Накануне шторма

Первым, что бросалась в глаза посетившему гостевую комнату в доме Ювентия — аквариумы. Последних было, конечно, не настолько много, как у некоторых влюблённых в обитателей подводного мира аквариумистов, но, тем не менее, наличествовало три штуки — один большой и два немного поменьше. В самом большом содержалось триста литров воды и нём совместно существовала довольно большая стайка рыбок разных видов, цветов и размеров в компании с растениями и моллюсками на дне, оставшиеся два были столитровыми и, если первый из них казался уменьшенной копией первого, только с немного другим набором обитателей, то во втором наличествовали только несколько крупных лазорево-изумрудных рыб с алой полосой с боку, которые в настоящий момент настойчиво пытались выкопать один из экземпляров подводной фауны из грунта. За столом с резными ножками в центре помещения, сидели с чашками ароматного чая в руках Валент и бывший гвардеец Сеннис. Ювентий, сделав глоточек напитка, обладавшего приятным травяным вкусом, подошёл к концу ранее начатого повествования:  — После убийства гидры делать уже было особенно нечего — ничего больше так и не пробудилось, но пришлось ожидать до тех пор, пока не завершатся раскопки потенциально опасной части города. Зато за оставшуюся декаду, по крайней мере, удалось хорошенько отдохнуть. Негативным моментом, правда, можно считать то, что мне так и не удалось посмотреть Великие Игры вживую, а пришлось довольствоваться видеозаписями. Сеннис фыркнул:  — Всё равно Великие Игры скучными были в этот раз, без задора, без огонька! Единственной неожиданностью было то, что кубок из ультраплатины по стрельбе взял здоровенный парень из Стального Королевства — совсем уж наши расслабились, привыкли то, что в этой категории всегда выигрывают! Валент повёл плечами, продолжая держать в руке чашку с тёплой жидкостью:  — Кубков и так предостаточно взяли, как обычно, больше любой страны. А что потерпели неудачу — так пусть побольше тренируются, а не почивают на лаврах. Хлебнув чаю, он добавил:  — А так, впереди же ещё Великие Игры для негуманоидов… Сеннис, тоже отдав должное ароматному напитку, заворчал:  — Напридумывали, даже зачем-то ещё стадион для земноводных и морских чужаков построили, аквариум натуральный вроде твоих, только побольше… С этим утверждением Валент не согласился, возразив:  — Так интересно же, прекрасное зрелище, как на мой взгляд… К тому же есть ещё одно соображение… Империя давно позиционирует себя как ведущая спортивная держава Галактики, обеспечивая беспристрастное судейство и возможность проведения соревнования для всех рас, желающих участвовать в Великих Играх. Ведь что получается? Основные Игры проходят в первую очередь для гуманоидных рас, близких по физическим характеристикам. А что делать с теми, кто живёт в воде или же отличается по анатомическому строению от человека? Вот и приходится обеспечивать условия для всех цивилизованных разумных. Попробуй кого-то проигнорировать — того и гляди надумает свои собственные Великие Игры устроить, а там глядишь постепенно растеряем и наш спортивный имидж, да и приток денежек в казну от туристов заодно! Бывший гвардеец же, и без того наблюдавший за аквариумами после упоминания морских рас, заметил:  — Смотрю, ты новых рыбок завёз, вон ту, радужную, в первый раз вижу.  — Случайно поймал во время рыбалки, — Валент опустошил уже половину чашки, — остальных, например, тех красно-синих красавцев отловил под водой, там неподалёку от берега — коралловый риф.  — Красавцы, — неопределённо протянул Сеннис, — смотри-ка, стараются несчастное растеньице выкопать…  — Они же хищники, их нельзя держать в аквариуме с другими видами, пришлось в отдельный посадить, да и физической силой обладают неслабенькой- посмотрю, что дальше будет, возможно, придётся растения на другие сменить. От обсуждения Ювентия отвлёк настойчиво зазвеневший браслет. Взглянув на миниатюрный дисплей, он только с грустинкой в голосе произнёс:  — Опять шеф, вот не хочет дать спокойно провести отпуск и всё тут… Эруций, возникший перед ним в виде двадцатисантиметровой фигурки в сине-серебристом мундире, объявил тоном, не допускающем возражений:  — Валент, через два часа я жду тебя в Управлении — намечается небольшое совещание, на котором твоё присутствие обязательно. Молодой человек кивнул головой:  — Я буду вовремя, гражданин легат. Сеанс связи завершился, а в комнате появился серебристый металлический робот, открыл один из аквариумов и принялся менять в нём фильтр. Сеннис же тем временем, допив чай, поставил пустую чашку на стол:  — Ну, что, парень, служба зовёт? ***** Кабинет Эруция был залит ярким солнечным светом и полон людей — в помещении присутствовали многие руководители отделов и внутренних структур Службы Магической защиты, а также двое из числа посторонних — академик Папирий, восседавший по правую руку рядом с самим начальником, и незнакомый Валенту высокий грузный пожилой человек с полностью седыми волосами. В роли же секретаря выступала, как и всегда, Флоретта Актория, бывшая сокурсница префекта, так же, как и повстречавшийся на стадионе Фостий Нонний, обладательница роскошных светлых волос, заведующая закрытым для посторонних библиотечным фондом Службы. Слегка удивившись тому, что приглашённые собрались раньше назначенного времени, Ювентий осторожно устроился в самом крайнем кресле. Принкипс же, кинув взгляд на настольные часы, сиявшие синими цифрами, констатировал:  — Так, все собрались вовремя, в связи с чем я объявляю совещание открытым. Первым делом, он предложил слово Титусу:  — Академик Папирий, прошу вас, кратко ознакомьте присутствующих с содержанием рукописи, обнаруженной вашей экспедицией во время раскопок в руинах Фонса. Валент моментально почувствовал интерес к происходящему в кабинете — было понятно, что речь пойдёт о загадке происходящего в последние три года в Империи, затянувшейся свистопляске, связанной с усилением влияния Хаоса. Предварительно прокашлявшись, учёный положил перед собой заране распечатанные листы с текстом и заговорил:  — Во время раскопок в городе Фонс, построенном в начале Эпохи Бронзы, нашей экспедиции удалось обнаружить остатки библиотеки. Большинство из рукописей, к сожалению, до нас не дошли и даже из числа найденных значительную часть не представляется возможным восстановить. Но нам повезло, в одной из немногих уцелевших удалось обнаружить уникальные сведения о энергетической структуре Вселенной, находящиеся за пределами современных космологических воззрений. Надеюсь, все присутствующие осознают значение этой находки? Ведь это прямое подтверждение древних легенд, гласящих, что жреческая верхушка города Фонс напрямую контактировала с Богами Порядка. Иначе каким способом они могли получить данные сведения? Ведь нет никаких…  — Академик Папирий, — прервал его Эруций, — пожалуйста, расскажите о содержании рукописи поподробнее. Титус укоряюще посмотрел на Принкипса, но, встретившись с серо-стальными глазами главы Службы, тихо вздохнул и перешёл к делу, подняв перед собой распечатанные листы:  — Перед вами перевод рукописи со священного языка Великой Реки, во времена первой половины Эпохи Бронзы имевшего большое распространение среди жрецов разных богов и среди значительной части образованных людей. Речь идёт о том, что энергетическая структура Вселенной имеет своеобразные хабы, переплетения энергетических линий, относительно равномерно расположенные по пространству. И заодно рассказывается об одной важной особенности — если в этом самом хабе проводить целенаправленные магические воздействия, то последствия будут сказываться на всей прилегающей территории. То есть, массированное воздействие магии Хаоса на хаб должны привести к резкому скачку проявлений Хаоса в связанном с ним участке космоса! То есть привести к тому результату, что и наблюдается на текущий момент в Империи! «Вот и ответ, — Валент откинулся на спинку кресла, — вероятно, некие неизвестные пока культисты Хаоса, взяв под контроль хаб, просто-напросто проводят регулярные ритуалы, весьма вероятно, и с любимыми ими жертвоприношениями… А такие, как я, уже три года мучаются, разгребая последствия их