Расколотый круг

Илэна проснулась от собственного крика. Ее лицо было мокрым от слез, она пыталась прикрыться руками. Снова гремели барабаны, снова свистел тяжёлый бич, снова замоленные кандалы обжигали запястья… Ласковые и сильные руки обнимали ее плечи, ласковый голос утешал и подбадривал. Она снова заплакала, теперь уже от облегчения. Это был сон, всего лишь кошмарный сон. Она на свободе, рядом ее товарищи, и плевать, кто именно — Нерей, Крэл или Зорька, да хоть бы чешуйчатый ящер или железный механизм. Продолжая всхлипывать, Илэна открыла глаза. И увидела перед собой несколько совершенно незнакомых женщин. Она рванулась было в ужасе, но тут же опомнилась. Как бы там ни было, руки ее не связаны. И обращенные к ней лица полны сочувствия, удивления и заботы. — Приснился кошмар, малышка, — промолвила мягким певучим голосом женщина, сидящая рядом с ней. В глазах интерес и участие, на тонких губах легкая улыбка. Волосы цвета воронова крыла, и в них мелькают зеленые пряди. Ведьма облизала пересохшие губы. Последнее, что она помнила — как ее, измученную, взвалил на плечи Нерей. Потом был чудовищный кошмар, словно эхо из прошлого, и продолжением чудных событий — пробуждение среди незнакомых людей. Как она здесь оказалась? Где ее товарищи? Почему у этих тройняшек кошачьи уши? Надо взять себя в руки. Сбежать она сможет в любой момент. Пока надо выяснить, что происходит. — Где я? — со стоном прошептала ведьма. — В нашей повозке, — усмехнулась женщина, бережно поглаживая ее кудри и знаком давая другим понять, чтобы удалились. «Великолепно. А повозка-то где?» — мысленно схохмила Илэна. — А где мой супруг и наша лошадь? — Тот молодой человек, что принес тебя на плечах? А еще милая говорящая лошадка, ящер, которому впору преподавать в столичном университете, легендарный грифон и живая железяка? Илэна пыталась скрыть свое замешательство, но, судя по улыбке женщины, ей это не очень-то удалось. — Я, похоже, до сих пор сплю. Какие ящеры, грифоны? — пролепетала Илэна. Внутри нее бушевала буря эмоций, но лицо покрылось холодом спокойствия.Что произошло с ее товарищами? — Ты неплохая актриса, да и колдунья для твоего возраста умелая, — женщина вновь широко улыбнулась и щелкнула девушку по носу. Перед глазами заскакали зеленые искорки, а по коже пробежали знакомые мурашки. Илэна уставилась на незнакомку. — Не бойся, малышка. Ты в безопасности, как и твои друзья, — продолжила старшая ведьма, покровительственно положив руки ей на плечи. Илэна поспешила выбраться из повозки. Ноги подкашивались, она ухватилась за колесо, а с другой стороны ее поддержала Ганна, ведьма с черно-зелеными волосами. Повозки стояли полукругом у тихой речки, а между ними суетились люди, занимались своими делами, разговаривали, смеялись. И странные же это были люди — или вовсе не люди. Проскочила мимо миниатюрная, едва по пояс ведьме, женщина, на плечах которой, словно платок телесно-розового цвета, лежали огромные уши. На бочке сидела худощавая девушка, скрутившись в диковинный узел и прикрыв неподвижные змеиные глаза. Серокожий великан, напоминающий грубо вытесанную каменную статую, о чем-то беседовал с невысоким узкоглазым человеком, у которого под кожей непрерывно перекатывались мышцы. На песке у воды наполняли воздух звоном кривых сабель двое рогатых громил в шароварах, подпоясанных длинными узорчатыми платками. А чуть в стороне весело танцевали под какую-то незнакомую музыку девушка с лошадиными копытами вместо ступней, тройняшки с кошачьими ушами и хвостами, и длиннохвостый ящер. — Кетцаль! — улыбнулась Илэна. Ящер остановился, включил на планшете новую мелодию и сообщил своим новым товарищам:  — Это называется «Электрохвост»! Правда, у вас нет хвостов, да это не важно! Двигайте телом, у вас здорово получается! — Кетцаль! — громко окликнула Илэна.  — О, ты уже проснулась! — Кетцаль повернулся к ней, не переставая пританцовывать. — Это хорошо. Успела познакомиться с нашими друзьями? — Не со всеми, — ответила ведьма. — А где остальные? Нерей и Крэл сидели на берегу — один рыбачил, другой рассуждал вслух. — В моем мире иногда рождаются дети с отклонениями, но врачи стараются устранить дефект или хотя бы предоставить надежный протез. И в обществе к подобным относятся с уважением и сочувствием. Крэл подпер голову лапой, наблюдая за ритмичными движениями рук тритона. Нерей одинаково умело пользовался и магией, и гарпуном. Крэл продолжал свою мысль. — Но здешнее отношение к отклонениям от нормы меня шокирует, если не пугает. Это жестоко и несправедливо. Нерей пожал плечами, стараясь сосредоточиться на рыбалке. Удавалось это с трудом. Илэна ради общей цели назвала его своим супругом, что в его народе было равнозначно признанию в вечной любви. Согласится ли она повторить эти слова, когда все закончится? — Вот, например, мой дед на войне потерял переднюю лапу, и у него был искусно сделанный протез с золотыми узорами. И окружающие понимали, что это признак проявленного героизма, — не дождавшись ответа, вновь заговорил Крэл. — В твоем мире были войны? — спросил Нерей. — Я думал, у вас мирно и спокойно. — Да, были, — с грустью ответил грифон, а затем добавил несколько философски: — Похоже, в истории каждого из миров есть такие этапы. Нерей молча кивнул. Обернулся, заметив стройную фигуру, приближающуюся к ним. Крэл проследил взгляд товарища и одобрительно заклекотал, узнав ту самую девушку по имени Нина, которую они спасли от разбойников. Если огненная ведьма сама была похожа на язык пламени, то светловолосая девушка напоминала грифону золотистый цветок, который расцветал на Древе в укромных местах по берегам озер. Нина и ее друзья-«клейменые» были чужаками в собственном мире, и потому они охотно приняли к себе настоящих чужаков. — Привет! — Нина обращалась вроде к обоим сразу, но смотрела почему-то только на тритона. — Добрый день, — ответил Крэл, приветственно приподняв крылья. — Как твои ушибы, Нина? — Спасибо, на мне все быстро заживает, — девушка благодарно улыбнулась, по-прежнему не сводя глаз с Нерея. Грифон явно почувствовал себя лишним. Видимо, Нине хотелось поговорить с существом из мира, где такие, как она — норма, а не уродство. — Пойду узнаю, как там Илэна, — коротко сказал Крэл, поднимаясь. Нерей проводил его удивлённым взглядом, а Нина тем временем уже опустилась на траву рядом с ним. Жаберные щели часто открывались и закрывались, словно от волнения, как у настоящей тритонки. Нерей с интересом разглядывал Нину, подмечая ее отличия от Илэны. — Мы действительно похожи, — девушка убрала прикрывающие жабры волосы и растопырила пальцы, показывая перепонки. — Про нас говорят, что мы порождения Тьмы, сродни ночным тварям, что души наши так же запятнаны Злом, как и тела. Но ты точно не выглядишь чудовищем… Девушка замолчала, и на ее щеках появился румянец. — А ты похожа на моих соплеменников. Только нас породили не тьма и не зло, а Великий Океан, — Нерей ободряюще улыбнулся. — Ты ведь родилась рядом с водой? — Да, — кивнула удивленная Нина. — Я росла в деревушке на берегу моря. — Дыхание морской пучины нас объединяет, — усмехнулся тритон, вызвав у девушки ответную улыбку. Крэл не спеша шел лесной тропинкой. Когда они с Кетцалем спасали незнакомку, то и не думали, что найдут приют и помощь… Грифона мучили сомнения. Нина явно хотела остаться с Нереем наедине, но хотел ли этого Нерей? Правильно ли поступил Крэл, когда ушел от них? Этические нормы, как выяснилось, различались