Расколотый круг

Не зная вкусов своих гостей, Лакри накрывала на стол по принципу «все, что есть, и побольше». Сам стол был низким, сидеть предполагалось прямо на полу — что, впрочем, вполне понятно, поскольку сами грифоны сесть на стул не смогли бы при всем желании. Под ногами стелился мягкий узорный ковер разных оттенков зелёного. Нерей присмотрелся, пошевелил пальцами ворс ковра и обнаружил, что это мох. Большого удивления среди остальных это не вызвало. — Если уж они тут стены из деревьев выращивают, так мох-то проще вырастить, — логично заметила Зорька. Свежие, вяленые и квашеные овощи пришлись по вкусу всем, кроме АРТ-М, а вот сырым мясом заинтересовался только Кетцаль, не считая, разумеется, хозяев. Илэна, недоверчиво ковыряя вилкой что-то вроде крутого теста, спросила: — Вы что, совсем огнем не пользуетесь? — Пользуемся, но очень мало и осторожно, — объяснил Крэл. — На производстве, и то стараемся по возможности отказаться. В быту не пользуемся. — Понятно, — буркнула Илэна, с трудом глотая холодные вязкие комки. Зорька, к изумлению Илэны, не хуже других управлялась с вилкой. Как выяснилось, на передних ногах гуингма, кроме копыта, были ещё два пальца, на ходу плотно прижимающиеся к бабке. АРТ-М от еды отказался. — Эти источники энергии мне не подходят. — Чем же ты питаешься? — уточнила Лакри. — Я бы предпочел использовать непосредственно электроэнергию, — ответил АРТ-М. — Но могу и сам ее вырабатывать, из низкомолекулярного спирта, метанола или этанола. Для полной зарядки аккумулятора мне необходимо более полутора литров этанола. — То есть ты водку пьешь, что ли? — насмешливо спросила Илэна. — Ты бы понравился моему дяде. — И на сколько тебе хватает полной зарядки? — заинтересовался Кетцаль, не дав железному страннику ответить на непонятную для него колкость. — На три-четыре дня, в зависимости от нагрузки, — АРТ-М помолчал и добавил: — Сейчас у меня аккумулятор разрядился на сорок процентов. Я могу использовать различные жидкости, содержащие алкоголь, только объем будет соответственно больше. — Вот совпадение, — ящер издал короткое шипение. — Я тоже питаюсь один раз в три-четыре дня. Он придвинул к себе ещё одно блюдо с мясом и два с овощами, часто стреляя языком. После обеда Лакри собралась по магазинам. Список покупок составили быстро — каждый называл самое необходимое, потом все вместе слегка подкорректировали. Кроме продуктов, требовалось оружие, котелок, веревка, заплечные мешки. — Я пойду с тобой, — предложила Зорька. — Ты одна все это не донесешь. — Лучше я, — возразил АРТ-М. — Я сильнее. В итоге они пошли втроем. Глядя им вслед, Крэл щелкнул клювом и спросил с гордостью: — Красивая у меня Лакри, правда? Остальные чуть замялись. Для них брат и сестра практически не отличались друг от друга. Короткий бурый мех, чуть светлеющий на груди, длинный хвост с кисточкой, плотное бурое оперение на голове и шее, широкие крылья цвета охры, ближе к маховым перьям переходящие в ярко-желтый… — Вы оба красивые, — первой ответила Илэна. — Как в легендах. — Точно, — согласился Нерей. — Красота — это субъективное восприятие функциональности, — серьезно проговорил Кетцаль. — В Междумирье я видел тебя в движении, в бою, это действительно было красиво. Надо полагать, твоя сестра тоже красива. Впрочем, я предлагаю сменить тему разговора. Знаешь ли ты, где может находиться амулет? Крэл чуть смутился. — Я не успел до конца расшифровать книгу… Вероятно, следует снова обратиться в хранилище, срок годности моих документов еще не истек. Правда, мне очень трудно будет объяснить, куда я исчез в прошлый раз. И ведь я не сдал пропуск перед уходом, а это грубое нарушение… Остальные слушали его с нарастающим изумлением. — Извини, но я хотел бы уточнить, правильно ли я тебя понял, — сказал наконец Нерей. — Ты собираешься спасти свой мир от гибели, при этом