деятельности!» Эруций же обратился ко второму из посторонних:  — Профессор Статилий, мне хотелось бы услышать ваше мнение, как профессионала в области, о которой идёт речь. При упоминании фамилии Ювентий немедленно понял, кого же пригласил глава Службы. Профессор Силинус Статилий, один из ведущих специалистов-космологов! Префекту приходилось не раз читать статьи седого учёного, которому было предоставлено слово, но вот внешность как-то не отложилась в голове. Голос профессора звучал несколько скрипяще:  — Как вы знаете, легат Эруций, я давно придерживаюсь точки зрения, близкой к изложенному в рукописи. Главным уязвимым местом в ней была необъяснимость того, что явления, происходящие в пределах Империи, распространяются исключительно на неё, а не на всю Вселенную. Введение в неё понятия хабов полностью объясняет нарастание проявлений силы Хаоса в пределах нашего сектора, как и множество иных явлений, ранее относившихся к категории необъяснимых! Поэтому моё профессиональное мнение состоит в том, что содержимое рукописи — верно! Главы Службы повернул голову в сторону Титуса:  — Скажите, академик Папирий, а нет ли, случаем, в рукописи координат хаба нашего сектора?  — Есть, — отозвался тот, начиная копаться в листах, — не то, чтобы именно координаты, но вот информация о его местонахождении есть. Наконец, Титус пробормотал, обнаружив нужное в тексте:  — Ага, это в примечаниях к рукописи, слишком уж там цветистым языком рассказывается. Так вот, речь идёт о системе Бета Химеры, расположенной на самом краю Империи, неподалёку от Пограничья. Как уроженец Штормового Мира, Валент припомнил о чём шла речь — маленькое жёлтое солнце с десятком планет, из которых только одна была пригодна к жизни, но малоинтересна из-за воинственных племён маёди в сочетании с крайне опасными формами жизни. Известно, похоже, было о ней и Эруцию, который заметил:  — Помнится, приходилось мне читать, что во времена Войн Хаоса, на одном из миров Бета Химеры, полностью покрытом джунглями, был расположен Вадаад, город последователей Алчущего Кровь, разрушенный позднее императорской армией. Тут Ювентий не удержался и вмешался в разговор:  — А не могли ли культисты три года назад вернуться в город и начать проводить в нём свои ритуалы? Ведь, как ни крути, но место должны быть идеально подходящим для этого, насквозь пронизанным эманациями Хаоса.  — Думаю, что это наиболее вероятный вариант развития событий, — выразил начальник Службы согласие с предположением подчинённого, одновременно протянув руку к скрытому под столешницей пульту. Проектор неторопливо опустился с потолка и перед присутствующими в кабинете зажглась хорошо знакомая всем карта Империи, производившей впечатление спрута со щупальцами в виде территориальных отростков, расходящихся от основной территории. Снизу от государства находилось Пограничье, сверху, ближе к центру Галактики две торговые республики, вечно враждующие между собой из-за торговых путей — Касуван и Ганасция, слева конгломерат Княжеств Духа, справа — Конфедеративная Республика и Зелёное Королевство, за которыми находилось Стальное Королевство. Истратив пару десятков секунд на поиск нужной системы, Эруций, найдя нужный объект, прикоснулся к пульту и с помощью возникшей светящейся стрелочки прикоснулся к одной из звёзд, вспыхнувшей рубиновым светом. Размещена она была в одном из отростков, окружённом территориями Пограничья, по поводу чего легат и высказался:  — Здесь вы и можете увидеть, граждане, Бету Химеры, которая, если верить написанному в рукописи, играет роль энергетического хаба нашего сектора. Ещё одно касание и карта Империи пропадает, сменяясь планетарной системой, о которой и шла речь, — в центре горело жёлтое солнце, а во круг него вращалось одиннадцать планет. Указав на четвёртую из них, с двумя изумрудного цвета континентами в окружении лазурной водной массы океанов, — при этом автоматически побежали небольшие алые строчки с описанием, — Эруций продолжил:  — Практически вся суша данного мира покрыта джунглями. Примерно полторы тысячи лет назад здесь были основаны первые