Рипер, в своем привычном наряде, с растрепанными волосами и рюкзаком, накинутым на плечо, стоял у выхода и сверлил друга непонимающим взглядом.
— Погоди. Еще раз?
— Я тебя провожу, — Хантер выглядел намного более серьезным, чем обычно. — Нет, я не буду мешать вам проводить время вместе, но мне необходимо убедиться, что с тобой ничего случится.
Жнец хмыкнул и снял со спины рюкзак. Достал из бокового кармана разбитый еле живой телефон и сверил время. Ночь только началась, а он уже успел проголодаться и трижды чуть не свалился в обморок от усталости.
— К чему такая забота? — поинтересовался он у убийцы. Тот медленно покачал головой и тяжело вздохнул.
— Предчувствие.
Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы заставить Рипера отнестись к просьбе Рев более настороженно.
— Что именно ты чувствуешь? Можешь сказать?
— К сожалению, нет, — Хантер бросил взгляд на одиноко стоящую у входа косу. — Точно знаю, что что-то нехорошее должно произойти сегодня ночью. Но, что именно, я не вижу. Прости. Я обратил на это внимание еще когда ты вернулся с прошлой встречи. Думал, оно само со временем развеется, но нет… Ты говоришь, вы нашли поляну с эхо-цветами?
Рипер неуверенно дернул плечами.
— Было дело.
— Так вот, не ходите туда.
Смерти была хорошо известна способность Хантера предвидеть плохие события будущего. Он точно мог сказать, где среза́ть путь не стоит, и что можно ожидать от того или иного поступка или решения. Рипер старался прислушиваться к его советам, потому что это загадочное предчувствие, к сожалению, еще ни разу не ошибалось.
— Хорошо, я буду осторожен, — пообещал Рев. — Если хочешь, можешь пойти со мной. Так и быть. Но только не вздумай нас преследовать!
— Не вопрос, о чем речь, — Хантер тихо хихикнул, представляя, как его рвение помочь выглядит со стороны. Будто он сталкер, который собирается следить за двумя влюбленными и делать неприличные фото. — Я только удостоверюсь, что ты не попадешь в какую-нибудь передрягу, и сразу уйду. Идет?
Ответа не последовало. Рипер молча прихватил свою косу, натянул капюшон на голову и покинул помещение. Хантер последовал за ним. Когда он закрывал дверь, то наткнулся взглядом на следы от собственных острых когтей и ухмыльнулся, вспомнив, как ломал замок.
Лес накрыла сумеречная тень. На голых ветках каркали черные птицы, а по голой земле медленно проплывали густые серые облака. В Оверкасте не бывало солнца, и это значило, что здесь всегда было сыро, холодно и мрачно. Воздух тут всегда был душный, тяжелый, и всем Окси, которые попадали сюда после совершения греха, первое время было очень трудно дышать. Риперу в этом плане повезло — он с самого рождения привык к темноте, духоте и сырости этого страшного места. А ведь когда-то и здесь обитали ангелы… Что же случилось, что Лайтрелия вдруг разделилась на две половины?
Друзья шли в тишине, разглядывали темные силуэты деревьев и думали о своем. Пока Хантера грызло тревожное предчувствие, Рипер старался думать только об одном — Гено.
В прошлый раз они разошлись во время дождя, и Жнец волновался, как его друг смог добраться до дома. Он, конечно, указал ему направление, в котором нужно идти… Наверное, не сложно было повернуться лицом к восходящему солнцу и просто идти вперед, пока не достигнешь стен Города. Но что если небо скрылось за облаками? И он потерял дорогу, заблудился? Вдруг он прямо сейчас сидит где-нибудь на камне в чаще леса и ждет, пока его найдут?..
— Вот, кажись, и твой дружок нарисовался, — произнес Хантер, останавливаясь.
Рипер взглянул вперед и увидел, что Гено действительно сидит на камне, вот только не в чаще леса, а на опушке, как договаривались. Он задумчиво смотрел в небо и от нетерпения стучал кедами по земле.
— Ладно, я пойду, не буду вам мешать. Береги себя, — Хантер перехватил поудобнее свое оружие, обменялся со Смертью рукопожатием, распахнул крылья и удалился в неизвестном направлении.
Рипер проводил его задумчивым взглядом, тяжело вздохнул и отогнал все темные мысли в сторону. Сейчас его ждала встреча с Гено.