рискуешь погибнуть сам — и переживаешь из-за того, что нарушил какие-то правила? — А что тут странного? — удивился в свою очередь Крэл. — Почему спасение мира и соблюдение правил должны противоречить друг другу? Если все будут нарушать правила, то мир уж точно погибнет! — Такую приверженность правилам можно считать как достоинством, так и недостатком, — рассуждал Кетцаль. — Она обеспечивает стабильность общества, но только до тех пор, пока неизменны внешние условия. Крэл между тем встал на задние лапы. На груди у него перекрещивались несколько ремней с множеством карманов и сумок. Грифон торопливо хлопал себя по карманам передними лапами, потом вытащил тонкую брошюрку и застыл, уставившись на нее с восторгом и ужасом в глазах. — Эй, отомри! — окликнула его Илэна. — Что это у тебя? — Это книга, — сообщил грифон. — Из хранилища. Я вынес книгу из хранилища! Я держал ее, когда читал заклинание переноса, и оно сработало… — Ты только в обморок не падай, — деловито потребовала ведьма. — Это же здорово, значит, тебе не надо опять туда идти. Давай мы сначала найдем амулет, а потом ты ее вернёшь обратно, покаешься, штраф заплатишь, в тюрьму сядешь… что угодно, только потом! — Она права, — согласился Кетцаль, стрельнув языком. — Сейчас надо заниматься делом, а не переживать. Крэл глубоко вздохнул, щёлкнул клювом. Положил книгу на стол, из другого кармана достал чистый лист и карандаш. Некоторое время в комнате слышалось только шуршание листов. Крэл читал, делал какие-то пометки, снова торопливо листал… — А как именно ты расшифровываешь? — спросил Кетцаль. — Может, я могу помочь? — Каждое слово текста надо заменить какой-то ассоциацией, — стал объяснять Крэл. — Вот только ассоциации могут быть самыми разными, даже с противоположным смыслом. Допустим, к слову «день» ассоциацией будет и «ночь», и «свет». Так что расшифровать книгу можно сотней разных способов, а правильным будет только один… — И никто до сих пор не нашёл этот правильный вариант? — удивился Нерей. Крэл заклекотал от возмущения: — Да нет же! Каждый ответ будет правильным — для конкретного вопроса. И каждый раз надо расшифровывать заново. — А откуда вы знаете, как правильно? — вступила в разговор Илэна. — Текст должен быть благозвучным, не иметь противоречий, — объяснял Крэл, — должен иметь явные указания на заданный вопрос… Ну, и главное — интуиция. — Возможно, я могу тебе помочь, — проговорил Кетцаль. Достал из сумки нечто вроде плоской коробочки размером с ладонь. Она раскрылась, увеличившись вдвое, потом ещё и ещё раз, превратившись в серебристую пластинку. — Это планшет, — пояснил ящер, — ну, можно сказать, вычислительная машина. — Не думаю, что машина обладает интуицией или сможет оценить благозвучность, — усомнился грифон. — По крайней мере она отбросит явно бессмысленные варианты! Трехпалые когтистые лапы ящера стремительно двигались по планшету. Нерей и Илэна некоторое время наблюдали за мельканием цветных значков на серебристом фоне пластинки, потом соскучились. — Расскажи про свой мир, — с легкой улыбкой предложил Нерей. Илэна вскинула одну бровь. — Зачем? — Просто так, — пожал плечами Нерей. — Все равно сидим, заняться пока нечем. — У нас нет ничего интересного, — неохотно проговорила ведьма. — Мир как мир… живем, хлеб жуем… — Крэл, наверное, думает, что в его мире тоже нет ничего интересного, — усмехнулся тритон. — Древо как древо. Ну да, такое только со стороны видно. А что грозит твоему миру? Илэна вдруг отвернулась. Сжала кулаки, втянула голову в плечи. Нерей, встревоженный, осторожно коснулся ее руки. — Что с тобой? Разве я тебя обидел? Она помолчала, потом судорожно, с всхлипом, вздохнула, обернулась к нему. — Нет, все нормально… Только не надо меня спрашивать, ладно? Я потом… когда-нибудь… Лучше ты сам расскажи! — У нас пришли холода, — охотно ответил Нерей, — уже пятый