Накануне шторма

Отбивая шипящую багряную молнию уже отработанным способом, Валент заметил:  — Эффекта ничуть не больше, чем от артефакта, но нельзя исключить, что наш друг и не пытается стараться. Молодой хаосит в мантии, содрогнувшись от попадания собственного энергетического разряда, рухнул на колени, Флоретта же, подойдя к нему, скептически высказалась:  — Сомневаюсь, скорее, дело в твоём прогрессе. Старшего-то, вспомни, как чисто отработал — там же на месте и скончался. Сильно подозреваю, что он не ожидал такого убойного результата в принципе. Очередная тренировка проводилась уже с привлечением второго из хаоситских магов, получившего во время схватки на поляне залп парализующих лучей, и угодившего вследствие в плен. Стремясь ужесточить условия освоения защитной техники, Ювентий решил привлечь и пленного чародея, кажется, вообразившего, что ему предстоит бесплатное развлечение — кидать молнии в недоумка из Службы Магической Защиты. Но, как ни странно, никаких признаков радости на его лице после первых же попыток заметно уже не было, даже, напротив, пришлось проводить небольшое лечение колдовским способом. Трибун, хмуро рассматривая хаосита, именовавшего как-то вроде Фаргига Вейн И-Бооска, проронил:  — Пора сворачиваться… Хоть он и последователь Алчущего Кровь, но доводить до инфаркта мы его не будем. Из пальцев Флоретты на мага изливался чуть видимый голубоватый свет и тот быстро расслабился, спокойно задышав. Опустив руки, девушка подняла парня рывком на ноги, ухватив за отворот мантии:  — Пошли, а то расселся, будто на императорском приёме! Валент толчком указал хаоситу направление и зашагал вслед за ним, внимательно следя, чтобы мысли пленника не приняли ненужное направление. Упражнения проводились в тихом уголке лагеря, разбитом в джунглях, вдали от всей суеты и теперь следовало вернуть чародея в обычное место, предназначенное для его содержания под стражей. Характерно, что в данной местности небо было чистым от облаков, в отличие от территории, на которой оставалась эскадра — там по-прежнему бушевала энергетическая буря, препятствуя возможности отправиться в космос. Военный лагерь же так и кишел жизнью, за периметром расставленных по краям астральных орудий. Подавляющую частью находящихся здесь разумных составляли синекожие аборигены, среди которых граждане Империи представляли собой меньшинство. Можно было увидеть, как корабельные техники при поддержке ремонтных роботов чинят боевой планум, как местные жители перемещают грузы, погрузив предварительно на огромных динозавров, использовавшихся ими в качестве транспорта, как о чём-то тихо говорит группа спецназовцев, устроившись на земле и попивая чай из термосов и как мерно движется совместный военный патруль Союза и Империи, следя за порядком. Флоретта даже с некоторым удивлением заметила:  — Поразительно, изначально у нас было всего лишь четыреста бойцов, невозможно было и подумать, что удастся собрать целую армию! Ювентий чуть не фыркнул, поминая практичность вождя Татиахи, пусть и оказавшейся настолько полезной. Чтобы он не говорил на словах про долг и честь, но предложив помощь пришельцев он просто-напросто собирался разрешить столь надоевшую проблему Вадаада. Чужаки же должны были стать мифрильным остриём копья воинства Союза Народов для слома доселе непреодолимой защиты противника. Вслух же Валент констатировал:  — Наши союзники привели около двадцати пяти тысяч воинов, в том числе семь тысяч конников, и пару сотен динозавров, которых они используют вместо танков. Вот так и сложился ситуативный союз — у маёди была живая сила с астральным, пусть и подустаревшим оружием, у экспедиции Службы — технологии, способные разрешить в общем-то тупиковую ситуацию. Несмотря на десятки сотен наличных храбрецов и боевых животных добраться до города хаоситов совершенно не представлялось возможным — орудия и авиация врага не оставили бы им при