***
Сага увлечённо рассуждала о предстоящей авантюре, вдохновившись идеей протолкнуть нового знакомого с убойной причудой на геройский факультет во что бы то ни стало. Тем более, что ей её план казался достаточно жизнеспособным. Шинсей вообще была человеком дела и действия, который неуклонно следовал принципу «вижу цель — не вижу препятствий», что не редко приводило к тому, что препятствия, возникающие на пути, пробивались лбом на вылет, не всегда с первого раза, но результат неизменно был один — разбитый лоб и достигнутая цель. Конечно, временами это было проблематично и весьма болезненно, и со стороны даже могло показаться, что девушку полученные уроки ничему не учат, но это было не совсем так. После таких «уроков» упорства и желания добиваться своего в ней становилось ещё больше, а страхов, что что-то может не получиться, или получится, но не так, напротив меньше. «Делай что угодно просто ради того, чтобы что-то делать» и «чтобы ни получилось, всё к лучшему, ибо всегда будет, что вспомнить» были основными её девизами на данном этапе жизни, а вот то, как она к ним пришла, это уже совсем иная история и иной повод для рассуждений, а сейчас... — … располагать комнату с персоналом, отвечающим за управление роботами на территории полигона глупо и недальновидно, — делилась Шинсей своими измышлениями с Шинсо, который слушал её хоть и внимательно, но вполуха, — а значит комната с управленцами должна находиться в какой-то внешней пристройке. Наша основная и самая сложная задача — это быстро вычислить, где находится нужное помещение и проникнуть в него… — Погоди, погоди, — приостановил жестом поток её красноречия Хитоши, вытаскивая из уха наушник, дабы убедиться в том, что всё правильно услышал, — ты хочешь сказать, что во всём плане, который сам по себе, ну, мягко говоря, несколько фантастичен для двух школьников, ты считаешь самым сложным не захват потенциального противника, а вычисление места и проникновение в оное? — Э… да? — Сага непонимающе захлопала глазами. — А что не так? — Позволь узнать, почему? — Потому что с твоей причудой, захват это, ну… фигня? — аккуратно, подозревая, что она что-то упускает, предположила Шинсей. — Ты уверена? — очень вкрадчиво уточнил Шинсо, а девушка окончательно утвердилась в мысли, что есть какой-то подвох, но всё равно не смогла понять, какой именно. — Ты можешь напрямую сказать, что не так, а не намёками меня изводить? — Ну, это будет уже не так интересно, — пожал плечами Хитоши и, вдоволь налюбовавшись медленно вытягивающейся физиономией «напарницы», усмехнувшись, снизошёл до подсказки, — есть у меня некоторое сомнение в том, насколько правильно ты поняла механизм работы моей причуды, если вообще поняла. — И каков механизм работы твоей причуды? — покорно переспросила Сага, заставив Шинсо демонстративно и звучно с оттяжкой приложится ладонью ко лбу, поскольку сей ответ полностью подтвердил его догадку. — Активация причуды происходит после того, как объект отвечает оператору. — Получается, просто так под контроль ты никого взять не можешь? Ла-а-адно, это вносит некоторые коррективы в план, но всё… — Так же я не могу взять за раз под контроль группу людей, а ты, как я понимаю, именно на это и рассчитывала, не так ли? — То есть, для каждой последующей цели промывка мозгов должна быть индивидуальной? — уточнила Шинсей, задумчиво потирая подбородок. — Именно, — кивком подтвердил всё сказанное Хитоши, между делом просматривая плейлист в телефоне. Не то чтобы он был не заинтересован в том, что они обсуждали, просто при совершении простых монотонных действий ему думалось лучше. — Ладно, — нехотя кивнула в такт своим мыслям Сага, — это несколько усложняет задачу, но всё равно не делает её невыполнимой. Пальцы юноши замерли над дисплеем и он, повернувшись, ещё раз внимательно осмотрел девушку, заставив её приподнять брови в немом вопросе. — Твой непроходимый оптимизм в равной степени как воодушевляет, так и пугает. — Ну вот сиди и воодушевляйся, — не растерялась Шинсей. — Я в процессе, — усмехнулся Хитоши, убирая плеер в боковой карман рюкзака и складывая руки на груди, — разве не заметно? — Тебе честно или не очень? — Я сторонник радикальной честности, — с лёгкой усмешкой признался он, — так что не смею стеснять тебя в высказываниях. — У тебя такая хмурая физиономия, словно мы не заговор мутим, а на похороны собираемся. — Ну-у-у, в некотором роде… — Что? Почему?! — Всю эту затею можно считать похоронами наших шансов на поступление в ЮЭЙ хотя бы на общий поток, если ничего не выгорит. — Твой непроходимый пессимизм не воодушевляет, — попытавшись скопировать мрачное выражение лица собеседника, произнесла девушка, но пародия вышла так себе. В основном из-за сияющих энтузиазмом глаз и с трудом подавляемой улыбки. — Хочешь сказать, что твоего оптимизма на двоих не хватит? — вопросительно приподнял одну бровь Шинсо с непроницаемо серьёзным лицом. У него с контролем эмоций, как и с их сокрытием, проблем как раз никогда не было, поэтому хладнокровная театральщина с налётом пафоса смотрелась не в пример убедительнее. — Могла бы сказать, что хватит, но вот гляжу на твою физиономию и начинаю сомневаться … — Предлагаю прервать на время соревнование в остроумии, — внёс контрпредложение Хитоши, чем немало удивил Сагу, не ожидавшую резкой смены темы, — слабые стороны моей причуды мы выяснили, что стоит знать мне о твоей причуде, как… напарнику? — Ну-у-у… — замялась Шинсей, перебирая в голове все доступные плюсы и минусы своей причуды и прикидывая с чего бы начать, — туннельная телепортация имеет ограничение по времени на применение: я не могу открывать точки входа и выхода чаще, чем раз в пять минут. Поэтому для прыжков нужен чёткий тайминг и представление куда и зачем прыгать или переносить что-то, чтобы не использовать впустую. Я бы, пожалуй, даже сказала, что телепортация — это крайняя мера, а не основной инструмент. На это есть смысл делать ставку, когда нет иных вариантов. — Допустим, — поощрил её юноша, — что ещё? — У тени много ограничений, но также много возможностей, — вздохнув, пустилась в пояснения девушка, для наглядности загибая пальцы, — первое и, наверно, основное: в тени невозможно общение. Я могу утянуть тебя с собой, могу перемещать за собой, могу даже оставить в тени, в искусственном кармане, но разговаривать – нет. Это невозможно. Второе: без моего присутствия рядом ты не сможешь перемещаться дальше чем за пределы того кармана-пространства, в котором тебя оставят, только на… поверхность, назовём это так. То есть, если мы используем тень, чтобы под её прикрытием проникнуть куда-то, и я выйду из укрытия раньше, ты не сможешь изменить своё местоположение и останешься там, где тебя оставили. Если решишь выйти, выйдешь опять же только там, где тебя оставили. Третье: о моменте выхода… погружаясь в тень, объект дематериализуется. То есть, если проводить самую простую аналогию, ты становишься чем-то вроде призрака, растворяясь в тени, занимает это пару секунд от силы, так что уход в тень происходит мгновенно и прервать его, теоретически, невозможно. Выход из тени… процесс чуть более долгий, тело подвергается обратному процессу или, грубо говоря, материализуется в пространстве вне тени. — Сага для наглядности запустила руку под рюкзак Шинсо в тень и, достав ее, помахала полупрозрачной чёрно-серой ладонью у него перед носом. — Сперва ты становишься объектом визуальным и неосязаемым и только спустя пять-десять секунд — физическим, обретая обратно плотность. Четвёртое: если при ярком освещении исчезает тень, в которой ты находишься, и ты не перемещаешься куда-то ещё, ты материализуешься на том месте, где была тень. Пятое: искажённое причудой пространство эластично. Чем глубже погружаешься, тем сильнее ощущается эффект натянутой резинки. Это можно использовать для резких выходов под различными углами и даже просто вверх, что как раз-таки, за счёт внезапности, позволяет выиграть время для материализации. Как-то так… вроде ничего не забыла. — Хм, с этим… можно работать, — Хитоши задумался, прикидывая возможные варианты внезапной атаки на основе полученной информации, — наши причуды можно очень хорошо сочетать, даже дематериализация и материализация — это, скорее, плюс, чем минус… —Ага, — радостно кинула Шинсей, расцветая в очередной улыбке, — словно судьба или божественное провидение столкнуло нас в сорт… — У судьбы своеобразное чувство юмора, — хмыкнув, перебил её Шинсо, дабы она не успела подпортить впечатление о себе грубым