Накануне шторма

Багровая молния, исходившая из набалдашника жезла, сжатого рукой Флоретты, злобно шипя, обрушилась на Валента. Ювентий, задействовав уже отработанную технику, — ему показалось, что ему противостоит исходящая злобой и плюющаяся ядом змея, — отразил атаку, возвращая её назад. Девушка, подняв ладонь, погасила обрушившуюся на неё мощь Силы Хаоса, усмехнувшись:  — У тебя неплохо получается, только не забывай, что, если тебе доведётся столкнуться с Лордом или Исчадием, будет гораздо сложнее. Молодой человек ответствовал, присаживаясь на скамейку, стоящую в углу тренировочного зала для команды:  — Хотя бы что-то… Другого выхода у нас всё равно нет — откуда я возьму достаточно сильного адепта Хаоса для тренировок? Кстати, не хочешь слегка отработать эту технику, и сама? Флоретта замотала головой:  — Уволь, хватит с меня одной пробы. Я и так удивляюсь, как у тебя хватает упорства разворачивать силу, заключённую в артефакте. Жутко неприятное ощущение, просто к энергии будто бы добавляется ещё и клубок эмоций.  — Тогда давай заканчивать, — Ювентий поднялся со скамейки, — до прибытия на Бету Химеры осталось совсем немного. Думаю, мне следует зайти в рубку — вот не верю я, что обойдётся без космического сражения с хаоситскими лоханками. Собрав артефакты в футляр, он вернулся в свою каюту и, оставив его, как обычно в углу, вновь вышел в коридор. Пройдя мимо деловито шагающих куда-то ремонтных роботов, Валент дошёл до лифта, находящегося неподалёку от жилой части. После нажатия на кнопку вызова пришлось ждать ровно одну секунду, дверцы распахнулись и Ювентий присоединился к компании младших офицеров, успевших почти полностью заполнить кабину и шумно его приветствовавших. Один из них, совсем молодой рыжеволосый центурион, поинтересовался у вошедшего:  — Скажите, трибун, ведь вам же приходилось воевать с варварами из Пограничья? Какие они обычно используют корабли? Валент, не задумываясь, отвечал:  — Чаще всего они совершают набеги на корветах и фрегатах нашего производства, изготовленных примерно шестьдесят-семьдесят лет назад. Ещё у них есть более новые суда с верфей Демократической Республики Буурахо, но, право, даже более старые наши звездолёты куда надёжнее. Иной раз мне кажется, что варварам просто нравится героически преодолевать сложности, потому они и используют буурахские космолёты. В следующий миг кабинка раскрылась и Ювентий сразу же повернул в сторону рубки, руководствуясь светящимися указателями на стенах коридора. Уже через пару минут он добрался до нужной двери и, открыв её с помощью ключа — карты, — посторонних сюда не впускали, — очутился в святая святых круизера. За прошедшее с момента расставания с Флореттой время эскадра успела войти в систему Бета Химеры и на главном экране можно было увидеть планету с зелёно-коричневыми континентами и голубыми океанами, являвшейся целью экспедиции. Внутри царила самая что ни на есть рабочая атмосфера — пульты светились многочисленными дисплеями и бесчисленными индикаторами, раздавался тихий стрёкот приборов, а рассевшиеся вдоль пультов офицеры, не обращая внимания на вошедшего, делали своё дело. На появление Ювентия среагировал только кентарх Пинарий, в отличие от остальных, находившийся в стоячем положении:  — Вовремя вы зашли, трибун, я-то уже собирался вызвать вас сам. Сам тон командира круизера говорил о наличии серьёзных проблем, требовавших присутствия лично руководителя экспедиции, и Валент озабоченно спросил:  — Появились варварские корабли? Гэвиус тяжело выдохнул:  — Если бы так… Взгляните-ка на тактический экран, — слова кентарх сопровождались указующим жестом. Ювентий проследил направление движение руки кентарха и увидел множество алых точек, надвигающихся на три корабля, обозначенных зелёным светом, сопровождаемых столбиками постоянно меняющихся данных:  — Что это? Похоже на…  — Космические чудовища, — пояснил Пинарий, — причём действующие на диво скоординировано. «Звёздные акулы» движутся впереди, за ними же держатся «спруты». Теперь все предстало в совершенно другом свете. Стало ясно, на что рассчитывали культисты, взявшие под свой контроль энергетический хаб — нет, не на летающий варварский металлолом, а на порождения космических бездн, представлявших собой из-за своего числа значительно большую опасность. А логические выводы из того, чем пришлось столкнуться эскадре, следовали отнюдь не радующие, о чём и было сказано Валентом:  — Значит, чудовищ кто-то контролирует… А это под силу либо очень могучему чародею, либо же Лорду Хаоса… Мысленно Ювентий похвалил сам себя за предусмотрительность — не даром тренировался вместе с охотно помогавшей ему Флореттой. Далее он попытался оценить сложившуюся тактическую ситуацию. Построение выглядело достаточно грамотно. Впереди шли «акулы» — длинные бронированные существа, способные атаковать мощными энергетическими разрядами, во второй же волне — «спруты», способные разрушить большинство космических кораблей путём охвата невероятной силами щупальцами. Молодой человек, взглянув на кентарха, высказал устно, что думает по поводу тактики предстоящего боя:  — Нам нельзя приближаться к ним близко, кентарх, — нам не выдержать такой массированной атаки. Нужно в момент, когда мы приблизимся на расстояние огневого контакта… Командир корабля подхватил, не дав Ювентию договорить:  — Атаковать ракетами и уничтожить как можно больше «акул».  — Тогда приказывайте, кентарх, — велел Валент, — дистанция постепенно сокращается, не стоит терять времени. Передайте аналогичное распоряжение от моего имени и на фрегаты. Получив конкретное распоряжение, Пинарий немедленно пришёл в движение и приказал офицеру связи, совсем молодому светловолосому парню:  — Связь с Охотником-два и Охотником-три. Ювентий стоял и терпеливо ждал, смотря как постепенно расстояние, отделяющее эскадру до противника. Наконец, один офицер-тактик доложил:  — Мы вышли на расстояние ракетного залпа. Гэвиус распорядился:  — Огонь из всех ракетных установок. На глазах Валента на дисплее возникли множество мелких зелёных точек и устремились к определённым для них целям. Сам же трибун задался вопросом — и сколько раз ему приходилось наблюдать за началом очередного звёздного сражения? И сам же себе ответил — наверное, несколько десятков раз, за годы службы на Пограничье, когда раз за разом приходилось сталкиваться с хаоситскими варварами, худшими из которых были Воины Молота. События продолжали развиваться свои чередом — когда ракеты вошли в контакт с чудовищами, число тех несколько сократилось — они были растерзаны взрывом смертоносной алхимической начинки, заключённой в боеголовках, о чём и проинформировал тактик:  — Поражено пять целей типа «акула» и две цели типа «спрут». Ювентий взглянул в сторону Гэвиуса:  — Продолжайте огонь, кентарх, у нас ещё есть время для одного залпа, прежде чем мы выйдем на дистанцию поражения энергетического оружия. Всё повторилось вновь — ползущие по экрану точки навстречу надвигающимся силам врага. Валент поразился ненормальности ситуации. Ему приходилось читать о хищных обитателях космоса и большинство из них не имели привычку сражаться в линейном бою, что было в обыкновении у боевых кораблей, предпочитая засадную тактику, например, скрывшись между астероидами и терпеливо ожидая подходящую добычу. Вторая же странность была в том, что, понеся серьёзные потери, они продолжали атаку. Но ответ Ювентий успел уже произнести ранее — «акулами» и «спрутами» руководила могучая злая воля неизвестного хаоситского лидера, засевшего где-то внизу в руинах древнего Вадаада, и гнавшего на убой заранее подготовленную им живую эскадру. Хоть и не самую мощную — в определённом смысле, военной экспедиции повезло — в глубинах космоса таились намного более страшные существа. Вот что они делали бы, столкнувшись с «драконами» или «химерами»? Или же тех было просто-напросто сложнее контролировать? Поступил новый доклад от тактика, согласно которому число попаданий уменьшилось:  — Поражено девять целей типа «акула» и пять целей типа «спрут». Но на этом возможность безнаказанно расстреливать врага и завершилась — началась дуэль с использованием энергетического оружия, а вспышки ответного огня начали затмевать иллюминаторы рубки. По главному экрану пронёсся продолговатый тёмный силуэт «акулы», немедленно дополненный рапортом техника:  — Повреждён первый генератор защитного поля правого борта — мы потеряли пятнадцать процентов мощности астрального щита. Почти сразу же раздался мотонный голос тактика:  — Уничтожена цель типа «акула». Вновь подняв голову, Валент увидел один из сопровождающих фрегатов, зажатый в объятиях сразу же двух «спрутов», подобравшихся к нему с разных сторон. Ювентий указал в его сторону Гэвиусу:  — Кентарх, надо бы помочь Охотнику… И, переведя глаза на экран, добавил номер:  — Два… Команды последовали незамедлительно и уже через пару мгновений трибун увидел ярчайшую вспышку и разлетающиеся во все сторону куски плоти и щупальцев. Второй «спрут», кажется, сделав выводы из гибели собрата, поторопился скрыться за металлической тушей фрегата. Последовал следующий доклад тактика о том, что астральные орудия достали ещё одну «акулу», а после на миг вспыхнул яркий свет одновременно из иллюминаторов и главного экрана, так что Валент даже на секунду прикрыл ладонью глаза. Когда он их раскрыл, то увидел, что в рубке погасло верхнее освещение, сияли всеми цветами радуги только экраны и приборы. Ювентий осведомился нарочито спокойным тоном:  — Что случилось? Едва он успел произнести эти слова, как свет загорелся опять, но став довольно-таки тусклым, будто бы в сортире на окраине провинциального города. Кентарх прокомментировал случившееся:  — Подключилось аварийное освещение — похоже на то, что корабль серьёзно повреждён. Сказанное Гэвиусом было подтверждено техником:  — Вышел из строя второй генератор защитного поля левого борта, суммарно потеряно тридцать семь процентов мощности астрального