Расколотый круг

— Нет! — прокричал Кетцаль, вскакивая и озираясь. Вокруг был знакомый странный пейзаж Мемфиса. — О, нас не едят, — вздохнул ящер, успокаиваясь. — Хух, еле успел, — простонал Крэл, растянувшись на земле и сжимая в лапах осколок. — Ставим кусок на место и отправляемся? — Ох, давайте полежим еще немного, — простонала Зорька. — Согласна. — Только за! — Подтверждаю. Все поддается разрушающему действию времени. Дерево, что выросло из семечка, брошенного на землю порывом ветра, упадет и само станет землей. Все, созданное руками разумного существа, развеется в пыль временем и будет поглощено пространством… Прохладный утренний ветер раскачивал зеленые ветви деревьев. Посреди небольшой лесной поляны возвышались руины каменной арки, по белому камню зелёным узором вился плющ. Внезапно сквозь листья плюща прорвалось белое сияние, спугнув птиц с окрестных деревьев, а вслед за тем из арки вылетели шестеро странников. АРТ-М смог остаться стоять. Нерей умудрился поймать Илэну и прижать к себе, смягчая ее падение, так, что она оказалась у него на груди. — Ну, к последнему миру мы точно научимся держаться на ногах, — проворчал Кетцаль, перекатившись по траве. — Кто узнает свой мир? Илэна привстала на локтях и глубоко вдохнула. Запах примятой травы казался ей родным, и ветер трогал ее волосы с почти материнской нежностью, и каждый цветок, каждый лист был ей знаком. По губам ведьмы скользнула горькая улыбка. — Это мой мир, — сказала Илэна, поднявшись. — Здесь красиво, — Крэл развел крылья, подняв голову. — И воздух очень свежий! — Да, воздух хороший, — согласился Нерей. — Влаги много. Все странники оглядывались, принюхивались и прислушивались. Так было каждый раз, как они попадали в новое место. АРТ-М внимательно смотрел на полуразрушенную арку, а затем резко развернулся. — Слишком мало данных, чтобы делать выводы, но эта архитектура кажется мне необычной, — своим привычным размеренным голосом промолвил он. — Это старые руины. Когда-то здесь были другие хозяева, но затем появился мой народ, — ответила Илэна. — Уничтожение для воссоздания. Занятно, — он ответил как обычно. Спокойно, чуждо и непонятно. Из всех ее спутников Илэне труднее всего было привыкнуть именно к нему. Жизнь, что поселилась в неживом… Молодая ведьма сама лепила из глины небольшие фигурки и своим даром заставляла их шевелиться, но это были марионетки, не более. АРТ-М же именно жил, хотя и не был существом из плоти и крови. — Ну, куда идём? — спросил Кетцаль. — Для начала куда-нибудь поглубже в чащу, — ответила Илэна, с тревогой глядя на своих товарищей. — Что-то случилось?! — удивился Нерей. Ведьма внимательно посмотрела на выходца из водного мира. Из всех них только Зорька не привлечет к себе лишнего внимания, если сможет воздержаться от разговоров. Нерей… Слегка кучерявые черные волосы, золотистые глаза, стройное тело и загорелая кожа — он бы с легкостью мог сойти за жителя приморской рыбацкой деревушки, если бы не длинные пальцы с перепонками и не жабры на шее. Подобного ему скорее всего умертвили бы сразу после рождения, а если бы он и выжил, то место ему нашлось бы лишь среди ему подобных — изгоев, уродов. Как и ей самой. А уж остальные… Илэна прекрасно понимала, чем может закончиться первая встреча с жителями ее родного края. — Моим соплеменникам вы покажетесь чудовищами, — пояснила Илэна. — Если нас увидят, то не станут никого вызывать, сами разберутся. И в лучшем случае просто прибьют на месте. — Шикарно, — проворчал Кетцаль. — Мне что-то не хочется спрашивать, что будет с нами в худшем случае. — Ну так не будем терять времени, — тряхнула головой Зорька. — В чащу так в чащу! — Надеюсь, в местных лесах мы найдем, что пожевать, — проворчал Кетцаль, стрельнув языком. — А еще бы и ванну. У меня песок в таких местах, что и сказать стыдно! — Медную ванну можно найти лишь в замке, и деревянную лохань в лесу не встретить, — со сдержанным смешком ответила Илэна. — Но думаю, что Нерей найдет нам какую-то речушку. Тритон поймал на себе взгляд молодой ведьмы и кивнул. — Да, конечно. Идите за мной. Небольшая речка вспыхивала серебром, когда между белыми облаками выглядывало солнце. Нерей ловил рыбу, захватывая ее в водяные шары и переправляя прямо в котелок. Спрятавшись от лишних глаз в тростнике, Илэна разделась и вымылась, избавляясь