***
Вот и показалась вывеска антикварной лавки Миссис Хилл. Пока женщина возилась с дверью, девушка осмотрелась. Осенью Сентфор казался еще более мрачным и унылым, чем раньше. Опавшие листья, которые ближе к зиме уже потеряли свои былые краски и темным пластом прилипли к земле в ожидании первого снега. Главная улица, которая уже давно опустела из-за холодной и ветреной погоды. И лишь несколько магазинчиков по-прежнему открывались с утра и работали вплоть до самого вечера, куда изредка заходили один или два покупателя. «Вот где мне предстоит провести еще несколько лет, пока я, наконец, не накоплю достаточную сумму и не смотаюсь отсюда куда-нибудь. Скажем, на юг». Об этом Сара задумалась всерьез, так как точно не собиралась провести в этом городишке всю свою жизнь. «Слишком много плохих воспоминаний. Измена Люка, предательство Кэнди, знакомство с Черными Драконами... Аарон...». Аарон тоже был для нее плохим воспоминанием? Она не знала наверняка. Прошло несколько дней с их последней встречи и с тех пор они не виделись. Даже Вишня не выходил с девушкой на контакт, что уж говорить про Майкла. Тот старался не сталкиваться с ней в школе и всячески избегал Сару. «Сама к Драконам я точно не намерена идти. Хоть мне и любопытно узнать, чем закончились их переговоры с Ангелами ада, в казино я не пойду. Как говорили на собрании, нужно быть предельно осторожными. Этому совету я и буду следовать». Старушка уже открыла входную дверь и пригласила Сару войти. Вместе они сразу же заметили яркое пятно в центре комнаты, которое сильно выделялось на фоне всего антиквариата. То была картина, повязанная красной лентой сверху. «Кажется, я знаю, кто это тут оставил», — подумала девушка. — Вот это да! Сара, ты не говорила мне, что у нас были гости. — Клянусь вам, Миссис Хилл, я сама не знаю, кто бы это мог быть. Похоже, у вас появился поклонник, — она еще раз взглядом оценила картину. — Видимо, достаточно богатый. Живописная картина стояла рядом с любимым креслом старушки, а поблизости на столике лежал конверт такого же цвета, как и лента. Хозяйка достала записку, которая лежала внутри, и быстро пробежалась глазами по нескольким предложениям. — Ага, поклонник, как же... Спасибо, что присматривала за моим детищем все это время, Сара. Теперь можешь идти. А то еще опоздаешь из-за меня на занятия. Она продолжала держать в руках письмо, будто это было для нее самым дорогим на свете. Ее глаза стали влажными, а на лице появилась улыбка. Женщина прижала конверт к сердцу и продолжала смотреть на столь ценный подарок. «Неужели эта записка от Аарона? И что в ней такого написано, что могло так растрогать хозяйку?» С этими вопросами Сара закинула рюкзак на плечо, попрощалась с Миссис Хилл и поспешила в школу.***
На следующий день состоялся разговор с Кэнди. Подруга подловила Сару после занятий и отвела в сторону, чтобы их не слышали остальные. — Сара, если ты не выслушаешь меня сейчас, то я даже не знаю, что мне еще сделать, — начала та. — Я всеми способами пыталась наладить общение с тобой, просила прощения, но всякий раз ты не даже слушать меня не хотела и уходила от разговора. Сара, не перебивая, внимательно ее слушала. Немного отдышавшись от оживленной речи, подруга продолжила: — Я знаю, что мое «Прости» не исправит ситуацию и не вернет твоего доверия, но все же я надеюсь, что мы еще можем быть подругами. Прости меня еще раз за ту ситуацию с Люком. «Только не вспоминай это все еще раз, Кэнди», — подумала девушка. «Может, попробовать начать общаться заново? Хоть наша дружба и не та, что была раньше, но все-таки Кэнди — моя единственная подруга в Сентфоре. Первая, кто завела со мной тогда разговор». Перед девушкой промелькнула сцена. Понедельник. Первый учебный день. Она с кучей только что выданных учебников стоит у своего шкафчика, который тогда выглядел уныло: совершенно пустой, его украшали лишь несколько наклеек от предыдущего