Шёпот полуденных трав

Сквозь сомкнутые веки пробивался яркий свет. Медленно, через силу, капитан приоткрыл глаза и тут же вновь зажмурился. Интенсивный поток света вызывал физический дискомфорт. Подобное ощущение он испытывал уже раньше, когда после многих лет, проведённых в Подземном городе, впервые оказался на поверхности. Помнится, тогда потребовался не один день, чтобы как следует привыкнуть к изменившимся условиям, но даже теперь, спустя много лет, мужчина подлавливал себя на том, что временами привычно щурится, будто пытаясь избежать слишком яркого солнца. В голове был странный вакуум, который не спешил заполняться мыслями и образами. Брюнету пришлось приложить усилие, чтобы осознать, где он находится и как очутился в столь затруднительном положении. Память медленно возвращалась к нему, восстанавливая связь с реальностью. Когда глаза немного привыкли к солнечному свету, он начал оглядываться вокруг. Мужчина лежал на животе, придавленный к груде битого кирпича, совсем недавно бывшего стеной ратуши. Вокруг возвышались завалы из потрескавшейся черепицы, разбитых досок и острых обломков перекрытий, а впереди виднелась булыжная мостовая, слегка влажная от ночной росы. Солнечные лучи отражались в ледяных каплях и слепили глаза. С всех сторон площадь окружали невысокие аккуратные здания. Булочная с изображением пышного кренделя, магазин непродовольственных товаров "От иголки до топора", лавка сапожника, сельская почта - Леви рассматривал разномастные вывески, сам не понимая, зачем это делает. Яркое пятно - таверна "Свет во тьме", украшенная нарядными флажками и живыми цветами, с большим просторным балконом на 2 этаже, где всё ещё стояли стулья и столы в ожидании посетителей. "Да кто вообще так называет заведение? - Рассеянно подумал Леви и тут же забыл о странном кафе, переключившись на другое здание, - Надо поскорее выбираться отсюда". Аккерман попробовал повернуть голову, чтобы наметить пути отступления. Резкая боль пронзила затылок и шею. От неожиданности капитан вздрогнул. Его хорошее самочувствие было лишь мнимым, теперь-то он понимал это. Леви не ощущал боли, пока лежал без движения, но стоило предпринять хотя бы малейшую попытку приподнять голову или повернуть её, начиналась адская мука. Шею будто раздирало изнутри и одновременно нестерпимо жгло, причём это жжение распространялось также на затылок и спускалось вниз по спине, отзываясь даже в ногах. После нескольких подобных приступов Аккерман решил для начала выползти из-под завала, а потом уже разбираться со своей шеей. Разведчик напряг все мышцы и устремился вперёд, однако его попытка не принесла никакого результата. Он застыл в недоумении, осмысливая произошедшее. Мужчина ощущал некую тяжесть, навалившуюся на тело, но она не вызывала боль и точно не была настолько большой, чтобы помешать ему хотя бы немного сдвинуться с места. "Что за чёрт", - подумал капитан, и снова попытался высвободиться из-под завала. Не изменилось ровным счётом ничего. Леви насторожился. Что-то странное произошло с ним, такое, чего не было никогда раньше. Он получал в своей жизни много ран, терял сознание, слабел от кровопотери, отбивал внутренние органы и ломал кости, но всё это совершенно не походило на то, что он чувствовал сейчас. А самое странное заключалось в том, что направив свой взгляд немного в сторону, он увидел собственную правую руку. Она лежала совершенно свободно, всё ещё крепко сжимая пальцами пульт привода. Крови, переломов или других повреждений он не видел. Рука выглядела абсолютно нормально. Вот только не слушалась его. Сколько он не приказывал кулаку разжаться и сдвинуться хоть немного, ни один из пальцев даже не дрогнул. Леви попробовал повторить трюк с левой рукой и с обеими ногами, но результат не изменился. Капитан начал понимать кое-что, и от осознания страшной правды ему стало не по себе. Парализовало? Вот так просто? Быть такого не может! В своих мыслях Леви из последних сил рванулся вперёд, но на самом деле не сдвинулся с места ни на миллиметр. Мужчина затрясся от беззвучного истерического смеха. Он неоднократно представлял свою смерть, но ни разу не думал о том, что конец может быть таким нелепым. Бесполезно? Какая ирония! Аха-ха-ха, вот и всё. Ханджи, тебя бы позабавило это, правда. Я действительно стал отбивной, ха-ха, представь себе. Эдакая мясная котлета в каменном бутерброде. Ха-ха-хах, жаль ты не видишь, очкастая. Всё, как ты говорила. Очкастая... Вдруг, как вспышка, в его памяти возник их последний диалог: "Не советую перебирать, а то скорость реакции снизится, будешь