щита. Пинарий грязно выругался, Валент же уделил внимание творящемуся на дисплеях. Несмотря на, казалось бы, серьёзные повреждения круизера, красные объекты сильно сократились в числе — вряд ли их было больше десятка. На главном же экране, отражавшем внешнюю картину один из фрегатов сопровождения расстреливал «акулу», от которой при попаданиях отлетали куски, обагрённые синей жидкостью, мало имевшей общего с нормальной человеческой кровью. А потом кентарх объявил хриплым голосом:  — Они отступают! Следя за тем, как немногочисленные «акулы» и «спруты» торопливо отдаляются, Валент задался вопросом — понял ли неизвестный маг Хаоса безнадёжность попытки покончить с кораблями экспедиции или же инстинкт самосохранения животных от ужаса преодолел ментальный контроль? Гэвиус, принимавший рапорты о повреждениях, шедшие из разных отсеков и появлявшиеся на экране в виде сообщений, повернулся к Ювентию:  — Серьёзный ремонт требуется только одному из генераторов, остальное же поддаётся устранению в течении двух-трёх дней.  — Тогда давайте войдём в атмосферу и займём подходящую позицию для бомбардировки Вадаада. ***** В небесах бушевала энергетическая буря — тёмное небо было испещрено бесчисленными переплетениями молний, отлично видимых из-за стекла иллюминатора в каюте Валента, сам же корабль был окружён сплошной стеной мокрых джунглей. Примерно за полторы сотни метров можно было заметить и металлический корпус приземлившегося неподалёку фрегата. Ювентий лежал на койке, положив одну руку под голову, другой же перелистывал страницы книги на микрокомпьютере. Роман из популярной серии о похождениях паладина Конструктора Порядка в мифические времена ранней Эпохи Бронзы, о которых не осталось ничего, кроме легенд и крайне немногочисленных археологических находок, был написан хорошим языком, в сочетании с закрученным сюжетом. И хорошо справлялся с главной функцией, требовавшейся от него — с удовольствием провести свободное время. Которого было предостаточно из-за провала первоначального плана. Очутившись в атмосфере, эскадра немедленно столкнулась с энергетической бурей, которая помешала выйти на нужную позицию для обстрела хаоситского города, из-за чего пришлось немедленно идти на посадку — не стоило рисковать и без того потрёпанными кораблями. Было решено подождать до окончания небесного буйства, а после заняться решением поставленной легатом Эруцием задачей. Однако, шли вторые сутки, а всё оставалось по-прежнему — молнии, способные пробить астральные щиты, оставались непреодолимым барьером, препятствуя возможности возобновления полёта. Что волей-неволей наводило мысли о злой воле, уже выславшей навстречу трём звездолётам десятки космических монстров. Сколько ещё могла продлиться буря? Сутки, декаду, две? Или до тех пор, пока нужно колдуну или Лорду, укрывшему в нескольких сотнях километрах от круизера? Час шёл за часом, а Валенту становилось всё очевиднее и очевиднее, что тянуть дальше не стоит, так как противник вряд ли просто сидит на месте и ничего не делает. Нападение на эскадру наземным путём, бегство с планеты или же вызов подкрепления извне — да мало ли какие планы может выстроить неприятель? Оторвавшись от книги, Ювентий сел на койке, положил микрокомпьютер на столик и, воспользовался устройством внутренней связи, вызвав Гэвиуса. Кентарх выглядел недовольным и уставшим — видимо, ему ситуация нравилась не больше, чем Валенту, который и поторопился объявить:  — Кентарх, пора созывать совет — больше медлить нельзя. Командир круизера высказал своё мнение:  — Я тоже так думаю. Можно было собрать совет в зале совещаний, он достаточно просторен и оборудован голографическим проектором. Кого приглашать?  — Кентархов кораблей, главных бортинженеров и командиров спецподразделений, такого состава хватит для принятия решений. Чуть призадумавшись, Гэвиус уточнил:  — На какое время созвать совет?  — Через час, этого вполне достаточно для сбора. Завершив разговор, Валент неторопливо дочитал главу, потом встал, сделал небольшую зарядку и только после этого покинул каюту. Встретившись по дороге с парой спецназовцев, не забывших отдать главе экспедиции честь, он немного поманеврировал в лабиринте корабельных коридоров и добрался до зала совещаний первым. Помещение было круглым, в центре наличествовал помост с трибуной для докладчика, по кругу же были расставлены кресла с синей обивкой. Усевшись в одно из них, находившееся в первом ряду, он достал микрокомпьютер и вернулся к чтению. Первый приглашённый появился через пятнадцать минут — Валент оторвался от похождений паладина, разоблачившего между делом заговор коварных культистов во дворце прекрасной принцессы, и увидел Милия Леллия, командира отряда специального назначения «Титан», человека с налысо выбритой головой и худощавым лицом, облачённого в камуфляжного цвета броню. Вторым, через пару сотен секунд, прибыл Гэвиус в компании с щуплым, невысокого роста пожилым бортинженером. Дальше участники совета