Приятное тянущее к нему чувство с каждым днем становилось все сильнее. Нельзя было отрицать, что эти двое неплохо смотрятся вместе, несмотря на то, являются полными противоположностями друг другу. Рипер привык жить в сплошной лжи, тогда как Гено искренен. Однако он видел мир в серых красках, мыслил о несправедливости вселенной. Рипер, наоборот, в любом месте мог отыскать укромный уголок и насладиться этим. Если закрыть глаза на различия, этих двоих безоговорочно объединяла тяга к жизни рядом друг с другом.
— Оп! — Рипер подошел сзади и заключил друга в теплые объятия. Развалинка вздрогнул от неожиданности, но после с улыбкой обернулся.
— Привет, Рипер! Я очень рад тебя видеть.
Жнец присел рядом, а Генорайм с удовольствием прижался к нему всем телом и положил ему голову на плечо. Рипер, едва касаясь, приобнял его за талию и переплел пальцы.
Совсем недавно эти нежности стали неотъемлемой частью их встреч. Каждый раз при виде друг друга им хотелось встать как можно ближе, взяться за руки, коснуться, да хотя бы просто обменяться теплыми взглядами. Каждое расставание горечью отдавало в сердце, как последнее, даже если они точно знали, что завтра увидятся вновь на том же месте. Одержимость? Да. Любовь? Наверное, слишком громкое слово. Пока что только очень сильная эмоциональная и физическая привязанность.
— Пойдем прогуляемся? — поинтересовался Окси, который лужицей расплылся в теплых объятиях.
— Давай.
Рипер поднялся первым, его друг следом, и, взявшись под руки, они отправились исследовать пограничный лес.
Вдоль всей Границы бесконечно тянулась стена из стволов деревьев, веток и кустов, как будто бы охраняя Оверкасту от попадания в нее посторонних лиц. Если учитывать, что эта стена очень резко обрывалась прямо перед полем, отделявшим ее от Города, это явление можно было назвать странным. Как будто эта стена однажды просто выросла из-под земли, а вовсе не была здесь с самого начала… Хотя эта тема, собственно, наших друзей не волновала. Они шли по протоптанным демонами тропинкам, наслаждались природой и совершенно не думали о том, что
в таком лесу может быть опасно.
— Постой, Рипер, — Гено остановился и выпустил из рук теплую ладонь Жнеца. Огляделся и глубоко вдохнул запах свежей хвои. — По-моему, я узнаю это место. Тут поблизости должна быть поляна с…эм…эхо-цветами, кажется? Давай сходим?
Смерть вздрогнул. В голове всплыли предостерегающие слова Хантера:
«не ходите туда». Черноволосый задумался: а стоит ли? Ведь предчувствие его друга еще ни разу не ошибалось. Значит, на той поляне и правда скрывалась опасность. Вот только Гено о Хантере и его способности ничего не знал.
— Зачем? — как можно непринужденнее бросил Рев. — Тебе что, тут елок не хватает? Что мы там забыли, на этой поляне?
— Пожалуйста, Рипер! Там так красиво и спокойно — идеальное место для уединения. В прошлый раз нам там очень понравилось. Так почему бы не побывать там еще раз? Хотя бы на пару минут заглянем? Или ты, может, забыл дорогу?
Рип нахмурился, заметив хитрый прищур на лице Гено, обычно ему не свойственный.
— На слабо меня взять хочешь?
— Ага! Так ты согласен?
Жнец колебался. Он собирался послушать голос разума и хладнокровно отказаться. Но как только он поднял голову и набрал в легкие воздуха, чтобы произнести свое решение вслух, он увидел очаровательный блеск в глазах своего спутника. Тот смотрел на него, как ребенок смотрит на симпатичную игрушку или конфету, и во всем его теле до самых кончиков пальцев читалась немая мольба. Глядя на него, сказать «нет» было просто невозможно. Он чувствовал, что разобьет ему сердце, и он ни в коем случае не мог этого допустить.
«Это просто полянка с цветами. Что такого может случиться? Мы же не собираемся оставаться там надолго. Пришли и сразу ушли. Никто даже не заметит. Все будет в порядке», — успокоил сам себя Рипер.
Затем он тяжело вздохнул и тепло улыбнулся.