у разных народов. Что именно хотела спросить у тритона Нина? Конечно, у них много общих интересов… Но что-то в этом было неправильное. Навстречу ему шла Илэна. — Ты очнулась! — обрадованный Крэл широко раскинул крылья, и девушка ответила ему мягкой улыбкой. — Как твое самочувствие? — Голова немного кружится, но это пройдет, — ответила ведьма, пожав плечами. — Не подскажешь, где Нерей? Крэл начал понимать, что его тревожило. Для грифонов отношения между самцом и самкой — просто сотрудничество, но за время странствий он понял, что у других народов дело обстоит иначе… — Он на излучине реки, рыбу ловит, но только… — он смущённо щёлкнул клювом, — он там не один, с ним одна из здешних. Они разговаривают. — И что тут такого? — Илэна улыбнулась и пожала плечами. — Конечно, с вами всем интересно поговорить. На самом деле ведьма вовсе не была так спокойна. Только ли любопытство привлекло к Нерею собеседницу? Тритон был, несомненно, красив. До сих пор Илэне казалось, что он неравнодушен к ней, но, может, им двигали просто вежливость и доброта? И что чувствовала к нему сама Илэна? Половина осколков уже собрана, и все ближе миг, когда они станут соперниками, когда одному из них надо будет высказать желание… Разобраться бы к тому времени в своих мыслях и чувствах! Она вышла к излучине реки и остановилась. Нерей стоял по пояс в воде, поддерживая за талию незнакомую светловолосую девушку. Илэна раздраженно цыкнула. Это ее не касается. Они с Нереем — только спутники, только товарищи… Хорошо, что они ее не заметили. Третий, как известно — лишний. Нерей предлагал ей перебраться в его мир… Она почти поверила ему. Никому нельзя верить, ей ли этого не знать! Она повернулась, чтобы вернуться в лагерь, и отпрянула, увидев незнакомого человека — высокого смуглого мужчину с проницательным взглядом. — Прошу прощения, что напугал вас, — сказал незнакомец с вежливым полупоклоном. Его голос привлек внимание тритона и девушки, поднимавшихся на берег. — Илэна? — Нерей растерянно смотрел на девушку. Ведьма ответила взглядом, которым можно было заморозить океан. Нерей поежился. — Хм, похоже молчание затянулось, — неожиданно встрял мужчина, переводя взгляд с чужака на клейменую. — Пойдёмте-ка обратно в лагерь. — Да, мастер Барбарой, — с готовностью ответила золотоволосая Нина, подхватила Нерея за руку и повела по тропе. Илэна равнодушно смотрела им вслед. Взглянула на незнакомца. Невозмутимое лицо, внимательные и умные глаза, учтивые манеры, мягкие, почти кошачьи движения… И твердый голос человека, привыкшего отдавать приказы. Где-то вдалеке прокатились раскаты грома. Илэна подняла голову и увидела, как темнеет край неба. Приближалась буря. — Погода портится, — бросил мастер Барбарой. — Надо успеть свернуть лагерь, пока вода в реке не поднялась. — Почему вы согласились нам помочь? — спросила Илэна. Идущий впереди Нерей оглянулся, их взгляды на миг встретились. Она тут же отвела глаза. — В вопросах магии я привык доверять своей жене, — Барбарой почесал затылок, усмехнувшись. — А она сказала, что ваша компания может спасти наш мир от гибели. — Ваша жена — Ганна, — вслух догадалась Илэна, и мужчина утвердительно качнул головой. Вещи уже были уложены в повозки, и странники поспешно запрягали лошадей. Зорька уже почти смирилась с тем, что видит перед собой неразумных животных, но здесь с ними по крайней мере хорошо обращались. Мастер Барбарой пронзительно свистнул, и из леса с глухим рычанием показался огромный медведь с угольно-черной шерстью. Илэна вскинула руки, чтобы отразить нападение чудовища — и еле успела остановиться, видя, как Барбарой гладит зверя по холке и чешет за ушком. — Интересно, — заметил Кетцаль, стрельнув языком. — Это