Накануне шторма

На следующий день погода не заладилась – дождь начался ещё ночью, до рассвета, и лил беспрестанно, то резко усиливаясь до ливня, то ослабляясь до лёгкой капели. Валент, будучи вынужден надеть тёмный плащ с капюшоном, шёл по улицам города, изредка наступая в лужу и расплёскивая по сторонам воду. Осадки ни в коей мере не повлияли на число людей и нелюдей на улицах, как и на многочисленных поэтов, художников и скульпторов, стремившихся привлечь внимание публики, только торговцы мелочёвкой из категории предметов искусства прикрыли прилавки огромными тентами. Добираться Ювентию пришлось не слишком долго – Главное Управление Службы Магической Защиты находилось довольно близко по отношению к его дому, на площади Народного Единства, где с давних пор располагались и другие силовые структуры, например, криминальной полиции и Имперской Службы Безопасности. После неизменной и короткой проверки на входе, где спецназовец в тёмных доспехах сканировал сетчатку глаза Валента, он первым делом отправился в раздевалку, где первым делом поздоровался с молодой, маленького роста девушкой, работавшей гардеробщицей: - Здравствуйте, Лорена. Примете мой плащ? Та, принимая протянутую одежду, полюбопытствовала: - Вроде бы же вы только-только ушли в отпуск? Или я что-то путаю? Валент только развёл руками: - Что поделаешь, такая у нас работа. На верхний этаж, на котором и находился кабинет главы, он поднялся на стремительном лифте, преодолевшем пару десятков этажей буквально за секунду. Едва Ювентий успел покинуть кабину, как был с ним заговорил один из сослуживцев, начальник отдела информационного обеспечения, мужчина средних лет с невыразительным лицом: - О, приветствую, Валент, я вижу, шеф успел и тебя на работу выдернуть? Кратко ему ответив, молодой человек быстро добрался до приёмной и осведомился у секретарши по имени Мерсия, не блиставшей красотой, зато неплохо разбиравшейся в ведении дел: - Белла, Эруций один в кабинете? Женщина согласно кивнула головой: - Да, только-только появился на работе, так что можешь спокойно заходить. Приоткрыв дверь, Валент поинтересовался, одновременно вскидывая руку: - Приветствую, легат! Можно просочиться? Принкипс Эруций, легат экзерцитус, начальник Службы Магической Защиты, рослый шатен шестидесяти лет от роду с умными серыми глазами на выразительном лице, восседавший во главе Т-образного стола, для виду чуть подумав, с милостивым выражением сделал неопределённый жест рукой: - Так уж и быть, просачивайся, раз просто войти не получается. Большую часть стены напротив двери занимали окна, из которых открывался отличный вид на центр столицы, в частности на Храм Всех Богов Порядка, Магическую Академию и Центральный Императорский Дворец, с правой стороны, за спиной Эруция виднелся массивный сейф, слева возвышался шкаф, заполненный как книгами и папками с документами, так и более современными носителями информации. Под потолком же висел проектор, использовавшийся Принкипсом по мере надобности. Очутившись внутри, Ювентий уселся в кресло поближе к начальнику и выжидающе посмотрел на него. Тот с некоторыми ехидством усмехнулся: - Должен сказать, что твоя вчерашняя догадка верна – с нами случились очередные археологические раскопки. Скажи-ка мне, что ты знаешь о городе Фонс? Ответ Валенту был известен, и он немедленно изложил всплывшие в памяти сведения: - Фонс –важнейшей культурный центр Эпохи Бронзы, считается, что именно там было положено начало многим ныне существующим наукам, в частности зоологии, ботанике и алхимии. С ним связано множество мифов и легенд – в частности, о том, что правителям и жрецам часто приходилось непосредственно контактировать с богами Порядка. Долгое время его местонахождение было неизвестно и только примерно месяц назад археологам удалось этот город обнаружить… Замолчав, Валент протянул, сделав требуемый вывод: - Так, получается, что мне придётся отправляться в руины Фонса? Видимо, в них собираются проводить раскопки? Эруций его похвалил, откинувшись на спинку кресла: - Всегда считал тебя сообразительным юношей, - и сунув руку под столешницу, нажал на одну из кнопок скрытого под ней от глаз посторонних пульта. С тихим гудением вниз спустился проектор и над столом развернулась трёхмерная карта размерами примерно метр на метр. Местность, изображённую на ней, Ювентий узнал сразу – сферообразный полуостров на самом юге северного континента планеты, на котором и началась современная цивилизация, почти со всех сторон окружённый водой и зелёно-коричневыми точками островов. В самой нижней части полуострова, неподалёку от протянувшейся через него горной цепи ярко горела красная точка – таким образом был обозначен древний город. - Вот в этом месте Фонс и был обнаружен экспедицией небезызвестного академика Титуса Папирия, - указал на древнее поселение Принкипс, с любопытством наблюдая за выражением лица подчинённого, - он и руководит непосредственным проведением археологических раскопок. Валент с восторженным изумлением в голосе воскликнул: - Не может быть! Огорчение по поводу невозможности посмотреть вживую Великие Игры до конца, мигом вылетело из головы Ювентия. Титус Папирий был хорошо известен историческими лекциями в Великой Сети, с удовольствием занимаясь просвещением зрителей, следящих за выкладываемыми ими видеозаписями. Возможность вживую познакомиться с человеком, рассказы которого, сопровождаемые иллюстративным материалом, были частью его времяпрепровождения по вечерам, казалась ему в достаточной степени вдохновляющим. Эруций продолжал, излагая фабулу проблемы: - Когда они дошли до раскопок научного квартала Фонса, я запретил продолжение раскопок до прибытия уполномоченного представителя нашей службы. Валент повторил вслед за начальником: - Научного квартала? - Дело в том, что помимо всего остального, в Фонсе занимались экспериментами над живыми существами. Некоторые из них оказывались нежизнеспособными, но были и крайне удачные экземпляры, даже слишком удачные, я бы сказал, и крайне опасными для тех, кто имел несчастье быть врагом города. Скажи мне, в свете выше сказанного, какова с твоей точки зрения вероятность, что во время проведения археологических работ, учёные могут пробудить какую-то древнюю тварь? Валент громко фыркнул: - Практически стопроцентная. В последние годы, если что-то может проснуться мерзопакостное, то обязательно проснётся. Шеф с деланной печалью потупился: - В старые времена я бы пальцем не пошевелил бы из-за такого пустяка, теперь же приходится отзывать сотрудников из отпусков. С такими темпами скоро нам придётся увеличивать штат службы вдвое. Ювентий же с интересом осведомился: - Любопытно, а в причина-то возрастания активности проявлений Хаоса? Не может быть, чтоб не существовало сколь либо вменяемых версий? Эруций задумчиво побарабанил пальцами по столешнице: - Версий-то существует много, а вот с вменяемостью у них существуют серьёзные проблемы. Хотя… Есть одна гипотеза, которая представляется мне правдоподобной. Она гласит, что идут изменения в энергетической структуре Вселенной, из-за чего энергия Порядка ослабевает, а энергия Хаоса усиливается. Как я понимаю, существует даже кое-какие её подтверждения, но всё упирается в то, что данная аномалия наблюдается исключительно в нашем секторе Галактики. Впрочем, оставим теоретизирования высоколобым. Твоя задача, мой мальчик – как можно быстрее прибыть в Фонс и проследить за ходом раскопок. - Не говорите, что мне придётся отправиться одному. А что с транспортом? И с материальной частью? Принкипий ехидным тоном отреагировал: - Не думаешь же ты, что я пошлю тебя в полном одиночестве? Можно подумать, что мне неизвестно во что это выльется – у тебя ведь не хватит терпения часами просто ожидать и наблюдать, как археологи оттирают от пыли черепки от горшков. Закончится тем, что ты отправишься найдёшь себе иное занятие – займёшься тренировками, чтением книжек или же того хуже – рыбалкой. Ведь там море, да ещё и с кучей экзотических рыб и живности. Академику же скажешь, чтобы вызывал, если что – то произойдёт, а тот, как пить дать, упустит нужный момент. Нет уж, дорогой, с тобой отправится Лонгин Бантий, у него-то внимания на двоих хватит – вот ему и поручишь вести непосредственное наблюдение. Также, с вами полетят двое ребят из отряда «Титан» с кое-каким тяжёлым вооружением. В качестве же транспорта разрешаю взять один из наших тяжёлых планумов марки «Орёл». Валент чуть не присвистнул – планум марки «Орёл» был мощной боевой машиной, вооружённой мощными астральными орудиями и ракетами с боеголовками, начинёнными мощным взрывчатым алхимическим веществом. Шеф же тем временем продолжал: - У тебя есть время до полудня, чтобы уладить