год все сильнее холодает. Раньше снег был только на вершинах самых высоких гор, многие из нас за всю жизнь ни разу не видели ни снега, ни льда. А теперь некоторые селения уже покинуты, потому что жить там невозможно, море замерзает на месяц и больше. И рыбы становится все меньше, и водоросли погибают во время зимних холодов. Кое-кто переселяется ближе к центру, но там не хватит места для всех. А если холод еще усилится, то даже и в центре жить станет невозможно. Вот я и пошел… потому что не может быть так, чтобы не было никакого спасения! Илэна нахмурились. — Все мы верим, что должно быть спасение. Но желание-то только одно! — Что же, — Нерей пожал плечами, — лучше пусть хоть кто-то спасётся, чем никто. На лице Илэны отразилось сомнение. — Ты правда так думаешь? Ты собираешься рисковать жизнью и все такое, и будешь рад, если спасётся совсем чужой тебе мир? — Конечно! — Нерей смотрел с удивлением. Илэна опустила голову, с кончиков пальцев сорвалось несколько искр. Вернулись трое, ходившие за покупками, скинули на пол тяжёлые мешки и свёртки. Нерей и Илэна кинулись было разбирать, но тут поднял голову Крэл: — Вот оно! Вот, все сходится! Все повернулись к нему. Крэл торжествующе поднял исписанные листы: — «Все вверх и вверх твой путь стремится», и ещё «в предельной выси скрыт осколок». Осколок — это явно то, что нам нужно! Он повернулся к Кетцалю. — Извини, что я сомневался. Твоя машина — это чудо, я бы не поверил, что можно так быстро справиться с расшифровкой. — Так что, из одной этой книжки можно узнать что угодно? — недоверчиво спросила Илэна. — Конечно, нет! — Крэл взмахнул хвостом. — Таких книг много. Так что это надо сначала узнать, по какой книге искать ответ… — А узнать откуда? Из другой книги, что ли? — Ну да, — кивнул Крэл. — Откуда же ещё? — Действительно, откуда же ещё, — согласилась Илэна. — Ладно, неважно. Так где нам искать-то? — Это совершенно очевидно, — ответил грифон. — На вершине Древа. Лакри предлагала гостям переночевать и отправиться в путь с утра, но Крэл отказался. Сборы были недолгими. Нерей, Илэна и Кетцаль взяли по ножу, Зорька долго прилаживала колчан, ворча, что лук слишком короткий и вообще неправильный. — Хорошо, что хоть такой нашли, — резонно возражала Лакри. — Пришлось на другой ярус спускаться, в спортивный магазин. — Спортивный магазин? — переспросила Илэна, разглядывая отрез плотной ткани. — Ну, это место, где можно купить вещи для игр и соревнований. — И там продают луки? Странное у вас представление об играх, — пожала она плечами, решив не продолжать расспросы. Купить готовую человеческую одежду здесь было невозможно, но с помощью нитки, иголки и магии ведьма сумела соорудить удобные штаны и избавилась от своих лохмотьев. И лезвия ножей, и наконечники стрел были изготовлены из какого-то странного материала — черного, слоистого, явно легче железа. По словам Крэла, это были прессованные жвалы жуков-ствологрызов, которых специально ради этого разводили. АРТ-М открыл у себя на груди отверстие и влил туда мутную, резко пахнущую жидкость из большой бутыли. Все, кроме Кетцаля, смотрели на него с тревогой. — Ты точно не одуреешь от такой дозы? — осторожно спросила Лакри. — А у вас, органических, источник энергии может влиять на процессы мышления? — уточнил робот. — Как у вас сложно! Распределили припасы. Большую часть груза взяли Зорька и АРТ-М, но и у остальных заплечные мешки получились увесистые. Снова надели «поводки». И отправились в путь. Каждый лифт соединял только двадцать ярусов. По словам Крэла, считалось, что более длинные отверстия могли повредить древу. Они поднимались под скрип и скрежет механизма, выходили, шли вдоль ствола до следующего лифта и поднимались снова. Поначалу интересно было смотреть, как от яруса к ярусу менялись и природа, и строения, а удивлённые взгляды прохожих тревожили и