Расколотый круг

Белая вспышка — и уже знакомое серое небо, узорчатые ступени, стройные колонны… Едва осознав себя, Нерей бросился к Илэне: — Как ты?! С лица ведьмы ещё не сошла гримаса боли, и одежда слегка дымилась — но на коже не было ни следа ожогов. Она помолчала, растерянно оглядывая себя. — Чувствую себя уткой с яблоками. Но главное — амулет! Осколок светился, переливаясь разными цветами, на ладони Илэны. — Ты настоящая героиня! — Нерей смотрел на ведьму с восторгом. — Только здорово напугала меня! — Мы все боялись, — согласился Крэл. Зорька оглянулась на неподвижное железное тело. — Но почему не ожил АРТ-М? — Я так полагаю, дело в том, что он исправен, — прошипел Кетцаль. — У него ничего не сломано, не повреждено. А восстановить заряд в аккумуляторах перенос, очевидно, не может, как не может накормить нас. — Ну так не будем терять времени! Ведьма подошла к арке, потянулась к нише… Не дотянулась. Растерянно оглянулась на своих спутников. — Встань мне на спину! — предложил Крэл. Илэна оперлась свободной рукой на плечо Нерея, вскарабкалась на грифона, выпрямилась. Осколок прирос к нише в стене, и свечение его усилилось. В новый мир путники ворвались весьма шумно. На этот раз они ожидали падения, и каждый в меру сил постарался подготовиться, сгруппироваться. Только это и помогло путникам избежать серьезных травм. Постанывая и охая, они поднимались на ноги, оглядывались… В ушах звенело от грохота, с которым рухнул на твердый пол тяжёлый робот. — Включите свет кто-нибудь, — простонал Кетцаль, и, точно подчиняясь его словам, потолок над ними тускло засветился. Они оказались посреди коридора, оба конца которого тонули в темноте. Пол и стены, совершенно ровные и гладкие, были одинаково серо-стального цвета. — Это абсолютно точно не мой мир, — первой заговорила Зорька. — Мы не смогли бы создать ничего подобного. Илэна встала, потирая ушибленное колено, прошлась по коридору. По мере того, как она удалялась от товарищей, светящийся участок потолка словно растягивался. — Если бы не этот свет, я бы, может, и сомневалась, — сказала наконец ведьма. — Мы умеем обрабатывать камень и строить здания. Но такое освещение… У нас такого нет. — Я не уверен, — покачал головой Кетцаль, ощупывал стены. — Может, это и у нас… Я такого не видел, но мало ли чего я не видел! — Я слышу шаги, — прервал его Крэл. — Кто-то приближается. — А тут даже спрятаться негде! — ящер нервно озирался по сторонам. Илэна нахмурились: — Я могу сделать, чтобы нас не увидели, но что делать с этим светом? Зорька не раздумывая присела на задние ноги, достала из колчана лук и стрелу и стрельнула куда-то в середину потолка. В наступившей темноте прозвучал голос ведьмы: — Прижмитесь все к стене, чтобы он на нас не наткнулся! И ко мне поближе! Шаги приближались. Кто-то шел по коридору, и источник света на потолке, казалось, перемещался одновременно с ним. Вот обитатель коридора приблизился к странникам — все разом застыли, затаили дыхание. Вот свет на миг погас, чтобы снова вспыхнуть чуть подальше. Вот существо остановилось, оглянулось, словно в недоумении, на участок потолка, в который пальнула Зорька… Когда шаги и свет исчезли за поворот, Кетцаль выдохнул и сказал: — Ну, теперь мы точно знаем, чей это мир. — Вот только непонятно, что нам с этим знанием делать, — добавил Крэл, глядя вслед прошедшему мимо роботу. Почти точной копии их товарища. — Если это его мир, значит, в нем должна найтись и пища для него, — задумчиво