свои личные дела, а к вечеру ты должен быть в Фонсе. Ювентий поднялся из-за стола: - Тогда, пожалуй, буду браться за дело – чем быстрее начнём, тем лучше. ***** Кабина планума «Орёл» была достаточно тесной, но для пяти человек, включая пилота, в ней места хватало, как и для вооружения и другого снаряжения, металлические ящики, заполненные которым, занимали большую её часть. Наличествовали, кроме них, и пара футляров, с содержащимися внутри несколькими удочками. Валент, сидя непосредственно рядом с пилотом, совсем молодым рыжеволосым парнем с живым лицом, внимательно следил за экраном на пульте, расположенном в окружении множества других приборов и индикаторов, и выводимыми на него показателями и данными. Лонгин Бантий, среднего роста брюнет со скучающим лицом, бывший чуть помладше Ювентия, и двое спецназовцев в доспехах занимали места на скамье, находящейся возле одной из стен. День подходил к концу – солнце успело исчезнуть за горизонтом, оставив после себя кроваво-алую полосу в нижней части неба. Валент сообщил вслух, для присутствовавших: - До Фонса осталось несколько километров – пора бы связаться с лагерем академика Папирия. Протянув руку, молодой человек протянул руку к кнопкам управления устройства связи и принялся монотонно повторять: - Фонс-один, вас вызывает Страж – семь. Ответили практически сразу - перед ним появилось бородатое, с умными глазами на нём, лицо Титуса: - Наконец-то! Мы вас уже два дня ждём! - Приветствую, гражданин академик, - немного суховато проронил Валент, - где мы могли бы приземлиться? Тот, не теряя времени, немедленно дал краткую инструкцию: - Наш лагерь расположен в южной части Фонса, неподалёку от моря, садитесь с восточной стороны – наши планумы вы сразу увидите. И поторопитесь – наука не может ждать, времени и так потеряно слишком много. Надеюсь, вы не забыли захватить разрешение на проведение работ? Академик не стал дожидаться ответа Валента и разорвал сеанс связи – очевидно, решив отправиться побыстрее навстречу долгожданным гостям с бумагой на возобновление раскопок. «Надо будет развести Папирия на пару лекций, относительно Фонса, например,», - сделал себе заметку в памяти Ювентий. Скоро показался и древний город, внешне представлявший собой нечто вроде котлована посреди зелёного буйства, в котором находились сотни зданий старинной архитектуры – было видно, что работы ещё продолжаются. В наличии было пару десятков единиц техники – грузовых астраломобилей, экскаваторов и погрузчиков, стоявших без движения. Лагерь же, упомянутый Титусом, состоял из примерно шести десятков шатров, размещённых на припортовой улице непосредственно возле моря, с восточной же стороны была и площадка, на которой предлагалось посадить «Орёл» - там виднелись несколько больших грузовых планумов и штук двадцать гораздо более малых размеров. Посадка была мягкой, и Валент мысленно поставил плюсик пилоту. Поднявшись из кресла, он первым покинул кабину. Снаружи ожидали трое – сам академик, молодой высокий блондин с голубыми глазами и невзрачная темноволосая женщина, по возрасту немного старше самого Ювентия, Молодой человек, не теряя времени, представился: - Валент Ювентий, префект оффициум Службы Магической Защиты. Представив Бантия, имевшего звание примипила, он выслушал представление лично академика, перешедшего после к стоявшим рядом с ним: - А это мои ассистенты –Кора Кассия и Мугнус Ицилий. По окончанию представлений, Валент протянул Папирию бумагу с подписью и голографической печатью внизу: - Разрешение от легата эксерцитус Эруция, можете возобновлять раскопки. Тот, блеснув счастливой улыбкой, аккуратно забрал из рук Ювентия документ: - Замечательно! Завтра же с утра возьмёмся за научный квартал Фонса. Следующие же слова, произнесённые в укоризненной тональности, предназначались для сотрудников Службы Магической Защиты: - Могли бы и пораньше прилететь, ещё целый день потеряли. Валент ответил усмешкой: - Как только смогли – так и прилетели, гражданин академик. Кстати, а как продвигаются ваши раскопки? Есть какие-то результаты? Папирий ответствовал, одновременно просматривая бумагу: - Хотя работы только начались, но уже можно утверждать, что Фонс основан был как минимум на пятьсот лет раньше, чем это считалось ранее. Упрятав разрешение в протянутую Корой папку, он заметил: - Надеюсь, что ваша помощь всё-таки