приходили один за другим, занимая места и тихо переговариваясь между собой. Убедившись, что прибыли все — оба кентарха фрегатов, темноволосый мужчина средних лет и синекожий маёди, каким-то чудом оказавшийся на имперской службе, в сопровождении своих бортинженеров, Лорус Геганий. огромного роста командир отряда «Фламберг», известный разбитным и весёлым характером, Гемелл Сальвий, хмурый шатен с широким лицом, возглавлявший часть под названием «Тень», Ювентий, оторвавшись от чтения, отключил микрокомпьютер и взошёл на трибуну. Начав с приветствия, трибун перешёл к делу:  — Как вы все знаете, по первоначальному плану эскадра должна была нанести удар из астральных орудий по руинам города, в которых засели хаоситы, после чего спецотряды высадились бы и провели окончательную зачистку. Но, — он указал на в потолок, — буря и не собирается заканчиваться, что наводит мысли о её искусственном происхождении. Учитывая, что мы уже столкнулись с космическими чудовищами, атаковавшими нас во вполне флотском построении, можно с уверенностью сделать вывод, что нам противостоит весьма могущественный маг или даже Лорд Хаоса. Здоровяк из «Фламберга» поддержал его:  — Приходилось мне слышать о извращённых чудесах, которые творили Лорды Хаоса в старые времена. Нас могут запереть здесь, среди джунглей, на долгие месяцы. Валент же тем временем излагал дальше:  — Хуже всего, что из-за бури мы не можем связаться со столицей и сообщить о происходящем или запросить подкрепление — она препятствует прохождению сигналов передатчиков. Выполнение поставленной перед нами задачи тоже серьёзно осложнилось — у нас просто нет достаточных наземных сил для проведения операции. Одно дело — штурмовать остатки хаоситов, засевших в подземельях, и другое дело — открыто штурмовать город. Нам даже не позволят подобраться к нему. Бортинженер, сопровождавший кентарха круизера, поторопился возразить:  — Мы могли бы смонтировать передвижной генератор астрального щита и дойти под прикрытием непосредственно до стен.  — Предложение неплохое, — признал Валент, — но вот что делать дальше? Ворвались мы в город, и? Ведь внутри мы непременно столкнёмся с тысячами фанатичных последователей Хаоса, которые будут драться насмерть. Леллий громким голосом добавил:  — Для штурма нужно не меньше корпуса космической пехоты с полным комплектом тяжёлой боевой техники и артиллерии, иначе нечего даже браться — нас просто растопчут толпы хаоситов на улицах.  — Поэтому, — перешёл к конкретным предложениям трибун, — первым делом мы должны проверить на каком расстоянии от места посадки бушует буря. Откровенно говоря, я сомневаюсь, что хаоситы растянули её фронт на всю планету. Отойдя на достаточное расстояние, мы можем попытаться установить связь со столицей и запросить дополнительные силы. Тем более, что ближайшая из военных баз находится не так уж и далеко от Бета Химеры — всего лишь в четырёх десятках световых лет отсюда. Гэвиус огорчённо покачал головой:  — Сомневаюсь я, что помощь прибудет немедленно — у главы Службы Магической Защиты просто нет достаточного количества наземных сил — максимум, что ему удастся собрать, это несколько сотен человек. Следовательно, ему придётся согласовывать отправку подкреплений для нашей экспедиции с военными на Императорском Совете. Вояки же вряд ли куда-то будут торопиться и ожидание может растянуться до нескольких декад. Валент просто развёл руками, будучи согласен с кентархом:  — При всём желании у нас довольно мало возможностей ускорить выполнение боевой задачи –дефицит людей никуда не делся. Поэтому чем мы займёмся, так это предварительной разведкой местности и изучением подходов к Вадааду. Я лично собираюсь возглавить подвижный отряд, который будет заниматься разведкой окрестностей.  — А это точно стоит делать самолично? — осведомился шатен из группы «Тень», — всё-таки вы руководитель экспедиции, трибун Ювентий. Возражение было ожидаемым, и Валент пояснил заявленное намерение:  — Причина очевидна — я лучший специалист в экспедиции по противодействию адептам Хаоса и её порождениям. А столкновение с ними весьма вероятно, учитывая близость города. Да и обнаружить присутствие магии Хаоса и всех её производных для меня тоже не составляет большой проблемы. Новых споров не последовало и трибун подвёл итоги:  — Раз вопросов больше нет, я предлагаю определиться с составом разведывательного отряда и со временем его выступления. ***** Колонна астраломобилей обтекаемой формы, кабины которых были прикрыты прозрачными куполами, двигалась, зависнув на небольшом расстоянии над землёй, среди кажущихся бесконечными джунглей. Валент восседал в кресле самого первого транспорта, рядом с Гельвием Сальвием, остальные же были заполнены бойцами в камуфляжной броне. По итогу совещания было принято решение, что на разведку окрестностей отправится отряд, в который войдут спецназовцы из группы «Тень», имевшие опыт действий в похожей местности, что и было реализовано в кратчайший срок. По