хозяина. «Ничего, скоро мы это исправим». Вдруг она чувствует внезапный толчок в плечо и все книги летят на пол. Блондинка, задевшая ее, останавливается и, присев, начинает помогать Саре собирать разбросанные учебники. — Извини, я, похоже, совсем замечталась. Даже не заметила, — с улыбкой на лице произносит та. — Ничего. Мне они все равно не особо нужны, — с усмешкой произносит Сара и берет в руки очередной учебник. — Так, что это тут у нас? Пособие по биологии? Тогда на полу ему самое место. Девушки смеются. Неожиданно блондинка спрашивает: — Погоди, так ты тоже в 11 классе? Новенькая? — Типа того. Сегодня мой первый день тут, а я совершенно ничего не знаю. Даже без понятия, где будет первый урок, — растерянно произносит Сара. — Значит, я угадала. Я тоже из 11. Вставай, я тебе все тут покажу, и даже отведу в нужный кабинет. И биология тебе, кстати, сейчас очень даже пригодится. Девушка с сияющей улыбкой на лице протягивает ей руку. Теперь Сара могла получше ее рассмотреть: кудрявые светлые волосы собраны в пучок, красивый розовый пиджак и такого же фасона короткая юбка. Было видно, что она следит за собой и у нее есть вкус. — Кстати, меня зовут Кэнди. Кэнди Нельсон. — Сара... Сара О'Нил. Они пожимают друг другу руки и слышат звонок, говорящий о том, что первый урок должен вот-вот начаться. — Приятно познакомиться, Сара. Прости меня еще раз. Первый учебный день и я вообще не соображаю. Вместе они по длинному школьному коридору отправились на занятие. — Прости меня еще раз, если что, — услышала Сара голос Кэнди, которая сомтрела на нее внимательно. — Я правда виновата, что не сказала тебе раньше. — Все в порядке. Я уже давно не злюсь. Кэнди раскрыла рот от удивления, а затем бросилась обнимать подругу. Так они стояли еще пару минут и девушка не переставала повторять: «Спасибо! Спасибо! Спасибо!» Наконец, Сара высвободилась из ее объятий и произнесла: — Раз мы все решили, ты свободна в пятницу вечером? Я бы хотела куда-нибудь сходить. Ну, знаешь, развеяться. — Дерек должен был сводить меня в кино... Какой-то романтический фильм будут показывать в парке... Но ради тебя я готова все отменить. Когда в следующий раз Сара О'Нил захочет отдохнуть в пятницу вечером? Кэнди взяла подругу под руку и проводила ее до дома. На прощание они еще раз обнялись и договорились встретиться к концу недели у Кэнди. Та обещала сделать ей такой неповторимый макияж, что она сама не узнает свое отражение в зеркале.***
Наконец, в четверг решилась ситуация с Майклом. На перемене Сара в компании Кэнди и Дерека сидела за одним из столиков и слушала их интересный разговор. Пара обсуждала приближающиеся зимние каникулы и соответствующие ни них планы. Те хотели вместе поехать к родственникам Дерека, которые жили в тихом пригороде, находящемся в часе езды от Сентфора. Дерек обещал девушке море развлечений. Так как его близкие жили в лесной местности, где зимой было еще лучше из-за большого количества снега и невообразимых красот природы, катание на лыжах и рыбалка с дедушкой были теми вещами, которые больше всего интересовали парня. Однако на первом месте все равно находилась Кэнди, так что он обещал ей романтическую прогулку в лесу и кое что еще... Только Сара не дослушала ребят, так как ее внимание привлек только что вошедший в столовую Майкл. Он был не один. С ним за ручку шла Адель. Та самая язвительная особа, а по совместительству сестра Люка. Адель шла уверенной походкой, высоко задрав голову. Словно при ее появлении все учащиеся должны были тут же упасть ей в ноги. «Ну и змея», — подумала Сара. Она встала и, подняв поднос с едой, сказала друзьям: — Я, пожалуй, пойду. Встретимся на занятии. Сара еще не знала, что скажет ему при встрече, но ноги сами двинулись в их сторону. Она смело подошла к только что усевшимся за столик Адель и Майклу и, сама того не ожидая, заговорила первая: — Майкл, привет. Можно тебя на минутку? За парня ответила