от пыли и песка мертвых развалин мира роботов и наслаждаясь прикосновением прохладной воды к обнажённому телу. На корабле в водном мире некуда было деться от посторонних взглядов, и ведьма привыкла купаться одетой. Вот и теперь она натянула переливчатую красно-желтую рубашку, подаренную тритонками, и выплыла на середину реки. Как же она любила плавать! После бескрайнего океана река казалась мелкой, и вода пахла илом. Илэна выбралась на берег, сменила яркую одежду из водного мира на простую рубаху. Тритонки действительно постарались привести ее в порядок, латки были почти незаметны, но главное — она, казалось, до сих пор хранила тепло родного дома, была памятью о близких… Единственной памятью. Ведьма развесила мокрые вещи на кустах, а сама присела у костра. Зорька паслась неподалеку, как самая обычная лошадь, только с колчаном на груди. АРТ-М наблюдал за округой, а Кетцаль замер на мелководье, выставив из воды морду. — Должен признать, что после мира боевых пылесосов, гигантских червей и хищных тараканов здесь просто санаторий, — ящер лениво взмахнул хвостом, подняв облако брызг. — Не знаю, что значит «санаторий», но боюсь, что ты ошибаешься, — с грустной улыбкой ответила Илэна, помешивая вкусно пахнущее содержимое котелка. — По крайней мере жуков здесь жарить не придется, — оптимистично отозвался Крэл. — Здесь есть дикие ягоды, съедобные травы, рыба. Надеюсь, найдется и что-нибудь посущественнее.  Подожди, Нерей! Воду из реки сначала нужно прокипятить! Тритон взглянул с удивлением, но спорить не стал. Молча взмахнул рукой, переливая воду из фляг в котелок. — Были бы у нас деньги, я бы могла шмыгнуть в какую-то деревеньку, купить нормальной еды, — Илэна бросила в котелок с рыбой охапку листьев крапивы. — Денег нет, держитесь. — А как насчет обмена? — Кетцаль стрельнул языком. — У нас куча барахла, которые мы набрали в прошлых мирах. То же твое тряпье. — Это не тряпье! — возмущенно вскрикнула Илэна. — Что мне, опять в лохмотьях ходить? — Ты и в лохмотьях красивая, — произнес Нерей, глядя на девушку. — Хотя я с радостью надарил бы тебе самых лучших нарядов. — Спасибо, — буркнула ведьма, — но у меня есть идея получше. Она с усмешкой покосилась на банки со спиртом. Кетцаль принюхался к содержимому котелка и вздохнул: — А ведь в кладовке у меня остался месячный запас лапши, не говоря о консервах… — Надеюсь, не из жуков? — Илэну передернуло. —  Не переживай, у меня все найдется, я разную кухню люблю, — Кетцаль зачерпнул немного бульона. — Чтоб у меня хвост отпал, как вкусно! — Когда епископы забирают урожай, научишься готовить и крапиву, — горько усмехнулась Илэна. Опустошив котелок, спутники занялись сборами. И только Илэна осталась у затухающего костра, глядя на черно-красные угли и беззвучно шевеля губами. Она пользовалась этим заклятием очень редко, страшась утратить контроль. Среди углей взметнулось пламя. Алые языки сплетались, превращаясь в танцующую фигуру, огненные глаза выжидающе смотрели на девушку из середины костра. Илэна провела ножом по своему пальцу, вытянула руку над костром. Алая капля упала вниз и исчезла, не коснувшись углей. Пламя загудело удовлетворенно. — Покажи мне, что я ищу, — твердо потребовала ведьма. Огненная фигура дернулась и исчезла со странным звуком — то ли смехом, то ли треском дров. Теперь среди языков пламени девушка видела высокую башню, что тенью своей покрыла город. Цветущие лилии. Падающую корону. А затем башню сковал черный дракон, пускающий клубы дыма. Город вспыхнул, дома падали, превращаясь в пепел. Гул пламени превращался в песни боевых рогов, лязг доспехов и оружия, в зловещий рев и грохот барабанов. И наконец Илэна вскочила на ноги с криком:  — Я знаю, где искать! — Прекрасно, а кричать-то зачем? — проворчал ящер. — Крэл, не поднимешь меня? — спросила Илэна, подбегая к грифону. В самом начале их совместного пути, на Мировом Древе, девушка отчаянно цеплялась за шею Крэла, зажмурившись от страха, а теперь устроилась у него на спине так уверенно, словно проделывала это сотни раз. В несколько сильных взмахов крыльев Крэл поднялся выше деревьев. Со страхом и восторгом Илэна разглядывала такие близкие облака, и широко раскинувшийся лес, и изгиб серебристой реки… И черный дым на горизонте. Что это горело? Кто разжёг этот пожар? Казалось, она опять