***
Но, к огромному сожалению, всему в этом мире приходит конец. Однажды за кружкой горячего чая Рипер признался Гено, что ему очень неуютно жить в окружении ярких солнечных лучей. Когда он сообщил о своем не то чтобы желании, скорее потребности вернуться в Оверкасту, не нужно было обладать даром чтения мыслей, чтобы понять, как сильно Окси расстроился этим словам. Сначала он было подумал, будто проблема в нем, что он чем-то обидел своего друга, и поэтому тот так стремится поскорее уйти, однако, Риперу быстро удалось убедить Гено, что эта догадка ложная. В конце концов Развалинке пришлось признать, что эта прекрасная жизнь не могла длиться вечно. Он даже вызвался проводить Рипера до Границы, но тот не позволил этому случиться. — Я иду один, — отрезал он тоном, не требующим возражений. После этого он накинул на голову черный капюшон, чмокнул на прощание теплую щечку и быстрым шагом направился вперед по улице — крылья были все еще сильно ранены, он не мог летать. Его длинный темный силуэт бесстрашно рассекал окружавшую его тьму, хотя со стороны казался таким беззащитным… Окси от волнения засопел и вдруг бросился вперед, чтобы поскорее нагнать любимого. С разбегу ткнулся лицом в его широкую грудь и крепко обнял, как в последний раз. — Рип, пожалуйста, не уходи, — в уголках его глаз блеснули слезинки. — Не бросай меня. Я не хочу опять быть один. Жнец ласково прижал к себе ангела, будто бы кто-то собирался у него его отнять. — Ты не будешь один, ведь мы расстаемся не на всегда. Обещаю, мы сможем видеться каждую ночь, как раньше. — Не хочу, как раньше, — раздался тихий шепот. — Хочу видеть тебя каждый день. Мне так надоело все время прятаться в темноте и выглядывать твою фигурку среди темного ночного леса… Переезжай ко мне? Губы Рев растянулись в грустной полуулыбке. — Не могу. — Можешь! — заверил Гено. — Всю неделю ты жил тут, так? Значит, сможешь и дольше! Днем будешь прятаться дома, а по вечерам мы будем гулять по Городу, не боясь, что нас поймают. У нас будет и еда, и крыша над головой, и все то, что только захочешь! Но главное — мы будем рядом все время, все двадцать четыре часа в сутки! Я не хочу теперь ни на секунду с тобой расставаться, понимаешь ты это или нет? Глаза юного ангела горели огнем, да так ярко, что Рип невольно залюбовался ими. Наверное, он сам выглядел так же, когда мчался на очередную встречу; такое же наивное, движимое чувством, а вовсе не разумом существо. — Ты сам не понимаешь, что говоришь, — демон невесомо поцеловал Гено в лоб и мягко улыбнулся. — Мы просто будем жить в разных местах, но это не значит, что мы прекратим общаться, — и, для большей убедительности своих слов, Рипер, подумав, решил сразу назначить ночную встречу. — Давай завтра же сходим на тот каменный выступ, где встретились в первый раз? Мне казалось, это очень живописное место, да и обзор на ночное небо очень хороший. Гено наконец нашел в себе силы отстраниться и утереть серым рукавом сползающую по щеке слезинку. — Во сколько? — Как только солнце зайдет.***
Генорайм осторожно свесил ноги с высокого каменного обрыва и взглянул на залитый вечерним солнцем Город. Небо медленно темнело, порождая сотни ярких звезд, листья в облетевшей кроне деревьев едва слышно шептались между собой, а откуда-то сзади поддувал прохладный осенний ветерок, который ласково трепал светлые волосы молодого ангела. Тот самый обрыв, где все началось, тот самый, где все должно было закончиться. Что было бы сейчас с Гено, если Рипер не остановил бы его тогда? Сейчас им обоим сложно представить жизнь друг без друга. Странное чувство поселилось в груди, чувство дежавю, будто бы снова настал тот вечер, когда по щекам ангела катились соленые капли, усеивая собой золотой песок под ногами, когда вся природа вокруг казалась серой, оплакивая вместе с несчастным гибель его брата, и когда впереди его не ждало никакое будущее, только темнота, боль и одиночество. Гено смотрел вниз на чащу леса, на пологий склон, покрытый фиалковыми стеблями скабиозы, на отблески заката в вечернем небе и с горечью вспоминал все те дни, которые провел в одиночестве. Чем же он заслужил появления в своей жизни Рипера? Был ли это знак или просто случайность, или же само небо подослало его в нужный момент? Кому он должен быть благодарен за подаренный ему второй шанс? Наверное, своей Судьбе, раз уж эта встреча была заранее предопределена. Окси сделал глубокий вдох и расправил плечи. Нет, он больше не тот Гено, который был сломан жизнью, не тот, который