окажется невостребованной, префект Ювентий. Пока шли переговоры с академиком, по команде Бантия спецназовцы принялись разгружать планум, вытаскивая оттуда тяжёлые ящики. Валент же среагировал на сказанное Титусом сдержанно: - Мне так видится, что вы не хуже меня должны понимать, с чем вы можете столкнуться в научном квартале. Кстати, любопытно, почему первым делом древние маги непременно начинали создавать каких-то чудовищ с помощью магии? - На самом деле это вполне естественно, префект, - поучающим тоном заговорил Папирий, - во времена Эпохи Бронзы люди ещё не научились пользоваться энергией астрала, воистину являющейся кровью цивилизации, благодаря которой в домах есть свет, а у приборов и машин – питание, позволяющее им работать. Поэтому они пробовали использовать то, что у них есть – физическую силу животных, стараясь использовать их для переноски тяжестей и строительных работ. Вполне напрашивающимся решением с логической точки зрения было воздействовать с помощью магии на наличествующих в данной местности существ. Он отвлёкся, указав Бантию в сторону лагеря: - Ставьте ваши шатры ближе к морю, там в ближайшее время не будет производиться никаких работ. Далее Папирий вернулся к начатому ранее рассказу: - Изначально не существовало жёсткого разделения между Богами Хаоса и Богами Порядка, по крайней мере, в сознании людей. Они поклонялись одновременно и тем, и другим, одни чародеи пользовались магией Хаоса, другие – магией Порядка. Уже гораздо позднее стало понятно, что результаты зачастую получаются негативные до жути, однако долгое время именно магия Хаоса была основным инструментом для работы с животными, так как её извращённая сущность позволяет гораздо лучше изменять сущность живых существ. А после приходила вполне напрашивающаяся мысль – а нельзя ли использовать их для военных целей? Для того, чтобы отнять у соседей рудники с золотом или привлекательные сельскохозяйственные угодья, или же защититься от нападений варваров. Пока он говорил, свет над горизонтом успел окончательно погаснуть и на небе начали потихоньку зажигаться звёзды, на что и обратил внимание Папирий: - Давайте продолжим чуть позже, после ужина. Странно, никогда не думал, что люди вашей профессии могут интересоваться историей. ***** Валент сидел на песчаном берегу, держа в руках удочку, и слушал музыку, доносящуюся из воткнутого в его правое ухо наушника, белый тонкий кабель которого тянулся к лежащему неподалёку микрокомпьютеру со включенным экраном, одновременно смотря на разгорающуюся на горизонте зарю. Неподалёку стояло металлическое ведро с водой, в котором плескались несколько не слишком крупных рыбин, сверкая серебристыми спинками, а также пара прозрачных банок. В сущности, легат Эруций был прав, предугадывая, чем займётся Ювентий, очутившись на месте раскопок. Немного последив за происходящим – как экскаваторы расчищают улицы, а после за дело берутся роботы в виде пауков с многочисленными манипуляторами, принимаясь откапывать дома, он брался за тренировки, ловлю рыбы или же чтение книги с большого экрана микрокомпьютера. Ему нравилось по утрам, в полной тишине, сидеть возле моря, наблюдая за суетой пескарей через прозрачную толщу воды неподалёку от берега, следя, как начинается день, чувствуя единение с природой. От этого правила Валент отошёл только сегодня, найдя любопытный альбом неизвестной ему доселе иностранной группы. Развитое периферийное зрение позволило ему заметить приближение академика Папирия примерно за тридцать метров, но он продолжил сидеть неподвижно. Только когда тот приблизился, Ювентий указал на находящийся неподалёку камень: - Устраивайтесь, он сухой и чистый. Последовав его предложению, учёный поинтересовался с некоторой иронией: - И как у вас рыбка ловится, гражданин префект? - Пока не особенно, - с огорчением пожал плечами Валент, - только серебристая уклейка и синеспинка, да пара алых сомиков. Немного поёрзав по камню, Титус перешёл к разговору: - Вам не кажется, что вы и ваши люди просто теряете зря время? Уже прошло шесть суток, а никаких проблем не видно и на горизонте. Валент безразлично пожал плечами: - Вот когда полностью откопаете научный квартал и казармы, тогда мы вас и покинем, гражданин академик. К сожалению, у существ, созданных с помощью магии Хаоса, есть дурная привычка засыпать при ослаблении его