слышит далекий звук барабанов. Она зажмурилась, замотала головой, отгоняя дурные мысли. Перевела взгляд в другую сторону — туда, где посреди леса словно белоснежный цветок расцвел. Огромный цветок из белого камня. Город и возвышающаяся над ним башня — та самая, которую показал Илэне огненный дух. — Спускаемся, — Илэна похлопала Крэла по шее, и тот спикировал вниз, в последний момент раскинул крылья и аккуратно приземлился на траву. — Ты узнала, куда нам идти? — спросил Нерей, подавая ей руку. В деревне Илэна видела, как парни ухаживают за девушками. У некоторых юношей уходил чуть ли не год, чтобы расположить к себе какую-то девицу, а они с Нереем и двух месяцев не знакомы, и уже явно неравнодушны друг к другу. И собственные чувства пугали девушку. — Да, узнала, — проговорила Илэна, обращаясь ко всем. — Это город-крепость Мовебург. Я запомнила направление, если повезёт, за два дня дойдем. — Значит, нам туда, — ответил АРТ-М. — Идем? — Да, но только большаком нам нельзя идти. Мы все чужаки на этой земле, — ответила Илэна, накидывая на плечи бирюзовый плащ — подарок водного мира. Он ничего не весил, но было очень красив. — А как же ты? Это же твой мир, — удивилась Зорька. Сама Илэна успела привыкнуть к говорящей лошади, но если бы та заговорила в присутствии обычных крестьян, убегать им всем пришлось бы очень быстро. Впрочем, появление сказочного грифона, человека из железа или огромного ящера в коротких штанах и с сумкой наделало бы ещё больше шуму. — Я… — Илэна опустила взгляд. — У меня есть особенности, делающие меня здесь изгоем. — Значит, мы все в одном положении, — подытожил АРТ-М. Они вновь отправились в путь. Илэна шла чуть впереди. За время путешествий по чужим мирам она сдружилась с этой странной пятеркой. Но когда амулет будет собран, они станут врагами… Илэна обернулась и окинула взглядом своих спутников. Она считает их друзьями, но ведь ей надо спасти свой мир — мир, который отверг ее, в котором ей уже приготовлен костер из сырых дров. А надо ли? Может, лучше будет, если ее мир сгорит и очистится в пламени? Те, кто запер ее в железной клетке, рассуждали примерно так же… Чтобы спасти свой мир, ей придется убрать пять препятствий. Сможет ли она? Сможет ли она убить его, золотоглазого? — Илэна! Вежливый голос прервал тяжёлые раздумья ведьмы. — Да, Крэл? — Ты говорила, что мой народ описывался в сказках твоего народа. Расскажи какую-нибудь, — попросил грифон. — Это очень старая история, — Илэна пожала плечами. — Когда-то грифоны соперничали с людьми за эту землю. Пока одна колдунья, Саланна Тихая, не украла Амулет грифона прямо из-под клюва у короля Стаи. Она подарила амулет королю Аластару в знак своей любви, тем самым навсегда подчинив поднебесных стражей воле людей. Вот только Аластар отплатил колдунье черной неблагодарностью — испугавшись ее силы, он приказал бросить ее на растерзание грифонам. — Мрачновато, — заметил Кетцаль, озираясь по сторонам и стреляя языком. — Кстати, чем это воняет? — Я тоже это чувствую, — согласилась Зорька. — Я знаю этот запах. — Запах смерти, — мрачно сказал Нерей, проламываясь сквозь густые кусты. Илэна отшатнулась назад и еще больше испугалась, когда случайно уперлась в холодную стальную грудь АРТ-М. Перед ними раскрылась ужасная картина. Старое дерево было обмотано кишками, а на ветвях висели изуродованные человеческие трупы, словно спелые плоды. — Кто их так?! — простонал Нерей, отшатнувшись. — Барабаны, — бормотал ведьма, дрожа всем телом. — Опять барабаны! — Какие чудовища это сотворили? — Зорька встряхнула головой, рассматривая мрачное древо. — Чудовища, — Илэна поежилась, обняв собственные плечи. — Чудовища… А может, люди… Мы сейчас сами становимся не лучше чудовищ. Твари убивают людей, а люди убивают тварей и друг друга. И все больше крови, все больше смертей… И пришло время тёмное, и люди стали чудовищами, и чудовища стали людьми. Отпрыски Черного козла, Великого нечистого и прочих… — Я же утверждал, что органические существа опасны своей нелогичностью, — спокойно заявил робот. Нерей сжал зубы, в тревоге глядя на своих товарищей. Он прекрасно видел, как на пальцах Илэны вспыхивают искры, а в глазах разгорается гнев. Тритон глубоко вдохнул и незаметным усилием стянул к себе влагу из свежего воздуха, из сырой земли, из сочной травы. Он не