словцом, — предлагаю составить первичный план, более детальный, чем твоё схематичное «пролезаем и захватываем». План, который, в зависимости от ситуации, можно будет скорректировать импровизацией. Учитывая то, что мы уже имеем, у нас выходит следующая картина: ты — основная рабочая сила и твоя задача, протащить меня из пункта А в пункт Б, обеспечив максимально надёжное прикрытие. Моя задача — не подставиться раньше времени и правильно оценить тех, кого будем захватывать. Осложняется всё тем, что в реальности мы не знаем, сколько в среднем будет человек в помещении, а поэтому предлагают рассчитывать на пятерых противников. — Почему именно на пятерых? — заинтересовалась Сага, слушающая парня с таким неподдельным восхищением на лице, словно он уже про-герой, а не школьник, который только пытается поступить в академию, обдумывая план в обход основного экзамена с малознакомой девицей. — Потому что если их окажется меньше, то часть плана можно будет не использовать, это перестраховка, буфер безопасности, на случай, если противников будет больше. — А если их правда будет больше? — Значит будем использовать все наработки и возможности, и сокращать количество противников за счёт эффекта неожиданности. Сколько человек за раз ты сможешь выкинуть из помещения при помощи телепортации? — Не больше двух, — огорошила его девушка, — я не особо налегала на развитие этой причуды несмотря на рекомендации в школе. — Почему же? — неподдельно удивился Шинсо. По сути ведь телепортация — это невероятно сильный инструмент в арсенале героя, а она… столько знает о своей тени и так пренебрежительно обошлась с телепортом? Что-то тут не вязалось от слова «совсем» … — Тень… интереснее что ли? — и по тому, как неуверенно она это произнесла, он понял, что она соврала. Обмануть Хитоши Шинсо было довольно тяжело, но Сага пока ещё об этом не знала, а потому неумело прикрывала нелюбовь к своей причуде пренебрежением, наивно веря, что никто ничего не заметит, и обычно никто не замечал. Откуда ей было знать, что её новый знакомый, имея в арсенале причуду, связанную с контролем разума, довольно рано осознал, что, если он хочет использовать свои способности правильно и на максимум, ему нужно понять, как крутятся шестерёнки в чужих головах. Хитоши изучал людей, типичные и не типичные реакции. Он много наблюдал, вырабатывая в себе привычку подмечать малейшие изменения в поведении, интонации, жестикуляции. Читать других не так уж и сложно, если есть желание. Все люди до смешного одинаковые и лишь в незначительных деталях проявляют свою индивидуальность. Иногда его даже забавляло то, насколько часто одни превозносят себя над другими, по сути ничем от них не отличаясь. Но чаще ему всё же было тяжело от того, с какой лёгкостью он видел их насквозь. Конечно, до идеала было далеко, но даже то, что уже имелось, казалось ношей сколь нужной, столь и невыносимой. Шинсо смерил девушку долгим, задумчивым взглядом и принял решение не лезть к ней в душу. Во всяком случае, не вот так вот сразу. С его стороны это было весьма тактично, особенно в противовес тому, как она сама ворвалась в его день. — Ладно, — решил юноша, позволяя девушке недоговаривать то, о чём она говорить не хочет, — есть у меня пара идей относительно наших действий и условно правильной синхронизации при форс-мажорных обстоятельствах, слушай… Шинсей, просияв, кивнула, демонстрируя полную готовность творить неведому хрень… … на горизонте, за деревьями замаячила громада города-полигона для тренировок студентов ЮЭЙ.***
— Не, ну мне правда казалось, что это должно быть сложнее, — сконфуженно призналась Сага под насмешливым взглядом Шинсо. Подростки стояли чуть поодаль от возбуждённо галдящей толпы школьников, у города-полигона «F», принадлежащего академии, и разглядывали не очень высокое, смахивающее на компактную башенку здание, находящееся немного в стороне от главных, пока ещё закрытых ворот. — А от кого им прятаться? — резонно заметил Хитоши, складывая руки на груди и обводя взглядом доступное пространство. — Это официальный экзамен, а не «Королевская битва». Думаю, когда в ЮЭЙ занимались обустройством и размещением рубки управления, им и в голову не могло прийти, что кто-то из абитуриентов может додуматься до того, до чего ты додумалась. — Мы додумались, — поправила Сага и, под вопросительным взглядом Шинсо, милостиво пояснила-дополнила, — «мы» команда. Ну, по крайней мере на момент прохождения экзамена. Да и... идея моя, план твой. Смирись. — Уже смирился, — покорно согласился юноша, продолжая скользить задумчивым взглядом по зданию-башенке и железной, на вид совершенно непробиваемой, тяжёлой двери с кодовым замком, который так же, судя по выемке сбоку, открывался ключ-картой. Выделив для себя главное, он перекинул своё внимание на галдящую толпу. У припаркованного перед воротами автобуса стоял один из сотрудников ЮЭЙ, который, судя по бегающему взгляду и беззвучно шевелящимся губам, тщетно пытался посчитать проходящих экзамен. Время от времени он опускал глаза на экран планшета, что держал в руках, по всей видимости сверяясь с информацией о группе. Задача у него была, на взгляд Хитоши, неподъёмная. Подростков при входе стояло, по самым скромным прикидкам, человек под двести, если не больше. Куратор ЮЭЙ поднёс руку к уху, указательным пальцем поправил наушник и вновь заговорил. Наблюдающий за ним парень заинтриговано вздёрнул брови, приходя к мысли, что возможно он неверно оценил обязанности этого человека. Скорее всего, тот приставлен наблюдать за порядком, и он тут в толпе далеко не один такой… — Да уж, — проворчала вполголоса девушка, и Шинсо, оглянувшись на спутницу, вспомнил, что он тут не один строит коварные планы, изучая территорию, — камер у них тут понатыкано, только при входе, будь здоров и слепых зон почти нет. Впрочем, чего ещё ожидать от ЮЭЙ? — Ты видишь здесь камеры? — приятно удивился наблюдательности «напарницы» Хитоши, который о чём-то подобном, признаться, даже не подумал. — Где? — Ну, самые очевидные вон и вон, а там вообще квадракоптеры в листве припаркованы, — едва уловимым кивком, чтобы не выдать свой интерес и свою находчивость, указала на дерево, затем куда-то вниз под куст, затем чуть вдаль на столб и стену Сага, — впервые такие модели вижу, кстати… вживую, во всяком случае. Странно они как-то аппаратуру размещали, но-о-о-о хитро, без привычки и намётанного глаза хрен вычислишь. Как думаешь, зачем их тут столько? Только для того, чтобы следить за порядком? Чтобы никто не жульничал? «И откуда интересно у тебя такая привычка и намётанный глаз?» — подумал Шинсо, но вслух прозвучало само собой иное и более важное, сейчас, во всяком случае: — И да, и нет…. Думаю, это логично, что здесь столько следящих устройств. Кураторы чисто физически не смогут зафиксировать и оценить состояние каждого абитуриента, — он огляделся, еще раз убедившись, что желающих поступить вокруг более чем достаточно, — хотя не думаю, что они оценивают каждого. Это не только мера предосторожности от жуликов и хитрецов. Полагаю, что после экзамена, специальная комиссия, или что-то вроде того, отсматривает записанный материал, фиксируясь на том, кто из абитуриентов больше всего выделяется. Это здраво, учитывая факт того, что практический экзамен нужен для определения и оценки потенциала, уровня боевых навыков и силы причуд. — Слушай, а мы с тобой прямо как два шпиона на секретном задании, — со смешком толкнула «коллегу» в плечо плечом Шинсей, чем в который раз перевела его мысли из более серьёзной плоскости в «она точно понимает, насколько серьёзное дело мы затеяли?», — что будем делать? Жду распоряжений, командир! Хитоши коснулся пальцами подбородка, ненадолго задумавшись. Он в который раз смерил взглядом здание-башенку, куратора, толпу студентов, взглянул на часы, гадая, через сколько же начнётся сам экзамен, и, прикинув то и это, спросил: — Ты сможешь быстро узнать, сколько здесь наблюдающих и как далеко они находятся друг от друга? — Большое пространство, оббежать не успею, даже, если с двух сторон будем толпу обходить, времени может и не хватить, — прикинула что-то Сага, одним плавным движением скрываясь за ним, — но если так, могут ведь и не заметить… Её спина всего на мгновение коснулась его, и ощущение, что позади кто-то есть, сразу же пропало. Шинсо продолжил стоять где стоял, скрестив руки на груди, и снисходительно разглядывать толпу. Даже не обернулся проверить, куда пропала девушка — не надо было быть семи пядей во лбу