Черная громадина отличалась от остальных имперских разрушителей тем, как яростно пылала неукротимая Сила внутри. Истребитель Рена огибал крейсеры, виртуозно избегая столкновения с зарядами плазмы, испещряющими всполохами темноту космического пространства. Не было ясно, чьи корабли стреляют, но по мере приближения к флагману вспышки редели, а орудия, вырастающие порой на пути из едва различимых в кромешном мраке поверхностей звездолетов, переставали атаковать, радушно приглашая одинокий СИД вглубь армады.
Суда флота распростерлись так далеко, что звуки битвы у Эндора стали тише, чем глубокое дыхание Рена.
Совсем близко…
Он снизил скорость, ныряя под разрушитель, к его донной части, где уже доброжелательно были распахнуты створки стыковочного отсека. Рен медлил, приближаясь к ангару. Жадное гостеприимство Рей казалось ему жутким, неестественным. Глубоко в душе он надеялся, что она послушает его и поступит так, как он пожелает, но мусорщица никогда не была покорной, а то, как развращала власть и Тьма, Бен Соло знал не понаслышке. Рассудок подсказывал, что ее даже не удастся узнать, но Рен решительно отвергал эту мысль, стараясь сосредоточиться на сказанном Люком: у Силы нет сторон… И самому-то в это верилось с трудом, видя столь явную Тьму.
Притягивающие лучи обхватили истребитель и хищным рывком втащили его внутрь крейсера.
Все еще не понимая, как функционирует флот без единого человека на борту, Рен недоуменно оглядывал и пустующие коридоры флагмана. В глубине судна проносилась осязаемая легкой вибрацией энергия, которая, вероятно, и давала кораблям «жизнь», но что было ее источником? С чьими превосходящими технологиями Рей согласилась иметь дело ради достижения своей цели?
В оглушающей тишине разрушителя забывалось, что происходит за его пределами в украшенном взрывами космосе. Как завороженный Рен двигался вдоль стен, болезненно ощущая каждое малейшее колебание Силы, потоки которой нарушались и им самим: его смятением, волнением, страхом перед неизвестным.
Тепло становилось более и более обжигающим. Будь Рен поглощен Тьмой, как прежде, ему навряд ли удалось бы приблизиться, избежав ожогов, но ледяной Свет внутри разрастался, защищая от всполохов огня, как щит.
Сквозь открытые двери Рен безошибочно приближался к мостику, ориентируясь в витиеватых туннелях разрушителя наощупь: ни одна лампа не горела. Дышать давалось все тяжелее, кровь стучала в висках, а в голове зудел мучительный вопрос: что делать, когда пункт назначения будет достигнут?
Он остановился у выхода к палубе, откуда бледный свет лился на противоположную стену коридора, нерешительно коснулся рукоятки меча, чтобы убедиться, что оружие при нем, и прислушался к тишине. В мрачном молчании шипел чей-то неразборчивый лепет, смешивающийся с восторженным шепотом Рей. От ее голоса побежали мурашки.
— Да, учитель… — сдавленно проговорила она.
Предчувствие беды подтолкнуло Рена сделать шаг. Он замер в проходе, на мгновение ослепленный белым сиянием сопла, стоящего перед иллюминатором корабля. И все же в огромном пространстве командного мостика он безошибочно разглядел силуэт Рей, склонившейся над панелью управления черной тенью.
Нашептывающий Голос, пробежавший импульсом по стенам, превратился в гул, сосредоточенный у головы девушки. Рен огляделся прежде чем шагнуть снова. Кроме них, никого, хотя чужое присутствие ощущалось не только в Силе, но и кожей.
— Это такой фетиш: влезать мне в голову при каждой встрече? — ядовито усмехнулась Рей, выстраивая ментальную заслонку вокруг своего сознания.
За плащом, скрывающим ее спину, нельзя было разглядеть ни частички бывшей джедайки, но Рен с облегчением отметил, что ее привычка прятаться от него никуда не делась. Пока она что-то скрывает, она критично относится к происходящему, может даже чувствует стыд. И все же в ее памяти он успел различить яркую красную линию светового меча…
— Я ждала тебя, — сказала она вдруг спокойно, нежно, как раньше. А затем ее голос разрубили нотки крайнего самодовольства. — Тебе нравится это?