сдался, не тот, кто решился на отчаянный шаг. Он теперь изменился в лучшую сторону и больше не собирается возвращаться к прежней жизни. Стал смелее, уверенней, находчивей, научился преодолевать различные трудности — вместе с Рипером это получалось легко. Именно этот очаровательный Рев заново показал ему все прелести жизни, научил снова верить в себя и стал его главной причиной жить дальше, ради него одного. Наверное, не существует слов благодарности, который Рипер заслужил своим внезапным появлением в тот вечер. Вокруг было тихо, не считая хруста сухих листьев, лежавших на земле. Заскучав от ожидания Гено лег на спину, подложил обе руки под голову и стал зорким взглядом рассматривать ночное небо, выискивая на нем знакомые созвездия. Конечно, он все еще скучает по брату, безумно сильно скучает, однако благодаря последним мыслям ему стало легче смириться с утратой. Он вовсе не остался один, нет, и никогда не останется. Рипер не бросит его, не предаст, не исчезнет. Они всегда будут вместе, несмотря ни на что. Жизнь рядом с ним легка и прекрасна, поэтому больше нет смысла убиваться по поводу прошлого, которое нельзя изменить. Нужно смело смотреть в будущее. Так для себя решил юный ангел, с легкой улыбкой вдыхающий прохладный вечерний воздух. «Скорее бы пришел Рипер, — думал он, пока щеки покрывались едва заметным румянцем. — Не терпится снова увидеть его и дотронуться…» Из чащи леса послышался тихий хруст веток. Генорайм решил притвориться, что не слышит и не узнает знакомых шагов, чтобы Рипер смог подкрасться к нему, как он любит. Сейчас он подойдет, присядет рядом, невесомо проведет пальцами по щеке и скажет что-нибудь приветливое. Не слишком резко, чтобы напугать, но достаточно ясно, чтобы заставить мгновенно вскочить и броситься в его объятия… Снова хруст. И еще раз, в другом месте. И еще. Все громче. Хлопки крыльев. Шипение. — Гляжу, в наши дебри пробрался солнечный лучик. Гено вздрогнул и распахнул глаза — голос оказался ему незнаком. Он вскочил на ноги, обернулся, и сердце его пропустило удар. Четверо лохматых Рев, грозно оскалившись, стояли в паре метров от него и готовились выпустить когти...***
А в это время Рипер тщетно пытался пробиться сквозь упрямую живую преграду. — Если хочешь пройти, то только через мой труп! — стоя в дверном проеме, Хантер выставил вперед свою косу и хмурился. Он был несказанно рад узнать, что его друг жив-здоров (хотя ему и пришлось освободить все-таки его комнату, в которой он безнаказанно проживал всю неделю), и что тому удалось вывести отношения с Окси на новый уровень, однако тревожное грызущее изнутри предчувствие чего-то ужасного заставляло Охотника насильно удерживать друга в комнате. — Дай мне пройти! — выкрикнул Рип, готовый силой отвоевать себе свободу. — Я обещал Гено встретиться и не могу его подвести. Я хочу увидеть его! — Встречу придется отменить, — стоял на своем Хантер. — Сегодня я не позволю тебе вляпаться в неприятности. Двое Рев, шипя, схватились в кратковременной битве, выдрав друг другу пару клочков волос. — Пусти! — Не пущу! Новые царапины украсили лоб и предплечья. — Тебе делать больше нечего, да? — отдышавшись, Хантер снова занял оборонительную позицию, прикрывая выход. — Если ты наконец уйдешь… — Ни за что не уйду! Тебе угрожает серьезная опасность, я это вижу ясно, как тебя сейчас перед собой. С каких пор ты перестал прислушиваться к моим советам? Я лишь пытаюсь уберечь тебя! — Нет, ты просто хочешь, чтобы я остался с тобой, — хмыкнул Рип. — Тебя бесит, что я нашел себе кого-то более близкого, чем ты, и провожу теперь с ним больше времени. — Ты прекрасно знаешь, что это не так! С помощью отвлекающего маневра Смерти все же удалось пробиться в коридор, и теперь он со всех ног несся в сторону входной двери. Которая, к счастью, была не заперта, ведь Хантер, насколько мы помним, с мясом оторвал от нее замок. — Рипер! Рипер, нет, стой!!! Но он уже распахнул дверь и побежал в сторону темного леса. Наемнику не составило труда догнать его по воздуху и придавить к земле своим весом. Правда он немного не рассчитал силу удара, и поэтому парни покатились по земле, царапаясь и шипя, как дикие коты. С помощью косы Хантеру-таки удалось временно «обезвредить» Рипера, по крайней мере, тот на пару секунд перестал вырываться. — Теперь ты наконец успокоишься и послушаешь? — спросил победитель, наклоняясь к уху своего друга. В ответ Жнец попытался сбросить с себя лишний груз, но сил на это у него не хватило. Пришлось со вздохом принять свое