Адель, которая сначала с ног до головы оценила девушку, затем усмехнулась и продолжила: — Милая, он занят, не видишь? Столик с твоими дружками-лузерами в другой стороне, так что иди куда шла и не мешайся. Однако Майкл встал и решительно сказал: — Сейчас приду. Сара получила истинное наслаждение, когда увидела выражение лица Адель. «1:0 в мою пользу, стерва», — победоносно решила для себя девушка и последовала в сторону за парнем. — Что случилось? — Вижу, ты теперь не один, — заметила Сара. — Надеюсь, она не кусается? От нее так и плещет ядом. Майкл не оценил ее сарказм и продолжил: — Если ты позвала меня для этого, то я не прочь вернуться обратно, Сара. Мы с Адель давно общаемся и она далеко не такая, какой ты ее видишь. Ехидная улыбка пропала с лица Сары. — Поняла тебя. В общем, я позвала тебя за этим. Просто хотела убедиться, что ты не злишься на меня из-за того случая... — Какого случая? Майкл смотрел прямо на нее. В его глазах нельзя было прочесть, был ли он обижен или, что еще хуже, зол на нее. Вздохнув, она сказала: — На Хэллоуине. Ты ушел и с тех пор мы так и не поговорили. — Если ты об этом, то нет. Все нормально, я не злюсь. Он посмотрел в сторону Адель, которая, стуча своими длинными ноготками по столику, со злобой смотрела на них. В особенности на девушку. — Как видишь, все нормально. Ты хочешь еще что-то спросить, не так ли? — Да, ты прав. Что с Ангелами ада? Аарон все уладил? Майкл задумчиво взглянул на нее, но все же ответил: — Почему ты считаешь, что лишь Аарон способен решить эту ситуацию? Это касается всех Драконов. Он лишь ведет переговоры, а мы делаем все остальное. Но да, временно все урегулировалось. В этом помог Вишня и его связи. — Каким образом? Майкл понял, что Адель придушит его, если он тут же не вернется. Напоследок тот лишь бросил: — В пятницу будет вечеринка по этому случаю. Там его и спросишь. Если придешь, конечно. Развернувшись, он направился к обратно девушке. «Действительно ли у них все так гладко? Как они смогли так быстро, а главное, без потерь, все уладить? Конечно, я могу взять с собой Кэнди и отправиться в казино. Там отличный бар и все ее знают, так что им ничего не грозит. Вопрос в том, хочу ли я отправиться туда? Встретиться с Аароном, который точно будет на вечеринке. После нашего неловкого поцелуя... Хочу ли я этого?»***
Неделя, столько насыщенная событиями, пролетела довольно быстро. После обеда Сара отправилась домой к Кэнди, чтобы та навела ей марафет для пятничного вечера. Она шла по уже наизусть выученной дороге и ее не покидали мысли о Черных Драконах. Если быть точнее, о их лидере. Перед девушкой вновь и вновь всплывала сцена на заднем дворе ее дома. Дрожь пронизывала все тело, словно все случилось только что. Ее стремление быть ближе к нему. Ее желание поцеловать мужчину. Ее неловкость, когда тот отпрянул. И ее стыд, когда она, словно ребенок, которого только что отчитали за плохое поведение, на ватных ногах вернулась домой. «Чувствую себя такой дурой. Кто меня тянул?», — вновь и вновь упрекала себя девушка, то и дело от нервов покусывая губу. «Даже если этим вечером мы с Кэнди так загуляемся, что внезапно окажемся у них в казино, я не выдержу. Не вынесу его взгляда, полного упреков, когда мы вновь встретимся». Ей вспомнились его последние слова, которые она услышала перед тем, как уйти: — Иди, слышишь? Или я неверно сказал? Деткам пора в кроватку, понимаешь? «Вот именно, что «деткам». Одним предложением он описал все свое отношение ко мне. Точнее, ни о каком отношении и речи быть не может. Мы совершенно друг друга не знаем. Нас ничего не связывает, кроме этой до ужаса глупой ситуации. Поэтому он ушел тогда и был зол на меня. Зол из-за того, что я сделала». Ее щеки покраснели. Виной тому был не только холодный ветер, который в Сентфоре не прекращался весь день, но и смущение, которое испытывала девушка, думая о Черном Драконе. Прокручивая в голове