прозрачному бронестеклу барабанили капли, оставляя за собой водяные полосы и разводы, наверху же бушевало энергетическое безумие. Учитывая, что от эскадры колонну отделяли несколько десятков километров, могуществу хаоситского мага можно было только позавидовать… Мага… Валент неожиданно встрепенулся — откуда с северо-запада повеяло хорошо знакомой ему чуждой мощью. Увидев движение Ювентия, Гельвий обеспокоился:  — Что-то случилось, трибун? Молодой человек указал рукой в нужном направлении, в котором, впрочем, всё равно не было видно ровным счётом ничего:  — Где-то там находится маг Хаоса, я чувствую его присутствие: Прищурившись, он добавил, разобравшись в ощущениях:  — Точнее говоря, двое магов. Командир отряда «Тень» не на шутку встревожился:  — Сильные?  — Да я не сказал бы, — протянул Валент, — прикажите отряду остановиться. Полагаю, что нам стоит отправить нескольких разведывательных роботов и обнаружить местонахождение хаоситов — вряд ли чародеи путешествуют по джунглям без сопровождающего отряда, учитывая наличие не самой приятной фауны и аборигенов. Гельвий засомневался:  — А они не могут обнаружить и вас точно таким же образом, трибун? Ювентий отрицательно мотнул головой:  — Нет, я чувствую их на пределе чувствительности, а они оба, судя по всему значительно слабее. Но вот в чём вы правы — мне следует скрыть свою ауру, если уж мы собираемся заняться ими всерьёз. Пока Сальвий отдавал команду, повинуясь которой астраломобили синхронно замерли, трибун сосредоточился. Техника, которую он собирался использовать, была известна с давних времён — опытный маг мог скрыть собственную сущность от постороннего. Минусом было то, что при её использовании невозможно было использовать какие-либо другие заклинания — все усилия уходили на поддержку незримого барьера. Гельвий же, положив на пульт микрокомпьютер с большим экраном, проронил:  — Сейчас я отдам команду разведывательным роботам отправиться в указанную вами сторону, трибун, — на данный момент они просто патрулируют вокруг колонны, выискивая возможные засады и потенциально опасных животных. Проверим, где же укрылись эти любители Хаоса и его мерзких богов. Несколько нажатий на дисплей и Валент вскоре увидел несущую навстречу массу листьев и лиан, — робот путешествовал на довольно приличной высоте, — среди которых изредка можно было заметить прячущихся птиц и мелких животных, вовсе не желавших промокнуть. Мельком удалось даже увидеть восседавшую на огромной ветке небольшую семейка обезьян с оранжевой густой шёрсткой. Сальвий же сосредоточенно переключал изображение с одного электронного разведчика на другого, отслеживая происходящее с разных точек зрения. Трибун же параллельно пытался высмотреть ещё каких-то экзотических существ из местной фауны — внимательный наблюдатель мог обнаружить то ярко окрашенных птиц, то змей, то странного вида рептилий. Прошло пару десятков минут, когда командир отряда объявил:  — Кажется, робот что-то обнаружил! Валенту, проследившему за движением указующего пальца Гельвия, сразу же кинулся в глаза угловатый контур некоего транспортного средства, проглядывающий между листьями. Разведчик же продолжил движение и вскоре ситуация прояснилась — на обширной поляне был разбит лагерь, где шатры сочетались с устаревшей наземной техникой, прикрытой камуфляжной сеткой, и расположенными в центре клетками, за решётками которых можно было заметить синекожих аборигенов, в том числе женщин и детей.  — Хотел бы я знать, зачем им понадобились пленники? — насупил брови Валент. — Хаоситам нужны рабы? Или просто-напросто жертвы для алтаря? Ему не раз приходилось натыкаться на храмы Алчущего Кровь, ритуальные залы которого непосредственно после жертвоприношений зачастую представляли собой абсолютно жуткое зрелище. Рабство же у хаоситов тоже не было чем-либо завидным — к поклоняющимся Великим Богам Порядка те относились примерно так же, как к скотине.  — Что будем делать, трибун? — командир отряда взглянул на руководителя экспедиции. — Почему-то мне кажется, что вы вряд ли предоставите хаоситам спокойно продолжать свой путь. На лице Ювентия мелькнула лёгкая усмешка:  — Вы правы. Нам нужны пленники и информация от них — необходимо узнать, что творится в городе, как он укреплён и сколько там вооружённых бойцов. А освобождение аборигенов даст нам возможность установить с ними контакт. Прикажите отряду двигаться в направлении поляны, мы окружим её так, чтобы и мышь не проскользнула и повяжем этих парней тёпленькими, пусть и не всех. ***** Наконец, перед Сальвием и Валентом соткалась в воздухе фигура мрачно выглядящего центуриона с азартно блестящими голубыми глазами:  — Часовые обезврежены, потерь нет, трибун. Ювентий велел, напрягшись и выпрямившись в кресле:  — Переходим к следующему этапу операции. Гельвий продублировал распоряжение руководителя экспедиции через передатчик и водитель, молчаливый блондин, с лица которого не сходило туповатое выражение, привёл машину в движение. Молодой