даст Илэне сотворить непоправимое, успеет сохранить их товарищество, пока… Ведьма скрипнула зубами, погасила пламя меж пальцев. Заставила себя вспомнить, как на корабле они все грелись вокруг робота, как он карабкался по стволу Мирового Древа с Зорькой на плечах. Пусть его слова и несправедливы, он ей не враг. Пока — не враг… Она глубоко вздохнула. — Пойдёмте! Уйдем отсюда, скорее! Солнце стояло в зените, когда Илэна в очередной раз остановилась. — Тут близко деревня, мне бы стоило свернуть туда. Выменять продуктов, узнать новости. — Одной? — встревожился Нерей. — Это слишком опасно. Я пойду с тобой! — Если я похожа на ваших лошадей, то тоже могу пойти с вами, — добавила Зорька. — Мы подождем вас здесь? — уточнил Крэл. Илэна задумалась, вспоминая, что она видела сверху. — Нет, не стоит терять времени, — сказала она наконец. — Идите прямо, пока не дойдете до дороги, там мы и встретимся. Илэна долго трудилась, чтобы прикрыть золотые глаза и жабры тритона воротником и капюшоном. В который раз напомнила Зорьке держать язык за зубами. Вздохнула. — Ну, пойдем! Нерей шел, с любопытством оглядываясь по сторонам. Непривычно высокие деревья, незнакомые цветы и травы, странно звучащие птичьи голоса… Но как ни удивляли тритона чудеса незнакомого мира, все чаще он обращал взгляд на свою спутницу. Вьющиеся огненно-рыжие волосы, каких он не встречал у девушек родного края. Глаза цвета морских изумрудов, а когда Илэна злится, то в них вспыхивают золотые искорки. Нежная светлая кожа, на щеках и шее усыпанная мелкими пятнышками. Нерей невольно задумался, есть ли эти пятнышки у нее на других частях тела. Девушка, словно почувствовав его взгляд, резко обернулась, и Нерей поспешно отвёл глаза. — Кстати, пока вспомнила, — Илэна заботливо одернула плащ Нерея. — Тебе тоже стоит помалкивать. — Ему-то зачем? — удивилась Зорька. — Если ты выдаешь его за своего сородича… — Но он ничего не знает об этом крае, о наших обычаях. И вообще ему лучше не привлекать к себе внимания. — Ну так расскажи, пока есть время, —  предложил Нерей. — То, что мы увидели в чаще… Что это было? Это имеет отношение к той беде, что грозит вашему миру? — Люди забывают о прошлом, — Илэна говорила нараспев, повторяя заученные слова. — Но есть силы, что помнят нанесенные им обиды. Когда-то, очень давно, здесь не знали других богов, кроме сил природы. Но пришло время, и ради новой веры люди забыли старую. Старые храмы стали пеплом, а землю окропила кровь. Старых богов отвергли, и они прокляли людей. А люди забыли, люди все забывают… И несколько лет назад очередная война прошлась по тем местам, где стояли те храмы, и там вновь пролилась кровь, и это пробудило проклятье. Кажется, сама земля обезумела и стала рождать чудовищ. Орды ночных тварей! И, кажется, люди тоже заражаются от них безумием и злобой… — Наши старейшины тоже говорят, что силы природы стоит уважать, — согласилась Зорька. — А теперь потише, я слышу голоса. — Чтобы мы делали без твоих ушей, — Илэна ласково погладила лошадь по шее, то есть не лошадь, а гуингма… ну, неважно. — Теперь нужно вести себя крайне осторожно. Притворимся, что мы молодые супруги, но помалкивай. — Уже молчу, — улыбнулся Нерей, обрадовавшись услышанному. Ещё несколько шагов — и они вышли из леса. Им открылось зрелище, от которого у всех троих перехватило дыхание. Впереди, словно бурлящая река, шумела большая дорога. Повозки, всадники и пешие сливались в единый поток, скрип колес, цокот копыт и шаги смешивались в общий гул. Лица людей выражали усталость, страх, отчаяние. Хмурых мужчин с жалкими пожитками на плечах и заплаканных женщин с детьми на руках обгоняли тяжело груженные повозки богатых купцов. Фанатики-флагеллянты громко распевали священные тексты, заглушая свист плетей, полосующих их же спины. Солдаты, хромая и спотыкаясь, старались держать строй. Эта живая река поглотила, увлекла за собой Илэну, Нерея и Зорьку. Одной рукой ведьма сжимала руку Нерея, другой — гриву Зорьки, опасаясь потерять в толпе своих товарищей. Зорька едва сдерживала гнев. Вокруг нее были гуингмы, такие же, как она, и все они были заняты тяжёлым трудом — везли на себе людей или тянули тяжёлые повозки. А люди ещё и били их, заставляя двигаться быстрее! Хотелось встать на дыбы и хорошенько врезать наглецам. Зорька заставляла себя терпеть