Рен не знал, как с ней говорить. Что-то подсказывало, что убеждать ее в неправильности поступков, упрекать и ругать нет смысла, а по-другому он не умел.
— У тебя грубые методы, — максимально равнодушно отозвался он, несмотря на бушующую бурю эмоций внутри.
Плечи Рей вздрогнули от короткого смешка.
— Никто не понимает, чего я добиваюсь. — Девушка приподняла руки, и ее ладони на мгновение озарило яркой электрической вспышкой, после чего она подалась назад и отошла от панели управления. — Но совсем скоро война закончится, и меня начнут боготворить за то, какой мир я подарю примкнувшим ко мне.
Рен внимательно наблюдал за мощью, заставляющей корабли работать. В Рей не могло уместиться столько Силы, чтобы с помощью нее «оживлять» сложные механизмы…
— К сожалению, некоторые жертвы необходимы, — продолжала она, скользя взглядом по краснеющим вспышкам вдалеке, — чтобы люди поняли, кто прав и начали слушать. Этими смертями я даю жизнь другим.
Рен преодолел половину расстояния до Рей, когда она наконец обернулась. Ее лицо было прежним, хоть и слегка осунувшимся, с ярко выделенной линией скул, губы бледно-розовым пятном застыли в полуулыбке. Она выглядела почти невинно, если бы черные глаза не горели недобрым блеском. Она стояла, гордо выпрямившись, скрестив руки на груди, как никогда не подала бы себя мусорщица с Джакку. Острое желание вернуть ее больно кольнуло в области сердца.
— Рей, скажи мне, — Бен сделал еще один шаг ей навстречу, все еще ища в ее взгляде былые черты, — ты сама это выбрала? — Он не хотел верить… не мог верить в то, что она добровольно приняла решение стать воплощением Тьмы, которого боялись ее родители, джедаи и он сам.
Она нахмурилась, задумываясь, припоминая что-то… Бледное лицо с тонкими линиями дрожащих бровей выразило сначала непонимание, затем — страх, и вновь — надменность.
— У меня выбора не было, — гневно бросила Рей в ответ.
— Я нашел на «Соколе» артефакты Императора, — обезоруживающе констатировал Рен. Осознанно ли она связалась с этой мрачной силой или это
ее манил тот голос, который разносился по Галактике? Сила Дарта Сидиуса, а не Сила Рей была безгранична, и его причастность к ее рождению объяснила бы очень многое.
Рей небрежно шагнула вперед, опустив лукавый взгляд, тронув пальцами рукоять меча на поясе.
— Это не более чем детские игрушки, которых я была лишена усилиями своих родителей. — Она пронзительно посмотрела на мужчину, приближаясь еще. — Тебе должно нравиться, что я делаю, — сладко протянула она. — Я продолжаю начатое Дартом Вейдером, которым ты так восхищался. — Она выдержала паузу, делая очередной шаг, который сократил расстояние между ними до нескольких сантиметров. — По стопам которого ты последовал… до конца. — Рей остановилась и втянула воздух носом, от удовольствия прикрывая глаза. — Да… — улыбнулась она, неторопливо погружаясь в льющуюся Силу. — Я вижу Свет, Бен Соло. — Ее тонкие руки легли на его грудь, скользнули вверх к плечам. — Ты ведь понимаешь мое стремление и хочешь того же, — соблазнительно прошептала она, подходя вплотную. Теплая. Горячая. — Мы друг для друга созданы. Я — для твоего Света, а ты — для моей Тьмы…
— Рей… — Рен не отшатнулся, но навстречу ей не потянулся.
Приподнявшись на носках, она мягко коснулась его губ своими, требовательно прижимаясь, заставляя забыть на короткое мгновение обо всем. Обжигающие пальцы девушки коснулись затылка, вплетаясь в волосы. Она углубила поцелуй, настойчиво не обращая внимание на смятение партнера, приобнявшего ее несмотря на то, что ее прикосновения плавили кожу. Он бы хотел никогда не отрываться от нее, но боль становилась нестерпимее с каждой бесконечной секундой.
Нежно отстранив девушку, Рен посмотрел в ее лицо, ощущая на себе ее горячее поверхностное дыхание. Взгляд ее затуманенный, на губах пьяная улыбка. Она не была такой в прошлую их встречу… Тогда она тянулась к нему робко и трепетно, а не исступленно желая получить, овладеть — эгоистично и бескомпромиссно.