обычное ездовое животное в вашем мире или как? — Или как, — не сводя с медведя ошарашенного взгляда, ответила ведьма. Медведя запрягли в самую большую повозку, правил ею сам Барбарой, а внутри сидели женщины, включая Ганну и Илэну. Остальные путники также укрылись от непогоды, а кое-кто и от случайных взглядов. Раскаты грома приближались, заставляя караван ускорять ход. Порывы сердитого ветра становились сильнее, ударили первые капли дождя. Но странники уже успели укрыться в самой чаще леса. Повозки поставили кольцом, над ними натянули полог, посредине поляны развели костер. Раскаты грома следовали один за другим, в небесах плясали молнии, деревья гнулись от ветра, по пологу шумел дождь — а в маленьком лагере было тепло, светло и уютно. В котелке закипал суп, кто-то настраивал лютню. Изгои этого мира, казалось, не замечали бушующей грозы, да и пришельцы, занятые своими мыслями и тревогами, тоже забыли о непогоде. Илэна успела подружиться с карлицей Гантё и девушкой-змеей, они сидели рядом у костра, болтая о чем-то. Прижавшись к повозке, за ней наблюдал Нерей. Он понимал, что сделал что-то не так. Но что именно? И как это исправить? Нрав Илэны подобен пламени, на которое можно любоваться всю жизнь. А сейчас она полыхает так, что подойди, и обожжешься. Ему следовало быть умнее. — Что тебя беспокоит? — Кетцаль неслышно приблизился к нему и клацнул языком. — Да так, я о своем, — Нерей не сводил глаз с силуэта у костра. — Понятно, — ящер стрельнул языком и присел на землю рядом с товарищем. — Ваши с Илэной отношения зашли в тупик из-за неопределенности нашего положения. Илэна не может отдаться чувствам, не зная, кто из нас уцелеет в итоге и не придется ли нам сражаться друг с другом. Но увидев тебя, плавающим в обнимку с Ниной, она, несомненно, испытала ревность. — Как ты?.. — Нерей удивленно уставился на товарища. — Как ты узнал? — Достаточно просто, — Кетцаль пожал плечами. — Илэна поплакалась Зорьке, а она в свою очередь рассказала мне и Крэлу. Нашего железного решили не посвящать, ибо без толку. Распри внутри группы не приведут к добру, учитывая, на что вы оба способны. Мой тебе совет — бери ситуацию в свои руки. Извинись, вырази свои чувства более явно, и поменьше встречайся с другой самкой, если ухаживаешь за одной. — Я лишь учил Нину плавать, — виновато ответил Нерей. — Но ты-то как можешь понимать такие вещи? Вряд ли у наших народов сходные понятия о любви. — Я всю жизнь работаю с молодежью. У них порой случаются такие сложности в отношениях, что ваши с Илэной «любит-не любит» — это ерунда. Нерей благодарно улыбнулся. Разумные слова ящера успокоили его и помогли от пустых переживаний перейти к обдумыванию. — Это поразительно, — клекотал Крэл. — Нас всего шестеро, и у нас общая цель — и то в группе регулярно случаются распри и конфликты. Как тебе удалось собрать их всех? Какой идеей ты их объединил? Барбарой усмехнулся. — Не то что идея, скорее мечта. Мечта найти место на земле, где их не будут считать чудовищами и выродками. Я ведь тоже изгой, бастард, которому нет места среди порядочных людей, рядом с собственным отцом. Я много странствовал, пережил много приключений. А потом встретил свою жену, она ведь колдунья, как и ваша Илэна. И теперь я ищу уголок не только для себя, но и для нее — и таких, как она. А пока мы странствуем как цирк Барбароя. — Это воистину великая цель! — восхищенно проговорил Крэл. — Твое отношение к соплеменникам заслуживает уважения! — Мне лестно это слышать от легендарного существа из старинных сказок, — человек усмехнулся, сделав глоток вина, и обернулся к Кетцалю. — Значит, ты из мира, в котором наука и техника ушли далеко вперед. Может, научишь меня чему-нибудь? — Я преподаю на