и изображать такое же бессловесное существо. Если она сорвётся и выдаст себя, ни у одного из шести миров не останется надежды. Теперь она понимала, почему Илэна так плохо относится к собственным сородичам. Ведьма почувствовала нарастающее напряжение гуингма. Прижалась к Зорькиному плечу, мягко и ласково погладила ее шею, стараясь успокоить. Та повернула голову, и они встретились взглядами — ведьма смотрела сочувственно и виновато, гуингм гневно и беспомощно. Нерей старался не поднимать голову, но при этом незаметно рассматривал окружающих. Они были удивительно похожи на его сородичей, но все же отличались — и не столько отсутствием жабр, сколько выражением глаз. В нос ударил резкий запах крови, и тритон скосил взор на людей в остатках белых одежд, что бичевали себя хлыстами. От них веяло чем-то невнятным, безумным и странным. В его народе было принято наносить узоры из шрамов для украшения, но в действиях этих людей ему виделось жуткое и опасное, и тритон крепче стиснул гарпун-трезубец из мертвого города мира роботов. Потом он перевел взгляд на Илэну. Лицо ее побледнело, зелёные глаза казались потускневшими. Нерей молча пожал ей руку, ободряюще улыбнулся. Трое путешественников пробирались сквозь лесную чащу. Первым шагал АРТ-М, потому что только он мог выдерживать прямое направление, указанное ведьмой, притом он без труда проламывался сквозь подлесок, облегчая путь своим товарищам. Следом двигался Кетцаль, громко и не слишком музыкально распевая походные песни. Он изрядно устал, но упрямо шел, не желая показать себя слабаком. К тому же ему хотелось поскорее выйти из этой чащи. Утренний привал на берегу реки был прекрасен, но теперь ящер понял, что здесь действительно не санаторий. Чем дальше они шли, тем гуще и страшнее становился лес. Хотелось пальнуть пару раз из бластера, чтобы кошмары разбежались в разные стороны. Деревья впереди расступились, образуя небольшую прогалину. — Кетцаль, может, стоит сделать небольшой привал? — окликнул товарища Крэл. — О, я вижу, ты устал, мой пернатый друг! — немедленно отозвался ящер. — Конечно, отдыхай! С этими словами Кетцаль рухнул на траву, тяжело дыша. Крэл добродушно заклекотал и прилег рядом, прикрыв друга крылом. Лишь АРТ-М остался стоять, его голубые глаза светились в тенях леса. — Этот мир похож на мой, — задумчиво проговорил Крэл, — только у нас уже нет таких диких лесов, разве что в заповедниках. — А в моем мире даже если собрать все заповедники вместе, не получится такого огромного и густого леса, — вздохнул ящер. — Внимание, замечено движение, — сообщил АРТ-М. Все трое поспешили укрыться за деревьями, с безопасного расстояния наблюдая за происходящим. На поляну выскочила девушка, потом трое мужчин, явно преследующих ее. Вот первый догнал жертву, грубо схватил за руку… — Думаю, ей стоит помочь! — агрессивно прошипел Кетцаль. — Мне это тоже не душе, — согласился грифон. — Но Илэна запретила нам показываться на глаза посторонним! — Если мы не соберём амулет, то все наши миры погибнут, — вмешался АРТ-М. — И эта девушка тоже. Мы не должны рисковать, привлекая к себе лишнее внимание. — Значит, надо придумать, как сделать это без риска! — возразил Кетцаль. И тут же в двух словах изложил товарищам свой план. АРТ-М выдвинул из предплечья вращающуюся пилу и почти мгновенно перепилил выбранное ящером дерево, в последний момент чуть поправив траекторию его падения. Крэл заранее взлетел над поляной, стараясь держаться в тени. Трое нападавших успели услышать треск, с которым надломился ствол, ещё успели обернуться… Отскочить они уже не успели. За миг до того, как дерево накрыло всех троих, грифон спикировал и выхватил из-под удара девушку. — А теперь бежим, пока они не опомнились! — Бегите, я прикрою! — отозвался Кетцаль, воинственно размахивая бластером. Впрочем, воспользоваться оружием ему так и не пришлось — оглушенные и помятые головорезы не думали о преследовании. — Вот видите, и никакого риска! — весело подытожил Кетцаль. — Мы отличная команда, — щёлкнул клювом Крэл, осторожно укладывая девушку на траву. — Посмотри-ка, друг, с ней все нормально? Ящер посерьёзнел. Склонился над спасенной, взял ее за руку, оценивая пульс, приподнял веко. — Похоже на обморок, — решил он наконец и осторожно потряс девушку за плечо. Та застонала, открыла глаза