тормозить на ходу". Так вот в чём была загвоздка! Он принял слишком много этого дурацкого лекарства, поэтому вечно не поспевал за титаном, а в итоге даже от кирпичей увернуться не смог. Глупый чурбан! Сам виноват во всём. Леви тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ладно, надо продолжать попытки выбраться, иначе... Внимание капитана привлёк странный звук. Мужчина мгновенно открыл глаза и увидел внимательный взгляд, направленный прямо на него. Трёхметровый титан, уродливый и нескладный, медленно приближался к разведчику. Он не был аномальным или каким-то особенным, и совсем не казался большим. Но какое это могло иметь значение, когда Леви и пальцем был не в состоянии пошевелить! Гигант скалил зубы и смачно облизывался. Добыча лежала прямо перед ним, такая манящая и аппетитная, пахнущая тёплой кровью и совершенно неподвижная. Титан не спеша подбирался к развалинам башни, важно неся толстое тело на крошечных по сравнению с ним ногах. Похоже, это и есть конец, достойный Леви Аккермана, сильнейшего солдата человечества. Не слишком героическая и красивая смерть, но ничем не хуже других. Капитан завороженно смотрел на приближающегося врага. Страха не было, лишь мучительное желание запомнить каждую деталь, за которую цеплялся взгляд. Возможно, Ильсе Лангнер чувствовала нечто похожее, когда в последние секунды своей жизни описывала цвет зубов гиганта и его дыхание... Титан был уже совсем близко. Длинные узловатые пальцы, облепленные грязью и каменной крошкой, медленно тянулись к лицу мужчины. Леви не мигая смотрел на эту руку и всё не оставлял попыток пошевелиться хоть немного. Его тело совершенно не слушалось приказов, продолжая лежать аморфной массой на груде камней. Оказаться в полном сознании внутри мёртвой, по сути, оболочки, было последней прихотью его судьбы. Ну что же, настала пора смириться и принять свою смерть. Пусть так, он больше не может бороться, но, по крайней мере, будет смотреть до конца. Таково последнее желание капитана, и никто не посмеет отнять у него это право.

***

Аста очнулась от странного грохота. Девушка мгновенно вскочила на ноги от неожиданности. Сердце безумно колотилось в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу. Ночь закончилась, уступив место предрассветным сумеркам. Непонятный шум вдалеке повторился. Не отдавая себе отчёта в действиях, девушка выбежала из дома. Лёгкий туман, поднявшийся от ручья, расстилался над землёй. Небо посветлело, но солнце ещё не спешило показать себя. На улице всё было спокойно, лишь раненая лошадь тревожно ржала и силилась подняться на ноги. Знахарка почувствовала странный холодок вдоль спины. Похоже, случилось самое страшное. Разведчики ещё не вернулись, а титаны, привлеченные запахом человеческой плоти, стали подтягиваться к поселению. Скоро они найдут их прибежище и, без сомнения, сожрут. Аста ощутила, как предательски задрожали её ноги, страх душной волной накатил на неё. Девушка медленно сползла спиной по стене и молча уставилась в пространство перед собой. Вот и всё, это последние минуты её жизни. Да и жизней тех ребят, что лежат за стеной. Не важно, какие у тебя были цели, желания и мечты, перед лицом гигантов ты превращаешься в пищу, не более того. Можешь убегать или терпеливо ждать смерти, исход один. Вот уже сотню лет человечество загнано в тиски страха, и вырваться из этого капкана невозможно. Одни лишь разведчики не опускают руки и продолжают свою борьбу. Если б только они успели вернуться в Вальдорф к рассвету, все были бы спасены! Аста закрыла лицо ладонями в полном отчаянии. Всё её существо противилось мысли об установленном в мире порядке вещей.  Вскоре чувство беспомощности сменилось гневом и возмущением, а мысли о разведчиках, что должны совсем скоро вернуться за ними, придали ей сил. "Погодите-ка, разве сидеть здесь и трястись от страха, - всё, что я могу?" - Аста не на шутку разозлилась на себя за минуту слабости, развернулась назад, вбежала в дом, где из остатка поленницы выдернула колун, а затем, полная решимости, вновь поспешила во двор. Девушка уверенно шла на шум, доносившийся из центра села, внимательно оглядываясь по сторонам. Чем дальше от ручья она удалялась, тем слабее делался туман, вскоре последние его клочья исчезли, полностью открыв обзор. С центральной площади доносился ужасный рык, топот и грохот, видимо, там и находились враги. Аста замерла в нерешительности, когда до лобного места остался лишь один поворот. Разумно ли лезть на рожон в такой ситуации? Идти на гиганта с топором в руке - это самоубийство, иначе не скажешь. И всё