чтоб догадаться. То, что она сделала, было рискованно почти так же, как и вся их затея. С другой стороны, учитывая солнечный день и огромную толпу абитуриентов, где каждый отбрасывал тень… если так она действительно становится мобильнее, то это лучший способ быстро оценить обстановку. Прошло не больше минуты. Он не сумел зафиксировать момент, когда она вернулась, хотя и очень старался, лишь едва уловимо вздрогнул, когда Сага, появившись из ниоткуда, прислонилась к его спине, облокачиваясь как на стеночку. — Их тут всего десять человек, большая часть с другой стороны толпы, рядом с нами вообще только двое, один в поле зрения, второй по левую сторону за группой подростков, разбирается с какими-то сцепившимися придурками, ему, короче, не до наблюдений пока, — отчиталась лазутчица, — что дальше? Медленно отползаем в сторону башни в ритме «мы просто мимо проходили» или есть какие-то более грамотные предложения? — Есть, — кивнул Шинсо, окончательно сформировав план, — только напомни, находясь в тени, утянуть к себе объект ты ведь можешь? Тебе не обязательно быть в материальном теле для этого действия? — Ну, допустим, а к чему ты это? — Будем ловить наблюдающего, — позволил себе лёгкую, слегка нервную ухмылку юноша, присматриваясь к потенциальной жертве нездоровой подростковой активности. — В смысле «утянем его в тень»? А зачем нам вообще наблюдающий? И я ведь предупреждала, в тени невозможно общение. Зачем он нам там? — не совсем поняла мысль Сага, высовываясь из-за его спины, чтобы тоже поглядеть на куратора, который сейчас стоял к ним тылом. Странно, что у него от такого внимания ещё спина не задымилась. — Ключ, — терпеливо постучал себя указательным пальцем по груди Шинсо, намекая на магнитную карту, висящую на шее у куратора, — у него ключ, который нам нужен. Зададим ему пару невинных вопросов, а когда дадут отмашку к началу экзамена, будем надеяться, что все будут смотреть только на рвущихся в бой школьников и… — он красноречиво посмотрел на свою тень под ногами, — … он «пронесёт» нас в здание. — А-а-а-а… а… о-о-о-о! — потянула-восхитилась Шинсей, осмыслив простоту и изящность плана. — У-у-у-у, — со мешком передразнил её начинающий великий стратег, — проваливайся. — Чего? — В тень проваливайся, — пояснил он, и тут же, на всякий случай, уточнил, потыкав пальцем себе под ноги, — в мою. И жди сигнала. — А какой у нас, кстати, сигнал? — Что-то солнечно… — закатив глаза напомнил юноша и демонстративно прищёлкнул пальцами. Склонный к перестраховке Хитоши, успел продумать даже систему простейших сигналов, хотя не был уверен, что это действительно нужно и хоть как-то пригодиться. — Точно… солнечно, — прищёлкнув пальцами, зафиксировала в голове нужные слова Сага и… провалилась в тень, словно за его спиной никого и не было. Шинсо же для себя сделал пометку, что момент перехода из одного состояния в другое при входе в тень и впрямь занимает считанные секунды. — Эй, пацан! — окликнул Хитоши незнакомый низкий и приземистый очкарик с чёрными глазами и белыми, как снег, волосами, — рядом с тобой только что девчонка стояла, куда она делась? — Прости? — в деланном изумлении приподнял бровь Шинсо, которого чужая наблюдательность всё-таки застала врасплох. — Рядом с тобой, а потом позади тебя девчонка стояла, ты с ней что-то сделал? — послушно повторил белобрысый, сокращая расстояние между собой и подозреваемым. — Куда она делась? — Полагаю, тебе показалось, — невозмутимо ответил на столь нелогичные и одновременно логичные инсинуации Шинсо, раздражённо про себя отмечая, что даже без причуды, когда он просто стоял на месте и ничего не делал, его всё равно умудрились записать в злодеи. — Не думаю, — покачал головой белобрысый, останавливаясь в паре метров и упирая руки в бока, — если ты подобным образом, пытаешься сжульничать, то это весьма глупо. От исчезновения одного соперника шансов у тебя больше не станет. Хитоши поджал губы, с трудом подавив желание выдать уничижительный вздох с выразительным закатыванием глаз, чтобы собеседник усомнился в своём умственном развитии. Краем глаза он случайно, но очень вовремя заметил, как замер настороженным сусликом наблюдатель, заприметив возможный конфликт. Юноша мельком бросил взгляд на свою тень, едва уловимо выставляя ладонь вниз, в знаке, очень напоминающем стоп, в надежде, что «напарница» правильно истолкует жест и не вылезет раньше времени защищать его честь и достоинство, доказывая, что он с ней ничего не делал. Со сложившейся ситуацией он мог справиться сам и у него даже была мысль, как переиграть в свою пользу неучтённый человеческий фактор. «Взять под контроль этого блюстителя порядка и спровоцировать скандал или же…» — додумать Шинсо не успел. — Уважаемый, — белобрысый сам привлёк внимание куратора, даже не представляя, насколько упрощает задачу для подозреваемого. — Эй, — окликнул пацана Шинсо, пока наблюдатель не спеша двигался в сторону подростков. — Чего? — не ожидая подвоха, простодушно откликнулся тот и… замер, уставившись в пустоту перед собой. — Поинтересуешься у куратора через сколько начнётся экзамен, а после ответа потеряешься в толпе, — быстро, шёпотом, скоординировал действия марионетки Хитоши, задним числом понимая, что ведёт себя как-то всё же не по-геройски. Одно дело продумать план по проникновению, другое — притворить его в жизнь и… на деле, психологически, это оказалось сложнее, чем он предполагал изначально. Шинсо внезапно поймал себя на том, что его спокойствие куда-то выветривается. Не исключено, что это происходило потому, что «до» это был абстрактный план, фантазия, которая могла бы легко сорваться, так и не став реальностью. Но теперь, сейчас, начав с такой лёгкостью реализовывать задумку, он ощутил, как предательски потеют ладони. Адреналин нахлынул слишком неожиданно, заставив его резко убрать руки в карманы спортивных брюк, чтобы хоть как-то унять подступающую дрожь. В голове впервые за последний час возникла мысль «а что если… ничего не получится?» и сразу же вслед за ней «а что, если получится?». Слишком много, как оказалось, было поставлено на кон. Хитоши понял, что впервые за долгое время неверно оценил перспективу своих поступков и их возможные последствия, поддавшись эмоциям, а именно гневу и горечи, когда понял, что его шансы поступить в ЮЭЙ не так уж и высоки. Это открытие его несколько удручило и было, мягко говоря, не к месту, но он предпочёл думать, что отступать уже поздно и некуда. К тому же, теперь у него предательски затряслись ещё и колени. — У вас появился какой-то вопрос? — осведомился приятный, средних лет мужчина, одетый в строгий чёрный костюм, останавливаясь аккурат рядом с подростками и окидывая их цепким взглядом. — А вы не подскажите, через сколько начнётся экзамен? — заторможено, но всё же достаточно живо, чтобы не вызывать подозрений, спросил белобрысый, излишне прямолинейно таращась на куратора. — Простите, я не имею права делиться с вами этой информацией, — с сожалением, но непреклонно покачал головой мужчина. «Значит, экзамен всё же имеет чёткий график начала, не только тайминг окончания, — удовлетворённо оценил полученную информацию Хитоши, — но не для студентов. Видимо, я всё же угадал с тем, что ворота откроют без предупреждения, дабы огорошить абитуриентов и создать давку…» Белобрысый, следуя заданной программе, получив ответ на вопрос, развернулся и пошёл в сторону толпы, под недоумённым взглядом наблюдателя. Шинсо мысленно застонал, осознавая, что он дал марионетке не совсем корректную установку. Ну вот чего ему стоило сказать «вежливо поблагодари наблюдателя, а после потеряйся в толпе»? Теперь же, ситуация выглядела мягко говоря странно. С другой стороны… — Немного чудаковатый парень, не находите? — обратился к своей следующей жертве Хитоши, превращая просчёт в преимущество. — Здесь много необычных детей, — добродушно и тактично ответил ему куратор и… был пойман. Шинсо задумался над правильной и корректной установкой и сам не заметил, как упустил драгоценные секунды. Откуда-то сверху раздался громогласный, задорный женский голос, привлёкший всеобщее внимание. Поступающие притихли. — Чего же вы стоите? В настоящем бою, отмашки на старт не бывает! Тяжёлые створки высоких ворот поползли в стороны. Студенты рванули с места кто где был, сшибая друг друга и едва ли не по головам прорываясь к входу. Стоящий поодаль вместе со своей жертвой Хитоши понял, что план посыпался, но… не отказался от него. — Иди в рубку управления! — коротко приказал