проговорил Нерей. — Энергия, — уточнил Кетцаль. — В своем мире они должны преимущественно пользоваться напрямую электроэнергией. — Значит, надо проследить за кем-нибудь и найти место, где они питаются… заряжаются, — заключила Илэна и уточнила у ящера: — Ты говорил, что в твоем мире изготавливают подобных… существ. Скажи, как должен выглядеть процесс питания? Ведь электричество, как я понимаю, нельзя просто залить в бак! — Я не уверен, — Кетцаль в задумчивости помахивал хвостом. — Я не знаю точно… Все-таки это другая цивилизация, их техника может отличаться от нашей… Вероятно, он должен коснуться… может, рукой или чем-то вроде шнура… специального устройства. Скорее всего, прикрепленного к стене. И на некоторое время застыть неподвижно. — Ясно, — кивнула ведьма. — Ну, я пойду. — Куда?! — всполошился ящер. — А мы как же? Если ты уйдешь, мы станем видимыми. — Да, — согласилась Илэна. — Но идти на разведку могу только я, по той же причине. — Если ты не сможешь спрятать нас колдовством, значит, нам надо найти место, в которое можно спрятаться, — логично рассудил Крэл. Зорька вздохнула и переступила с ноги на ногу. — Ну, давайте грузить его обратно! Они шли наугад по коридору, пытаясь открыть каждую попавшуюся на пути дверь. За очередной оказалось обширное помещение, заставленное какими-то ящиками. — Вот тут вы и подождите меня, а я пойду! — предложила ведьма. — Может, я? — неуверенно предложил Нерей, с тревогой глядя на девушку. — Но ты же не умеешь наводить невидимость! — резонно ответила та. — Или умеешь? Нерей отрицательно качнул головой. — Давай тогда вместе! Илэна задумалась на минуту. Ей и самой было не по себе в этом странном мире. — Нет, не стоит. Двоих скорее заметят. Они стояли у двери, прислушиваясь в ожидании прохожего. Наконец вдалеке послышались шаги. Илэна приоткрыла дверь, готовясь выскользнуть, едва робот пройдет мимо. — Стой! — грифон ухватил ее за плечо. — Ну что такое? — раздраженно дернулась та. — Не забудь, АРТ-М питается раз в три дня. Вдруг этот только что зарядился? Ты три дня за ним следом будешь ходить? — Да, верно. И что же делать? — Когда у АРТ-М заканчивался заряд, у него на руке загорался желтый огонек, — вспомнила Зорька. — Точно, индикатор, — поддержал Кетцаль. — Сначала мигал, а потом постоянно горел. — Значит, надо ждать кого-то с индикатором, — заключила Илэна. На этот раз ожидание затянулось. Потом ведьма неслышно выскользнула за дверь и неприметной тенью пристроилась позади обитателя этого мира. Этот робот явно отличался от их товарища — был выше ростом, с другой формой головы, с другими пропорциями. Оставалось только надеяться, что желтый огонек на предплечье означает то же самое… В темноте время тянулось бесконечно. — Жаль, что мы, органические, не умеем переходить в состояние экономии энергии, — нервно пошутил Кетцаль. — Умеем, — поправила его Зорька. — Но не всегда можем это сделать по своему желанию. Давайте пока разговаривать! — Давайте, — поддержал ее грифон. — Расскажи про свой мир. Что ему грозит? — Что рассказывать? — вздохнула Зорька. — Попадем туда — сами увидите. А грозит нам Великая Сушь. Солнце жжет все сильнее. Реки пересыхают, травы сохнут… — Надо же, — Нерей был рад отвлечься от мыслей о девушке, — а у нас наоборот, холод. Нашим бы мирам как-то смешаться, что ли… чтобы выровнялось. Крэл, а у вас-то что не так? Вроде Древо вполне зеленым выглядит… — «Уходит жизненная сила», — процитировал грифон и пояснил: — Всего