эту сцену, она заостряла внимание лишь на главном моменте — сладком поцелуе, и никак не могла заставить себя остановиться. Было несложно догадаться, что Сара испытывала к Аарону Хиллу нечто большее, чем просто дружеские чувства. Она была полностью согласна и не отрицала, что они друг другу почти что незнакомцы. Но вместе с этим глубоко внутри она чувствовала к нему некоторое влечение, что было для девушки в новинку. Еще ни разу она не переживала такие ощущения, хоть и недавно находилась в отношениях с Люком. Здесь было нечто другое. То, что вызывает странное ноющее приятное ощущение внизу живота. То, что было ей незнакомо до встречи с мужчиной. То, что ей хотелось испытывать вновь и вновь. От этих раздумий Сару отвлек почтовый ящик семьи Нельсон, который возник прямо перед ней и она чуть в него не врезалась. Потерев руки от холода, девушка быстро поднялась по ступенькам и три раза постучалась. Дверь ей открыла Кэнди, которая уже вовсю готовилась к предстоящему вечеру.***
— И что ты ему ответила? Сара, прикрыв глаза, сидела на кушетке в спальне Кэнди. Та все продолжала кружиться вокруг подруги, то и дело подбирая нужные тени и оттенки помад. Ее макияж был всегда идеальным, поэтому Кэнди точно можно было довериться в подобном вопросе. — Я? Да ничего. Пусть дуется дальше, раз его это так задело. С каких пор я не могу пойти отдыхать с моей подругой? Сегодня же пятница, детка! И я рада, что проведу ее с тобой. С Дереком я потом как-нибудь разберусь. Сара чувствовала себя неловко из-за того, что лишила их романтического свидания и украла Кэнди на вечер. Хотя, с другой стороны, она была рада провести время с подругой. «Из-за Дерека, с которым она постоянно ходит в школе, после также проводит время с ним и даже по вечерам часами виснет на телефонной трубке, мы практически не видимся. Пришло время исправить ситуацию». Кэнди постучала кисточкой для нанесения пудры и сделала несколько завершающих движений. — В общем, смотри. Я не профессионал, но постаралась сделать более спокойный и подходящий тебе. Наконец, Сара повернулась к туалетному столику, открыла глаза и... удивилась. «Это точно я?» Из зеркала на нее смотрела совершенно другая девушка, более взрослая и уже не похожая на ребенка. На смену детскому личику пришли подчеркнутые скулы, идеально нарисованные брови и объемные ресницы, которые делали ее взгляд более выразительным. Подобранные под цвет глаз бронзовые тени делали глаза девушки еще ярче. На губах красовался блеск, из-за чего губы выглядели более пухлыми, а хайлайтер только завершал образ. — Кэнди... Я в шоке... Подруга удивилась и еще раз посмотрела на ее отражение в зеркале, чтобы убедиться, что сделала все правильно. — Только не говори, что сейчас мы будем это смывать. Я целый час тут горбатилась. — Нет, ты что. Это шикарно! Вот что я хотела сказать. Сара встала и от радости заключила подругу в теплые объятия. — Так, давай решать, что мы будем делать с нарядом. Есть какие-то предпочтения? — Я даже не знаю, Кэнди... Что-нибудь в более пастельных тонах? Та рассмеялась и пошла открывать свой гардероб. — Ты что, в библиотеку собралась? Сегодня мы должны выглядеть на все 100%, а не как девочки, которые только что вернулись с продленки. Сейчас посмотрим. И она углубилась в свой шкаф, откуда прямиком на кровать полетели короткие юбки, топы и обтягивающие платья. «Кэнди часто носит подобные вещи. Это в ее вкусе. Я же подобные откровенные образы еще ни разу не примеряла. Посмотрим, что из этого выйдет». Спустя полчаса девушки наконец определились с образами. На выходе на Саре красовалось серебряное мини платье на бретельках, которое за счет надетой под низ обтягивающей белой футболки не выглядело вульгарно. Снизу девушка надела черные колготки и свои обычные высокие ботинки. Вместо привычной огромной балоневой куртки та взяла у Кэнди белое пальто, которое смотрелось на ней гораздо лучше из-за высокого роста. Браслет и сережки прекрасно завершали весь образ. Кэнди оделась более открыто. Черное пальто сверху и ботильоны на высоком каблуке снизу, а платье подруга выбрала кожаное обтягивающее, что заметно подчеркивало красоту фигуры. Вместе девушки на такси отправились в близлежащий бар.***