он, одновременно с этим прищёлкивая пальцами, — солнечно. Произошедшее следом было в равной степени как интересно, так и пугающе. Тень Шинсо всего на мгновение пересеклась на асфальте с тенью куратора и юноша ухнул вниз, испытав нечто схожее с тем, что испытывает человек, шагнувший с обрыва в пропасть. Однако ощущение свободного падения не продлилось долго. Он словно приземлился на батут, спружинив, и после больше не чувствовал уже ничего. В тени отсутствовало ощущение тела. Шинсо нашёл это забавным. Он слышал свою мысль, но не ничего не видел и не чувствовал. Его окружала бесконечная тьма, затапливающая всё вокруг, проникающая даже в мысли, в последнее, что он ещё мог осязать. Не было привычного ощущения пространства. Он не мог сказать, много здесь места или мало. Существует ли здесь вообще какое-либо понятие «пространства» в привычном для человека понимании. Шинсо попытался сделать шаг назад, но… не почувствовал и не увидел привычного движения, напряжения мышц, твёрдого пола под ногами. Искажённое пространство и его законы находились где-то за гранью простого человеческого восприятия. Перед ним маячил едва заметный призрачный силуэт. Шинсей, в отличие от него, была более видимой и оттого казалось, что более осязаемой. Полупрозрачные контуры тела, выделяющие её на фоне тьмы, подсвечивались не то фиолетовым, не то пурпурным. Хитоши из любопытства попытался ухватить девушку за плечо, ведь она, кажется, стояла так близко… но, нет. Для него ничего не произошло и не изменилось. Они словно были в где-то и при этом нигде не были. Сам факт их существования в мире ставился внутри этого пространства под вопрос. Подняв полупрозрачную руку, Сага потыкала указательным пальцем вверх относительно себя и своего тела, напоминая юноше о том, о чём говорила в автобусе. Найти точку выхода и сконцентрировать своё внимание на ней. Точка выхода всегда зависит от того, в каком положении находиться тень. Хитоши сосредоточился на своей мысли. Физическое отсутствие самого себя при наличии разума было невероятно тяжелым. Не обсуди они заранее тонкости её причуды и попади он сюда без хотя бы минимальной моральной подготовки, с лёгкостью бы впал в панику, не понимая, что происходит. Теперь, побывав тут, он оценил её причуду иначе. К нему пришло понимание того, насколько на самом деле масштабные возможности тень предоставляет своему пользователю. Не только для слежки. Не только для внезапных атак. Утяни сюда противника и оставь тут и… он будет обезврежен. Подавлен психологически и деморализован. «Для начала нужно сконцентрироваться на мысли, а потом попробуй сменить угол обзора» — так она сказала ему, когда пыталась объяснить, как он будет не-чувствовать себя, когда окажется здесь. «Чем дольше находишься в тени, тем сложнее удержать мысль — наблюдение за точкой выхода или за мной, как за объектом, видимым и привычным, не позволит тебе впасть в панику и потеряться» — сейчас он в полной мере понял, что она имела ввиду. Чем дольше он смотрел и не видел ничего, тем больше ему казалось, что он растворяется в этом пространстве, сливаясь с ним. Удерживая своё внимание, Хитоши с трудом, но всё же изменил угол обзора, даже толком не поняв, как у него это получилось. Вверху относительно силуэта Саги, было… огромное открытое пространство, словно небо, через которое было хорошо видно пятки и ноги человека, в чьей тени они находились, кусок реального неба над его головой и часть стены, вдоль которой он шёл. Тень в реальности, переползла на стену, и теперь они наблюдали за идущим сбоку, но вот стена закончилась, и тень вновь заскользила по асфальту, поменяв угол образа сквозь небо искажённого пространства. Подчинённый причудой Шинсо куратор на несколько секунд замер возле двери, словно раздумывая, а точно ли он должен это делать, но, сдавшись, провёл картой-ключом по замку, открывая дверь. В светлом коридоре тень заскользила частью по полу, частью по стене. Мужчина остановился возле лифта. Поднялся на третий этаж, вновь пересёк небольшой коридор, открыл ещё одну дверь… В просторной комнате без света, перед стеной из многочисленных мониторов, на которых в режиме реального времени шла трансляция экзамена с камер расставленных по всему полигону, находились… профессиональные герои. Если бы Шинсо мог чувствовать своё тело, он бы похолодел от ужаса и отчаянья. Призрачная надежда упорхнула от него при виде открывшейся картины, как целлофановый пакет, подхваченный ветром. А ведь они так далеко зашли, если подумать… … он запаниковал, опознавая героев, наблюдающих за экзаменом их группы, одного за другим: Полночь, Сотриголова, директор академии Незу, Кровавый Король… да как же они вообще теперь смогут провернуть то, что запланировали? Одно дело, персонал по техническому обслуживанию академии, и совсем другое — натасканные на бой с преступниками, опытные герои. Угол обзора резко поменялся, и Шинсо понял, что наличие профессиональных героев в помещении не заставило Шинсей отказаться от затеи по отключению роботов. Она перемещала их по тени на стене, пользуясь тем, что в помещении единственным источником света были мониторы. Движение остановилось. Теперь Хитоши наблюдал за героями чуть сбоку и сверху, из угла комнаты, и мог прекрасно разглядеть пульт управления с внушительной клавиатурой и ярко красной кнопкой подле какого-то рычажка. Что странно, почти никто из героев не обернулся на шум закрывающейся входной двери. Почти. Никто, кроме Сотриголовы. Мужчина вопросительно приподнял брови и поинтересовался у вошедшего о причине, по которой тот покинул своё рабочее место, пока остальные герои обсуждали происходящее на экранах мониторов. Далее события развивались слишком стремительно. Сага, выскользнув из тени на стене, фактически упала на голову Сотриголовы, который, не успев понять, что случилось, провалился куда-то в пол, только для того, чтобы в следующее мгновение обнаружить себя сидящим на улице возле открытых ворот полигона для тренировок. Осознав, что его только что выщелкнули из помещения, чтобы не мешал, мужчина неспешно поднялся, отряхнул зад и, ухмыльнувшись, запихнул руки в карманы, прогулочным шагом направляясь обратно к зданию. Ему и в правду было интересно, что получится у тех двоих подростков, что по его предположениям, весьма оригинально истолковали задание экзамена. Пока что наивные дети, чьи действия привлекли его внимание ещё на экране монитора, верно оценили потенциальную угрозу, удалив из здания того, кто мог бы сорвать их планы и глазом не моргнув. «Минус один противник, пять минут на откат телепортации», — отметил Шинсо, наблюдая за тем, как Айзава проваливается в неровный круг телепорта, а Шинсей, едва коснувшись пола, снова уходит в тень. Со стороны это выглядело так, словно и девушка, и мужчина разом провалились в ад, однако, имея представление о причудах напарницы, Хитоши точно знал, что именно произошло. К тому же он сам предложил ей подобную комбинацию, когда они обсуждали план, сидя в автобусе. Конечно, чёткой уверенности, что получится как надо, у них не было, но… получилось ведь. Противников стало меньше. Однако же… те, что остались, мгновенно насторожились, повскакивав с мест. Кровавый Король так вообще уронил свой стул, оглядывая опустевшее помещение и замершего истуканчиком возле двери куратора. — Нападение? — недоумённо, но как-то излишне спокойно осведомилась Полночь. — Что за самоубийца до подобного додумался? — Полагаю, кто-то из абитуриентов, — предположил директор Незу, медленно разворачиваясь на стульчике и не торопясь вскакивать со своего места. — И зачем абитуриенту нападать на комиссию? — Кровавый Король подошёл к куратору и помахал ладонью у него перед носом. — Живой, но в отключке. Среди абитуриентов был кто-то с причудой контроля разума? «Ну охренеть они все догадливые,» — недовольно подумала Шинсей, из тени под стулом Полночи наблюдая за героями и прикидывая, опираясь на свои знания о героях, подчерпнутых из интервью и новостных сводок, кого следующим лучше всего будет вывести из строя: Полночь или Кровавого короля? Кровавый Король здоровый и массивный мужик с причудой управления кровью, так же он славился силой, превосходящей среднестатистического человека. Он противник, победить которого в честной схватке будет очень тяжело поскольку весовая категория не то что разная, она космическая. А с другой стороны Полночь, способная вырубить их и загасить на корню все старания, если пустит в ход свой усыпляющий газ. Выбор был очевиден. Полночь провалилась в