одновременно забавляли. Но после двенадцатого лифта все стало казаться одинаковым. Потом Нерей, вслух считавший ярусы, сбился со счета и бросил это занятие. Потом Илэне стало казаться, что они кружатся на месте. А потом Зорька, нервно передергивая ушами и взмахивая хвостом, сказала: — Извините, но я не могу больше. Я больше не выдержу… Такие маленькие помещения! — Значит, давайте устраиваться на ночлег, — предложил Крэл. — В твоём мире принято делать большие помещения? — сочувственно уточнил Нерей. — В моем мире вообще не принято делать помещения, — ответила Зорька. — Мы только рожаем под навесом, да совсем маленькие жеребята укрываются от непогоды, ну, ещё иногда больные или раненые. Ночь была заметно холоднее, чем предыдущая. — Ну так мы же на сколько поднялись! — пояснил Крэл. — Я же говорил, что наверху холодно. А внизу темно. Самые комфортные — средние ярусы. — В моем мире практически все уголки заселены, — хмыкнула Илэна, разглядывая темное лезвие ножа. — Но все равно почему-то мало места. — Так строили бы более высокие здания, — проговорил АРТ-М. — По несколько десятков уровней. — Несколько десятков? Разве такое возможно? Здания в несколько этажей у нас есть, но не все могут в таких жить. — Вопрос цены или социального статуса? — И того и другого. Илэна убрала нож в ножны, завернулась в накидку. Оглядела своих спутников. Зорька спала себе, подогнув ноги, как самая обычная лошадь, и не подумаешь, что говорящая и с пальцами. Кетцаль свернулся, сжался совершенно невероятным образом, превратившись в почти правильный шар, только хвост чуть шевелился во сне. АРТ-М лежал, словно опрокинутая статуя… — Тебе холодно? Возьми мой плащ! Илэна вздрогнула от неожиданности. Со сомнением посмотрела на тритона. — Не надо. Тебе ещё холоднее. Раз ты раньше снега даже не видел… Их окликнул Крэл, лежащий, поджав лапы, слово огромный кот: — Идите оба ко мне, втроём теплее будет! Он приподнял крылья, и Нерей без сомнений принял приглашение. Илэна заколебалась было. Это было как-то странно… вот так довериться почти незнакомому… Крэл ждал, глядя на нее с недоумением, и она решилась. Огромное крыло легло сверху, словно одеяло, под ним оказалось тепло и уютно, как… как дома. Илэна всхлипнула и уснула. Утро было светлое, холодное, ветреное. Они торопливо умылись, позавтракали. Воды с собой не брали — в воздухе хватало влаги, чтобы Нерей смог наполнить котелок. И снова лифты, лифты… С каждым разом всё светлее, все просторнее, все меньше признаков жилья. Очередная дверка лифта не открылась. Крэл растерянно посмотрел на товарищей: — Я и не знал, я же никогда не поднимался так высоко… Мы не сможем ехать дальше. Тут, оказывается, надо знать код допуска… Они огляделись. Ствол стал значительно тоньше, теперь его толщина едва ли превышала тысячу шагов. И ветки тоже стали уже, между ними то и дело виднелись просветы. Илэна задрала голову, разглядывая следующий ярус. — И сколько нам ещё осталось? Десять, двадцать ярусов? Залезть мы не сможем, это уже обсуждалось. И что будем делать? Крэл в смятении взмахнул хвостом. — Надо попытаться получить допуск. Обратиться в Управление перемещений… Я даже не знаю, какие справки для этого нужны. — И сколько времени это займет? — уточнил Нерей. Крэл печально вздохнул: — Допуска в книгохранилище я добивался половину цикла. — Да мы сами быстрее залезем! — возмутилась ведьма. — Я не залезу, — виновато напомнила Зорька. АРТ-М оценивающе посмотрел на нее, сказал серьезно: — Возможно, я смогу подняться с тобой на плечах. — В конце концов мы, может, и залезем, но у нас ограниченный запас продуктов, — напомнил Кетцаль. — Да и неизвестно, сколько времени осталось нашим мирам. Так что давайте поищем другие варианты. Что за код и куда его надо вводить? Крэл показал на ряд дисков со значками на стволе рядом с лифтом. — Каждый диск надо повернуть в