— Ты видела его лицо? Он чуть со стула не упал, когда мы вошли. Уверена, Сара, он точно на тебя запал. Ты бы его видела. — А мне кажется, что ты преувеличиваешь. Смеясь, девушки вышли из бара и сели в уже ожидающее их у входа такси. В таких образах перемещаться девушкам по городу было не только опасно, но еще и неудобно. Особенно Кэнди с ее каблуками. Они провели за барной стойкой около часа. За это время девушки успели не только неплохо напиться, но и привлечь внимание молодых людей. Один даже пытался познакомиться с Сарой, но та быстро отказала ему, увидев его состояние. Было видно, что мужчина изрядно напился. Когда им надоели постоянные ухаживания и коктейли, которые им то и дело заказывали посетители мужского пола, они решили отправиться дальше. — Кстати, куда мы едем? — Секретик. Скоро узнаешь. — С каких пор у нас друг от друга секреты? Надеюсь, это место будет лучше бара, полного пьяных мужчин. — Куда лучше, малышка. Доверься мне. Та икнула и сжала руку Сары. Кэнди до сих пор находилась в состоянии опьянения, в то время как из Сары все уже давно выветрилось благодаря свежему воздуху. Она посмотрела в окно машины, которое покрывали мелкие капли дождя. На улице моросило. Таксист вдруг повернулся к двум девушкам и спросил: — Вам прямо ко входу, да? — Да-да, все верно, — с уверенностью ответила Кэнди и начала доставать наличку из своего клатча в цвет пальто, чтобы расплатиться. Сара поняла, что они приехали в то самое место, которого она так боялась. Словно это был тот самый ужасный сон, и она безумно не хотела в нем оказаться. Хотела лишь проснуться и очутиться у себя дома, у Кэнди... Где угодно, но точно не здесь. «Не нужно было доверять выбор места Кэнди. Тем более, когда она в таком состоянии». Показался вход казино, у которого курило несколько человек. Среди них был и Майкл, который переменился в лице, заметив сначала подъезжающую машину, а затем двух одноклассниц. — Майкл, здравствуй, — начала Кэнди, которая в попытках обнять парня чуть было не свалилась. — Ты, кажется, говорил о вечеринке у вас. Вот мы и пришли. Парень посмотрел на Сару, которая лишь пожала плечами. — Да, все верно, — утвердительно ответил тот и потушил сигарету. — Пойдемте, покажу вам наш зал. Он помог Кэнди в ее сложной дороге до барной стойки, в то время как сама Сара прекрасно знала, куда нужно идти. «Вот входная дверь. Теперь прямо по коридору и сворачиваем. Вот мы и у цели». Она взяла подругу под руку и усадила на стул, пока парень подошел к бармену. Сегодня им был Вишня, который в данный момент наливал несколько стопок группе мужчин. Какое-то время Майкл и Вишня о чем-то шептались, а затем, заметив сначала Кэнди, а затем и Сару, второй уверенно направился к ним. — Принцесса! Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал тот, протирая бокал. — Я уж тут было подумал, что никогда тебя больше не увижу. Какими судьбами? — Так вы... вы.. з-знакомы? Кэнди нелегко далось задать целый вопрос и она, опершись щекой на руку, посмотрела на них. По ее взгляду было понятно, что ей точно хватит коктейлей. — Это долгая история, красотка, — усмехнувшись, ответил Вишня. — Что будете? — Да мы вообще-то собирались... Ее прервал резкий удар мужской ладони по столу, под которой лежали несколько купюр. Удар пришелся прямо между Кэнди и Сарой. Первая даже вскочила и теперь все ее внимание было сосредоточено на говорящем. — Вызови такси и отвези ее домой. Ей пить точно хватит. Ты — ко мне в кабинет. И побыстрее. Девушка понимала, что обращались к ней. Саре даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто с ней разговаривает. «Аарон... Вот черт».