тень, так же не успев понять, что произошло. Сага, выросла за спиной Кровавого Короля, ещё не совсем понимая, что делает и тут же выхватила по лицу. Вернее, выхватила бы, если бы не спасительные десять секунд материализации. Кулак, размером с её голову (а может ей так только показалось из-за испуга), прошёл насквозь, и девушка, охнув, вновь рухнула в тень в этот раз под ногами противника. Шинсо выжидал, оценивая действия Шинсей. Она исключила двух опасных противников, но остались ещё двое, и кого-то одного нужно успеть взять под контроль. Кого? Кровавого Короля, чтобы помочь явно забуксовавшей в схватке напарнице? Или всё же лучше сосредоточиться на основной цели вылазки и ловить Незу, который до сих пор сидит возле пульта управления, а значит может выключить роботов? Кровавый Король, резко развернувшись, вслед за своим предположением, хлестнул по воздуху наотмашь рукой, в который раз рассекая напополам неосязаемую противницу, которая, отступив к тёмной стене, вновь растворилась в ней. Её причуда начинала вызывать некоторое раздражение. — Директор? — мужчина, не меняя боевой стойки, внимательно следил за помещением и голыми стенами, ожидая нападения. — Причуда, позволяющая проходить сквозь стены? — Нет, — спокойно покачал головой Незу, — абитуриентка номер тысяча семьсот сорок один, причуда «управление и искажение пространства оптических явлений». — И как её… поймать? Директор загадочно улыбнулся и пожал плечами. Айзава Шота был не единственным, кому стало интересно, что затеяли подростки. А из этого вытекало, что и не единственным, кто заметил на мониторе двух подозрительных абитуриентов ещё до начала экзамена и потому не упустил момент, когда они начали свою операцию по проникновению в здание. Сказать, что Саге было страшно, значило ничего не сказать. Больше всего ей сейчас хотелось забиться в самый тёмный угол и никогда оттуда не вылезать и особенно настойчивыми эти мысли становились при взгляде на кулаки Короля, которые, в теории, рано или поздно по цели попадут. И именно с этой радужной мыслью, она покинула своё укрытие, понимая, что, навязывать открытый бой и прятаться одинаково бесполезно, потому что себя она уже обнаружила. Единственное, что она теперь могла, это отвлечь внимание Кровавого Короля ровно настолько, чтобы Шинсо хватило времени закончить начатое. Главное удержать всё внимание на себе. Главное, чтобы Хитоши догадался… Очередной удар был жёсткий, короткий и резкий. Среагировать на подобное было довольно тяжело, и Сага, что ожидаемо, пропустила его. Если бы не те самые десять секунд материализации, ей, скорее всего, было бы очень больно. Не исключено, что голова треснула бы. Однако, отвлёкшись и потеряв драгоценные секунды, девушка, застигнутая врасплох последующими действиями героя, не успела уйти в тень и теперь была вынуждена пятиться с трудом избегая ударов. Коварный про-герой изменил тактику, не сосредотачиваясь больше на точечных ударах, призванных вырубить противника, а сделал ставку на скорость и количество, даже на ноги наступать пытался, не давая противнице времени сосредоточится и исчезнуть. Шинсо с трудом отвёл глаза от неравного поединка, который больше напоминал схватку Шварцнегера с Джеки Чаном, в том смысле, что один лупил, а вторая пятилась и уворачивалась максимально нереалистичными способами, едва ли не узлом завязываясь, и уловил, что вот он, идеальный момент для нападения. Внимание Кровавого Короля полностью сконцентрировано на Саге, а Незу явно не ожидает нападения. Хитоши отчаянно рванул вслед за мыслью в реальность из окружающей его тьмы и выпал на четвереньки из стены в непосредственной близи от директора академии, который, в свою очередь, с любопытством оглядел юношу, ожидая дальнейших действий. — Извините, — только и сумел выдавить Шинсо, подняв голову и столкнувшись взглядом с добродушной и слишком заинтригованной мордочкой Незу. Король наотмашь хлестнул кровавым хлыстом по девушке, полагая, что вновь не попадёт, но Шинсей, отвлёкшись на раскрывшего своё присутствие напарника, не уследила за таймингом собственной причуды и, не успев уйти в тень перед ударом, красочно впечаталась в стену, почти сразу же проваливаясь в неё дальше и ощущая, как в спине что-то явно поломалось. Нет, на самом деле, конечно, не сломалось ничего, но удар был достаточно сильным, чтобы доставить максимум дискомфорта. — За что? — склонив голову на бок вопросил директор. — Будьте добры, отключите всех оставшихся роботов на территории полигона, — вежливо попросил Шинсо, принимая более достойное стоячее положение и занимая позицию сбоку от «захваченного» директора под удивлённым взглядом обернувшегося Короля. Директор Незу покорно нажал нужную комбинацию клавиш. Хитоши со вздохом облегчения снял контроль и растерянно замер, неловко похлопывая себя ладонями по бокам… ну, как бы вот… а дальше-то что? — Секиджиро, будьте добры, успокойтесь и не пугайте наших находчивых абитуриентов. Директор Незу с любопытством глянул на стоящего рядом растерянного и внезапно пристыженного Шинсо, мельком отметил, что до конца практического экзамена осталось ещё две минуты, а все роботы на территории полигона отключены, и обратился уже непосредственно к лазутчику: — Позвольте узнать, милый юноша, правильно ли я понял, что вы затеяли это всё, следуя основному заданию экзамена «обезвредить роботов»? Шинсо неуверенно кивнул, только сейчас, с опозданием, понимая, что их тайный план оказался тайным далеко не для всех присутствующих в комнате. Поскольку будь всё иначе и реакция на их выходку, скорее всего, была бы иная. — Можете освободить куратора от вашего влияния и попросить вашу милую напарницу покинуть своё убежище, а также вернуть нам нашу многоуважаемую госпожу Полночь? Хитоши повторно кивнул, всё ещё не находя слов для всего произошедшего. Сага, сама догадавшись, что всё прошло как надо, вышла из наименее освещённого угла, придерживая под локоть всё ещё слегка ошарашенную произошедшим Полночь. — Простите? — с вопросительной интонацией и с трудом сдерживаемой довольной улыбкой извинения выглядели не очень, но Полночь отчего-то рассудила, что она не так уж и обиделась на эту милую девчушку. Куда больше женщину сейчас занимал механизм кошмарной причуды, которая погружает тебя в тьму, заставляя испытывать полнейшую беспомощность перед произошедшим. Инструктажа о том, как себя вести в тени, она, в отличии от Шинсо, не проходила, а потому героиня пережила несколько не самых приятных минут в своей жизни. Не самых худших, вне всяких сомнений, но всё равно запоминающихся. — Закончили? — высунулся из-за двери Айзава, который не то чтобы не торопился возвращаться в «захватываемое помещение», но ещё и кофе успел в автомате на первом этаже приобрести. — И как тактические решения, неплохие? — Уместные, — покровительственно кивнул Незу под одинаково ошарашенными взглядами Шинсо, Саги, Полночи, Короля (который безуспешно пытался подтянуть заклинившую челюсть последние пару минут) и пришедшего в себя куратора, которому директор тут же поспешил уделить внимание, — как вы себя чувствуете? — Э, хорошо… спасибо? — растерянно поблагодарил мужчина, переводя взгляд с одного участника непонятно чего на другого и силясь вспомнить, как же он здесь оказался. — Вы свободны, дальше мы сами разберемся, объявите студентам об окончании практического экзамена, — жестом отпустил куратора восвояси Незу, вновь окидывая взглядом своевольных абитуриентов, — итак… вы можете представиться и заодно сказать нам, что, по вашему мнению, мы должны предпринять в отношении вас двоих? — Шинсей Сага, и я думаю, что вам нужно принять нас в академию, — мгновенно откликнулась девушка, слегка удивлённая тем, что им такие странные вопросы задают, после всего, что она и её «напарник» тут умудрились изобразить. Нет, Шинсей не была совсем уж непроходимо тупой и наивной. Она уже поняла, что директор заметил все их манипуляции до того, как они оказались в здании, однако, мысль о том, что раз им это позволили, то могут и засчитать, успокаивала, даря хоть и призрачную, но пока ещё надежду. Полночь, доковыляв до кресла, одобрительно усмехнулась. Девчонка ей была откровенно симпатична. Решительная. С хваткой. И с хорошей причудой. Из неё может выйти неплохая героиня… со временем. — Хитоши Шинсо, поддерживаю свою... напарницу, — «в её непроходимой наглости, хоть мне и стыдно» легко угадывалось на его лице окончание фразы. — Допустим, — кивнул Незу, — но вы уверены, что у нас есть основания принять вас