и, вскрикнув, снова зажмурилась. — Эй, мы не будем тебя есть, — сказал Кетцаль. — Можешь нас не бояться. Девушка приподнялась, поправила растрепавшиеся светлые волосы, робко и недоверчиво разглядывая своих невольных спасителей. В свою очередь Кетцаль и Крэл тоже уставились с изумлением. На руке спасенной между пальцами были перепонки, а из-под разорванного ворота рубашки виднелись узкие щели на шее. — Ты тритонка! — вскрикнули в один голос ящер и грифон, привлекая внимание робота. Деревня отгородилась от большака тяжёлыми дубовыми воротами, ощетинилась мощным частоколом. Илэна горько усмехнулась — что же, иного в такое время ждать не приходится, иначе людской поток давно затопил бы дома, разнёс по бревнышку. Вот только как бы им троим попасть внутрь? За оградой запел боевой рог, и словно в ответ ему заскрипели, открываясь, ворота. Толпа раздалась в стороны, пропуская кавалькаду всадников. Султаны на шлемах, сверкание лат, колыханье знамен ошеломили не только Нерея, но даже и Илэну. Могучие боевые кони уносили отряд туда, откуда шли беженцы. Илэна с интересом разглядывала знамена, пытаясь понять, под чьей властью сейчас находятся эти места. Золотая лилия на голубом поле, а рядом и другое знамя — черный коронованный дракон на белом фоне. Неужели Ривеллон стал союзником Мидленда в войне?! Впрочем, раздумывать об этом было некогда. Илэна окликнула своих спутников, и они проскочили в ворота. В следующий миг ведьма пожалела о своем проворстве, но отступать было поздно, ворота закрылись, и друзья оказались среди толпы вооруженных солдат. Особое внимание привлекал к себе закованный в доспехи девятифутовый великан. Даже сидя, он возвышался над толпой и с угрюмой скукой оглядывался по сторонам. Илэна краем уха услышала восторженные и испуганные перешептывания: «Это же гигант Бастилла! Бастилла, Потрошитель медведей!»  Трое друзей потихоньку продвигались вперёд, оглядываясь по сторонам. Нерею и Зорьке все вокруг казалось одинаково интересным и непривычным. В отличие от них, ведьма точно знала, что она хочет найти в шумной толчее. Ее внимание привлек солдат, с ленивым видом опирающийся о собственную алебарду. — Чего тебе? — буркнул солдат. — Служба — дело тяжелое и опасное, — вкрадчиво проговорила Илэна. — Думаю, у меня есть то, что немного согреет в холодную ночь. Солдат похабно ухмыльнулся, но Илэна покачала головой, а затем показала банку со спиртом. Торг продолжался долго и упорно и завершился к взаимному удовольствию. Горсть монет ведьма упрятала в глубину сумки, после чего продолжила товарообмен. На этот раз ее заинтересовала немолодая женщина с усталым, но добрым лицом. — Прими несчастный вид! — шепнула Илэна тритону. Тот кивнул, ссутулился и опустил голову. — Простите, добрая хозяйка, — с поклоном заговорила ведьма — Что вам нужно, бедолаги? — в голосе женщины мешались сочувствие и настороженность. — Добрая женщина, нам бы хоть немного еды, — почти шепотом проговорила Илэна и поспешно добавила: — Не подумайте, что мы нищие, нам есть чем заплатить! Женщина нахмурилась было, но последние слова ее успокоили. — Откуда вы, дети? — спросила она, оглядывая путников. — Мы с деревеньки Пэльн из Родисвуда, — ответила Илэна почти наугад. В эти края судьба заносила ее только раз, и то в детстве. — Я слышала, что там никого не осталось в живых, — покачала головой женщина. — Как же вы выбрались? Не моргнув глазом, Илэна стала сочинять увлекательную и жалостливую историю о страшных тварях, о ночном пожаре, о героизме своего молодого супруга, которого она назвала Ноллом. Нерей невольно заслушался. Пожалуй, в его мире Илэна могла бы зарабатывать на жизнь ремеслом сказительницы! — И вот у нас теперь от всего хозяйства только и осталось, что всякий скарб, который я второпях успела напихать в сумку, — закончила ведьма свой рассказ. — Бедная девочка, такая молоденькая, а уже так настрадалась! — женщина шагнула вперёд и ласково обняла Илэну.