становится меньше. Цветов, птиц, детей… — Что расшумелись? Вас от самого поворота слышно! Никто не заметил ни звука шагов, ни того, как открылась дверь, и тихий шепот ведьмы оказался для всех полной неожиданностью. Наступила полная тишина, сменившаяся торопливыми и бестолковыми расспросами. Наконец АРТ-М снова погрузили на Зорьку, остальные разобрали заплечные мешки и двинулись вслед за Илэной. Ведьма остановилась перед очередной дверью, коснулась ее и чуть растерянно оглянулась: — Заперто. — Может, ты опять сумеешь подобрать код? — спросил Нерей у Кетцаля. Тот махнул хвостом: — Может, я и сумел бы, если бы видел, куда его вводить. Поверхность двери, как и стены рядом с ней, была совершенно ровная. — Он просто прикладывал ладонь, вот сюда, — Илэна коснулась края двери. — Сюда? — Зорька внимательно присмотрелась, а потом вдруг скомандовала остальным: — Разойдитесь-ка! Все отскочили в стороны, и Зорька развернулась, резко вскинулась и ударила по двери задним копытом. — Да, — уважительно покачал головой Кетцаль, — у тебя подобрать код получилось быстрее. Ключ-отмычка! Помещение оказалось совсем небольшим, все вместе там с трудом поместились. Робота уложили на нечто вроде лежанки, Илэна стала ощупывать его грудь, бормоча в тревоге: — Тот был не совсем такой же… Ну где же это! Что же они так по-разному… Наконец при очередном нажатии из тела робота выдвинулся гибкий щуп длиной чуть больше локтя. Ведьма осторожно согнула его, вставила в отверстие в стене у самой лежанки. Все молчали, напряженно глядя на АРТ-М. Время шло, а ничего не происходило. — Ну, без толку. Видно, это ему не годится, надо искать такого же, как наш, — заговорила Илэна, и в этот самый момент на железной руке вспыхнул огонек. — Значит, годится, — констатировал Кетцаль. Крэл сбросил на пол свой тюк: — Давайте, что ли, тоже пока пообедаем! — Пить хочется, у меня горло пересохло, — вздохнула Илэна. — У меня тоже, — хмуро признался Нерей. — Тут очень сухой воздух. Я не уверен… Он не договорил. Вытянул руку над котелком, напрягся, стиснул зубы… С ладони побежала тонкая струйка. Не наполнив котелок и наполовину, Нерей побледнел и откинулся назад. — Все, не могу больше. Может, попозже… в другом месте… — Значит, придется экономить, — пожал плечами Кетцаль. — И продукты тоже, — добавил Крэл. — Вряд ли здесь мы сможем наловить рыбы. А ты еще спрашивал, зачем я столько набрал… — Я как раз все собирался сесть на диету, — оптимистично проговорил ящер. — Что это такое — диета? — переспросила Илэна. — Ну, это значит ограничивать себя в пище, не есть лишнего. Для здоровья полезно. — Странно, — пожала плечами ведьма. — В моем мире мало кто может позволить себе лишнее, но я не слышала, чтобы голод считался полезным. Индикатор на руке АРТ-М угас, зато глаза засветились. Он сел, обвел остальных взглядом, сказал бесстрастно, как всегда: — Раз мы все оказались здесь, значит, вам удалось достать второй обломок амулета? Это хорошо. Жаль, что я плохо рассчитал расход энергии и опять оказался бесполезен. — Ты спас нас от холода, — возразил Кетцаль. — Меня так уж точно спас. Мне бы в квартиру такой обогреватель… Так что не переживай, ты был очень полезен. А теперь будем думать, что нам дальше делать! — А где мы сейчас? — АРТ-М еще раз оглянулся. — Это же не моя ячейка. — Ну знаешь ли! — возмутилась Илэна. — Как я, по-твоему, могла бы найти твою ячейку? — Это верно, — согласился робот. — Но давайте для начала уйдем отсюда, пока не вернулся