обоих? — А почему нет? — удивилась Шинсей, с опаской косясь на проходящего мимо Айзаву и медленно осознавая, что, судя по тому, с какими словами он вернулся в помещение, и для него их нападение тоже сюрпризом не было. Иначе он бы примчался обратно в здание на всей доступной ему супергеройской скорости. А это значит… это значит… что это не она такая ловкая, вывела его из боя, а он позволил ей это сделать. — Мы можем и должны, думаю, поставить ваш случай на рассмотрение и, пожалуй, даже засчитать юноше всех не уничтоженных другими абитуриентами, но обездвиженных благодаря вашим действиям роботов на полигоне, однако каким образом это будет касаться вас, Шинсей Сага? —А? — Сага примерно догадалась, к чему клонит директор, но все ещё не очень хотела признаваться себе, что, кажется, подарила свой шанс на поступление в Юэй кому-то другому. — Лично Вы не обезвредили ни одного робота, — терпеливо пояснил Незу, откидываясь на спинку стула и скрещивая лапки на груди, — а это значит, что Вы, милая девушка, практическую часть экзамена не прошли. Шинсей задумчиво поскребла затылок, оглядела всех присутствующих и как-то уж больно легко пожала плечами: — Ладно, но ему вы точно зачтёте очки? Шинсо мельком глянул на девушку, невольно восхищаясь тем, как легко она приняла свой провал. Знал ли он кого-то ещё своего возраста, кто смог бы поступить так же? Подарить кому то незнакомому шанс осуществить мечту, презрев личный интерес? Смог бы сам так поступить? Ответ напрашивался неутешительный — нет, не смог бы. Ему бы и в голову не пришло помогать кому-то в подобной ситуации, где есть личный интерес и соревновательный элемент, где за себя голова болит куда больше, чем за окружающих. Он не был плохим человеком, он был простым подростком, который пока ещё ставил свои нужды превыше чужих, но теперь у него появилась причина переосмыслить свой взгляд на некоторые вещи. Потому что он хотел стать героем. А Шинсей Сага, если подумать, помогая ему… человеку, что нуждался в помощи и поддержке, не раздумывая, пожертвовала своими интересами. А значит поступила как герой. Мечтать стать героем и быть героем — не одно и тоже. Что вообще значит «быть героем»? Хитоши много и часто об этом думал, готовясь к поступлению, и эти мысли переливались из пустого в порожнее, не находя внятного примера и ответа, ну, за вычетом Всемогущего. Нет, героев вокруг, конечно, предостаточно. Они в журналах, на телевидении… они являются яркими примерами, но недостаточно реальными. Они находятся где-то там, в другой реальности, куда он так стремился всё это время попасть и куда вела дорожка через ЮЭЙ. «И почему я не спросил у неё какова её причина стать героем?» — запоздало задался вопросом Шинсо, но продолжить мысль не смог, неоконченная беседа с про-героями заставила его вернуться в реальность. — Вы были знакомы до сегодняшнего дня? — задал вопрос Айзава, который в происходящем выглядел самым не заинтересованным и неспешно перебирал лежащие на столе в несколько стопок тонкие папки. — Нет, мы не были знакомы, — решился взять на себя слово Хитоши, — мы познакомились перед практическим экзаменом. — И составили свой план во время перерыва между письменной и практической частью? — уточнил Шота, находя нужную пару папок и раскрывая одну из них, по-прежнему не глядя на подростков. Вторую, что была потолще, он подложил под первую, чтобы не потерять и изучить следом. — Да. — Что именно заставило вас отклонится от обычного формата экзамена? — А мы творчески к делу подошли, — доложила Сага. Шинсо резко округлив глаза, ткнул вставшую рядом с ним девушку локтём в бок, намекая, что в данной ситуации ей бы поменьше отсвечивать своей непосредственностью, а то она как-то на идиотизм начинает смахивать, и поспешил дать более корректный ответ: — Мы решились на это, потому что я рассказал ей о том, что с моей причудой у меня нет шансов пройти экзамен. — Ну, кто-то же должен был подтолкнуть этого балбеса, а то он с такой причудой решил заранее сдаться, — озвучила свою точку зрения на произошедшее девушка. Наградой ей, за неаккуратное высказывание, стал долгий и довольно жуткий взгляд Айзавы, вынудивший её отступить и спрятаться за спину напарника. Сотриголова переключил внимание на юношу и, сделав какой-то свой вывод, углубился обратно в изучения документов: — У меня вопросов больше нет. — Что ж, — директор Незу постучал подушечками лапок друг об друга, — экзамен окончен. Данный случай беспрецедентный и необычный, но я действительно считаю, что нам стоит рассмотреть его отдельно. Я ничего не могу обещать, все решения о поступающих принимаются коллективно, но, пожалуй, от себя замечу, что ваши находчивость и смелость, достойны уважения. — Спасибо, — вежливо кивнул Шинсо, подцепляя свою спутницу под локоток, — ну, мы… пойдём? — Можете идти, — подтвердил Незу, лапкой указывая в сторону выхода, — с вами официально свяжутся и оповестят о результатах экзамена вне зависимости от того, положительные они или нет. Подростки скрылись за дверью. Айзава оторвался от изучения документов в папке. — Хитоши Шинсо, управление разумом, — многозначительно произнёс он, постучав указательным пальцем по строчке в досье, Полночь, не удержавшись, присвистнула, причуда-то внушительная, — у него и в правду не было шансов пройти экзамен. Хотя я удивлён, что кто-то с такой характеристикой, как у него, решился на нечто подобное… — Хитоши Шинсо не являлся автором затеи от и до, — напомнил Незу, сползая со стула и направляясь к стоящему у стены столику с электрическим чайником и чайным сервизом, — изначально предложение исходило от его напарницы. — Не важно, от кого исходило предложение, — вступил в беседу пришедший в себя Кровавый Король, — у этих подростков неадекватное и преступное мышление! Вместо того, чтобы попытаться пройти экзамен должным способом, они стали выискивать лазейки и нарушили ход официального… Айзава закрыл папку с документами Хитоши и, взвесив в руке куда более пухлую папку на Шинсей, равнодушно глянул на коллегу, но высказаться не успел; его опередила Полночь, изящно развалившаяся в кресле: — Просто признай, что твоя гордость задета тем, что ты не заметил возможных заговорщиков до того, как они свалились тебе на голову. — Ты тоже их не заметила, — проворчал Король, смутившись, в слабой попытке отстоять чувство собственного достоинства. Не то, чтобы оно сильно пострадало, но неприятный осадочек присутствовал. — Да, не заметила, — легко признала свой промах героиня и тут же парировала, одаривая окончательно скисшего Секиджиро обворожительной улыбкой, — но я не пытаюсь заклеймить детей «преступным мышлением» из-за собственной невнимательности. — А стоило бы, — Айзава передал вопросительно глянувшей на него женщине папку с документами, — Шинсей Сага была осуждена, но из-за того, что дело оказалось спорным и неоднозначным, оно было передано на рассмотрение в международную ассоциацию героев, где её оправдали, опираясь на все смягчающие обстоятельства и юный возраст подсудимой. Позже она попала под программу о защите свидетелей. Международная ассоциация прислала нам эти документы, как только девушка подала заявку на поступление. Мы могли избежать этой ситуации, если бы отказали ей в праве участвовать в экзамене на основе имеющейся информации. Официально у нас были все причины так поступить. В помещении повисла тишина, взгляды героев, всех, за вычетом Полуночи, изучающей документацию, упёрлись в спину директора академии, невозмутимо заваривающего чай. — Официально, да, — наконец нарушил тишину Незу, возвращаясь на своё место с чашечкой ароматного чая в руках, — но разве это было бы честно по отношению к девочке? Судить её в настоящем за то, что было в прошлом? Учитывая произошедшее, разве не очевидно, что она стремится быть лучше, и поэтому выбрала профессию героя и одно из лучших учебных заведений? Даже её помощь другому абитуриенту… конечно, не думаю, что она действительно сделала это для него. Её благородные намерения, очевидно, неосознанно эгоистичны. Помогая другому, она, возможно, чувствовала себя полезной и точно знала, что это правильный поступок. Если я прав, то девочка не безнадёжна, но ей ещё только предстоит прийти к понимаю правильной человечности, а не суррогатной. А чтобы это произошло, необходимы хорошие наставники. Она продемонстрировала целый ряд качеств: находчивость, хитрость, способность быстро принимать ситуативные решения, жертвенность. Подобные качества, могут быть полезны как герою, так и злодею. Хотим ли мы в