определенное положение, нужным символом вверх… — Интересная система, — заметил АРТ-М. — Но количество возможных комбинаций хотя и велико, но не бесконечно. Перебрать их все явно будет быстрее, чем лезть по стволу. Крэл досадливо щёлкнул клювом. — Я не знаю наверняка, но обычно в таких случаях после третьего неправильного варианта все блокируется… — Разумно, — оценил Кетцаль. Подошёл ближе, пригляделся, склонив голову набок. А потом неожиданно протянул вперёд лапу, подцепил когтем панель над дисками и с хрустом выломал. — Что ты делаешь?! — вскрикнул Крэл. — Код подбираю, — серьезно ответил ящер. — Смотрите, изнутри у дисков есть выступы, и если они все будут направлены вверх, то вот эта планка сместится, и замок откроется. Он осторожно и плавно поворачивал диски, один за другим. Остальные топтались сзади, на почтительном расстоянии. Дело было, конечно, не в почтении, просто Нерей потребовал: — Отойдем, а то толкнет его кто-нибудь нечаянно! Крэл что-то бормотал про себя. — Что ты шепчешь? — спросил Нерей. — Да так… считаю, сколько я всего нарушил… Зорька сочувственно вздохнула. Наконец Кетцаль закончил свою работу, торжествующе вздернув хвост кверху. Отступил на шаг. Дверь лифта с пронзительным скрипом ушла в сторону. На этот раз подъем продолжался долго, значительно дольше, чем раньше. И там, где они вышли, мир выглядел совсем иначе. Древо здесь действительно выглядело деревом, пусть и толщиной в пятьдесят шагов. И ветки были именно ветками, а не плоскими платформами, пусть их размеры и соответствовали стволу. — Я чувствую себя муравьем, — сказала Илэна, поежившись. — Наверное, муравьям наши, обычные деревья именно так видятся. — Наверное, — согласился Нерей. — Даже как-то не по себе. — В моем мире деревья выглядят несколько иначе, — заметил ящер, — но я вас понимаю. — Ну, дальше точно своим ходом, — объявил Крэл. Все шестеро задрали головы, прикидывая, где мог находиться осколок амулета. — Хм, готов поспорить, что он на самой верхушке, — Кетцаль стрельнул языком и указал пальцем наверх. — Я мог бы слетать туда один, — предложил грифон. — Если вы мне доверяете, конечно… — Не в этом дело, — возразил Нерей. — Насколько я понимаю, во всех предсказаниях указывается, что мы должны быть все вместе. Вероятно, это и правда важно. Так что по возможности нам не надо разлучаться. — И вещи бросать не стоит, - добавила Зорька. — В первый раз перенос в Междумирье застал всех нас врасплох. Если он опять случится внезапно… не хотелось бы мне снова быть без припасов и оружия. Крэл задумался, рассеянно взмахивая хвостом. Потом заговорил: — Тогда давайте так: я подниму наверх все тюки по очереди, а вы пока лезьте налегке! АРТ-М сбросил свою поклажу, подошёл к Зорьке и приподнял ее под брюхо. — Это тяжело, но некоторое время я смогу тебя нести. Хорошо, что аккумулятор сейчас полностью заряжен. Илэна приблизилась к стволу. Ощупала руками трещины коры, нахмурилась. — Главное — не смотреть вниз, — пробормотала она. Нерей ободряюще улыбнулся ей: — Я буду держаться рядом. Кетцаль двигался уверенно, цепляясь за кору когтями. АРТ-М с Зорькой на плечах выбивал углубления в коре резкими ударами железных кулаков, а потом поднимался по этим импровизированным ступенькам. Крэл между тем оставил на вершине свой тюк и спустился за следующим. До следующей ветки было не меньше сотни шагов. Чем больше они поднимались, тем сильнее становился ветер, заставлял плотнее прижиматься к стволу. Руки дрожали от усталости. Главное — не смотреть вниз… — Не бойся, я рядом! — окликнул ее Нерей. Кетцаль добрался до ветки первым, прилег, отдыхая, в ожидании других. Нерей и Илэна поднялись одновременно, последним АРТ-М. Зорька вздохнула: — Мне очень жаль, что я не могу залезть сама. — Ничего, возможно, ты умеешь делать что-то, чего не умею я, — ответил робот. — Двигаться так вполне реально, хотя