человек же неторопливо надел на голову шлем с прозрачным забралом, аккуратно соединив его в единое целое с доспехами. На бронестекле, через которое смотрел на мир Ювентий, сразу же побежали столбики цифр, сообщавшие о наличии неподалёку живых объектов и расстоянии до них, температуре, влажности и многом другом. Когда скоростные транспорты разведывательной группы ворвались на поляну, там начался переполох — из шатров выскакивали люди в доспехах, покрытых зловещими знаками из священных языков Хаоса, вооружённые отнюдь не стандартным набором оружия — можно было увидеть астральные лучемёты и пистолеты разнообразнейших марок, астральные мечи и холодное оружие, кто-то даже тащил с собой гранатомёты и нечто многоствольное. Ювентий соскочил наземь и в его руке заполыхал сапфирным пламенем клинок, за ним последовали Сальвий и светловолосый. Почти немедленно в трибуна попытался выстрелить в упор темнокожий мужчина в развевающейся одежде. Валент оказался быстрее и одним движением синего луча отрубил тому и руку, и голову, одновременно концентрируясь. Поверх брони на молодом человеке побежали чуть заметные искорки, говоря о том, что используется одна из защитных техник магии Порядка. Доспех доспехом, но лучше было подстраховаться — очередь энергетических импульсов защитное снаряжение вряд ли выдержало бы. На поляне же шла схватка — спецназовцы делали свою работу, расстреливая самых опасных и буйных хаоситов и выводя из строя остальных. Ювентий же уверенно двигался в нужном ему направлении, повинуясь чутью — его целью были обладатели магических аур. За одним из шатров он увидел вспышку молнии, точно указавшую местонахождение чародеев. Но озаботиться наиболее опасными из хаоситов ему не дали — из-за опрокинутого и горящего грузового астраломобиля по Валенту открыли пальбу. Астральные импульсы таяли в воздухе, не достигая трибуна, но ему казалось, что он находится под сильнейшим давлением, словно бы очутился глубоко под водой. Просто стоять и предоставлять какому-то придурку палить по себе было плохой идеей и Ювентий метнулся в сторону, уходя с непосредственной линии огня, и занимая позицию за одним из шатров. Сразу же не осознав манёвр, казалось бы, обречённой жертвы, стрелок ещё какую-то секунду палил в то же место, а трибун же мысленно сформировал необходимую конструкцию, заодно разглядев многоствольный лучемёт в руках у врага, обладателя пышных усов. Многолучевая Молния полыхнула, разветвившись сразу же на семь лучей, один из которых достался и любителю пострелять, второй хлестнул по машине, немедленно превратившейся в огненную вспышку, остальные же поразили находившихся поблизости поклонников Хаоса. Пожалуй, если бы неподалёку был бы кто-то из спецназовцев, Валент не решился бы воспользоваться данной техникой — из-за того, что приходилось использовать её быстро, у него не было времени точно провести целеуказание, и под удар мог попасть кто угодно, просто оказавшийся рядом. Смертоносная радуга привлекла внимание многих, в том числе и мага, появившегося из-за шатра. Выглядел он, можно сказать, классически — седые развевающиеся волосы и длинная борода, мантия, усеянная рунами и жезл в руке, являвшийся, наиболее вероятно, артефактом. И тратить драгоценные секунды на слова или присматривание к врагу он не собирался — Валент сразу же ощутил, как его аура взбурлила, предупреждая о том, что вот-вот будет задействовано некое опасное заклинание. И Ювентий начал делать то, что и делал последние дни во время тренировок. Когда к нему метнулась светящаяся фиолетовая нить, задачей которой было высосать из посмевшего встать на пути дерзкого алепта Порядка жизнь, он перехватил её незримыми для посторонних щупальцами, обращая вспять и морщась при этом — слишком уж неприятно было ментально контактировать непосредственно с энергией Хаоса. Столкнувшись с собственной же аметистового цвета молнией, маг заорал диким голосом, и, ничего не соображая из-за боли, ударил ещё сильнее. Лицо почти мгновенно будто бы резко постарело и высохло, напоминая собой жёлтый пергамент, а после уже окончательно мёртвое тело рухнуло наземь. Победа Валента и стала концом сопротивления культистов — увидев, что чародей, и, как оказалось позднее, предводитель отряда, повержен, они начали сдаваться, больше не пытаясь сопротивляться лучше подготовленным и вооружённым спецназовцам. Трибун же, найдя взглядом Сальвия, лично следившего за тем, как его подчинённые вяжут пленников, подошёл к нему и задал вопрос:  — Скажите, примипил, вроде бы мы прихватили робота-переводчика или я ошибаюсь? Гельвий, отвлёкшись от наблюдений, кивнул головой:  — Да, просто он находился в одной из задних машин колонны.  — Тогда прикажите вызвать его, — взгляд Ювентия остановился на одной из клеток с парнем на вид лет восемнадцати, державшегося с максимально гордым и независимым видом, в той степени настолько это возможно было в его положении, — нам понадобится перевод с языка аборигенов. После короткого приказа Сальвия по коммуникационному браслету, невысокий робот стального цвета, напоминавший гуманоида с планеты с высоким притяжением, объявился примерно через две минуты. И как раз кстати — из клеток уже начали освобождать аборигенов, распиливая решётки астральными резаками. На свободе очутился и кинувшийся Валенту в глаза юноша, в котором он подозревал принадлежность к местной знати из-за осанки и заметного почтения, с которым к нему относились остальные синекожие. Молодой человек бросил роботу:  — Переводи. Я, трибун Валент Ювентий, глава военной экспедиции Имперской Службы Магического Щита приветствую вас и прошу назвать ваше имя. Перевод вёлся синхронно, и собеседник ответил также быстро, гордо вскинув подбородок:  — Я Дайарта из рода Ягуаров и мой отец — Великий Вождь Союза Народов Долины Кагаар. Я благодарю вас, Валент из рода Ювентиев за спасение моё и моих людей. Новость была приятной — спасение сына вождя давало идти возможность на переговоры с местными, заранее создав о себе положительное впечатление. Следующий вопрос был задан трибуном в рамках поддержания разговора:  — Скажите, Дайарта из рода Ягуаров, каким образом вы оказались в плену у нечестивых поклонников Хаоса? Тот, немного расстроенно вздохнув, принялся пояснять, жестикулируя руками:  — Позавчера я прибыл в дальнее поселение нашего племени именуемое Зелёный Камень с целью поохотиться на Большого Вийла… Услышав непонятное слово, Валент недоумённо покосился на робота, но не стал требовать пояснений, решив, что тот столкнулся с дефицитом словарного запаса.  — Ночью же напали слуги Бога Крови, а стражники ухитрились перепить самогона из синего хмеля и были вырезаны во сне. Надеюсь, демоны заберут старейшину Лааба из рода Кроликов — мало того, что он распустил воинов, так ещё и подло бежал во время атаки! Я сражался как лев, сразил дюжину… Дальше Ювентий слушал невнимательно — самопохвалы юноши были ему неинтересны. Когда же рассказ был завершён, Валент декларировал свои дальнейшие намерения:  — Ты славный воин, Дайарта из рода Ягуаров и я готов сегодня же доставить тебя и твоих людей в селение, принадлежащее твоему великому отцу! Тот наклонил голову:  — Мой отец будет рад устроить в честь вас и ваших воинов, Валент из рода Ювентиев, великий праздник и пир! ***** В главное селение Союза Народов Долины Кагаар вела мощёная дорога из булыжников, некогда проложенная аборигенами. По пути Валент успел поведать любопытствующему Дайарте причину прибытия на планету, проигнорировав проблемы, создаваемые хаоситами на энергетическом хабе, но сделав основной причиной непримиримую борьбу Службы со всеми порождениями Хаоса. На перекрёстке, сын вождя, сидевший во втором ряду кресел за спиной трибуна, вмешался и был немедленно переведён роботом, скромно занявшим позицию возле наружной дверцы:  — Нужно свернуть направо, прямо идет дорога во владения младшего племени Бобров, влево же — в остатки селения Зелёного Камня. Ювентий кивнул головой, подтверждая водителю сказанное юношей, и колонна потянулась в указанном направлении. Очень скоро они добрались до спуска в долину, где и открылся вид на главное поселение, раскинувшегося неподалёку от живописного озера. Стены были изготовлены из огромных чёрных стволов деревьев, явно обработанных каким-то веществом, скорее всего, для защиты от возможных пожаров либо поджогов. Над стенами возвышались несколько башен, между которыми виднелись стражи, вооружённые устаревшими лучемётами. Увидев вооружение местных воинов, Валент моментально сделал вывод, что всё-таки какие никакие контакты с внешним миром аборигены поддерживают, меняя местные товары на более высокотехнологические. В то, что планетарная технологическая база позволяет поддерживать массовое производство оружия на астральной энергии, он глубоко сомневался. А вот в том, что торговцев ради получения выгоды могло занести куда угодно, Ювентий вполне верил. Возле стены колонна остановилась и Дайарт покинул кабину, начав кричать что-то могучему татуированному воину в металлических доспехах, увешанному кучей амулетов. Между ними завязалась перепалка, трибун же тихо велел роботу:  — Переводи, но в общих чертах, без конкретики. Переводчик заговорил бесстрастным тоном:  — Дайарт требует открыть врата, говорит, что вместе с ним союзники, освободившие его самого и людей племени, его же собеседник сомневается, предполагая, что они могли привести в селение врагов. Наконец, дискуссия завершилась — татуированный скрылся из вида, а недовольный юноша остался на том же месте. Робот же пояснил, к чему они по итогу пришли:  — Они решить позвать вождя и предложить принять ему решение, впускать нас или не впускать, самолично. Глава Союза Народов объявился через десяток минут и возобновил переговоры с родным сыном, прокомментированных роботом:  — Вождь не высказывает сомнения в словах Дайарта, но говорит, чтобы он попросил дорогих гостей немного подождать, пока он подготовит достойную встречу. Через полминуты