— Я понимаю тебя, Рей, — проговорил он, рассматривая ее глаза, — Понимаю все твои чувства, все страхи и всю боль. Ты пытаешься избавиться от слабостей, как когда-то Дарт Вейдер, но ты ведь была совсем другой…
— Той Рей больше нет! — с жаром воскликнула она, и ее лицо исказилось ненавистью. Девушка вырвалась из чужих рук, еле заметно сгорбилась, не выдерживая тяжесть роящихся мыслей. — Ту Рей убили родители, которые бросили ее на Джакку! Убила родная сестра, приставив к виску бластер! Убили друзья, открывшие огонь по кораблю, на борту которого она была! — Она сфокусировала взгляд на мужчине, скалясь то ли от злости, то ли от боли. — И ты, Бен, убил, когда показал, чего ваша война может ее лишить.
Он подался вперед, теряя самообладание.
— Я почти остановил войну! — выкрикнул Рен. — Но ты принесла новую!
Рей смотрела на него яростно, еле сдерживая безумствующие внутри эмоции. Рен заставил себя успокоиться, глядя на ее обиженное лицо. Ни к чему ей страдать больше…
— Я хочу помочь, — произнес он устало, — Эта Тьма тебя уничтожает.
— Помочь?! Я думала, что ты можешь помочь мне не быть одной, — сорвалась Рей, и в ее глазах заблестели слезы, которые, впрочем, сразу же исчезли, — но я не была одна. — Ее губы растянулись в блаженной улыбке. — Никогда.
Голос тихо шептал, диктуя свою волю, управляя чувствами.
— Он тебе не нужен, Рей, — объяснил Палпатин. — Я — твоя семья. Мы всегда будем вместе. Я никогда не причиню тебе боль…
Рен огляделся, ища источник звука, отскочившего от стен. Слов он не разобрал, но голос старика узнал: он уже слышал его раньше, и теперь в этом был однозначно уверен.
— Кто говорит с тобой?! — встревоженно спросил он, переставая скрывать одолевающий ужас. Это был не страх за свою жизнь, а сильнейший, сокрушающий страх за жизнь Рей.
— Да, мой учитель, — пролепетала девушка, чуть дыша от захватывающей ее мрачной радости.
Алый луч загорелся в руке Рей, характерным гулом нарушая тишину. Его нестабильное дребезжание, испещряемое вспышками еле заметных красных молний, сменилось ровным сиянием, разлившемся по ее бледному лицу.
Взревев, Рей метнулась вперёд.
***
— Рад приветствовать вас, генерал Органа, — учтиво поздоровался Хакс, встречая на мостике лидера Сопротивления, сопровождаемую двумя ее бойцами и несколькими штурмовиками.
— К черту формальности, Армитаж! — властно бросила она. — С вашим лидером мы заключили перемирие. Срочно дайте мне связь с Сопротивлением. Корабли нужно увести от планеты, как можно дальше и как можно быстрее.
Озадаченный прытью женщины, Хакс последовал за ней к бортовому компьютеру.
— Что не так с планетой? — недоуменно поинтересовался он.
Лея тяжело вздохнула, давая себе секундную передышку.
— Обломки Звезды Смерти покоятся в водах Эндора. Если тот луч заденет их, воевать больше будет некому.
Генерал оглядел застывших грозными истуканами офицеров, еще недавно вверяющих ему Орден. Их недовольство было осязаемым: им нужны были объяснения и план действий, учитывающий новые обстоятельства. Впрочем, как и остальным членам экипажа, смотрящим на принцессу Органу, как на призрака. О своей связи с силами Сопротивления Хакс не рассказывал никому, оттого еще страннее выглядело то, как он слушает приказы недавнего врага.
И все же Хакс верил, что сейчас для разборок с повстанцами не лучшее время: погибель грозила всем.
— Связаться с Сопротивлением! — рявкнул он, стараясь игнорировать чужие взгляды. Если из этой ситуации не выкарабкаться, его сожрут живьем. — Генерал Органа, — обратился он к ней чуть тише, — нам с вами координировать действия огромного объединенного войска будет невозможно с одного разрушителя…
— Я что-нибудь придумаю, — тут же ответила Лея.