хозяин. Некоторое время они шли, казалось, бессистемно. Потом АРТ-М остановился и сообщил: — Я понял, где мы находимся. Мне не приходилось бывать в этой части Города, поэтому я не сориентировался сразу, но те коридоры, что мы прошли, явно соответствуют определенному участку карты. — Может, ты еще скажешь, где находится амулет? — насмешливо спросила ведьма. — Не скажу, — качнул головой робот. — Но предполагаю, что это может знать главный компьютер в Зале Вычислений. Именно он перенес меня на Мемфис. И снова коридоры, лифты, обширные залы, полные разнообразных, не похожих друг на друга существ, занятых непонятными делами. Несколько роботов, напоминающие скорее крабов, ростом едва ли по колено АРТ-М, возились с пучком проводов, выходящих из стены. Ещё одно железное создание, достающее головой потолка, что-то делало с освещением. Потом в путников чуть не врезалась шестиногая громадина с ящиками на спине.… АРТ-М шел первым, остальные, прикрытые завесой невидимости, на пару шагов позади. Свет загорался над ними и снова угасал, темнота скрывала истинные размеры помещений, но все равно чувствовалось, что место, куда они попали — грандиозно. Они вошли в очередной лифт, плавно и бесшумно заскользивший вниз. — Да, в техническом отношении мой мир сильно отстаёт, — вздохнул Крэл. — Это смотря с чем сравнивать, — подбодрила его Илэна. Внезапно лифт дернулся и остановился, одновременно с этим погас свет. — Что случилось? — встревожился Крэл. Илэна машинально щёлкнула пальцами, и в воздухе перед ней повис огонек, разгоняя мрак. — Приходилось мне застревать в сломавшемся лифте, — проворчал Кетцаль, — но я не думал, что это возможно и в других мирах. — Раньше у нас такого не бывало, — пояснил АРТ-М. — А теперь все чаще. Неполадки, ошибки, мелкие аварии… Рано или поздно они перерастут в большую катастрофу. — Значит, ты от этого спасаешь свой мир? — уточнил Кетцаль. — Понятно. Ну, а сейчас-то нам что делать? Ждать ремонтников? — Думаю, что ждать придётся слишком долго, — возразил АРТ-М. — Таких поломок много, ремонтных бригад не хватает. Будем выбираться сами. Несколькими ударами железного кулака он пробил отверстие в полу, потом отгибал и рвал куски металла, расширяя проход. Когда он закончил свою работу, все склонились над отверстием и в свете Илэниного огонька увидели уходящие вниз тросы и контур двери. — Совсем чуть-чуть не доехали, — вздохнула ведьма. — Два моих роста, не больше. Ладно, столько можно и по тросам спуститься, но дальше-то что? — Не знаю, — качнул головой робот. — От тросов до двери слишком далеко, чтобы я смог ее выломать. — Я могла бы запустить огненный шар, если это поможет делу. — Поможет! — согласился АРТ-М. — Я покажу тебе, куда целиться. Глаза его погасли, зато вспыхнул крохотный красный лучик, прорезал темноту, упёрся в край двери. Илэна резким движением метнула туда сгусток огня. Дверь распахнулась. — И что дальше? — спросил Кетцаль. — Спускаться по тросам и перепрыгивать? Не уверен, что я допрыгну. — Я мог бы… — начал было Крэл. Нерей перебил его: — Достаточно будет, если ты спустишь верёвку и закрепишь ее там. Илэна, Кетцаль и Нерей легко соскользнули вниз. Робот спускался медленно, помогая Зорьке. Потом тритон особым образом дёрнул за верёвку, развязывая хитрый узел, свернул ее и убрал в мешок. И снова коридоры, коридоры, коридоры… Неожиданно Илэна пошатнулась и чуть не упала, Нерей успел подхватить ее. — Что с тобой? Ты споткнулась? С тревогой тритон