же она чувствовала необходимость хоть одним глазком взглянуть на происходящее. Медленно выглянув из-за угла, Аста застыла с открытым ртом. Титан был поистине громаден. Возвышаясь над крышами 3-этажных домов, он бесконца махал руками, скалил зубы и рычал. Монстр не проявлял никакого интереса к девушке, выглядывающей из-за угла. Создавалось впечатление, что он отмахивался от кого-то, стараясь поймать досаждающее существо. Девушка присмотрелась повнимательнее и только теперь различила тёмный силуэт, быстро мелькавший в воздухе. Человек в коротком развевающемся плаще вновь и вновь наносил удары титану, пытаясь пробиться к его загривку. Каждый раз руки монстра тянулись к крошечному телу, стремясь избавиться от помехи. И каждый раз воин ловко ускользал от смертельного захвата. Аста смотрела, затаив дыхание. Ей впервые довелось увидеть сражение разведчиков в живую, и она была глубоко поражена этим зрелищем. Когда атаковавший титана человек метнул в него свои клинки, девушка вздрогнула от неожиданности. Острое лезвие прокатилось по камням мостовой и остановилось совсем недалеко от неё. Обратив вновь свой взор на всё продолжающуюся битву, Аста увидела финал сражения. Струя тёмно-красной крови, бьющая из тела титана, мощный поток пара, поваливший от гиганта, казались невероятным зрелищем. Огромная туша повалилась оземь, поверженная разведчиком, но вкус победы был отравлен в тот же миг. Обрушившаяся башня погребла под собой  солдата, уничтожившего превосходящего врага. Поднявшееся облако пыли и пар, валивший от распадающейся туши гиганта, скрывали обзор, и девушка не могла разобрать, что же происходило на другой стороне площади. Когда клубы пара немного рассеялись, а пыль улеглась, Аста решилась двинуться вперёд, надеясь помочь разведчику. Но девушка успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем столкнулась с новой бедой. По широкой дороге, ведущей к выезду из поселения, прогулочным шагом приближался ещё один титан. Его следы повторяли отпечатки предшественника, но были куда меньше. Да и сам он был невелик по сравнению с тем чудищем, которое исходило паром на центральной площади. Девушка в страхе прижалась к двери здания, удачно оказавшейся под боком. Силясь слиться со стеной, она всем телом надавила на деревянные створки, внезапно дверь распахнулась, и незваная гостья ввалилась в дом. Сердце отбивало удары подобно колоколу, Аста лежала на полу и боялась даже дышать. Ещё страшнее было поднять голову и оглядеться. Она так и ожидала увидеть в дверном проёме титана, привлечённого произведённым ею шумом. Но ничего подобного не случилось. Спустя несколько минут девушка встала с пола и тихонько подойдя к выходу из здания, выглянула наружу. Чудище не замечало её, зато чуяло запах крови от разведчика и, весело улыбаясь, приближалось к жертве. Аста видела загребущие руки гиганта, тянущиеся к лежащему человеку и спокойный бесстрашный взгляд бойца, направленный прямо в лицо смерти.

***

- А ну стой, жирная туша!, - раздался звонкий крик. Леви удивлённо поднял брови и попытался найти источник звука, но ему это не удалось. Титан на секунду замер, а затем вновь начал тянуть свои пальцы к мужчине. - Эй, я кому говорю! Ты, тварь, иди сюда! Уродец яйцеголовый! Оскорбительные вопли продолжались, мало того, слова стали подкрепляться дождём из мелких камней и щебёнки. Титан заинтересовался происходящим и стал поворачиваться на звук, невольно открыв Аккерману обзор. Когда взгляд капитана сфокусировался на фигуре кричавшего, он смог лишь чертыхнуться и в непреодолимой тоске закатить глаза. - Убирайся отсюда, глупая девка! Беги со всех ног! - Попытался прокричать он незнакомке. С губ сорвались хриплые, невнятные слова, больше напоминающие рык животного, нежели человеческую речь. Блин, ну куда ещё хуже-то? Мало того, что он помрёт в пасти титана, беспомощный, как тряпичная кукла, так ещё напоследок поглядит, как какая-то дура станет кормом для титана лишь потому, что возомнила себя великой спасительницей. Почему это происходит с ним? Неужели недостаточно тех смертей, тех жертв, что он уже видел? Зачем эта бессмысленная битва? Леви проклинал глупую бабу, омрачившую ему последние минуты жизни, а в том, что они последние, у него не было никаких сомнений. Капитан не питал иллюзий на тему того, что сумеет выбраться из такой передряги, но хотел бы, чтоб всё закончилось побыстрее. Смотреть же на нелепую смерть незнакомки было тошно. Титан не торопясь шагал к девчонке, которая стояла на середине дороги и держала обеими руками оружие. Топор? Серьезно? - Беги, дура!!! Не