— Ну да что говорить, мужества тебе не занимать, раз уж ты решилась выйти замуж за «меченного». А только кто знает — может, за то тебя Мученик и вознаградил, дав вам выбраться из той беды. А хозяйство вы ещё наживете, главное, сами живы! — Меченного? — Илэна ахнула и перевела взгляд на Нерея. Пока она говорила, порыв ветра распахнул плащ на тритоне, и внимательная женщина успела заметить жабры. Нерей поспешно поправил одежду, с тревогой оглядываясь. — Вы неосторожны, дети, но меня вам бояться не надо, — мягко улыбнулась женщина. — Никто не выбирает, кем родиться. Я не инквизитор, чтобы карать за то, в чем не виновен. По глазам вижу, что вы хорошие люди. — Благодарю, добрая женщина, — Нерей кивнул и улыбнулся. Стоящая рядом Илэна до боли прикусила губу. Тритон легко поверил приветливым словам, а вот ее жизнь научила всегда быть настороже… — Так можно выменять у вас немного еды? Денег у нас почти нет, но я прихватила кое-что из нарядов, а красоваться мне теперь ни к чему. Илэна открыла сумку и показала диковинную ткань из мертвого города. Карие глаза женщины расширились от удивления. — Мой дед бывал в очень далёких краях и привозил вещи, про которые не слыхали у нас, — с ходу сочинила ведьма. — Что вы сможете за это дать? У меня есть еще ткани. Она достала рубашку из мира тритонов. — Малышка моя, сейчас тяжелое время, — ответила женщина. — Кто знает — может, завтра нам с семьёй самим придется спасаться бегством, бросая лишние тряпки… Тут она заметила на рубашке кусочки коралла и замолчала, разглядывая и ощупывая их. — Добрая хозяйка, — Нерей решил, что уже может разговаривать в местной манере. — Если тебе нравятся такие украшения, то, может, ты купишь у нас что-то из этого? Он пошарил в сумке и зачерпнул пригоршню кусочков коралла, осколков перламутра, мелких пестрых ракушек… В родном мире он собирал в эту сумку самые красивые дары океана, чтобы потом, на берегу, рассортировать находки — а на дне сумки копилось то, что он считал мусором. Женщина выбрала с ладони тритона десяток разноцветных веточек кораллов. — Этого хватит на свадебное украшение моей дочке. Пойдем, девочка, выберешь себе чего-нибудь в кладовой! — Ну, это получилось легче, чем я думала. — тихо пробормотала Зорька. — Тише, — шикнул Нерей. — Со мной нам повезло, второй раз на удачу надеяться не стоит. — Я знаю, — гуингм раздражённо фыркнула. Сдерживаться ей было все труднее. Вокруг себя она видела гуингмов в рабстве у людей. Илэна утверждала, что это неразумные животные, но поверить в такое было просто невозможно. Ей казалось, что люди поработили гордый народ, заставив забыть вместе со свободой и язык. Совсем рядом с ними остановился могучий вороной гуингм, неся на себе закованного в сталь человека. Зорька по дружбе позволяла Илэне садиться верхом, но у здешних лошадей вряд ли кто-то спрашивал дозволения. — Нолл, иди сюда! Нужна помощь! — крикнула Илэна, показываясь из двери. Зорька проводила тритона взглядом, а затем вновь перевела взгляд на вороного. Поколебавшись, она решилась приблизиться. Человек оставил своего слугу, привязав его веревкой к столбу. Вблизи жеребец казался еще больше, черная шкура блестела на солнце. Железный доспех и алая ткань накидки только подчеркивали его силу и стать. Зорька осторожно оглянулась и шепнула. — Привет! Ты меня понимаешь? Черный великан взглянул на нее и заржал. Похоже, его разум был подавлен давно. — Если ты не можешь говорить, то хоть кивни! — Вихрь, черт тебя дери! — раздался гневный рев человека. «Вихрь — весьма подходящее имя», — подумала Зорька, глядя на черного гиганта. — Вихрь, чертов жеребец, ты везде найдешь кобылицу, — хмыкнул человек, хлопнув коня ладонью по шее, а затем перевел взгляд на Зорьку. — О, Мученик! Ты не мог найти кого получше? Тощая и мелкая, как деревенская кляча! Я тебе породистую подберу! Зорька вскипела. Ей ещё не приходилось выслушивать таких оскорблений. От злости и обиды она решилась на мелкую месть — дождалась, когда он проходил мимо, и лягнула копытом чуть ниже закрытой доспехами спины. Человек упал с грохотом, но тотчас вновь оказался на ногах. Он оглянулся, громко выругался, а потом вдруг раньше, чем Зорька успела опомниться, ухватил ее за гриву, и в другой его руке оказалась плеть. Зорька пожалела о своей гордыне, несдержанности и глупости. Теперь ей придется стерпеть побои, словно бессловесному животному — или погубить и своих друзей, и собственный мир. И тут, к ее изумлению, Вихрь встал на дыбы, громко заржав, и его копыта мелькнули в воздухе перед самым лицом хозяина. — А чтоб тебя! — рявкнул незнакомец. — Решил порыцарствовать? Что же, будь по-твоему. Тебе виднее, дружище. Человек убрал плеть за пояс и усмехнулся, поглаживая