осуществлении такой попытки ни малейших шансов на победу. Зато у корабельных специалистов была возможность организовать защиту на переходе к стенам при помощи генераторов защитного поля на мобильных платформах. Флоретта же продолжала, мерно шагая в такт шагам Валента:  — Думаю, им хочется покончить с набегами за рабами и жертвами для алтарей. Да и своё слово Татиаха Великолепный, очевидно, собирается выполнить. А ещё была и одна причина, чисто экономическая — хаоситы повадились перехватывать караваны с эндимичными специями, которые перевозили с плантаций в глубине территории Союза Народов Долины Кагаар. Понятно, что потерпеть такие убытки вождь и его окружение вот никак не могли. Актория же полюбопытствовала, прервав раздумья Валента:  — А не может нас ждать какой-то неприятный сюрприз при нападении на город? Ведь лагерь хаоситы могли давным-давно обнаружить.  — Очень сильно в этом сомневаюсь, — отрицательно качнул головой трибун, — любой подозрительная личность будет захвачена следопытами Союза или же нашими дозорами. Есть, конечно, роботы-разведчики, но ими есть кому озаботиться — зря мы, что ли, с собой тащили беспилотники «Охотник»? Они как раз специализируются именно на такой задаче. За время разговора они как-то незаметно достигли шатра из металлоткани, в которой использовались частицы орихалка на случай, если содержащийся в нём пленный маг надумает что-то учудить. Едва Фаргига Вейн И-Бооска был сдан с рук на руки охранникам, как коммуникационный браслет Ювентия напомнил о своём существовании, засигналив. Вызывал Валента Милий Леллий, командир отряда «Титан»:  — Трибун, мы ждём вас в главном шатре на совещание. Здесь вождь Татиаха Великолепный и руководящий состав экспедиции. О совете, назначенном им самим, молодой человек помнил, но также ему хотелось успеть перед неизбежным выступлением ещё разок поупражняться, отработать навыки перед неизбежным столкновением с хаоситским лидером, властвующим за стенами Вадаада. Поэтому он отозвался:  — Я уже на подходе, примипил, ждите через минуту. Дождавшись пока изображение Леллия пропадёт, Ювентий повернулся к девушке:  — Вынужден тебя покинуть, Флоретта, — пришло время принять окончательное решение о выступлении. Та понимающе кивнула головой:  — Мне тоже нужно подготовиться к предстоящему штурму. До встречи, Валент. У главного шатра, на котором развевались одновременно флаги Империи и Союза, трибуна встретили несколько охранников, половина которых была из числа спецназовцев, половина же из числа маёди. Внутри на заранее расставленных креслах разместились как Татиаха, так и Леллий, Сальвий и Геганий. На столике же в центре между ними находился чайник, от которого шёл сумасшедше привлекательный запах из специально отобранных местных трав и ягод, входивших в состав местного напиток по названию барлей-ио-мооска, к которому за последние полторы декады как-то начал привыкать и сам Валент. Едва Ювентий успел устроиться на предназначенном для него сидении, как услужливый робот всунул ему в руки чашку с ароматным напитком. С удовольствием глотнув жидкости, во вкусе которого гармонично сочетались неведомые фрукты и пряности, Валент объявил:  — Предлагаю считать военный совет открытым! Первым заговорил вождь:  — Доблестные воины Союза Народов Долины Кагаар собрались и рвутся в бой со служителями нечестивых богов. Прибыли все — от Зелёного Камня на западе и до Красных Вод на востоке. Ювентий, прихлёбывая напиток, взглянул на командиров отрядов специального назначения:  — А что с нашим личным составом? От имени всех троих ответил Сальвий, жестом указав роботу на чайник:  — Весь состав отрядов «Титан», «Тень» и «Фламберг» в наличии, также привлечены подразделения космической пехоты с флагмана и часть технического персонала. Валент же обратился к вождю:  — Таким образом, собраны все наличные бойцы, как с вашей, так и с нашей стороны. Кроме того, хочу указать на то, что