медицинском факультете, и по своей специальности мог бы рассказать многое — вот только анатомия и биохимия у нас с вами отличаются. А математика и физика, конечно, одинаковы везде, но я не уверен, что смогу сообщить что-нибудь полезное. Возможно, тебе лучше поговорить не со мной, а с АРТ-М, — ответил Кетцаль. Гроза утихла. Дождь стучал по листьям и пологу мягко, убаюкивающе. Ужин закончился, песни и разговоры постепенно стихали. Большинство путников укрылись в повозках. Мастер Барбарой обсуждал что-то с Кетцалем и роботом. — Нерей, — тихо произнесла Нина, подойдя к тритону. Тот встряхнул головой, прогоняя дремоту, и взглянул на девушку. Золотистый свет догорающего костра скрывал детали, и Нина казалась Нерею неотличимой от его соплеменниц.  — Могу ли я с тобой поговорить наедине? Нерей вспомнил предупреждения ящера. Но ведь девушка хочет только поговорить, и разве можно ответить отказом на такую кроткую просьбу? На всякий случай он огляделся — Илэна, видимо, уже отправилась спать. — Я отвечу на твои вопросы, — Нерей вежливо улыбнулся, встал и пошел за Ниной. Они вышли из-под полога и углубились в лес. Капли дождя освежали кожу, влажным воздухом было приятно дышать. Нина остановилась и повернулась к Нерею, глядя ему в лицо. Он увидел страх и мольбу в ее взгляде. — Это трудно объяснить… Девушка стояла совсем рядом, ее дыхание касалось его лица. — Мы так похожи… То, что мы встретились, это не случайность. Нас свела судьба. Лёгкая косынка соскользнула с плеч девушки, грудь высоко вздымалась от волнения.  — Я всю жизнь ждала тебя. В нашем мире тоже есть океан и острова… Давай все бросим и сбежим вдвоем, и будем среди океана растить детей, которых никто не назовет порождением зла. Ты раскроешь мне секреты вод, которые знает наш народ, и мы… Нина подалась вперед всем телом, почти прижалась к Нерею. Тот перехватил ее за плечи, мягко отстранил от себя, посмотрел ей в глаза. — Нина, — наконец ответил он. — Ты очень красивая и добрая, но я не могу… Он замолчал, пытаясь подобрать слова. Оба участника этой сцены не подозревали, что у них есть зритель. Илэна незаметной тенью следовала за ними от самого лагеря, отчётливо слышала каждое слово, видела, как Нерей сжимает обнаженные плечи Нины… Последние слова тритона переполнили чашу ее терпения. Не дожидаясь продолжения, ведьма бросилась прочь, куда глаза глядят. Боль и гнев переполняли ее сердце. Опять предательство! Она металась по ночному лесу, плакала, метала искры, тотчас гаснущие под дождем, и вслух осыпала тритона самыми страшными ругательствами… — И чем я все это заслужил? — спросил Нерей, неожиданно выступая из темноты. — Что же ты так быстро расстался с этой водоплавающей?! — язвительно бросила Илэна, сложив руки на груди, а на кончиках пальцев плясали огоньки. — О чем ты? — Нерей шагнул было вперёд, но ярость в глазах девушки заставила его остановиться. — О доброй и красивой, вот о ком! — Илэна старалась спрятать боль за гордостью. — Ты мне глазки строил, пока выбирать не из кого было, а как встретил посмазливее да подоступнее… — Ты все неправильно поняла, — попытался объяснить тритон. — Хватит врать, я своими ушами слышала! Все вы, мужчины, одинаковы! — Значит, не все ты слышала! — Нерей попытался обнять девушку и тотчас отскочил, сбивая искры с одежды. — Не прикасайся ко мне! — Но послушай… — Мне больше незачем тебя слушать. Ситуация зашла в тупик. Нерей снова и снова пытался объясниться, но натыкался на проклятия и огненные сполохи. Наконец тритон решился на отчаянную меру. Лёгкое усилие воли — и на разъяренную ведьму обрушился поток воды словно из ведра. Пока ошарашенная Илэна хватала ртом воздух, Нерей шагнул вперёд, обнял, прижал к себе… — Ты не услышала самого важного. Я сказал Нине, что она красивая и добрая, но я люблю только тебя. — Что? — девушка замерла, прекратив попытки вырваться. — Я люблю тебя. Я с первой встречи тебя люблю! — Не ве… Поцелуй помешал ведьме договорить.  — Дама. — Бью козырем. Кетцаль изучал веер карт у себя на руках, Крэл больше внимания уделял реакции соперников, АРТ-М молча наблюдал за всеми. — Черт, я словно в сказку попал, — человек бросил карту в середину и снова откинулся назад, опираясь спиной о бок безмятежно дремлющего медведя. — Играю в карты с существами из других миров! — И проигрываешь, — Кетцаль стрельнул языком и сделал ход. — Ты слишком азартен, это мешает расчетам. — Хо, вот он, равный мне противник! — усмехнулся человек. Медведь вдруг поднял массивную голову, насторожил уши. — Похоже, у нас гости. В столь поздний час и столь ненастную погоду… — нахмурился Барбарой. — Да, сюда приближаются четверо, — согласился робот. — Два человека и две лошади. Вскоре и остальные смогли расслышать сквозь шум дождя звуки шагов. Пришельцы поспешили укрыться в повозке, наблюдая за происходящим из-за занавески. Наконец в круг света костра вступили двое, ведя лошадей под уздцы. Один, сверкая доспехами, сжимал рукоять меча и настороженно озирался. Второй, невысокий и худощавый, был безоружен — но почему-то казался опаснее своего спутника. — О, Мученик Святый, если я опять ошибаюсь… — безоружный усталым движением откинул капюшон. В темно-синих глазах светились ум и проницательность. — Скажите, добрый человек, нет ли среди ваших спутников, эээ, очень странных существ? Барбарой небрежно откинулся, потрепал медведя по загривку, отпил вина. — Странных? Все мы тут в какой-то мере странные. А что вам требуется от моих друзей, господин звездочет? Медведь зевнул, сверкнув белоснежными клыками. — Вы знаете меня? — слегка удивился синеглазый. — Мы встречались с вами однажды в Тилице, хоть и не были представлены друг другу, — пояснил Барбарой. — Что ж, в таком случае, — синеглазый слегка театрально поклонился, — позвольте представиться  — я Матиуш Тейлон, королевский астролог, а этот благородный воин — Титаниус Вогнищенко, граф Корнвудский. Что же касается того, зачем я брожу среди ночи по лесам, то это долгая, хотя и не лишённая интереса, история… Солнечный луч, пробившись сквозь густую листву, коснулся лица спящей Илэны. На мокрой траве, под зелёной шелестящей кровлей девушка спала спокойно и безмятежно, улыбаясь чему-то. Она открыла глаза, продолжая улыбаться. Гроза ушла, и мир вокруг был прекрасен. Воздух звенел от птичьих голосов, капли дождя сверкали на траве, словно драгоценные камни. В следующий момент Илэна поняла, что лежит в объятиях тритона, положив голову ему на грудь. Она резко, рывком, села. — Проснулась наконец, — Нерей смотрел на нее с нежностью. Девушка ответила ему растерянным взглядом. — Прости меня, я причинил тебе боль. Поверь, больше я тебя никогда не обижу! Глаза Нерея были полны любви, голос звучал ласково, объятия казались надёжными и крепкими… Хотелось прижаться к его широкой груди, довериться его сильным и нежным рукам… Никому нельзя верить. Амулет исполнит только одно желание. Скоро они станут врагами. С ним? Нет. Это невозможно. Но тогда погибнет весь мир. Илэна встряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли. Ещё три осколка не найдены. Ещё придет время делать выбор… А пока можно позволить себе немножко счастья. — Наши, наверное, волнуются, куда мы пропали, — сказала Илэна, мягко отстраняя Нерея. Тритон понимающе кивнул. Рубашка на груди Илэны оказалась разорвана. Нерей с трудом заставил себя отвести взгляд. Да, пятнышки у нее были вовсе не только на лице… — Кажется, теперь я должен тебе ещё один наряд, — улыбнулся