усы. Зорька с удивлением смотрела на эту сцену. Жеребец явно не был гуингмом, а человек всё-таки разговаривал с ним как с другом. Выходит, не все в этом мире так уж плохо. — Что здесь происходит?! — спросил встревоженный Нерей с тяжёлым мешком на плечах. Илэна стояла рядом, настороженно оглядываясь. — Вам стоит держать свою скотину привязанной, — беззлобно бросил рыцарь, держа своего верного скакуна под уздцы. — Она не скотина, а друг, — резко возразил Нерей. Это не осталось незамеченным, и меж бровей рыцаря пролегла угрюмая складка. — Осторожнее, юноша, тебе не стоит портить мое хорошее расположение духа в этот день, — рыцарь положил руку в латной перчатке на рукоять меча. Илэна скрипнула зубами — привлекать внимание вспыльчивого рыцаря им было совсем ни к чему. Ведьме хотелось отругать что Зорьку с Нереем, что саму себя за столь опасную авантюру. — Прошу простить, добрый господин, — Илэна хорошенько толкнула локтем Нерея в бок и поклонилась рыцарю. — Мы долго пробыли в пути, и мой супруг забылся. Не гневайтесь. — Это день добродетели милосердия, — рыцарь махнул рукой. —  А впредь держи на привязи что лошадь, что муженька. — Да, господин, — Илэна взяла Нерея под руку, а Зорьку за ремешки ее сумок. — Мы уже уходим. — Погодите! Рыцарь, задержите этих людей! Я желаю с ними поговорить! В этой ссоре появился новый участник. Невысокий худощавый человек в длинном плаще окинул всех троих пронзительным взглядом ярко-синих глаз и усмехнулся так, что ведьме стало не по себе. — А ты еще кто такой, чтобы мне приказывать? — негодующе прорычал рыцарь. — Сначала назовите себя, мессир, — потребовал незнакомец в плаще. — Титаниус Вогнищенко, граф Корнвудский, — горделиво произнес рыцарь, сложив руки на груди. — А твое имя? — Матиуш Тейлон, астролог и член совета его Величества, — ответил мужчина в плаще, слегка наклонив голову. — Вы довольны, граф Вогнищенко? Рыцарь пробормотал что-то неразборчивое, но Матиуш не смог насладиться своим торжеством — потому что за время этой перепалки те, кого он искал, бесследно исчезли. Астролог заскрежетал зубами и выругался. Илэне казалось, что ещё немного, и она задохнется. Наколдовать невидимость на глазах у стольких людей было безумием. Но воспользоваться перепалкой тех двоих велела сама судьба. Нерей и Зорька бежали рядом с ней. — О, великая степь, чуть не попались, — раздувая ноздри, проговорила Зорька, когда они смогли немного отдышаться. Большак остался далеко позади, а вокруг был густой лес. — Думаю, стоит признать, что сегодня все мы наделали глупостей, — переводя дыхание, сказала Илэна. — Согласны, — в один голос проговорили тритон и гуингм. И тут Илэна почувствовала, как у нее темнеет в глазах и подкашиваются ноги. Ещё миг, и она упала бы, если бы ее не удержали сильные и бережные руки Нерея. — Что с тобой? — обеспокоенно спросила Зорька. — Колдовать на бегу — дело утомительное, — на побледневшем лице Илэны появилась слабая улыбка. — Подсади ее на меня, — предложила Зорька. — Не стоит, — возразил Нерей. — Ты и так с поклажей. Я сам ее понесу. — Но… — только и успела пискнуть Илэна, как Нерей поднял ее и взвалил себе на спину. Она невольно ухватила его за плечи, прижалась, ощущая под плащом крепкие мышцы. — Тебе не будет тяжело? — неуверенно спросила ведьма. — Нет, ты легче перышка, — усмехнулся Нерей, оглядываясь. — Только скажи, куда идти. Ведьма помедлила, потом сжала кулак, что-то прошептала, снова разжала — и с ее ладони сорвался маленький огонек. — Идите за ним, — прошептала Илэна и обессиленно склонила голову на плечо друга. Зорька и Нерей переглянулись и пошли не спеша, чтобы не потревожить сон девушки. Огонек вел их по густому лесу. Нерей не чувствовал тяжести, дыхание Илэны согревало его плечо. — Где же вы пропадали? — весело окликнул их Кетцаль. — Нашли еду и чуть не ввязались в историю, — ответила Зорька. — Хе-хе, занятно, — прошипел Кетцаль, очень довольный собой. — А вот мы ввязались в историю и нашли друзей. — Кого? — в один голос спросили Зорька и Нерей. Ящер стрельнул языком, а затем задрал голову. — Друзей, кого еще. Тритон и гуингм проследили за взглядом своего товарища и отшатнулись назад. В косых лучах закатного солнца на ветвях сидели, поглядывая вниз, друзья, как их назвал Кетцаль. Ящер лишь стрелял языком, довольный произведенным эффектом.