видел, что лицо ведьмы побледнело и покрылось бисеринками пота. — Нет, я устала, — она слабо улыбнулась. — Тут трудно колдовать. Тут все какое-то… неживое. — Ты не можешь идти? Давай я понесу тебя! — Не надо, — в голосе Илэны звучали обычные упрямые нотки. — Идти я и сама смогу. А вот колдовать… — То есть теперь все смогут вас увидеть? — переспросил робот. — Плохо. — А что будет, если нас увидят? — уточнил Кетцаль. — Я уже говорил вам, что в моем мире есть органические существа. Мелкие и лишенные разума. Но я не сказал, что мы стараемся уничтожать их. Потому что своей жизнедеятельностью они приносят нам вред. Грызут провода, повреждают шланги и все такое. — Ты хочешь сказать, что твои сородичи могут принять нас за ваших местных крыс? — Илэна первой догадалась, к чему клонит их проводник. — Это смотря кто именно, — уточнил АРТ-М. — Разведчик, исследователь или аналитик заметит разницу, заинтересуется и попытается поймать живым для изучения. А охранники или уборщики… они достаточно примитивны, для них все органическое и движущееся подлежит уничтожению. — Разница невелика, — поежилась ведьма. — Меня уже один раз ловили живьем… для изучения, ага… — Согласен, нет желания становиться объектом вивисекции, — кивнул ящер. — Я привык быть по другую сторону лабораторного стола. — Сколько времени тебе нужно для отдыха? — спросил грифон. — Не знаю точно, может, сутки, — неуверенно ответила Илэна. — Был бы тут костер, можно было бы намного быстрее восстановиться… — Значит, надо развести костер! — решительно заявил Нерей. — Из чего? — скептически хмыкнул Кетцаль. — Ты видишь тут что-нибудь, способное гореть? — Да! — Нерей сорвал с себя плащ и бросил на пол. Они укрылись в очередном помещении непонятного назначения, с какими-то приборами вдоль стен. Кроме плаща, в качестве топлива пригодилась охапка сухих водорослей и записная книжка Крэла. Илэна склонялась к огню, едва не касалась его ладонями, что-то шептала… Остальные ждали. На стене вдруг замигал ярко-желтый огонек. — Это противопожарная сигнализация, — сообщил АРТ-М. — Я надеялся, что ее тут нет… Зорька уже отработанным движением ударила по огоньку задним копытом и невозмутимо уточнила: — Теперь нет. Когда на полу не осталась даже пепла, Илэна встала: — Вроде бы полегче, думаю, можно продолжить путь. — Подожди, — остановила ее Зорька. — Ты ведь и для ходьбы силы тратишь, и для колдовства? Я хочу сказать, это одни и те же силы? — Разумеется, но зачем… — Значит, ты дольше сможешь колдовать, если не будешь тратить силы на ходьбу. Садись на меня. Полагаю, ты весишь намного меньше, чем АРТ-М. Зорька подогнула передние ноги, опустилась на пол перед Илэной. — Не упадешь? Если боишься, держись за гриву! — Я умею ездить верхом, — ответила ведьма. Она чувствовала себя как-то… странно. За время странствий она привыкла к гуингму, и теперь сидеть на Зорьке как на обычной лошади было неловко, все равно что Кетцалю на плечи влезть. С другой стороны, Зорька права, ей надо экономить силы… Коридоры казались бесконечными. От холодного белого света уставали глаза. Нерей вдруг остановился, держась за стену. — У меня голова кружится. Такое ощущение, что мы на месте стоим.  — А у меня ощущение, что ещё десять шагов, и я упаду, — поддержал его Кетцаль. — Когти чуть не до мяса стер. АРТ-М оглядел своих спутников. — Значит, вы не сможете дойти до Зала Вычислений без отдыха. Я про это не подумал… Сложно быть органическим. Укрытием им послужил один из громадных контейнеров, зачем-то нагроможденных в кучу посреди очередного зала. Когда все оказались внутри, АРТ-М без особых усилий закрыл тяжелую крышку. Воцарившуюся темноту развеяла Илэна, запустив к потолку несколько ярких огневичков. Ужин был скудный. Нерей опять едва смог нацедить полкотелка воды, да и порции продуктов Крэл урезал вдвое. Разговаривать почему-то не хотелось, словно серые стены вокруг действовали угнетающе — на всех, кроме робота. Крэл спрятал голову под крыло, Кетцаль свернулся клубком, словно от холода. Илэна сидела, прислонившись к Зорькиному боку, и потихоньку щипала свой кусок рыбы. В углу контейнера послышалось какое-то шуршание. Ведьма, не задумываясь, щёлкнула пальцами. Яркий огонек осветил серого зверька чуть мельче крысы, с большими круглыми ушами. В следующий миг АРТ-М стремительно метнулся вперёд, взмахнул рукой… Зверёк не успел даже пискнуть. — Зачем ты так? — воскликнула Илэна. — Я же говорил, что они причиняют вред, — спокойно ответил робот. — Он опасен. — Какой там вред? Он же такой маленький, пушистенький, — голос Илэны звенел от возмущения. — Даже совсем маленький вредитель может перегрызть важные провода и нарушить электроснабжение целого квартала или помешать работе координирующего узла. При чем здесь его размер и тем более внешность? — в почти бесстрастном голосе робота можно было различить недоумение. Илэна раздраженно вздохнула и отвернулась. — Да, ты прав… Железка бездушная! Утро ничем не отличалось от вечера — такой же тусклый свет, такой же небогатый завтрак… И такие же коридоры. Они вышли из лифта. На этом уровне электричество не экономили — коридор был залит ярким светом. Нерей закашлялся. — Ты не заболел? — встревожилась Зорька. Он отрицательно мотнул головой. — Теперь надо быть очень осторожным. На этом уровне много охранников. Боюсь, что невидимость нам не поможет. Они могут реагировать и на звук или запах… — Значит, надо сделать, чтобы было поменьше звуков! Илэна порылась в своем мешке. Какими-то тряпками, которые не так давно были ее одеждой, обмотала Зорьке копыта. Тритон опять закашлялся, виновато просипел: — Боюсь, что больше всего звуков будет от меня. Тут такой сухой воздух… Дышать трудно, горло сохнет. Кетцаль задумался, повернулся к Илэне: — У тебя найдется ещё один лоскут? Он выбрал кусок мягкого полотна, протянул его Нерею — Добудь ещё немного влаги, чтобы намочить, и обвяжи лицо. Тогда воздух, которым ты дышишь, будет увлажняться. Нерей поспешил последовать совету, закрыв тканью и рот, и нос, и жабры. — А что, если ты сделаешь вид, будто это ты нас поймал? Ну, живьём, для исследований? Как тогда Крэл? — спросила ведьма. — Только не на этом уровне, — возразил АРТ-М. — Здесь органических существ не должно быть ни в каком случае. К тому же стражи у Зала Вычислений выполняют функцию полной зачистки, и я не уверен, что им вообще можно что-то объяснить… — Ладно, — оптимистично взмахнул хвостом Кетцаль, — надо идти, другого варианта нет. Будем надеяться, что не так уж страшны эти стражи! Некоторое время им везло. Под завесой невидимости, стараясь ступать как можно тише, они оставались незамеченными. АРТ-М шел первым, выбирая безопасный путь. Как-то им пришлось довольно долго возвращаться, чтобы пройти в обход. Потом прямо на них из-за угла вышел робот, значительно массивнее АРТ-М. Отступать было поздно. Путники прижались к стене, замерли, затаили дыхание… Робот прошел мимо, даже не оглянувшись. — Осталось немного, — негромко