будущем, однажды узнать, что, не протянув руку помощи ребёнку, сами того не желая, толкнули его не на тот путь? — Если она хочет стать лучше, как вы говорите, то ей стоит рассматривать ситуацию в ЮЭЙ как опыт и подать документы в любую другую геройскую академию или школу, — скрестил руки на груди Король. Полночь, оторвавшись от документов, окинула коллегу несколько осуждающим взглядом. — Но что, если они, по нашему примеру, откажут ей? — возразил Незу, грея лапки о чашку. — Сможет ли подросток в столь нежном возрасте правильно истолковать произошедшее и пережить это? Секеджиро замолчал. Он не мог не признать справедливость слов директора, но и согласиться с ним до конца, опять же, не мог. Айзава задумчиво пригубил свой кофе, обдумывая услышанное. У него, признаться, причин встать на сторону необычных абитуриентов тоже хватало, ровно как и причин отказать им. Ему не нравился новый формат экзамена, из-за которого дети с сильными, но не полноценно боевыми причудами, как, например, у Хитоши Шинсо, теряли шанс на поступление, да и слова директора о том, что судить за ошибки прошлого нельзя… неприятно царапнули. — И как Вы… планируете её зачислить, оценить, если она, в отличии от Хитоши, не соблюла правила экзамена хотя бы абстрактно? — поинтересовалась Полночь, видя, что мужчины окончательно ушли в себя, обдумывая сложившуюся ситуацию. — Вынесем на обсуждение на комиссии их тактику и стратегию. Юноша заслужил свои очки за обезвреживание роботов и, если смотреть на ситуацию шире, он так же заслужил очки за спасение, ведь можно сказать, что своими действиями он спас от роботов всех находящихся на полигоне людей. Девушка же… думаю, она заслужила очки за спасение, ведь она провела своего напарника сюда, обеспечила ему прикрытие и предоставила момент для действий, который был нужен именно ему. Мы не можем засчитать ей обездвиженных роботов, но мы можем засчитать ей спасение людей, основываясь на том, что без её действий этого могло не произойти. К тому же, мы можем взять во внимание её оценку ситуации во время сражения с профессиональными героями. — Признаться, они продемонстрировали неплохую командную работу, хотя и несколько прямолинейную, — нехотя согласился Король, — никаких лишних действий, хороший тайминг ситуации, всё было своевременно и к месту. И это при том, что они познакомились всего час назад. — Думаю, есть смысл в данном случае рассматривать потенциальных героев не только по отдельности, но и комплексно, — подвёл черту Айзава, — поскольку очевидно, что к благополучному исходу привели совместные действия, а не только личные навыки. Это не совсем вписывается в политику экзамена, но прекрасно укладывается в программу академии о кооперации героев. — Именно, — довольно кивнул директор, — чаю, коллеги? Герои дружно покрутили носами. Впереди была неделя утомительного изучения материала всех групп и принятие судьбоносных для многих абитуриентов решений.***
«Захваченное здание» покидали молча. Хитоши всё ещё удерживал свою новую знакомую за локоть: не то боялся, что она потеряется, не то, что осознает, что упустила шанс поступить в ЮЭЙ и рванёт обратно в рубку управления к про-героям качать права. Конечно, чёткой уверенности, что она может так поступить не было, но Шинсо, окончательно запутавшись в том, что за человека ему подкинуло божье провидение, опасался просто на всякий случай. На душе, вопреки всему, было тепло и немного тревожно. С одной стороны, их похвалили, а его даже выделили, с другой стороны, ничего конкретного не сказали. И всё же… обещание героев рассмотреть их способ поступления наравне с остальными очень обнадёживало. Сага же, в свою очередь, выпала из реальности ровно настолько, насколько это возможно для человека, который, потратив целый год на подготовку, спустил всё это, причём, если учитывать более ранее события, в прямом смысле слова, в сортир. Она одновременно и гордилась тем, что сделала, и немного жалела. В голове настойчиво всплывали слова, которые ей из раза в раз повторял дед: «хорошим человеком быть тяжело, мы всегда теряем больше, чем приобретаем, но происходит это только потому, что мы рассматриваем свои действия не под тем углом». А ещё дед говорил, что не важно, что думают другие, когда ты упускаешь что-то для того, чтобы помочь кому-то, в конце концов, если тебя так волнует мнение других, спроси у того, кому ты помог, что он об этом думает? Девушка перевела взгляд на юношу, который, открыв дверь, ведущую на улицу, наконец, выпустил её локоть, пропуская вперёд. «Скажи мне, я правда выгляжу такой дурой, какой себя чувствую?» — вертелось у неё на языке. Задать бы этот вопрос вслух, но… как-то это было бы неправильно. Почему она вообще из раза в раз продолжает сомневаться в правильности принятых решений? Хорошие люди ведь не сомневаются? Не сожалеют о содеянном? Не задумываются о том, что возможно надо было подумать головой заранее чуточку лучше? Выходит, она плохой человек? Или просто ещё не настолько хороший каким хочет быть? — Знаешь, никогда бы не подумал, что мне придётся говорить что-то подобное, — Хитоши неловко провёл рукой по шее, подбирая слова, но, тут, как не крути, в любом случае звучало нелепо, — но я рад, что ты привязалась ко мне в туалете. — Да ладно, — махнула рукой Шинсей, потому что так было правильно и потому что… ей хотелось, чтобы это было именно так, от и до, если не для себя, то хотя бы для другого, — не льсти себе, на твоём месте мог оказаться любой другой тип с хмурой рожей. — Но оказался я, — не стал потакать её желанию преуменьшать свои заслуги Шинсо, — и мне кажется, что с моей стороны будет уместно сказать «спасибо». Большое спасибо. Вне всяких сомнений, это был один из удивительнейших дней в моей жизни. И приятных. — Правда? — неуверенная, пугливая улыбка, медленно расцветала на её губах. Вот этот момент. Когда звучит «спасибо». Столь краткий, но столь на самом деле важный. Конечно, это не может до конца перевесить потерю чего-то, что желал сам, но… всё равно приятно. Приятно осознать, что помог кому-то. Что кому-то стало лучше. — Станешь героем — с тебя автограф и место основателя в твоём фан-клубе, идёт? — Ты так уверена, что меня возьмут? — Конечно, мы тебе такой перформанс забацали, только идиоты не возьмут подобное юное дарование на карандаш и обучение. — Тоже могу сказать и про тебя, — вернул ей комплимент Шинсо. Брови девушки едва уловимо дрогнули, не то печаль, не то жалость к самой себе, но слишком быстро. Похоже, она тоже, когда надо, умела неплохо притворяться, но сделать предположение и прощупать почву, проверяя, не показалось ли ему… ему ведь ничего не мешало? — Что-то не так? — Нет, с чего ты взял? Хитоши приподняв одну бровь, обвёл указательным пальцем по воздуху своё лицо, намекая, что мимика её слегка так выдаёт. — Устала просто, — вяло улыбнулась Сага, чтобы хоть как-то оправдать свой угасший настрой. Подобное происходило с ней довольно часто, она даже временами сравнивала себя со спичкой, что, легко вспыхивая, прогорает ровным пламенем, а после остаётся только осыпающаяся пеплом да золой тоненькая, хрупкая головешка, — вот отдохну и снова буду счастливая и радостная, способная вылюбить и отлюбить весь мир. — Ну, хорошо, коли так, — прищурившись, всё-таки принял на веру эту угрозу юноша, пропуская её в автобус, — знаешь, удивляюсь я тебе… Он ожидал, что она по примеру того, как делала ранее, попытается развернуться к нему, чтобы видеть собеседника, но она продолжила идти между креслами, лишь на секунду бросив на него быстрый взгляд над плечом, и он всё равно продолжил: — … неужели ты в правду не подумала о том, что роботов остановлю я, и тебе ничего не зачтут? Она, замерев возле сидений с их вещами всего на мгновение, плюхнулась на своё место и, с тяжёлым вздохом посмотрев на него, задала вопрос, ответ на который ей на самом деле знать не очень хотелось: — А ты сразу об этом подумал? Хитоши, ярый сторонник «радикальной честности» и обладатель чёрного пояса по «не договорить не значит солгать», кивнул, садясь рядом и с наслаждением вытягивая ноги под сиденье спереди. Не очень удобно, конечно, но так хотелось со вкусом потянуться после всего пережитого. — Ну ты и… умный, — нехотя, со вздохом признала девушка, отворачиваясь и прислоняясь лбом к стеклу. В груди стянулся тот самый ком неприятного осадка обманутых ожиданий, не такой уж он и… славный парень, как ей показалось. С другой стороны, а сама-то? Помогла, а теперь сожалеет об этом втихаря, убеждая себя, что