энергии и вновь просыпаться при её усилении. И в таком состоянии они могут пребывать тысячи лет. Скажите, неужели вам ни разу не приходилось сталкиваться с такого рода созданиями? Папирий рассмеялся: - Уели, гражданин Ювентий. Примерно два года назад мне приходилось заниматься раскопкой некрополя в Синих Степях, где кочевники из народа иппеа хоронили вождей и аристократов. А чтобы вы знали, иппеа происходят от культуры обсидиановых мечей, ареал которой простирался от Зелёного Моря до Сумрачного Хребта. В горах Сумрачного Хребта наличествуют огромные залежи обсидиана, являющимся неплохим материалом для создания оружия и орудий труда. Об этом говорит, в частности, и обычай погребения, когда вместе с телом хоронят доспехи, оружие, инструменты, лошадей. Очень полезный, кстати, с точки зрения историка – мы получаем по факту полное представление о материальной культуре народа. Качнув головой, он вернулся к изначальной теме: - Прошу прощения, я отвлёкся. Так вот, во время раскопок нам довелось столкнуться с костяными гончими, которые должны были охранять покойных от грабителей могил. Справиться с ними удалось с большим трудом, с помощью магии и гранат с алхимической начинкой. Хорошо, что хоть ваши ребята во главе с примипилом Эолусом каждый раз пресекали нападения – обошлось всего лишь несколькими покусанными. Редкостно неприятная экспедиция была, я бы сказал… Странно другое – такое безобразие творится исключительно у нас в пределах Империи, от коллег из-за рубежа и наших, проводивших экспедиции в пределах Галактики, ничего такого не слышно даже в помине. - Увы, но пока эту загадку нам разрешить не получается, - проворчал Валент. – Любопытно, а что у вас с находками-то? Папирий заулыбался: - Кажется, появилось подтверждение, что жители города контактировали с Богами Порядка. В частности, нам удалось найти манускрипт, в котором рассказывается о энергетической структуре Вселенной, в частности, нашего сектора. Узнать о таких подробностях им было просто-напросто неоткуда, а это значит, что они получили сведения от кого-то другого. А поскольку достоверных подтверждения палеоконтакта с инопланетными цивилизациями в те времена не существует, остаётся только одна версия. Валент, вспомнив версию, изложенную Эруцием по поводу активизации сил Хаоса, невольно насторожил слух, но тут академик неожиданно погрустнел: - К сожалению, манускрипт написан на одном из древних священных языков, а я по ним небольшой специалист, к тому же, там используется слишком много специальных терминов. Но, ничего страшного, с переводом разберутся лингвисты из нашего университета… Тут поплавок неожиданно задёргался и, Ювентий, дав чуть-чуть его потянуть, резко вскинул удочку вверх. На крючке болталась сияющая разными цветами небольшая рыбка и он радостно воскликнул: - Морской радужник! Вот это удача! Аккуратно сняв существо с крючка, он набрал воды из моря в одну из банок и погрузил его туда. Академик, как оказалось, внимательно следил за манипуляциями молодого человека: - Что вы с ней собираетесь делать? - Не уху варить, само собой, - усмехнулся Валент, любуясь добычей, - очень уж большая редкость. У меня есть дома аквариум, за ним следит в моё отсутствие специальный робот, вот там и поселю, в отделении с рыбками посмирнее. Папирий, оглянувшись на лагерь, где, кажется, уже начиналось какое-то движение, встал с камня: - Приятно было пообщаться с вами, гражданин Ювентий, но мне пора вернутся к раскопкам. Он сделал было пару шагов в сторону шатров, но тут его окликнул Валент: - А, о чём вас хотел спросить, гражданин академик – вам не известно, случаем, как Великие Сокрушители убивали Лордов и Исчадий Хаоса в старые времена? Повернувшись к ним, Титус чуть-чуть подумал и, наконец, изрёк: - Вы задали интересный вопрос. К сожалению, об этом есть не так уж и много сведений. Могу только сказать, что обычно использовалось или артефактное оружие, или же герои обращали против порождений Хаоса их собственную магию. Бывали, конечно, случаи, когда справлялись путём массированного применения магии и астрального огня, но такой метод срабатывает исключительно с самыми тупыми существами. Валент, отложив удочку в сторону, попытался задать уточняющий вопрос: - Что значит – использовали против них собственную магию? Академик с некоторым сожалением развёл руками: - Чего не знаю, того