поселения маёди, но после Великих Войн Хаоса отношения с иными мирами были прерваны, и поселенцы быстро скатились в доиндустриальную эпоху. Далее Принкипс полюбопытствовал у Силинуса:  — Профессор Статилий, не могли бы вы дать прогноз дальнейшего развития ситуации в Империи? Учёный качнул головой:  — Я ознакомился со статистикой нарастания проявлений Хаоса, так вот, можно выявить закономерность, что они усиливаются в геометрической прогрессии и ситуация со временем будет исключительно ухудшаться. Не берусь сказать, когда она выйдет из-под контроля окончательно, но вряд позже, чем через десять-двенадцать лет. Валент же терпеливо ждал напрашивающегося решения со стороны шефа, заодно начиная догадываться зачем его могли пригласить — ведь должен же кто-то полететь на Бету Химеры из числа оперативников. Легат не заставил долго его ждать, громко заявив:  — Я считаю, граждане, что дальнейшее промедление недопустимо! Поэтому на Бету Химеру отправится военная экспедиция, составленная из кораблей и спецподразделений из состава нашей службы. Один из начальников отделов, Ливиус Клавдий, известный своей нерешительностью, поинтересовался:  — Возможно, нам стоило бы привлечь силы Императорского Флота? Валент чуть не фыркнул — прогноз развития дальнейшей ситуации не требовал знаний специалиста по психологии. Да чтобы Эруций признал, что для разрешения проблемы, находящейся в компетенции его структуры, нужна посторонняя помощь? Особенно учитывая то, что кое-какими военными ресурсами Служба Магической Защиты всё-таки обладала. Предположение оказалось верным — в голосе Принкипса зазвенела сталь:  — Для того, чтобы справиться с культистами, нам хватит и собственных кораблей! Не думаю, что для разрешения проблем, создаваемых ими, нужны сверхмощные дредноуты! На Бету Химеры отправится круизер в сопровождение двух фрегатов, их мощи хватит, чтобы справиться со всем, что могут выставить против нас хаоситы. Также, на борту звездолётов будут находиться наши лучшие спецотряды «Титан», «Фламберг» и «Тень» в количестве четырёхсот человек при полном вооружении и технике. Руководителем экспедиции я назначаю трибуна Валента Ювентия, моего заместителя по оперативной части. Вылет назначаю через пять дней. Молодой человек с удивлением переспросил:  — Трибуна и заместителя по оперативной части?  — Приказ уже подписан, — иронически заулыбался Эруций, — заслужил. Вот это уже было по-настоящему неожиданно, но о мотивах поступка Принкипса Ювентий догадывался — во-первых, подчинённый внезапно продемонстрировал владение одной из сложнейших техник высшей магии в виде Многолучевой Молнии, во-вторых же, повышение разрешало вопрос субординации в будущей экспедиции. Традиционно звания Службы Магической Защиты были на два ранга выше, чем армейские или флотские, а, следовательно, звание трибуна возносило его в число высших офицеров, соответственно на уровень легата-секундус соотносимо с армейской иерархией или же друнгария (командира эскадры) соотносимо с флотской. Военная сила, предоставляемая в его распоряжение, выглядела в достаточной степени внушительно — вряд ли у культистов могло быть что-то сопоставимое, хотя бы потому что им не удалось бы протянуть большое число боевых кораблей незамеченными, в пределах-то Империи. Вслух он просто произнёс:  — Служу Империи! И сразу же присовокупил:  — Я постараюсь оправдать оказанное мне доверие, легат Эруций… ***** Покинув кабинет главы Службы после окончания совещания, Валент направился к лифту, одновременно размышляя. Что же, ответ был получен — за всеми странностями последних лет стояли неведомые культисты, обосновавшиеся на Бета Химере. И именно на плечах Ювентия легла задача покончить с ними и взять древние руины Вадаада под контроль. Сам же Эруций собирался обратиться к Императорскому Совету с предложением создать на планете военную базу и взять под контроль энергетический хаб с целью недопущения повторения магических воздействий на территорию Империи. Руководство экспедицией вовсе не подразумевало непосредственное командование мини-флотилией, но зато оставляло за Валентом