то, что сделано, правильно, несмотря на чувства. Они определённо друг друга стоят… — Умный? Не хитрый, не пронырливый, не нехороший, не любой другой эпитет, отсылающий к моему коварству? Просто умный? — Ну да, — так же не оборачиваясь, пожала она плечами доставая из-под себя свою сумку, а из неё телефон раскладушку, — я не учла — ты учёл, кто в дураках и так понятно, к чему мне тебя ругать? — Знаешь, я восхищён тому, с какой лёгкостью ты говоришь подобные вещи, хоть твоя кислая мина всё немного портит, — признался Хитоши, откидываясь на спинку сиденья, закладывая руки за голову и разглядывая её затылок, — я был бы рад, если бы у меня был такой друг. — Может и будет. — Она, наконец, отлипла от стекла и тоже откинулась на спинку своего сиденья, уставившись в потолок и вертя в руках телефон, позвякивающий брелками с какими-то героинями явно комиксного происхождения. — Дед говорит, что можно добиться чего угодно, главное захотеть и иметь достаточно упорства, чтобы идти к тому, что желанно, даже если в процессе выяснить, что придётся ползти на зубах. — Интересный у тебя, похоже, дед, — усмехнулся Шинсо, — значит, если исходить из того, что ты сказала, если я очень захочу, ты станешь моим другом? — Оно тебе вообще надо, где-то час назад ты, вроде как, хотел, чтобы я от тебя отцепилась? — припомнила Сага, сама до конца не осознавая, чего она теперь так от него отпихивается. Пытается переложить вину и обиду за свою глупость на кого-то другого? Просто расстроилась и теперь сама была бы не против побыть с собой наедине? — Ты была так убедительна и настойчива, что я проникся. — А я головой забыла подумать, — ляпнула в ответ Шинсей, больше из азарта, чем из реального желания противоречить, всё-таки его «проникся» прозвучало для неё приятно и почти как комплимент… … и замерла. Ранее Шинсо никогда не использовал свою причуду на ком-то без разрешения или просто так, шутки ради. Как уже упоминалось, он находил жутковатым то, с какой ответственностью ему приходится сталкиваться, осознавая, что он совершает акт насилия над чьей-то волей, однако… можно ли совершить акт насилия над личностью, которая не усматривает в его действиях ничего подобного? Не воспринимает его или его причуду как угрозу своему душевному спокойствию? Сейчас ему хотелось сделать что-то такое, что могло бы продемонстрировать, что и с его причудой можно сотворить что-то… хорошее. Возможно даже милое. Что-то позитивное. Хитоши извлёк из пальцев Саги телефон, повертел его, откинул крышку, обнаружил, что какой-либо пин-код на вход отсутствует и, недолго думая, забил туда свой телефон. Набрал себе. Записал её номер. Вернул телефон на исходную и сам вернулся в позу, с которой всё началось. — Думаю, это было к лучшему. — Ты что-то сделал, да? — прищурилась Сага, неуверенно оглядываясь и сверяясь с пейзажем за окном, но там не особо многое изменилось. Вернее, пейзаж за окном сменялся беспрерывно, и это не могло служить чётким ориентиром-подтверждением того, что она что-то упустила. — Кто знает? — пожал плечами юноша, позволяя себе такую коварную ухмылку, что она окончательно утвердилась в мысли, что он что-то сделал. — Ну и хрен с тобой, — решила Шинсей, после непродолжительной паузы и не приведшей ни к какому результату игры в гляделки, за время которой улыбка Хитоши стала только шире и коварнее. — Ты бы знала, насколько твоё поведение не нормально со стороны, любой другой уже сдох бы от паранойи или попытался бы придушить меня, выясняя, что я сделал. — А смысл? — развела руками Сага, засовывая мобильный в карман шорт, хотя изначально она хотела написать сообщение своему деду о том, что экзамен успешно… провален. — Если я чего-то не помню, значит этого не было, и оно не так уж и важно, раз я это совсем не запомнила. — Ужасная позиция, — покачал головой Шинсо, — но мне она, признаться, нравится. Девушка, не удержавшись, всё-таки улыбнулась.***
Автобус выгрузил подростков возле главного здания и теперь по аллее, ведущей к выходу с территории, тянулась вереница уставших абитуриентов среди которых были и Хитоши Шинсо с Шинсей Сага. Возле главных ворот, чуть сместившись вбок, чтобы не мешать потоку людей, подростки обменялись неловким прощанием и… продолжили стоять на месте. Всё, что можно было сказать, уже было сказано в автобусе, хотя многое осталось непонятным и в каком-то подвешенном состоянии. Общие приключения-злоключения сплотили их, но всё это было так стихийно и быстро, что казалось слишком нереальным, а потому нужные и правильные или, вернее сказать, уместные слова для продолжения или окончания знакомства всё никак не желали найтись. Шинсей и вовсе была слишком поглощена думами о том, куда теперь подавать документы, что скажет дед, на её рассказ о том, почему она провалила поступление в академию ЮЭЙ, в которую так рвалась, и насколько удачным этот день вообще стоит в целом считать. Если подводить итог, то в автобусе девушка благополучно в который раз переключилась из режима скорби в режим тараканьей активности, напомнив себе о том, что жизнь на одном неудачном дне не закончилась. — Про автограф и место в фан-клубе не забудь, — улыбнувшись неловко пошутила Сага, понимая, что пауза уже как-то не по-божески затягивается, и заодно тут же уточнила, — тебе, кстати, сейчас куда? Метро? — Меня отец заберёт, вот, кстати, — Шинсо указал за её спину, на паркующуюся машину, — и он. — А… ну, ясно, — мельком оглянувшись, несколько печально подвела итог всему Шинсей, — приятно было познакомиться, Хитоши Шинсо. — Взаимно, Шинсей Сага. Подростки разошлись в разные стороны. Сага ещё некоторое время постояла, посмотрела на ворота ЮЭЙ, собирая урожай из недоумённых и по большей части равнодушных взглядов мимо идущих таких же как она абитуриентов, и, махнув рукой, направилась к метро. Телефон в кармане шорт призывно запиликал мелодией из популярного детского телешоу про вымышленных супергероинь «Звёздных защитниц». Шинсей нехотя, нарочито медленно полезла за аппаратом, подозревая, что названивает дед, а она не горела желанием каяться раньше времени об очередной содеянной «правильной» глупости в ущерб себе. Дед хоть и проповедовал любовь и понимание ко всему миру, всё равно настойчиво советовал периодически и о себе вспоминать, а эту часть его лекций Сага слишком часто пропускала мимо ушей. Пропущенный звонок был подписан как «Восхитительный». Девушка нахмурилась, силясь вспомнить это кого и когда она так могла записать. На задворках «светлого» разума даже догадка не забрезжила о том, кто это мог быть и кого она совсем недавно именно так и охарактеризовала. Пожав плечами, Сага тыркнула на пропущенный номер и на кнопку вызова, чтобы выяснить «ху из ху» и расставить все точки над «и». — Я так понимаю, что даже в случае с мобильной связью тебе хочется проявлять героизм и тратить свои деньги, а не деньги оппонента? — прозвучал из динамика знакомый, насмешливый голос. — Я завалю тебя смс-ками, как Санта-Клаус подарками лучшего ребёнка на свете, хитрый ты засранец! — клятвенно пообещала Сага, чувствуя, как губы расползаются в широкой, дурацкой, беспричинной улыбке. Вот что он сделал, пока она занималась самоедством! Записал свой номер. Записал её номер. Удержал это в тайне и, когда, казалось бы, что история одного случайного знакомства закончилась, продолжил её. И не просто продолжил, а сделал это так, чтобы она… порадовалась. «Наверно, он всё-таки больше славный парень, чем я решила, просто не в меру хитрый,» — подумала Шинсей, захлопывая раскладушку и топая вдоль высокой изгороди академии ЮЭЙ в сторону метро. Остались ли у неё хоть какие-то сомнения в том, что она поступила сегодня правильно? Нет, сомнений больше не было. Была железобетонная уверенность. Возможно, это глупо и наивно, но верить в людей было куда интереснее, чем не верить в них. К тому же, если дать человеку шанс, он всегда найдёт чем удивить тебя. Не всегда, конечно, чем-то хорошим, но… именно поэтому шансы и нужно давать, не все ведь в курсе, что потенциально они очень «славные». Грызло ли её ещё осознание того, что она упустила шанс попасть в ЮЭЙ? Вне всяких сомнений, да. Немного. Но об этом легко можно было забыть, просто представив, сколько ещё различных перспектив есть вокруг. Не сошёлся же, в самом деле, весь свет клином именно на этом учебном заведении. Сага вновь достала мобильный, открыла крышку… — Ало, деда? Ну, короче… я такую хреночушь сотворила, если расскажу, ты меня отругаешь, но в целом тебе понравится… э? Э?! ДЕД ТЫ ЧТО, ОПЯТЬ?!