для нее разряды энергии. Одновременно защита и атака, подобраться на расстояния удара к исходящему электричеством сгустку можно только в хорошо прожаренном виде. За время работы магии ей надо успеть провернуть задуманный план.       — Федор, прикажи стрелкам палить в район одиночных молний, только не перепутай именно одиночных, если в меня прилетит хоть один болт, когда вернусь я этому снайперу глаз на жопу натяну.       Почва под ногами вспыхнула, потом пошла фиолетовой, пульсирующей дымкой и напоследок превратилась в ровный каток. Тигромордый завис в воздухе, его необъяснимая способность избегать повреждений не давала хозяину опустится в хаос бушующей магии. Взвинтив восприятие гранью сознания, Сольвейн бесконечным потоком кастов увеличивала расстояние между собой и монстром, пока дистанция не стала достаточной чтобы не попасть под дружественный огонь. Удар отдельной молнии послужил ориентиром для стрелков с корабля, болты арбалетов посыпались сверху частым дождем. Вогдан уже понял чего пытается добиться проклятая, но ничего не мог поделать, кроме как изрыгать ругательства в ее адрес, его уносило все дальше и дальше.       — Это не конец, самка порченого рода, я доберусь до тебя и до всех кто сейчас на корабле, от нас не уйти!       — Попробуй, киса, попробуй. - Соль развернулась и активировав спешку припустила к небоходу, кастуя скачок по кулдауну. Оказавшись на месте она с разбега залетела на ближайшее дерево оттолкнулась от небесной ступеньки и повисла на лестнице.       — Тяните ее, тяните!       Несколько дюжих матросов споро затащили проклятую на палубу вместе с веревочной лестницей.       — Ходу!       — Лево на борт, набираем скорость! Полный вперед, приготовится к бою!       Деревянное покрытие пола жалобно заскрипело от топота множества ног, по кораблю заметались вооруженные люди. Вдалеке, на горизонте, чернела фигура вражеского небохода, сейчас все только начинается, но они знали на что идут еще до того как отправились в путь. На Пиланике нет случайных попутчиков, нет малодушных, каждый знает что им предстоит, каждый готов биться до смерти.