подвижные генераторы силового поля подготовлены в числе трёх штук. Этого достаточно, чтобы прикрыть от энергетических ударов и ракет всю нашу армию. Изначально в наличии было три запасных генератора, по одному экземпляру на каждом корабле. Один был использован для ремонта круизера, из-за чего пришлось снимать недостающий с одного из фрегатов — ослаблять флагман Ювентий не особенно хотел, на случай каких-то неожиданностей. Благодаря же корабельным техникам они были установлены на мобильные платформы, сделанные на основе тяжёлых грузовых астраломобилей. Пока робот заполнял чашку Сальвия зеленовато-жёлтой жидкостью из носика чайника, Валент осведомился:  — А что дала проверка на предмет минных полей, примипил Леллий?  — Таковых не обнаружено, — ответил офицер, — думаю, что хаоситы полагаются исключительно на огневую мощь. Чуть помолчав, он поинтересовался:  — Вы уже установили связь со столицей, трибун?  — Я доложил о сложившейся ситуации и о том, что экспедиция затягивается, — отвечал Валент, неторопливо попивая барлей-ио-мооска. — Шеф велел связаться с ним сразу же после окончания штурма — ему нужно знать, насколько будут успешны наши действия и следует ли обеспечить прибытие подмоги или же в ней нет необходимости. Само собой, Эруций не стремился делиться лаврами с Имперским Космическим Флотом — ход событий старого хитреца полностью устраивал. Оптимальным исходом для него было бы, если бы с хаоситским гнездом покончили бы именно сотрудники его службы. Как же — решена глобальная проблема для всей державы, ослаблено влияние Хаоса на всей территории. Вполне возможно, как посрамить недоброжелателей, так и получить очередную награду из рук Императора. Лицо же вождя чуть скривилось — предводителю Союза Народов как раз не нравилась идея о прибытии десятков тысяч солдат из чужих миров. Потому что появлялся вопрос — а кто, собственно говоря, хозяин на близлежащей территории? Тем более, что о том, что после победы будет основана постоянная военная база и армия Империи уже не уйдёт с планеты никогда, трибун благоразумно помалкивал. Реакция Татиаха на услышанное была предсказуемой:  — Нам хватит тех воинов, что уже есть, Валент из рода Ювентиев. Во всём городе Хаоса не наберётся больше нескольких тысяч, умеющих владеть оружием, в нём и живёт не больше сотни с небольшим тысяч, включая рабов. Молодой человек, получив вышеупомянутую информацию, уточнил, задумчиво побалтывая напиток в чашке:  — У вас есть агентура в городе, уважаемый Татиаха Великолепный? Тот дал пояснение, предварительно тоже потребовав от робота барлей-ио-мооска:  — Хаоситы захватили многих из наших людей в плен, некоторым из них иногда удаётся сбежать, несмотря на изобретательность нечестивцев в казнях. Сообщённые сведения Валента порадовали — стало окончательно понятно, что воспрепятствовать грядущему наступлению хаоситам не удастся. Как только объединённая армия ворвётся в город, у тех просто не будет шансов — даже старенького астрального оружия маёди в сочетании с динозаврами хватит, чтобы смести всё, что им удастся противопоставить. Но оставалось кое-что тревожащее Ювентия, о чём тот и поторопился спросить:  — Уважаемый вождь, а известно ли что-то о предводителе хаоситов? Подумав о том, что Лорд не обязательно будет официально светиться на первых ролях, он конкретизировал:  — Или о некоем могущественном маге при нём? Татиаха Великолепный, чуть-чуть пораздумав и почесав подбородок, дал ожидаемое пояснение:  — Маги в городе есть, но их не больше нескольких десятков, и они не очень сильные, скорее, наоборот — вроде мальчишки в вашем плену. О вожде же хаоситов рассказывали мало — из тех, кто прислуживает при дворце, не сбежал ни один пленник, а на людях он показывается редко. Могу сказать, что он — очень высокий и могущественный человек со странным, металлическим оттенком кожи и пылающими кровавыми глазами! Внешность Валента не особенно заинтересовала — ну, мало ли во Вселенной разнообразных разумных рас? Сделав ещё один глоток, он заявил:  — Мы имеем дело с весьма могучим чародеем — ему повинуются существа из глубин космоса и он может управлять погодой на большом расстоянии и поддерживать её много суток. Татиаха Великолепный с пренебрежением махнул рукой:  — Никакому колдуну не устоять против сотен воинов! Ювентий не согласился с ним:  — Если он один из Лордов Хаоса, мы можем встретиться с кем угодно. Я единственный, кто готов к противостоянию с ним, и то не уверен, что мои шансы в поединке особенно велики!  — Я знаю, что ты готовишься каждый день к бою, Валент из рода Ювентиев, для этого ты используешь даже хаоситского нечестивца-молокососа. Но я скажу, что пришло время положить конец разговорам. Пора повести в бой наших воинов и уже к вечеру Вадаад станет только воспоминанием! ***** Солнце уже начинало клониться к горизонту, когда Валент, заняв позицию на заднем сидении быстроходного астраломобиля, рядом с Флореттой, окидывал взглядом марширующую по покрытой ярко-зелёной травой равнине армию. Три группировки, каждая из которых была прикрыта едва заметным аквамариновым мерцанием защитного поля. Синекожие маёди, одни из которых шли пешком и с астральными винтовками наперевес, другие скакали на ящерах, сдерживая животных от попыток вырваться за пределы купола, огромные динозавры десятиметровой высоты и немногочисленные тяжёлые бронированные машины и самоходные орудия, ведомые участниками военной экспедиции, в воздухе же парили несколько военных планумов, представлявшие воздушные силы. В центре каждого из построений располагались массивные генераторы, обеспечивавшие защиту от возможного огня со стороны Вадаада. Девушка высказалась, видимо, думая о том же, о чём и трибун:  — Никогда даже в голову не приходило, что мне в один прекрасный день придётся поучаствовать в штурме города. Валент охотно её поддержал:  — Специфика нашей службы, Фло. Мне тоже не так уж давно казалось, что всю жизнь проведу, ловя контрабандистов запрещённых артефактов и сражаясь с шайками космических варваров. Потом я очутился в столице и основной заботой стали культисты из числа аристократов и археологи, вечно норовящие потревожить какую-то хаоситскую пакость. А в итоге я занимаюсь тем, что веду переговоры с туземцами и веду в бой армии. Пойми такую вещь — на нашей службе может случиться всё, что угодно! Тем временем по наступающим открыли огонь — сталкиваясь с энергетическим барьером, астральная энергия расплёскивалась сверкающими цветками. Валент, наблюдая за совершенно бесполезными залпами, даже и не думал переживать — из рассказов сбежавших пленников было известно, что ничего похожего на тяжёлые корабельные орудия у хаоситов не было и близко. Заодно он задался вопросом — а что, интересно, чувствуют защитники крепости, видя перед собой армию, которой им просто-напросто нечего противопоставить? И которая сметёт, добравшись до цели, всё, что против неё смогут выставить? Ответ напрашивался простой — во дворце находится самый натуральный Лорд Хаоса, способный на немыслимые даже для высшего мага вещи. И, вполне вероятно, готовящий некое могучее колдовство, которое обрушится на голову солдат Империи и воинов маёди, когда они ворвутся внутрь города. И тогда придёт час Валента, уже несколько декад готовившегося к схватке, успевшего разучить технику, способную обращать магию против использовавшего её, и даже обкатать её в одной реальной схватке, пусть и против довольно слабенького чародея. Тут молодой человек тяжко вздохнул. Признаться говоря, он не верил в свою способность стать Великим Сокрушителем и победителем Лорда Хаоса. Мало ли таких желающих было за прошедшие тысячи лет? Ведь ему ни разу не приходилось сталкиваться с реально могущественными магами противостоящей Порядку силы. А тем более, с её повелителями… Единственным шансом было придержать Лорда, пока его просто не сметут водопадом астрального огня. Вот только позволит ли это противник Ювентия? И главное… А удастся ли трибуну выдержать даже первую из атак могущественного врага? Или же он просто будет сметён и тот разве что посмеётся над жалкой попыткой ничтожного смертного защититься от сокрушительного удара?  — Хотела бы я знать, — обронила Флоретта, успевшая вытащить бинокль и вглядываясь вдаль, — все ли города Хаоса выглядят настолько необычно? Последовав её примеру и, предварительно потратив несколько секунд на настройку изображения, трибун узрел скрытые за огромной стеной и возвышающимися над ней башнями, здания, выглядящие зачастую крайне необычно. Одни дома казались перекошенными, складывалось даже ощущение, что они вот-вот рухнут, другие были построены в виде уступов, третьи в виде какого-то предмета — например, музыкального инструмента, вроде гитары, предмета утвари наподобие бутыли или вазы, четвёртые медленно, чуть заметно вращались, пятые же были, в принципе… непонятно чем. Валент высказался, пряча свой бинокль:  — Здесь удивительна исключительно архитектурная форма, в то время как города Хаоса старых времён представляли собой натуральную фантасмагорию. Ходят слухи, что где-то в глубинах Галактики что-то такое есть и сей день, но, судя по некоторым моментам, речь, скорее, идёт о варварском мифотворчестве. Его мысли вновь ушли в сторону повелителей Хаоса. Когда бушевали Великие Войны Хаоса, Лордов и Исчадий было довольно много и в большинстве они демонстрировали необычайную энергию и активность, сражаясь с армиями Порядка, разрушая планеты и творя извращённые чудеса. Да, значительная часть оных была повержена — шесть или семь убиты Великими Сокрушителями, другие же умерщвлены усилиями множества магов и воителей, но где подевались все остальные? И главное, почему не напоминали о себе долгими столетиями хотя бы каким-то образом? Бытовало мнение, что объяснялось всё элементарным способом — смерть многих Лордов и Исчадий в том бардаке, что творился в период глобальных войн просто не была документально зафиксирована. Оставшиеся же из-за ослабления силы Хаоса в Галактике элементарно растеряли силу и стали простыми смертными со всеми вытекающими отсюда последствиями. Общепринятой версии придерживался и сам Валент, правда, исключительно до прибытия на Бету Химеры. До того, как он увидел космических чудовищ, которые сражались как иной военный флот, и до того, как энергетическая буря заперла эскадру за сотни километров от основной цели экспедиции. Если изначально Ювентий предполагал, что в городе засел какой-то могущественный маг или, возможно, группа магов, то к этому времени сомнения окончательно рассеялись — в роли лидера хаоситов пребывал Лорд и никто-либо другой. Даже если предположить, что кто-то ухитрился уцелеть из прежних повелителей Хаоса… Но вот тогда вставал вопрос — а зачем ему пытаться воздействовать на энергетический хаб сектора Империи? При том, что есть множество куда более актуальных дел? Например, объединение под единым началом многочисленных варваров из Пограничья и ещё более удалённых неизвестных территорий? Или он просто один из многих? И выполняет именно поставленную перед ним задачу? Опять же из множества, в одно и тоже время разрешаемых сообществом Лордов. И, возможно, по приказу гораздо более могущественного владыки. «Как-то я излишне закопался в конспирологию, — мысленно сказал сам себе Валент, — сначала нужно одержать победу. А после штурма разберёмся и с подоплёкой происходящего — сдаётся мне, что пленники расскажут много чего интересного». Тряхнув головой, он обнаружил, что до стен осталось добираться совсем немного — невооружённым глазом можно было увидеть орудия и бойцов, готовых к обороне. Они были точно так же защищены, как и атакующие группировки — весь город был закрыт астральным полем, купол которого возносился на высоту как минимум километра. Ювентий тихо