довольный юноша вернулся к машине же, Валент же нужные выводы сделал. Лидер аборигенов не стал открыто высказывать враждебность относительно чужаков, догадываясь, что им может быть известен здешний язык, но и не стал немедленно распахивать ворота. Очевидно, ему нужно было время, чтобы созвать воинов, на случай какой-то хитрости со стороны пришельцев. Ждать пришлось минут пятнадцать, прежде чем проход в поселение был открыт. Въезжая внутрь, трибун убедился, что его предположение подтвердилось — торжественный въезд проходил между выстроенными с обеих сторон шеренгами до зубов вооружённых воинов, оседлавших болотного цвета ящеров, а между двух и трёхэтажными деревянными домами таились старенькие астральные орудия с готовыми к бою расчётами. Из окон выглядывали женские и детские лица, смотрящие на чужих с интересом и испугом, основная же встреча ждала на центральной площади. Вот здесь наличествовал и пятиэтажный дворец, и несколько храмов, посвящённых Богам Порядка, а также восторженная толпа в несколько тысяч синекожих вкупе с бойцами с астральным и холодным оружием, выстроенными по периметру. Отдав должное предводителю аборигенов, — осуществить захват поселения наличными силами было совершенно невозможно, — Валент вылез из планума и медленно двинулся вперёд в сопровождении Дайарта и робота-переводчика. Вождь, облачившись в роскошный алый плащ, из-под которого была заметна броня, и держа в руке скипетр с набалдашником в виде огромного алмаза, провозглашал речь в честь героических пришельцев, заодно выражая радость по поводу возвращения пленных. Через несколько минут славословия завершились, народ начал расходиться и к трибуну подошёл расфуфыренный маёди, одетый гораздо более пышно, чем глава племени и торжественно провозгласил:  — Валент из рода Ювентиев, Великий Вождь Союза Народов Долины Кагаар Татиаха Великолепный приглашает тебя в свой прекрасный дворец! С некоторым недоверием посмотрев на упомянутое сооружение — может быть для местных жителей оно и казалось чем-то запредельным, но в сравнении с Центральным Императорским Дворцом, прямо скажем, не смотрелось, молодой человек последовал за ним. Пройдя мимо дворцовых колонн и неподвижных стражей с копьями в руках, наконечники которых ясно сияли изумрудным пламенем, говоря, что жертве придётся испытать на себе действие астральной энергии, Валент очутился внутри. Следуя за провожатым по лестницам и коридорам, он вертел головой по сторонам — в меру ограниченных возможностей Татиаха Великолепный постарался создать ощущение роскоши. Статуи обнажённых людей и маёди, картины инопланетного и местного происхождения, настенные фрески с изображением сцен охоты на каких-то огромных существ, войны как с хаоситами, так и с другими синекожими, справедливого суда вождя и многими другими. Вопреки ожиданиям, отвели Ювентия вовсе не в дворцовый зал, а в правое крыло, приведя к двери, за которой скрывался кабинет вождя, охраняемой двумя здоровенными воинами, каждый из которых был увешан целым арсеналом оружия. Пышно выглядящий сопровождающий остался снаружи, Валент же очутился во вполне цивильно обставленном помещении — огромное окно за спиной вождя, сидящего за столом, заполненным свитками, шкаф справа, заставленный книгами, коллекция разнообразного оружия, от холодного до астрального, развешанная на левой, и ковёр, где между узорами были вытканы животные с растениями. Жестом Татиаха предложил присаживаться, к удивлению гостя, заговорив на ломанном языке Империи:  — Ты порадовал моё сердце, Валент из рода Ювентиев, вырвав моего сына и подданных из рук поклонников нечестивых богов, но, скажи — что тебе нужно в нашем никому не нужном в Империи мире? В словах вождя был скрытый укор, но трибун предпочёл сосредоточиться на текущей задаче, объяснив цель прибытия на Бету Химеры:  — Недавно мы узнали, что на вашей планете, в руинах города Вадаад, разрушенного во времена Великих Войн Хаоса, вновь появились его верные фанатики и начали проводить извращённые ритуалы. Мой же вождь, глава Службы Магической Защиты, велел мне отправиться сюда и уничтожить их гнездо. Татиаха произнёс:  — Это достойная истинного воина цель. Но каким образом ты собираешься покончить с ними — у тебя немного воинов, пусть они сильны, как Большой Вийла и обладают сердцем ягуара?  — Перед тобой только часть моих бойцов, — поправил его Валент, — тем не менее, ты прав. Энергетическая буря в воздухе сорвала мой план — мы планировали расстрелять город из орудий больших космических кораблей, а после высадиться и уничтожить уцелевших. Вождь некоторое время молчал, о чём-то раздумывая, а потом его голос зазвучал громко и решительно:  — Ты спас моего сына и моих людей, а я помогу тебе! Мой народ перед тобой в долгу, и я верну его! А вместе со мной пойдут все мои воины, во имя чести и долга! А нечестивый город будет уничтожен раз и навсегда и останется только в легендах! А теперь пойдём и хорошенько попируем перед великой битвой, которая нас ждёт!