— Эх… Ладно. Но только ради такого милашки, как ты.
Сердце Гено пропустило удар. То ли от радости, то ли от смущения.
— Ч-чего?..
— Ничего! Забудь!!! — Рипер вдруг понял, что явно ляпнул что-то не то, и почувствовал, как вспыхнули его щеки, поэтому поспешил схватить Гено за руку и потащить за собой, чтобы он поскорее об этом забыл. — Ну же, идем!
* * *
На поляне, как и в прошлый раз, царила таинственная тишина. Крона деревьев переливалась в необыкновенном синеватом цвете, а голубые цветы тихо перешептывались между собой. Друзья уселись вместе под одним из деревьев так, что пушистые сосновые ветки надежно скрывали их от чужих глаз. Рипер сорвал один из цветов и вместе с ним пролез под еловые ветки к другу. Уселся рядом и тихо-тихо на ушко шепнул:
— Это тебе.
Ангел с радостью принял цветок из рук и поднес к носу, чтобы понюхать. И вдруг услышал такое же тихое, доносящееся от нежно-голубых лепестков: «
Ты мне нравишься».
Удивленно поднял голову и встретился взглядом с Рипером. Тот совершенно спокойно пожал плечами:
— Что? Я понятия не имею, где он это услышал.
Гено тихо хихикнул и нежно вложил цветок в руки Жнеца. Переплел пальцы.
— Ты мне тоже нравишься, Рип. Очень.
Рев неловко улыбнулся и отвел взгляд, смущенный ответным признанием. Беловолосый уронил голову ему на плечо и прикрыл глаза. Обоих переполняли какие-то неведомые ранее необыкновенные чувства…
Внезапно. Шорох.
Парни мгновенно насторожились. Нет, им не показалось. За подозрительным шорохом последовал хруст веток, затем шелест листвы и тихое ругательство.
— Р-рип… — Гено вжал голову в плечи и схватился за Рипера, как за единственную защиту, которой тот, по сути, и являлся.
Рипер прикрыл ему рот рукой, жестами показывая, чтобы тот молчал, и медленно пополз к выходу. Гено занервничал и последовал за ним, но Рип снова жестом остановил его.
— Оставайся здесь, — прошептал он. Гено кивнул.
Жнец поднялся на ноги и смело выбрался из-под импровизированного укрытия. Светловолосому осталось только затаиться среди веток и, едва дыша, следить оттуда за тем, как Рипер осматривается.
Вокруг снова стало тихо, будто шум им только померещился. Цветы по-прежнему покачивались на ветру, шептались. Никаких врагов, никаких подозрительных шорохов, никакой опасности. Рипер выдохнул от облегчения.
Вдруг кто-то с громким боевым кличем набросился на него сзади, едва не сбив с ног. Рипер вытянул когти и приготовился защищаться, но из кустов раздался истошный визг Генки, испугавшегося за жизнь спутника. Противник воспользовался заминкой, ловко заломил Смерти руки за спину, повалил на землю и…отпустил.
— Тьфу ты, твою мать… Рипер! Какого черта ты здесь делаешь?!
Упомянутый Рев принял сидячее положение, отряхнул одежду от пыли и недовольно зыркнул на напавшего. Хантер выглядел действительно растерянным.
— Я? Гуляю, — Рип едва заметно кивнул Генке, давая понять, что никакая опасность ему не угрожает. — А ты, похоже, следишь за нами, я прав? Хант, как ты можешь! Ты же обещал, что оставишь нас в покое!
Хантер нахмурился и сложил руки на груди, не прекращая зачем-то подозрительно оглядываться по сторонам. Будто выискивал еще кого-то.
— Ни за кем я не слежу, за тобой тем более! Больно мне надо подслушивать, как вы воркуете, как два влюбленных голубка, — после этих слов доверчивый Гено вжал голову в плечи и закрыл руками красные щеки. — Нет, я тут не за этим. Я ищу кое-что.
— Да? И что же?
Убийца прошипел что-то неразборчивое и отвел взгляд, явно не желая выкладывать сразу причину своего пребывания здесь.
— Кое-что…по работе. Кого здесь действительно не должно быть, так это вас двоих! Я же предупреждал, чтобы ты сюда больше не совался! Чего тут непонятного?