произнёс, обратившись к девушке:  — Когда мы приблизимся вплотную, наступит самый опасный момент нашей затеи. Флоретта покосилась на него, с любопытством уточнив:  — Почему ты так думаешь, Валент? Тот нахмурился, взглянув в её глаза:  — Перед городом нам придётся отключить защитный барьер — иначе не удастся проникнуть в город. Дальше на нас обрушится, пусть и на совсем короткое время, вся мощь огня противника. На этом этапе штурма возможны весьма серьёзные потери. Актория же усомнилась в словах трибуна:  — А ты уверен, что не упрощаешь задачу? Ты же хорошо знаешь историю — вспомни битву за Спатиумус, за него сражались много месяцев и в итоге хаоситы потерпели неудачу, были выброшены с планеты и потеряли несколько миллионов солдат.  — Твоё сравнение некорректно, — укорил собеседницу Ювентий, — Спатиумус готовились защищать заранее, и защитники на протяжении всей обороны поддерживались извне Империей, получая подкрепления, продовольствие и вооружение. Трибун и чародейка примолкли, чувствуя по мере приближения стены нарастающее напряжение просто-таки витавшее в воздухе. Валент видел, как пальцы сидевшего спереди него Леллия невольно сжали поручни сидения — видимо, примипил поддался тому же настроению в ожидании надвигающейся битвы. До соприкосновения обоих полей оставалось оставалось совсем немного, когда Ювентий, чувствуя, как внутри стремительно разжимается доселе сжатая пружина, резко скомандовал:  — Отключить барьер! Всем — вперёд, начинаем штурм! Милий, услышав приказ начальника экспедиции, принялся раздавать команды, как устно, так и с помощью передатчика вкупе с коммуникационным браслетом. Немедленно неподалёку послышались дублирующие распоряжение командиров более низкого уровня, отдаваемые на двух языках. Через несколько секунд поле, доселе окружавшее группировку погасло, и водитель резко ускорил машину, рванувшуюся на полной скорости к крепости. Надо сказать, что механика работы защиты выглядела следующим образом — энергетические удары и быстро летящие ракеты легко ею останавливались, зато нечто сравнительно медленное могло попасть под поле без малейших проблем. Планумы взмывали вверх, одни начинали обстреливать защитников стен, другие старались сблизиться побыстрее и высадить там десантников, танки и всадники неслись, динозавры топали, а пехота перешла с шага на бег. Но приготовиться успели и хаоситы, почти немедленно открыв пальбу из орудий. Результат огня вражеских пушек были налицо — одна из боевых воздушных машин начала падать вниз, оставляя за собой дымный след, транспорты из другой группировки справа горели, слышались вопли боли ящеров и людей. Один из разрядов зацепил и машину, в которой находился и сам Ювентий, слегка оплавив левый борт. Но не теряли время и атакующие — космические десантники, захватив плацдарм на стене, уже разворачивали вращающееся орудие, готовясь стрелять по защитникам, от точного попадания вниз с дикими криками слетели несколько хаоситов, а динозавры на всей скорости врезались в ворота, мигом захрустевшие. Штурм начался! ***** Главный канонир флагмана, Студий Нумиций, высокий худой холодноглазый человек, возглавлявший артиллеристов объединённых сил Империи и Союза, коротко рявкнул:  — Огонь! Одновременный залп двух десятков орудий и самоходок по зданию в виде вазы на углу перекрёстка, откуда вёлся огонь, привёл к частичному обрушению строения. А после повторного, когда окончательно рухнула верхняя часть дома, прекратилась и стрельба. Валент распорядился, обращаясь к окружающим его командирам:  — Двигаемся дальше. После того, как динозавры снесли ворота, открыв дорогу внутрь, штурмовая группировка двинулась в центр, стремясь как можно быстрее добраться до дворца, в котором укрылся Лорд — Ювентий опасался, что тот может в любой момент использовать какое-то неведомое и сокрушительное заклинание. Хаоситы сопротивлялись яростно, но их сил было недостаточно. Наскоро возведённые