сказал АРТ-М. — Ещё два поворота, и… Договорить ему помешал раздавшийся сзади грохот. Все разом оглянулись и увидели в полусотне шагов от себя огромное механическое чудовище с ярко-оранжевыми глазами и железными трубками по бокам. — Отпади мой хвост! — горловой мешок Кетцаля вздулся до предела. — Вот это робо-пылесос! — Бежим! Врассыпную! — даже усилившись до крика, голос АРТ-М казался спокойным. Словно в ответ, железные трубки робота-охранника изрыгнули грохот и пламя. — Это пушки! — вскрикнула Илэна, почти машинально метнув огненный шар. — Он стреляет! — взвизгнул ящер. Зорька, Нерей и Крэл смотрели с недоумением. — Что это такое? — спросил тритон. — Вроде лука, только в тыщу раз сильнее, — пояснила ведьма. — Бежим! Они бежали по гулкому коридору. Пол под ногами содрогался от выстрелов. У Зорьки дымился хвост. — Почему он до сих пор не попал? — спросила на бегу Илэна. АРТ-М ответил: — Ты повредила ему фотоэлемент. — Так значит, он всё-таки уязвим! — воскликнула ведьма и обратилась к Зорьке: — Ты можешь попасть стрелой прямо в дуло пушки? Гуингм оглянулась, прикинула: — Могу, но не уверена, что ему это повредит. — Ты только попади, остальное моя забота! — усмехнулась Илэна. Вынула стрелу, зажала в ладонях, что-то прошептала… Зорька тщательно прицелилась, отпустила тетиву. Ствол пушки разорвался с оглушительным грохотом. Осколки разлетелись во все стороны, перебив две из шести конечностей чудовища. Страж нелепо завалился набок, бессмысленно стреляя из уцелевшей пушки в потолок. — Ура! — воскликнул Крэл, наблюдающий за этим поединком из-под потолка. Но радоваться победе было некогда. На помощь поверженному собрату уже спешил новый страж, и ещё двое показались впереди. — Зал Вычислений совсем близко, попробуем прорваться, — деловито сказал АРТ-М.  — Прорваться между этими двумя? — охнул Нерей. — Да они раздавят нас даже без пушек! — Слабоумие и отвага — наш девиз! — выкрикнул Кетцаль и вдруг кинулся навстречу одному из стражей. Бой затягивался. В ушах звенело от грохота, половина ламп были уничтожены осколками. Илэна с Зорькой смогли разрушить ещё одну пушку, но на этот раз она взорвалась не так удачно, и прихрамывающий страж продолжал наступать. Неожиданно один из стражей начал палить по своим собратьям. — Что происходит? — прокричал Нерей и едва расслышал свой собственный голос. — Не знаю, — АРТ-М покачал головой. — Это невозможно! Меткие выстрелы перебивали конечности стражей, разбивали фотоэлементы… Наконец два бронированных чудища замерли неподвижными грудами железа. Вслед за ними остановился и третий, подогнул крабьи ноги, опускаясь на пол. — Я же говорил, что это попросту гигантский робо-пылесос! — откуда-то из корпуса вылез перепачканный пылью и машинным маслом Кетцаль. — Даже начинка такая же! — Как ты смог это сделать? — в изумлении выдохнул Крэл. — Я в молодости подрабатывал по ночам, управлял такими штуками… уборщиком, погрузчиком. Ничего сложного, — небрежно махнул хвостом ящер. — Все прекрасно, только я опасаюсь, что из-за этой перестрелки дверь в Зал заблокировалась, — озабоченно проговорил АРТ-М. — Откроем! — уверенно отозвался Кетцаль. — Не я, так Зорька! Он расхохотался, и все, кроме робота, присоединились к его смеху. АРТ-М оказался прав — все его попытки войти в зал оставались безуспешными. В итоге Кетцаль снова активизировал стража и попросту протаранил им дверь. Они зашли в огромный полутемный зал. Здесь было прохладно, в воздухе чувствовался