поражение. — Звезды, посмотри на себя. Ты не можешь дать отпор даже такому балбесу, как я. Куда тебе в одиночку гулять по Оверкасте? — усмехнулся охотник, аккуратно складывая косу. — Что бы вообще делал без такого друга? Кто защитил бы тебя в случае чего? — Это все разговоры, — недовольно пробормотал черноволосый Рев. — Появись серьезная опасность, и ты первый бросишься наутек. — Ты считаешь меня трусом? — Я этого не говорил. — Но подразумевал, так? Ответить на вопрос Рипер не успел, потому что в этот момент из чащи леса раздался громкий пронзительный крик и тут же оборвался. В общем, ничего особенного, в этих краях такие происшествия не редкость, и парни наверняка не обратили бы на это никакого внимания, если бы… Рипер узнал этот голос. В одно мгновенье Хантер оказался сброшен со спины на землю, а Смерть молнией вскочил на ноги и в панике огляделся вокруг. Крик больше не повторялся, зато все окружающие звуки теперь заглушал бешеный стук сердца в груди. — Чего там еще? — Хант лениво растянулся на земле и широко зевнул. Он явно не разделял интерес Рипера к происходящему. Его главной задачей было не пустить друга одного в лес, а так — пусть делает, что хочет. Жнец ничего не ответил. Его мысли сейчас были заняты более важными вещами. — Ты слышал крик? — решил на всякий случай уточнить он, в душе надеясь на то, что ему всего лишь показалось. Однако ответ Хантера, к сожалению, оказался положительным: — Конечно слышал, я не настолько глухой. И, не успел Хант закончить фразу, Рипер уже бросился в кусты и со всех ног мчался к месту встречи. Колючие травы беспощадно резали своими шипами оголенные голени, сухие ветки норовили хлестнуть по лицу, а темнота вокруг давила на плечи, сковывая легкие духотой и нехваткой воздуха от быстрого бега. Будь Рипер сейчас в состоянии летать, он бы в два счета добрался до запланированного места встречи, однако, стоило ему раскрыть крылья, тело сковывала острая боль от не успевших затянуться ранок и ожогов. Сырость Оверкасты действительно являлась лечебной, но все же не обладала волшебными свойствами мгновенной регенерации. Дорога становилась все суше, вот под ногами уже показался сыпучий желтый песок, редкие кусты и стволы зеленых деревьев, и вдруг — земля под ногами оборвалась, и Рипер едва успел остановиться на самом краю обрыва. Легкие тяжело опадали, втягивая живительный воздух, которого вокруг было так мало; парень огляделся по сторонам, чтобы точно убедиться, что это нужное место. Да, это тот самый утес, склон, обрыв, где он впервые заметил Гено, такого потерянного, разбитого и одинокого… Где он сейчас? Почему не дожидается его тут, как было условлено? Жнец постарался, очень постарался раньше времени не впадать в панику, однако сердце его продолжало бешено колотиться, а кишки от страха норовили затянуться в узел. — Гено? В ответ тишина. Рип поднес когтистую руку ко рту и начал грызть ее от волнения. С Гено что-то случилось, он это точно чувствовал. Зная о предстоящей встрече он обязательно пришел бы сюда еще до захода солнца и стал бы терпеливо ожидать здесь своего друга. Он бы никуда не ушел, это точно. Где же он? Чтобы убедиться в своих догадках, Рипер подошел к самому краю и потрогал ладонью примятую траву. Окси был здесь совсем недавно, это стало ясно совершенно точно. — Гено? — снова тихо позвал Рипер, после чего затих и прислушался… Из подлеска неподалеку его чуткий слух уловил какие-то звуки. Еще неясно было, какие именно, но это не помешало смелому (или безрассудному?) Рев сломя голову броситься в самое пекло. Стопы стучали по твердой земле, с хрустом ломали сухие ветки и иголки, которые были разбросаны тут повсюду. Стоило приблизиться к загадочному месту, как исходившие оттуда звуки стали громче и яснее. Теперь точно можно было понять, что там несколько человек, и они ведут между собой оживленную беседу, даже нет, оживленно спорят, рычат и царапаются… Даже если так, то причем здесь таинственное исчезновение Гено? Что вообще Рипер забыл в этой глуши?.. Однако Рев не зря явился сюда по зову сердца. Ведь за скрытыми обильной листвой стволами деревьев, на небольшой полянке, поросшей колючим кустарником, среди непроглядной темноты он едва сумел различить знакомый красный шарфик и его хрупкого обладателя, который с ужасом озирался на окруживших его со всех сторон, крайне агрессивно настроенных демонов. — Гено, нет… — успел только прошептать Рипер перед тем, как по белым крыльям самого родного на свете существа с лязгом прошлись остро заточенные когти.