баррикады разрушались, немногочисленные боевые планумы сбивались, любое здание, откуда пытались стрелять, просто-напросто сносилось артиллерийским огнём, везде шарили беспилотные аппараты, выкуривая пытающихся укрыться в надёжном месте стрелков. С позиции, где они находились, уже был хорошо виден дворец — огромное фиолетово-сине-коричневое сооружение, напоминавшее гигантский кактус, непрерывно мерцающее и будто бы постоянно слегка изменяя форму. Забираясь в очередной раз на борт машины, где уже находилась Флоретта, Валент кивнул в его сторону:  — Вот это больше похоже на стандартное хаоситское здание. Представь себе целый город из таких, как дворец, строений, любых форм каких можно только вообразить, добавь постоянные магические визуальные эффекты на улицах и в небе. Чародейка устало фыркнула:  — Весело должно быть у них жилось, представляю, какой там фейерверк каждый день происходил. Транспорт тронулся, как и динозавры, всадники, танки, самоходки и идущие вслед пешие маёди, Валент же проворчал, устроившись на сидении:  — Весело — разве что в кавычках, неадекватных, способных испортить жизнь кому угодно, как и оставить без таковой, личностей у хаоситов хватает с изрядным переизбытком. Над головой собеседников неожиданно пролетел стремительный крылатый беспилотник и всадил ракету в уже дважды обстрелянный дом-вазу, от которого полетели во все стороны куски строительных блоков.  — Кто-то, видимо, уцелел при обстреле, — выразил мнение по поводу увиденного Ювентий. На оставшемся, не слишком большом отрезка пути до центра Вадаада особого сопротивления группировка не встретила, пара попыток открыть одиночный огонь из встречающихся по дороге зданий практически мгновенно были жёстко пресечены. Главная площадь, как и положено в типичном хаоситском городе, выглядела чем-то ломаным по форме, кроме дворца здесь наличествовали несколько храмов, самыми заметными из которых были алая башня в виде острия копья, по которому стекали огромные капли крови, растворяясь при падении на землю (само собой, это была магическая иллюзия) и здание с более классическим куполом сверху, но с колоннами при входе в виде обнажённых женщин и мужчин разных рас, со стенами покрытыми изображениями половых актов в любых мыслимых сочетаниях. Флоретта недовольно сморщила носик, тоже уделив внимание последнему:  — Ну, и мерзость… Хотя, некоторые позы довольно любопытны… Валент уже собирался было отдать приказ о начале штурма дворца, но внезапно ворота того распахнулись и изнутри принялись потоком выливаться солдаты вместе с боевой техникой — кто-то сходу начинал устанавливать переносные астральные орудия, другие же устремились навстречу надвигающейся армии Империи и Союза Долины Кагаар. Само же здание разукрасилось многочисленными вспышками астрального огня — заработало ждавшее своего часа многочисленное вооружение. А фигура с металлического цвета кожей и светящимися глазами, оставшаяся у входа, неожиданно резко устремилась ввысь, в мгновение ока увеличив рост от просто гуманоида очень высокого роста до сотни или более метров. При виде этого зрелища трибун невольно воскликнул, не сумев сдержать эмоции:  — Титан Хаоса! Догадки Ювентия получили полное подтверждение — правда, на планете окопался не Лорд, а одно из Исчадий Хаоса. Но, чего-чего, а ликования от проявленной им сообразительности у Валента не было ни в малейшей степени. Следовало отдать должное предводителю противника — он поступил тактически правильно, выслав впереди себя солдат, пусть и в меньшем количестве, чем у атакующих, не давая возможности сконцентрировать огонь исключительно на себе. Отдав быстрые команды с помощью передатчика астраломобиля, трибун замер, заколебавшись. Наступал момент, когда нужно было применить отрабатываемую несколько декад технику, но он внезапно заколебался — слишком уж впечатляюще выглядел титан. Бой уже начался — взаимно сближаясь, обе группировки