совершенно неожиданный здесь запах свежести, как после грозы. На уходящих ввысь стенах, тонущем в сумраке потолке и даже на полу мигали голубые и белые огоньки. — Как красиво! — ахнула Зорька. — Величественно. Торжественно, — согласилась Илэна, разглядывая потолок, похожий на звёздное небо. — А по мне, так жутковато, — признался Крэл. АРТ-М уверенно подошёл к стене, коснулся ее рукой. Часть стены перед ним засветилась, словно открылось окошко. — Поиск элементов Равновесия начат, — робот говорил, обращаясь к этому окошку света. — Получены сведения, что один элемент находится в нашем мире. Тебе известно его местоположение? — Элемент Равновесия находится не в городе. Голос, идущий из стены, был ещё более ровный и бесстрастный, чем у самого АРТ-М. — Не в этом Городе? В другом? — Элемент Равновесия не находится ни в каком из городов. — Если он в нашем мире, но не в городе… Значит, он одном из тоннелей, соединяющем города? Или есть какие-то заброшенные тоннели, не относящиеся ни к какому городу? На этот раз ответа пришлось ждать долго. — Элемент Равновесия не находится ни в одном тоннеле. АРТ-М отступил на шаг. И заговорил — на этот раз обращаясь к своим спутникам. — Вероятно, Центральный Компьютер тоже неисправен. Мне очень жаль, но теперь я не знаю, что делать. — Но он же тебе ответил! — удивился Кетцаль. — Да, но его ответ лишён смысла. В нашем мире, но ни в одном из тоннелей… Это же невозможно! — А по-моему, очень даже понятно, — возразила Зорька. — Не может быть, чтобы весь мир был этими железными норами. Что-то должно быть и снаружи! — Снаружи?! Лицо робота, разумеется, не меняло выражения, но друзья уже привыкли различать эмоции в его голосе. Он промолчал в раздумье, потом кивнул. — Вероятно, ты права. Это единственный возможный вариант. Но я никогда не был снаружи… Там опасно. И потом, где именно снаружи? Искать наугад мы можем целую вечность… — Крэл, может, ты… — начала Илэна. Грифон покачал головой. — Даже пробовать не стану. Этот мир слишком сильно отличается от нашего. Ничего не получится, я знаю. — Но если нет никакого другого способа… Давай всё-таки попробуем! Кетцаль достал из сумки планшет, раскрыл его. И вдруг замер с коротким удивлённым шипением. — Что случилось? — нетерпеливо спросил Нерей. — У меня в почте новое письмо, — ответил ящер. — Но этого не может быть! — Какое письмо? В какой почте? — удивилась Зорька. — Как в эту твою коробочку могло попасть письмо? Кто-то подсунул, пока мы спали? — Да нет же! — ящер взмахнул хвостом. — Мы, в моем мире, можем общаться на расстоянии… Ну, как это объяснить… Как бы беззвучная речь, которую слышат и понимают только такие вот устройства. Но мы же — не там! — Возможно, твой планшет смог поймать какое-то сообщение из тех, которыми обмениваются мои товарищи в нашем мире, — предположил АРТ-М. — Ну так прочитай наконец, и узнаешь! — нетерпеливо потребовала ведьма. Ящер прочитал про себя. Застыл в изумлении, с раздувшийся горловым мешком. Ещё раз пробежал текст глазами. И наконец прочёл вслух: «Ты найдешь то, что ищешь, там, где солнце пылает, у стеклянного озера меж двух мертвых скал, что тянутся к алым небесам.» — Не понимаю, — покачал головой Нерей. — Что значит «мертвые скалы»? Скалы всегда мертвые, живыми они не бывают. — И что такое стеклянное озеро? — поддержала его Илэна. — Замерзшее, что ли? — Не думаю, что мы сможем это понять, оставаясь здесь, — спокойно сказала Зорька. — Нам пора выбираться из этих стальных пещер.