не знаю, больше о данном способе неизвестно ровным счётом ничего. Смотря как Папирий уходит в сторону лагеря, Валент сидел и думал. Он понимал, что только что ему сообщили очень важную вещь по поводу секрета Великих Сокрушителей, но вот что это могло значить? Да и пригодится ли услышанное самому Ювентию? Ведь времена Войн Хаоса давным-давно ушли… ***** Валент сидел в медитативной позе в тени от чернолистного лавра, находящегося на самом краю джунглей, неподалёку от лагеря, прикрыв глаза. Но это не значило, что он не видел ничего – вокруг Ювентия бушевали невидимые для того, кто не удосужился развить свои магические способности, энергии. Потоки сил Хаоса и Порядка переплетались между собой, образуя довольно причудливые сочетание, кроме них были заметны совсем слабенькие, чуть видимые ауры присутствующих неподалёку растений, среди которых были заметно и присутствие каких-то мелких животных, незримых для обычного глаза из-за наличествовавшего везде зелёного буйства. Шла уже вторая декада пребывания префекта в руинах города Фонс, обходившаяся пока без серьёзных проблем – научный квартал уже был преимущественно раскопан, но всё-таки думать о возвращении в столицу пока было рановато. По вечерам Валент смотрел записи пропущенных им Великих Игр, днём же находил иные способы времяпрепровождения, в том числе и чисто магические тренировки. Найдя подходящее место возле джунглей, он категорически запретил туда приближаться кому-либо из состава экспедиции и сотрудников Службы Магической защиты во избежание несчастных случаев – из-за собственных постоянных попыток овладения так называемой Многолучевой Молнией – техникой из арсенала высшей магии Порядка. Сформировав необходимую энергетическую конструкцию, Ювентий открыл глаза, разжав пальцы правой руки, сжатой в кулак. Из них с тихим шипением ударили три разных световых луча в виде широких, расходящихся в стороны лент – аквамариновой, янтарной и изумрудной. Попадание оставило три небольших проплешины среди зелёной сочной травы. Валент с досадой ударил кулаком по земле: - Опять не то! С точки зрения критика одна из молний получилась слишком короткой, к тому же всего лишь три луча вместо положенных шести-семи… Да и прицельность не вызывала особого ликования… «Наверное, я всё-таки недостаточно сконцентрировался, - мелькнула у молодого человека в голове мысль, - нужно продолжить попытки…» Вновь прикрыв веки, Ювентий попытался погасить неудовольствие самим собой и сосредоточиться. Неизвестно сколько прошло времени, но в какой-то момент ему показалось, что потоки энергий стали видны гораздо чётче, относительно туманные ручейки, одни из которых казались серебристыми и будто бы излучавшими спокойствие, другие же многоцветными и раздражающими одними своим видом какой-то чуждостью, превратились в сложные переплетения и многоугольные геометрические фигуры. Сочтя, что необходимая степень слияния с магией достигнута, префект повторил тоже самое действие, создав конструкцию и активировал её, одновременно распахивая глаза. Полыхнувшие четыре луча одной длины, разошедшиеся в разные стороны и поразившие каждый отдельную цель – камни и небольшие деревца, были ему лучшей наградой. Валент задумчиво хмыкнул: - Не идеал, но сразу же четыре ответвления – неплохой прогресс… Кинув взгляд на коммуникационный браслет, он констатировал, что времени до заката ещё довольно много, да и солнце находилось практически в зените, и счёл необходимым продолжение тренировок – полученный результат следовало закрепить. Разместившись на мягкой траве в очередной раз, Ювентий собирался было вернуться в мир магических энергий, но тут устройство на его руке принялось издавать резкие звуки, привлекая внимание владельца. Раздражённо выдохнув, молодой человек прижал одну из кнопок и перед ним зависла в воздухе небольшая фигурка Бантия: - Валент, я чувствую нарастание эманаций Хаоса! Поторопись – подозреваю, что вот-вот начнутся проблемы! Резко поднявшись с насиженного места, Ювентий коротко бросил: - Сейчас буду! И быстро побежал в сторону лагеря, точнее говоря, лётной площадки – учитывая, что раскопки сдвинулись уже практически на несколько километров, быстрее было добраться с помощью одного из планумов, чем петлять в лабиринте узких улочек. Потому что сказанное примипилом могло обозначать только одно – некое порождение Хаоса могло