шелохнулась. Стоит, слегка дрожащими руками держит рукоять, и молчит. Леви смотрит, раз уж таков его жребий. Будучи в роли наблюдателя, он вынужден смотреть и на последний акт трагедии тоже. Гигант вытягивает вперёд руки, причмокивает  огромными губами и разевает свой рот. Капли слюны летят на грязную мостовую. Девушка стоит неподвижно. Наверное, страх сковал её тело, и она не может и пошевелиться. Множество таких новобранцев становились едой в свою первую вылазку. Леви повидал их настолько много, что начал всей душой ненавидеть слабых, ведь они умирали первыми и каждый раз причиняли ему страдания своей смертью. Хотя иногда новичкам везло, вовремя пришедшие на выручку товарищи спасали им жизнь, помогая пройти боевое крещение. Говорят, что  сама Ханджи Зоэ оказавшись первый раз лицом к лицу с титаном растерялась. Точь-в-точь как эта девчонка. Аста выжидает. Сердце полно гнева, глаза неотрывно следят за уродливым лицом монстра. "Сейчас!", - решает она и, резко подавшись вперёд, со всего маху кидает топор прямо в чёрные провалы глазниц. Титан ревёт, могучие руки хватают воздух, где только что была девушка, но промахиваются. Огромная голова шевелится из стороны в сторону, ища врага, и не находит. Из крупной раны в центре лица клубом валит белый дым,  титан немедленно начинает регенерировать. Один глаз монстра повреждён, другой лишён хорошего обзора из-за топора, застрявшего в черепе и облаков пара от восстанавливающихся тканей. Титан пытается освободиться, протягивая руки к лицу, и не прекращает вертеть головой, почти задевая балкон здания. Пользуясь замешательством врага, Аста отползает от него подальше. Ну и? Что теперь-то делать? Как мне покончить с ним без оружия? Девушка безнадёжным взглядом оглядывается вокруг и замечает брошенный клинок разведчика. Мгновенное озарение пронзает мозг. Пользуясь суматохой, Аста подползает к оружию, хватает его и сразу отходит к широко распахнутой двери дома, куда так неожиданно вломилась она совсем недавно. Лезвие очень острое, а рукоять его слишком коротка для того, чтобы держать голыми руками. Едва коснувшись клинка Аста ощущает острую боль и видит, как её кровь течёт на клинок. Быстро сняв с себя фартук, она обматывает несколькими слоями тряпки рукоять, продолжая подниматься по лестнице на 2 этаж. Какая удача, что тут есть это двухэтажное кафе! Шанс на спасение ничтожно мал, но девушка продолжает действовать, доверившись инстинктам и обострённой интуиции. Спустя минуту она оказывается на балконе, сжимая в руках лезвие. Титан всё ещё не восстановился до конца и крутит головой с торчащим из неё топором по сторонам. Он стоит совсем рядом, лицо его развёрнуто прямо в сторону балкона. "Чудо, что он пока не посмотрел вверх, - думает Аста, - У меня будет лишь одна попытка, без шанса на промах. И лучше вложить в этот удар всю свою силу и собственный вес". Собравшись с силами, она реализует совершенно безумный план.  Аста хватает пустую вазу с ближайшего стола и кидает её подальше за балкон. Звон разбитой посуды привлекает внимание гиганта, и он мгновенно поворачивается на звук. Большая туша наклоняется к разбитым черепкам, а в это время девушка делает свой следующий ход. Аста становится на стул, затем на стол и, оттолкнувшись от деревянной поверхности, летит вниз, обеими руками ухватившись за импровизированную рукоять клинка. Острое лезвие обрушивается на шею гиганта. Удар силён, но не смертелен. Титан начинает кружиться вокруг своей оси, пытаясь поймать девушку, что не разжимая рук болтается за его спиной. Запутавшись в собственных ногах, монстр падает на мостовую, подняв тучу пыли вокруг себя. От сильного удара клинок выпадает из раны, и Аста катится вместе с ним по земле. Нечеловеческим усилием она заставляет себя встать и поспешить к поверженному противнику. Онемевшие руки вновь делают замах и наносят удар, пока титан беспомощно копошится в попытках подняться. Ещё раз и ещё. Острое лезвие, наконец, довершает начатое, голова титана падает оземь. Из раскромсанной шеи валит пар. Отрезав на всякий случай большой ломоть плоти от загривка врага, Аста обессиленно падает на мостовую. Огромное тело тает прямо на глазах. Девушка сидит на жёстких камнях и не замечает слёз, градом текущих из её глаз. Она только что убила титана. Сама. В одиночку. Это настолько невероятно, что кажется странным сном. Аста тяжело дышит и всё ещё не верит в свою удачу. Над головой её красуется цветная вывеска "Свет во тьме", а на противоположном конце площади лежит изумлённый  капитан разведки, напрочь лишившийся дара речи после увиденного.