обменивались выстрелами и артиллерийскими ударами, а несколько маёди вырвались вперёд на ящерах, вступая в ближний бой. Исчадие же засмеялось — смех был настолько громок, что напоминал скорее гром среди ясного неба, — и двинулось вперёд, сотрясая шагами площадь. Титан взмахнул рукой и обрушил сноп алого огня на наступающих — на бок завалился один из динозавров, были изувечены самоходка и танк, неподвижно застыв на месте, полетели в разные стороны тела маёди. На Валента внезапно снизошло удивительное спокойствие. Да, продемонстрированная Исчадием мощь выглядела жутко, но был у него и ответ на вопрос, как лучше противостоять порождению Хаоса. Ювентий мигом соскочил с машины и бросил находящимся там:  — Держитесь от меня подальше. В его правой руке полыхнул синим огнём меч, левая же вскинулась, одновременно с тем, как молодой человек чётко, по всем правилам, создал ментальную конструкцию, вылившуюся через секунду в Многолучевую Молнию. Семь потоков энергии хлынули на титана, поражая одновременно в лицо, руки, ноги и туловище — целеуказание было проведено безукоризненно. И привлекая тем самым внимание на наиболее подготовленного врага. Доспех Валента покрыли искорки, выстраивая защиту, руки же вскинули клинок, начиная его органически вплетать в готовящееся защитное заклинание. И вовремя — Исчадие обрушило на него столп кровавого пламени. Давление было настолько чудовищно, что Ювентий едва удержал меч, астральная энергия которого слилась с энергией магии Порядка в единое целое, способное противостоять титану. Но содрогнулось и само чудовище, издав громовой вздох. Но не подумав останавливаться даже не секунду, немедленно отправив новый шквал рубиновой мощи — упрямого смертного следовало уничтожить, чтобы никто не смел и думать о сопротивлении одному из повелителей Хаоса. Валент был настолько сосредоточен, что не слышал ни воплей, ни доносящего треска выстрелов и уханья пушек. Его единственной задачей было удержаться, не дать смести себя как щепку титану, пока с приведёнными им силами не будет покончено. Чудовищная сила, исходящая из двуединой основы мироздания, вновь рухнула на Ювентия, как невероятных размеров молот, процесс же обращения её в обратную сторону проходил ещё хуже — слишком уж отвратное содержание несла она с собой. Последовавший крик боли Исчадия напоминал жуткое грохотание металла на каком-то заводе, заставив на миг замереть тысячи сражающихся. Однако, титан был упорен, очевидно, придерживаясь мнения, что в приходящих неприятных ощущениях виновата магическая сила противостоящего ему трибуна. И вновь всё вокруг Валента утонуло в карминном огне, заставив его прижмуриться, но не заставив отказаться от использования наработанной техники. Казалось, последовавший новый вопль стометрового исполина был ещё громче. Очередной пришедший удар был настолько силён, что Ювентий рухнул на колено, но так и не выпустил из рук меч, усилием воли заставив себя проделать манипуляцию с энергетическим потоком. «Новую атаку я не выдержу, — мелькнула кажущая отстранённой от разума мысль, — неужели возможно быть настолько могучим? Насколько же были сильны Великие Сокрушители древности…» Жуткий крик, казалось, проникший в самое сердце заставил его вскинуть голову вверх — на солдат Хаоса падали обломки Исчадия, сокрушая установленные под дворцом переносные орудия. В глазах маёди, десантников и спецназовцев неверие сменилось ликующими воплями, хаоситы же принялись бросать оружие, поднимая руки и разбегаясь — они не верили больше в победу после гибели, казалось бы, непобедимого предводителя. А потом, восхищённые взгляды множества глаз скрестились на тяжело поднявшемся с мостовой Валенте, не думавшем ни о совершённом им подвиге, неслыханном за последние сотни лет, ни о том, что кампания завершена, а желавшем исключительно погрузиться в сон и на несколько часов забыться, отрешившись от резко нахлынувшей усталости.