— Есть связь! — отозвался кто-то.
Не дожидаясь приглашения, Лея шагнула к микрофону.
— Друзья, — обратилась она к своим людям. Ее лицо было строгим, и она продолжала верить в победу. — Мы в меньшинстве, даже когда силы двух противоборствующих сторон объединены. — Она быстро окинула взглядом команду разрушителя, находя их отчаянные взгляды вполне уместными. — Но мы не станем сдаваться и бежать. Союз был заключен для того, чтобы сломить врага, а не прятаться всем вместе от него. Все, что происходит — это урок для нас. Мы можем быть разными, наши цели могут отличаться, но перед лицом угрозы существования Галактики, перед угрозой нашему большому прекрасному дому мы, как один, готовы забыть о вражде, о разделяющих нас границах, чтобы сплотиться и дать отпор! Мы уже одержали великую победу, сумев забыть о предрассудках, и впереди нас всех ждет еще одна победа! Этот день станет великим! — Лея оглядела лица людей вновь. — Друзья-сопротивленцы, я, генерал Лея Органа, передаю полномочия лидера Армитажу Хаксу — доверенному лицу Первого Ордена. Слушайте его команды, как мои, в этом бою за жизнь. И да пребудет с нами Сила…
Изумленное лицо бывшего шпиона заставило Лею улыбнуться.
— Командуй, мой друг… — шепнула она, похлопав его по плечу.
***
Соприкасаясь, мечи выбивали багровые искры, рассеиваясь по полу. Атака за атакой! Рей не унималась, наступая снова и снова. Ее движения стали точнее, увереннее. Каждый взмах — смертоносный, каждый выпад — настигающий. В алом сиянии ее глаза казались кровавыми. К ее блестящему от пота лицу прилипли выбившиеся пряди черных волос, углами разрезая его на части. Она дралась бешено, как умирающий зверь, не экономя сил, не чувствуя усталости в мышцах, врезалась горящим лезвием меча в оружие противника с нечеловеческим напором, оттесняя его все дальше. Помещение наполнилось рваным мерцанием красного, будто било тревогу.
— Ты слушаешь не того человека, Рей! — выкрикнул Рен, отступая на шаг, чтобы отразить очередной рассекший воздух удар.
Девушка зарычала от злости и бросилась вперед.
— Палпатин — единственный, кто любил меня! — истошно выпалила она, приближаясь снова, — Я ему нужна!
Рен вытянул руку, и Сила заставила ее остановиться. Она тяжело дышала яростью и вырывалась из тисков, оставляя трещины на невидимой преграде.
— Он использует тебя! — крикнул Рен, стараясь изо всех сил донести до нее очевидное. — Как использовал когда-то Энакина! Он — владыка ситх! Он не способен любить!
— Неправда! — жутко оскалившись, прошипела Рей, содрогаясь всем телом.
— Где он, Рей? Откуда он дает тебе приказы? — Творящееся безумие выводило из себя, захлестывая гневом.
— Тебе до него не добраться!
Кайло Рен сжал руку в кулак и резко отвел в сторону. Следуя за сдавливающей конечности Силой, Рей метнуло в сторону. Тяжелым мешком ее тело ударилось о стену, из легких вышибло воздух, и она сползла на пол, теряя ориентацию в потемневшем перед глазами мире. Уши заложило бесшумным звоном, который рассеяло гудение меча. Девушка моргнула несколько раз, прежде чем разглядела возле лица красное сияние меча Рена. Тепло луча коснулось ее щеки, и она попыталась отползти, уперлась в стену и наконец подняла взгляд на возвышающегося над ней Рена. Он сжимал в одной руке свой меч, а в другой — рукоять ее меча.
— Прислушайся к себе, Рей, — умоляюще проговорил он. — Не к его голосу, а к своему. Ты всегда думала о других больше, чем о себе. Тебе важно было дать людям мир, а не встать во главе.
— Молчи! — прошипела она, нетерпеливо подаваясь вперед, но приблизившийся клинок заставил ее вернуться на прежнее место.
— Страх и боль туманят твой рассудок.
Сведенное судорогой лицо Рей выразило обиду, она сжала зубы до скрипа, а затем с вызовом вскинула голову, подставляя шею под удар.
— Убьешь меня, Бен Соло?