все ключевые решения, которые будут приняты во время её прохождения. Уже очутившись на нижнем этаже и спускаясь по ступенькам лестницы, новоиспечённый трибун слегка замедлил шаг — ему пришла в голову мысль, что вряд ли культисты злодействовали, просто положившись на волю Великих Богов Хаоса. Ведь казалось очевидным то, что рано или поздно Империя разберётся что происходит и примет соответствующие меры. А это приводило к мысли, что у них должен быть скрыт весомый козырь в рукаве. Если это не боевые корабли, то что? Может быть Лорд или Исчадие Хаоса? Последняя мысль заставила его окончательно остановиться, уже почти дойдя до выхода из здания. Молодому человека вспомнился разговор с академиком Папирием и заданный из любопытства вопрос. И заодно полученный ответ — для противостояния Лордам и Исчадиям необходимо либо артефактное оружие, либо же умение оборачивать против них собственную магию. С первым было плохо — артефактов настолько высокого уровня не наблюдалось даже в хранилищах Службы, со вторым же можно было попробовать навести справки, наведавшись в библиотеку, также расположенную в здании Управлении. Тем более, что Флоретта, всегда хорошо разбиравшаяся в магии, в том числе в её теоретическом аспекте, вряд ли откажется помочь найти необходимую литературу. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Валент вновь начал восхождение вверх. Вот теперь лифт ему уже не требовался — библиотека, в отличие от кабинета Эруция, размещённого на самом верху строения, находилась на втором этаже. Спустя пару минут, когда двери автоматически раскрылись перед ним, он увидел Флоретту, сидевшую за столом и быстро набиравшую что-то на виртуальной клавиатуре раскладного компьютера, горевшую всеми цветами радуги. С правой же стороны от неё располагались стеллажи, заполненный огромным количеством книг и иной печатной продукции. Подойдя поближе, Ювентий заговорил:  — Флоретта, не согласишься ли кое-что для меня поискать? Девушка немного удивлённо посмотрела на него, оторвавшись от работы:  — Странно, обычно ты и сам находишь то, что тебе необходимо.  — Не в этом случае, — отрицательно покачал головой трибун. — Скажи, существует ли какая-то техника, способная обернуть заклинание против использовавшего его чародея? И можно ли найти информацию о ней у нас в библиотеке? Задумчиво нахмурившись, Флоретта не стала затягивать с ответом:  — Такая техника существует, но её нельзя использовать против любого заклинания, а исключительно к относящимся к категории боевой магии, вроде той же Молнии, например. Ментальным заклинаниям придётся противостоять другими способами. И, ей не так уж легко овладеть — она требует буквально ювелирной чёткости действий. Валент, чуть поколебавшись, спросил:  — Найдёшь мне книгу с её описанием? И заодно — скажи, а не могла бы ты мне помочь овладеть им? Насколько я помню, ты всегда неплохо дружила с магией. Флоретта, заглянув в экран перед ней, быстро пробежалась пальцами по кнопкам и уточнила:  — Не могу сказать, что и сама большой специалист по его применению. Другое дело, что тебе понадобится кто-то, чьи заклинания ты будешь отражать. Далее она устремила свои глаза на Валента:  — Я ведь правильно понимаю — ты ждёшь каких-то неожиданностей на Бета Химере? Молодой человек согласно кивнул головой:  — Просто трудно сказать с чем там придётся столкнуться — у культистов могут быть могущественные чародеи, или же созданные с помощью магии Хаоса чудовища, способные использовать всю его мощь.  — Понимаешь, Валент, — немного замялась Флоретта, — есть разница между отражением магии Порядка и Хаоса. С последним, из-за иной природы, может оказаться гораздо сложнее. Я могу тебе помочь отработать отражение магии Порядка, но вот с Хаосом — не вытаскивать же из камеры какого-то еретика –культиста? Немного озадаченно посмотрев на неё, Валент протянул:  — Да, это проблема. Но всё-таки — нужно начинать с самого первого шага. Так, когда ты сможешь уделить мне немного времени?  — После, — начала было девушка и вдруг осеклась. — Послушай, а ведь есть идея!  — Какая? — вскинулся Ювентий.  — В нашем хранилище есть хаоситские артефакты, можно было бы отработать защиту с их помощью. Но тебе потребуется зайти к шефу и получить его разрешение на изъятие запрещённых вещей. Идея Валенту понравилась — в конце концов, был предложен единственный реальный способ воспроизвести то, с чем придётся столкнуться в реальных условиях. В свою же очередь он уточнил детали:  — А какой конкретно артефакт нужен? Немного подумав, Флоретта ответствовала:  — Знаешь, мне пару раз приходилось замещать заведующего хранилищем и я примерно знаю, что там есть. Так вот, фактически нужно два разных артефакта — номер двадцать пять и номер тридцать восемь. Второй сразу же использовать нельзя — сначала следует отработать противодействие более слабому  — Хорошо, в таком случае я отправляюсь писать заявление на изъятие артефакта. Кстати, а когда ты сможешь уделить время на тренировки со мной?  — Мы могли бы встретиться через час в тренировочном зале на нулевом этаже — я как раз успею доработать протокол совещания. ***** Двадцать минут спустя Валент положил на стол перед Принкипсом заполненный бланк на изъятие объекта из хранилища. Тот, ознакомившись с ним, поинтересовался:  — Зачем тебе понадобились хаоситские артефакты? Ювентий немедленно дал объяснение несколько небрежным тоном:  — Просто собираюсь отработать одну новую технику защиты от магии Хаоса — мало ли с чем придётся столкнуться на Бета Химеры. Эруций, взяв ручку, поставил свою подпись, не забыв прокомментировать:  — Не вздумай его использовать за пределами защищённых помещений — не хватало только вызвать переполох в городе, из-за какого-то нервного юного мага, ощутившего эманации Хаоса.  — Полагаю, что обойдусь нашей тренировочной — Флоретта обещала мне помочь. Валент умолчал то, что артефакты он собирался прихватить с собой в военную экспедицию — до Бета Химеры было не меньше двух декад полёта, которые можно было использовать в достаточной степени продуктивно. Принкипс тем временем отдал бланк Ювентию:  — Подойди прямо сейчас к Мерсии, пусть предварительно зарегистрирует разрешение. Несколькими сотнями секунд позже, Валент подошёл к контрольно-пропускному пункту, через который следовало пройти прежде, чем попасть в хранилище. Охранник в тёмных доспехах предложил гулким голосом:  — Подойдите поближе, мне необходимо провести сканирование. После сканирования сетчатки глаза, Ювентия пропустили и за его спиной с тихим гудением сомкнулись металлические створки двери. В помещении, непосредственно возле входа, за столом из тёмного дерева сидел выглядящий сонно черноволосый человек средних лет, вырванный немедленно Валентом из состояния скуки:  — Амплий, мне нужны артефакты номер двадцать пять и тридцать восемь, вот разрешение, — и положил перед ним бланк. Помещение хранилища было довольно обширным, хранимые же предметы скрывались за бронированным стеклом стеллажей и пронумерованы с прилагающим кратким описанием. Чего там только не было — огромные драгоценные камни, различные инструменты, оружие, совсем примитивное каменное, холодное, астральное, также с виду самые обыкновенные предметы быта вроде кухонных принадлежностей и многое другое. Заведущий же, ознакомившись с документом, поднялся со стульчика:  — Подожди минутку, сейчас я тебе принесу нужное. Смотря, как Амплий возится у стеллажей, вкладывая электронную ключ-карту по очереди в разъёмы замков, Ювентий увидел, как в его руках появился сначала жезл со светящимся набалдашником, потом же копьё с мифрильным наконечником. Положив артефакты на стол, заведующий дал пояснение:  — Смотри, этот жезл принадлежал шаману, поклонявшемуся Алчущему Кровь, и убитого нашими агентами в период окончания Великих Войн Хаоса, копьё же — произведение позднейшего времени и было изъято у варварского вождя, захваченного примерно пятьдесят лет назад при набеге на один из пограничных миров Империи. Завершив объяснение, он положил перед Валентом журнал:  — Распишись об изъятии объектов и можешь забирать артефакты. Чуть позже, покидая хранилище и сжимая в левой руке жезл, а в правой копьё, трибун чувствовал