и приводит к повышенным энергозатратам. — Может, тебе стоило бы подзарядиться? — спросил Кетцаль. — Про это поздно думать, — качнул головой АРТ-М. — Тюк с бутылкой уже на вершине. — И веревки тоже, — вздохнул Нерей. — А зачем тебе веревки? — не поняла Илэна. — Мы могли бы связаться между собой, на случай, если кто сорвется, — пояснил тритон. Оторвал от своего плаща еще одну полосу. — Давай хоть мы с тобой свяжемся! До следующей ветки добираться оказалось как будто даже легче. То ли они успели привыкнуть, то ли полоса ткани, соединившая ведьму с тритоном, придавала обоим уверенности. Пока они отдыхали, подлетел Крэл. — Вещи я все перетаскал, теперь могу поднять кого-нибудь из вас… да почти всех могу! Первым решился Нерей. Он обхватил грифона руками за шею, тот в свою очередь обнял его передними лапами. Полет был бы даже приятным, если бы порывы ветра не бросали Крэла из стороны в сторону. Илэна попросила ящера привязать ее к грифону и крепко зажмурилась. Главное, главное — не смотреть вниз… Кетцаль оказался тяжеловат, и Крэл летел с остановками, с передышками. За это время Нерей успел покопаться в тюках и найти веревки: — Спусти их вниз, мы все вместе поможем тащить Зорьку! Наконец они все собрались на последней ветке. Перед ними оставался только верхушечный побег — столб, толщиной превышающий корпус робота, с охапкой огромных зеленых листьев наверху. Ровно гудел ветер, внизу виднелись ветви-ярусы, постепенно исчезая в тумане, а по сторонам — только бесконечное голубое небо… — Ну что же, остался последний рывок! — бодро сказал Кетцаль и вдруг встревожился: — Что это за звук? Ответ на этот вопрос пришел тотчас — резкий, страшный порыв ветра ударил, словно что-то вещественное, сбил с ног. Илэна едва успела вцепиться в кору, из ссадины на лбу текла кровь. Тяжеловесные Крэл, АРТ-М и Зорька покатились кубарем, а Кетцаль удержался только на самом краю ветки. — Что это было, лишай меня возьми?! — вскрикнула Зорька, когда чудовищный ветер утих. — Крэл же говорил, что наверху ветрено, — спокойно ответил АРТ-М, а потом добавил. — Похоже, сейчас порыв повторится Словно подтверждая его слова, невидимое чудовище взревело и вновь обрушилось на странников. Каждый держался чем мог — пальцами, когтями и зубами. Едва очередной порыв утих и все смогли нормально вздохнуть, Кетцаль сорвался с места и побежал к стволу. — Ты куда?! — вскрикнул Крэл и, взмахнув крыльями, быстро нагнал его. — За амулетом, отпади мой хвост! — крикнул ящер, задыхаясь, — Хочу забрать осколок, прежде чем меня отсюда сдует! — Давай вдвоем! — Крэл рванулся вверх, яростно и торжествующе клекоча. Свист, предрекающий новый смертельный порыв… Илэна вскочила и широко расставила руки. Короткое заклинание слетело с губ, и огненный вихрь ударил навстречу вихрю воздушному, тормозя его. Сил ведьмы хватило ненадолго, но рядом с ней уже встал Нерей, и перед его ладонями в воздухе стояла водяная стена, прогибаясь под напором ветра. Кетцаль в тревоге вскрикнул, видя, как Крэла чуть не ударило о ствол. Грифон сумел выровняться, обхватил лапами ящера и еще несколькими взмахами крыльев поднялся выше. Глаза ящера расширились, когда он увидел среди полуразвернувшихся листьев нечто, светящееся неярким золотистым светом. Но крик заставил их обоих обернуться. Зорька висела на краю ветки, каждый миг рискуя сорваться. — Давай за ней! — крикнул Кетцаль, вырвавшись из лап грифона. Крэл колебался считанные секунды, а затем, уловив подходящий воздушный поток, ринулся к гуингму. Тем временем ящер напрягал все мускулы, чтобы удержаться за ветку, а рука тянулась к осколку. Когти его уже почти коснулись артефакта, когда очередной удар ветра швырнул его прочь. В тот же миг сорвались и Илэна с Нереем. Крэл, удерживающий в воздухе Зорьку, вскрикнул в отчаянии. И тут перед ним полыхнула уже знакомая им всем белая вспышка…