Это было странно, что Хантер так легко взбесился. Рипер сразу почувствовал что-то неладное и преградил другу дорогу.
— Нет уж, давай выкладывай, что ты такое ищешь.
Хантер и вовсе вжал голову в плечи.
— Сказал же, по работе, — пискнул он. — Тебя это не касается.
— Хм-м, вот как. Знаешь, что-то мне подсказывает, что ты просто обзавелся подружкой и не хочешь мне об этом говорить! Эх ты, а я думал, мы доверяем друг другу свои секреты…
— Чего? Какая к черту подружка, ты с дуба рухнул? — в реакции Хантера не было ни капли смущения, и это значило, что Рип поспешил с выводами. — Ты прекрасно знаешь, что это невозможно. И я, между прочим, сказал тебе правду. Я действительно ищу тут одну…штуку. Очень опасную. И я не хочу, чтобы кто-то пострадал, поэтому прошу тебя убраться отсюда поскорее. Объясню потом, когда время будет. Сейчас мне нужно успеть отыскать эту хрень, перед тем, как она найдет себе идеальную жертву!
— Идеальную…что?
— Рип-пер…
Дрожащий голосок ангела заставил Жнеца в срочном порядке прервать диалог и обернуться. Гено сидел, укрытый колючими ветками, низко опустив плечи, и держался одной рукой за голову.
— Гено? Ты в порядке?
Рипер мгновенно оказался перед другом, сел на коленки и дотронулся в попытке успокоить. Накрыл своей ладонью его руку и столкнулся с полным слез взглядом.
— Не знаю… Больно… Рипер, помоги… — послышался шепот, после чего только всхлипы.
Окси обессиленно уронил голову на плечо Смерти и тут же потерял сознание. Рипер запаниковал. Он взял друга за подбородок и вдруг увидел страшную картину: на месте правого глаза Гено зияла дыра, из которой угрожающе торчали тонкие черные щупальца. Потом на миг появился огромный фиолетовый зрачок. Парень в ужасе отпрянул.
— Я же предупреждал! — Хантер тенью навис над пострадавшим. — Черт возьми, я ведь знал, что так будет! Я говорил! Но ты не послушал. И мало того, что ты сам себя опасности подверг, так еще и
этого с собой притащил… Доволен теперь?
В полуобморочном состоянии Окси инстинктивно прижался к теплому боку Рипера. Его плечи дрожали, а трещина на черепе медленно разрасталась, причиняя ему сильную боль. К сожалению, Рипер знал, что за заразу он подхватил. Он сочувственно провел рукой по мокрой щеке и почувствовал, как внутри от страха бьется сердце.
— Так тут водятся Тени? Ты почему мне сразу не сказал?! — Рипер слишком сильно боялся за друга и потому сразу нашел виноватого.
— Прости, что? Не сказал? — возмутился Хантер. — То есть, мое «не ходи туда, там опасно» ты просто проигнорировал, а теперь обвиняешь меня в случившемся?
— Но ведь ты за
этой хренью пришел сюда, да?! Я прав?
— Я ее искал, но не я выпустил! — парировал оскорбленный убийца. — Послушай, я шел в обратную сторону, чтобы вам не мешать, как обещал, как вдруг заметил Тень. Я решил проследить за ней и по возможности поймать, пока она никого не поранила, но, как видишь, не успел.
Обессилевшее тело Гено пронзила волна дрожи. В раненом глазу вспыхнула магия, и по щеке стала стекать черная вязкая масса, капая и пачкая собой балахон Смерти. Последний крепче прижал к себе друга и умоляюще взглянул на Хантера.
Убийца несколько секунд молча сверлил Гено нечитаемым взглядом, после чего наконец обратил внимание на то, что на него пялятся.
— Что? Чего ты на меня-то смотришь? Я ничем не могу ему помочь.
— Но
должен быть способ! — Рипер был на грани отчаяния. — Хоть что-нибудь ты должен знать о Тенях и о том, как или кто может их вылечить. У тебя же куча знакомых по всей Оверкасте! Неужели нет никого? Хантер, пожалуйста! Я не могу его потерять…
Красноглазый вздрогнул и стыдливо отвел взгляд. Его знакомый еще не знал, что это произошло, возможно, по его вине. Не знал и умолял о помощи.
— Хорошо. Есть у меня…один знакомый.