себя варваром, случайно угодившим на территорию Службы. Похоже, такая мысль пришла в голову не только Ювентию — уже отдаляясь от контрольно-пропускного пункта, он услышал тихий смешок одного из охранников. Тренировочный зал для магов располагался на другой стороне нулевого этажа. Стены здесь были покрыты орихалковым напылением, а, кроме того, подкреплены мощными заклинаниями — на случай, если произойдёт нечто непредвиденное. Наличествовало здесь и необходимое оснащение — несколько экземпляров металлических защитных доспехов, частично защищавших от воздействия магии, и несколько ученических артефактов, заполненных силой Порядка — для начинающих. Усевшись на стоящей у стены скамье, Валент положил на пол копьё с жезлом и прикрыл глаза, одновременно вытянув ноги, его же мысли опять ушли в сторону экспедиции — он заранее пытался просчитать оптимальный план действий. Наиболее логичным казался самый простой и классический способ нападения — подвергнуть руины Вадаада обстрелу из астральных орудий, а после высадиться и отправить разведывательных роботов и спецназовцев выкуривать уцелевших из-под земли — наверняка, под древним городом наличествовали целые подземные лабиринты, в которых хаоситы наверняка попытаются скрыться. Хотя, как предполагал Ювентий, вряд ли удастся обойтись без сражения в космосе — сомнительно, что культисты обошлись без заслона хотя бы из пары кораблей. Впрочем, в высокую боеспособность тех Валент не особо верил, насмотревшись на устаревшие варварские лоханки, зачастую находящиеся в плохом техническом состоянии. За мыслями молодой человек как-то неожиданно для себя самого ухитрился заснуть. Сон был неспокойным — за ним по узким коридорам, залитым мертвенно-голубым светом, гонялись уродливо выглядящие фанатики Хаоса в мантиях во главе с потрясающим здоровенной булавой двухголовым существом неизвестного вида. Когда его потрясли за плечо и он, убедившись, что привидевшееся было только кошмаром, услышал мелодичный голос Флоретты:  — Просыпайся, засоня. Я книжку принесла, которую ты просил. На колени ему шлёпнулся увесистый томик, а рядом уселась бывшая сокурсница, принявшись перелистывать страницы:  — Артефакты ты принёс, молодец, но вот сначала придётся овладеть основами техники. Найдя искомое, она указала на схему, на которой была прорисована схема формирования магической конструкции:  — Итак, для начала… ***** В день отлёта стояла пасмурная погода и небо было закрыто серыми тоскливыми облаками. Из-за близости заката казалось, что уже наступила ночь — автоматически включилось уличное освещение. На военный космопорт, откуда и должна была стартовать экспедиция, Валент прибыл с чемоданчиком стального цвета и длинным футляром, в котором было упрятано артефактное копьё, жезл и удочки. При нём была и заранее полученная корабельная ключ-карта, дававшая ему доступ в любой корабельный отсек, в том числе и в рубку управления, положенная ему как руководителю экспедиции. Пройдя проверку на входе и очутившись внутри охраняемого периметра, первым делом Ювентий увидел, как совершает посадку чудовищная двухкилометровая металлическая махина хищного вида — это был один из имперских дредноутов, обладателей огромной огневой мощью и мощнейшей брони, олицетворяющих всю силу государства. Проводив взглядом великолепнейший боевой корабль, молодой человек определил по контурам серию, к которой тот принадлежал — «Дракон М1», выпускавшейся со стапелей последние несколько лет. Впрочем, также Валенту было известно, что недавно было заложен ещё более современный корабль того же класса, обладающий совсем уж неправдоподобными характеристиками. На космопорте царила суета, несмотря на достаточно позднее время — на автоматических тележках перемещались грузы, роботы грузили на корабли металлические ящики, туда-сюда сновали люди во флотской форме, сверкали дуги астральных сварочных аппаратов, используемых при ремонте судов. Мини-эскадра Службы Магической Защиты располагалась в дальней части периметра, так что путь Ювентия немного затянулся. Огибая изрядно потрёпанный корвет, возле которого расположились несколько человек в тёмных комбинезонах техников, о чём-то тихо беседовавших, он услышал оклик:  — Валент! Повернувшись, он увидел Флоретту, у которой на плече висела большая сумка. Подойдя к ней, Валент немного удивлённо спросил:  — Здравствуй. Шеф и тебя решил куда-то отправить?  — Нет, — улыбнулась девушка, — в твою экспедицию, в роли магической поддержки. Эолуса или Дометия он отправить не может, значит, остаюсь только я. Надеюсь, ты не забыл захватить с собой артефакты? Впереди около двадцати дней перелёта и за это время много чего можно будет успеть сделать. Надо сказать, что наличных пяти дней оказалось недостаточным для овладения техникой, найденной Флореттой в книге, в полной мере. Да, Валент научился пользоваться ею и даже защищаться против магии Порядка, но этого было совершенно недостаточно.  — Захватил, само собой, — отозвался он, — хотел для продолжения тренировок подыскать кого-то, владеющего магией из экипажа или десанта, привлечь того же Бантия, в конце концов. Далее он улыбнулся собеседнице:  — Но вот ты в качестве партнёра по тренировкам в любом случае гораздо лучше. Ювентий забрал у девушки сумку и дальше они пошли вместе. К моменту, когда они добрались до четырёхсотметрового круизера, расположившегося в самом углу космопорта в компании с двумя фрегатами, примерно раза в два меньше размером, окончательно стемнело. Редкие звёзды выглядывали из разрывов между облаками, а окружающее пространство мгновенно оказалось залито мощным светом прожекторов. На флагман грузились многочисленные бойцы в камуфляжной форме, заезжали по опущенным сходням и залетали разведывательные роботы и беспилотники. Кентарха корабля, наблюдающего за всем этим бедламом, в компании пары офицеров, молодой человек опознал по знакам различия и, подойдя, произнёс слова приветствия:  — Здравствуйте, я руководитель экспедиции, трибун Валент Ювентий. Позвольте также представить вам примипила Флоретту Акторию. Командир круизера, повернувшись, ответил чётко:  — Кентарх — тертиус Гэвиус Пинарий. Трибун, будьте так любезны, не задерживайтесь — до отлёта осталось меньше десяти минут. После же, вглядевшись в лицо молодого человека, он с некоторым изумлением обронил:  — Я ошибаюсь, или мы с вами уже встречались, гражданин трибун? Лет шесть назад, но вы тогда ещё были в звании центуриона. Присмотревшись к собеседнику, Валент поднял брови, демонстрируя удивление нежданной встречей:  — Подождите, это не на вашем корвете я был, когда довелось сразиться с Воинами Молота?  — Тогда я был кентархом — секундус, — согласно кивнул головой Гэвиус, — за тот рейд и получил повышение. Он хотел сказать что-то ещё, но после спохватился:  — Простите, гражданин трибун, но вам лучше с примипилом Акторией поторопиться — до вылета осталось несколько минут. Валент прислушался к рекомендации кентарха и не стал углубляться в совместные воспоминания. Поднявшись по трапу, он предъявил ключ-карту центуриону, дежурившему возле входа. Проведя короткую проверку, тот быстро пропустил главу экспедиции и его спутницу. Распрощались они уже, добравшись до жилой части, где и располагались каюты, предназначенные для пассажиров — на дверях сияли синим цветом цифры. Валент, сказал, отдавая сумку Флоретте:  — Встретимся чуть позже, мне сначала нужно будет пройтись по кораблю и поискать подходящий отсек для тренировок. Короткое движение ключ-карты в считывающем устройстве и дверь бесшумно открылась перед трибуном. Внутри каюты наличествовала койка у стены, размещённый над нею встроенный шкафчик, столик со встроенным устройством внутренней связи, под иллюминатором, через который была видна двухсотметровая туша фрегата, также входящего в эскадру, и часы на противоположной стене, предоставлявшие также и дополнительную информацию. Футляр занял место в свободном углу, чемоданчик — в шкафчике, за исключением изъятого из него микрокомпьютера. Двигатели корабля взревели, а Валент лёг на койку и принялся читать текст с экрана с того места, где остановился перед выходом из дома — электронную книгу, в которой рассказывалось о Бета Химере.