проявиться буквально в считанные минуты. Расстояние было не слишком большое и дыхание молодого человека так и не успело сбиться. Естественным выбором префекта был «Орёл», как по той причине, что он принадлежал Службе, так и по той, что из всех бывших в наличии воздушных аппаратов, обладал серьёзным вооружением. Оставалось, конечно, открытым то, насколько астральные орудия окажутся эффективны против того, с чем придётся столкнуться. Не то, чтобы они были малоэффективны, но очень изредка попадались твари, не особо многим уступавшие Исчадиям Хаоса, и тогда приходилось делать ставку на магию Порядка и заодно на возможность поражения некоей особо уязвимой точки в организме монстра. Плюхнувшись в кресло, Валент ткнул в кнопку активации системы и через мгновение двигатель заурчал. Кинув взгляд на по-прежнему распахнутые двери, Ювентий прикрыл её очередным касанием к пульту. Повинуясь точным движениям рук префекта, планум взмыл в воздух. Полёт проходил над частично разрушенными зданиями – просуществовав несколько сотен лет, Фонс был разрушен внезапным землетрясением, уцелевшие же жители вынужденно покинули город и основали новый, на Солнечном Полуострове, позднее ставшем столицей Империи, ныне состоящей из множества миров. Теперь же, благодаря усилиям археологов и подвластных им машин, и роботов, можно было увидеть то, что представлял собой некогда известнейший город Эпохи Бронзы после произошедшей катастрофы. Выглядел же он с одной стороны так, будто бы по нему прокатилась война – с неровными зубцами остатков стен в верхней части домов, у которых обрушилась крыша, и с пустующими глазницами окон, а с другой стороны на нём лежал отпечаток прошедшего времени – здания носили следы воздействия погоды и пребывания под толщей земли. Место непосредственного произведения работ Валент увидел издалека – экскаваторы стояли незадействованными, зато роботы-пауки деловито действовали манипуляторами, снимая со стен остатки нанесённого грунта. Академик Папирий стоял чуть в стороне, слушая размахивающего руками Бантия, спецназовцы же стояли за спиной у того, держа на весу тяжёлые лучемёты. Видимо, коллега Ювентия пытался убедить руководителя экспедиции в том, что надвигаются неприятности. Визуально выбрав подходящее место на небольшой площади, как раз неподалёку от разговаривающих, префект уже было собирался повести планум на посадку, но тут находившийся в центре фонтан, пусть уже и не одаривающий окружающих тучей водяных брызг, разлетелся вдребезги и снизу проглянули сразу же несколько многометровых шей тёмно-коричневого цвета. А парой секунд позже, откуда-то из-под земли, скорее всего, непосредственно из городской канализации выбралась чудовищных размеров туша, которую Валент также рефлекторно классифицировал – гидра обыкновенная. Спецназовцы же отреагировали мгновенно, занимая подходящие позиции и открывая огонь по созданию Хаоса. Префект немедленно схватился за рукоять и, следя за дисплеем, навёл прицел точно на огромное тело. Ярко-белое астральное пламя, исходящее от «Орла», ударило, утопив в яростном огне гидру, за ним же последовали гранаты с алхимической смесью, точно метаемые, будто бы на учениях, спецназовцами. Внизу же Бантий махал руками, что-то крича, устремив взгляд вверх и пытаясь привлечь внимание Ювентия. О смысле же того, что примипил пытался донести до него, префект догадывался. Также, как и знал, какой результат воздействия оружия, который он увидит через миг, когда рассеется пыль, поднятая взрывами, за которой было исчезло чудовище. И верно – спустя несколько мгновений перед ним вновь предстала кажущаяся не слишком пострадавшей гидра. Нельзя сказать, чтобы результат использования астральных орудий не был заметен вовсе, но кровоподтёки, большие царапины, на которых виднелись капли зелёной крови, а также потемневшие участки кожи, не выглядели сколь-либо убедительным итогом первого боевого контакта. К сожалению, древние учёные-вивисекторы предусмотрели возможность попытки уничтожения создания своих рук различными способами – в шкуре присутствовали небольшие добавки орихалка, почти сводившие на нет действие энергетических разрядов. Скорее всего, длительное воздействие астральных импульсов позволило бы уничтожить гигантскую рептилию, но под вопросом было другое – а есть ли достаточно времени для обстрела нужной длительности? Проверять упомянутое предположение Валент не стал и повёл планум на посадку, обминув попытавшиеся ухватить летательный аппарат за металлическую обшивку головы, чем-то напоминавшие огромных змей, приземлившись за спиной у творения экспериментаторов над живой плотью. Распахнув дверцы, он выскочил наружу, вступив на каменную мостовую, неподалёку от здания, являвшегося в старину то ли дворцом, то ли храмом – определить назначение мешало отсутствие верхней части. Гидра же принялась разворачиваться, сочтя назойливую и больно жалящую машину основной проблемой. Зацепив боком одну из стен ближайшего из домов, она обрушила её – во все стороны полетели куски кирпича. Валент, покинув «Орёл», сорвал с пояса астральный меч, прижимая клавишу на металлическом цилиндре и перед ним полыхнуло ярко-синее пламя луча метровой длины. Он лихорадочно пытался прикинуть оптимальную тактику боя с надвигающимся на него чудовищем, одновременно концентрируясь и готовясь к использованию магии. Смотря на тяжко двигающуюся гидру, Ювентий примерно определился с рисунком будущей схватки. По всему выходило, что необходимо, избегая непосредственного контакта путём использования магических молний, постепенно срубать существу головы. – прижигание астральной энергией было достаточно для препятствования немедленному отрастанию последних. Да, достаточно медленно и рискованно, но особо лучшей альтернативы вроде, как и не просматривалось. Когда же одна из шей метнулась к нему, разинув пасть, полную длинных и острых, как старинная бритва, зубов, Валент ожёг её энергетическим разрядом магии Порядка, ударившей из раскрытой левой ладони. Голова от внезапной резкой боли, отшатнулась, отдалившись от префекта. Тот досадливо прикусил губу – ударить астральным мечом, избавляя гидру от лишних частей тела, ему так и не удалось. Однако, бой только начинался и следовало быть повнимательнее, не упустить иные подходящие моменты. Первая нерешительная попытка добраться до добычи, уже успевшей причинить некоторую боль, сменилась более решительной атакой и на Ювентия устремились сразу же несколько голов, норовя ухватить его с разных сторон. Отскакивая назад, Валент хлестнул пылающим клинком по одной из шей и метнул вторую молнию в другую. И, остановившись, смотрел на то, как из-под коричневой чешуи хлещет кровь, практически на ходу застывая – слишком уж сильны были регенеративные способности гидры. - Проклятье! – выругался префект. – Снова вхолостую! Мне здесь, что ли, до скончания дней прыгать? И тут его посетила сумасшедшая мысль. Головы вновь устремились за маленьким, но надоедливым разумным созданием и Валент, создавая ментальную конструкцию, отбежал в узкую улочку, стеснённую полуразрушенными домами. Гидра же приближалась, окончательно доломав по ходу своих манёвров фонтан. Дождавшись, пока её шеи вновь не придут в движение, пытаясь хотя бы чуть-чуть зацепить префекта, он разжал пальцы кулака – как и всегда делал во время тренировок. И навстречу десятку змей устремилась, разветвившись сразу же на семь лучей, соответствовавших всем цветам радуги, великолепная Многолучевая Молния. Именно такой её изображали в классических пособиях по магии, повествовавших о свойствах высших её разделов, пусть и недоступных ученикам. Одной из проблем в практическом использовании данного заклинания была точная прорисовка целей, что удавалось в горячке боя далеко не всегда, так поразить оно было союзников с таким же успехом, как и врагов. Но археологи и спецназовцы находились изрядно в стороне, из-за чего Ювентий и решился им атаковать. Дикий нечеловеческий вой огласил всю площадь с окрестностями, одни почерневшие шеи опадали как бессильные тряпки, части же других, коричневыми шлангами в десяток метров длиной падали на камни, составлявшие собой мостовую. Валент же, уже уверенно формировал конструкцию из магической энергии вновь, смотря на три или четыре уцелевших головы, из пастей которых исходил истошный рёв. И, спустя несколько секунд ударил во второй раз. Лучи разошлись по сторонам, беспощадно точно выбирая мишени – шеи, ноги и туловище. Пришёл ещё один последний, совсем уж жуткий агонизирующий крик и туша с грохотом обвалилась на площадь. Ювентий же, отключая оказавший бесполезным астральный меч, проговорил, оглядывая ещё бьющееся тело: - Всегда считал, что практика в бою даёт куда больший эффект…