он. Тритон и девушка вышли на поляну. Горел костер, вкусно пахло жареным салом, грибами и яичницей. Путники, сидя на брёвнах, корзинах и прямо на земле, завтракали. Ганна и девушка-змея, Кетцаль и серокожий великан, Крэл и невысокий синеглазый незнакомец… Илэна замерла, словно споткнувшись. От незнакомца исходило ощущение силы. — Наконец-то вы вернулись, — проговорила Зорька, поднимая голову от котелка с кашей. — Мы уже собирались отправляться на поиски. — Но решили сначала подкрепиться? — пошутил Нерей. — Ганна сказала, что вы в безопасности, — ответил мастер Барбарой. — А завтрак мог бы остыть, — добавил Кетцаль, накладывая себе добавку — явно не в первый раз, судя по взглядам окружающих. — Присоединяйтесь, небось голодные, — заботливо предложила Ганна. — Приятного аппетита, — проговорил синеглазый, сидя между Барбароем и Кетцалем с таким видом, словно с самого начала был с ними. — Это ваш друг, мастер Барбарой? — спросила Илэна напряжённым голосом. — Не поверите, но это ваш друг, — усмехнулся Барбарой. — Он искал нас, чтобы помочь добыть осколок, — Зорька отложила ложку. — А мы от него удирали, как от пожара. — В итоге мне пришлось заручиться помощью ворчливого, но крайне храброго рыцаря, который сейчас упражняется в фехтовании — слышите, мечи звенят? — и вместе с ним бродить по лесам, рискуя стать добычей хищных зверей или разбойников, утонуть в болоте, заблудиться в чащобе или сойти с ума, выслушивая шуточки своего спутника. Кстати, — синеглазый чуть возвысил голос, — граф, идите завтракать, а то ничего не останется! Из прохода между повозками показались трое — два брата-рогача, с которыми пришельцы были уже знакомы, а третий… С третьим они тоже успели познакомиться. Раньше, чем Илэна успела возмутиться, рыцарь слегка поклонился со словами: — Я сожалею, что наша первая встреча была омрачена непониманием. Граф Вогнищенко к вашим услугам! — Я Нерей Пелеид с острова Ксантос Кораллового архипелага, — ответил тритон, приложив руку к груди. — Илэна, — коротко буркнула ведьма. Нерей посмотрел на нее с недоумением. Ему нравилось честное лицо и дружелюбный тон нового знакомого, а что в прошлый раз их общение было не слишком приятным — так он же извинился! — Ну, а я — королевский астролог Матиуш Тейлон, — представился синеглазый. — Все это очень мило, — бросила девушка, — но всё-таки, зачем вы нас искали? И почему собираетесь нам помогать? — Потому что я не хочу, чтобы наш мир погиб, — просто и серьезно сказал астролог. — Это веская причина, но нам бы хотелось узнать подробности, — заметил Нерей. — Ну если подробно… Что-то случилось с нашим миром — не сейчас, а гораздо раньше, когда я ещё не родился. Сдвинулось равновесие, земля стала порождать больше жизни, чем способна была прокормить. Это касалось всего — людей, животных, деревьев. Я ещё помню леса, по которым можно было ходить без тропинок, не прорубаясь сквозь подлесок и не путаясь в буреломе, и поля, на которых колосьев было больше, чем сорняков. Голод и войны и без того могли бы погубить человечество, а теперь появились ещё и ночные твари, и с каждым годом их все больше. Илэна съежилась, словно от холода, Нерей обнял ее. Крэл пробормотал негромко: — Избыток жизненной силы… — Что? — удивился астролог. — А, ну да, что-то подобное. Ну так что я говорю — я умею читать рисунок созвездий, и он ясно говорит, что наш мир на краю гибели. И что спасти его могут шестеро, поместив на прежнее место потерянный осколок. Астролог взглянул на Илэну: — Если хочешь, потом я расскажу тебе подробнее о том, как можно трактовать движение звёзд. Это заняло немало времени, но я узнал, о каком осколке речь, а теперь знаю и о том, кто эти шестеро. Но нам надо спешить. — Ну так что мы тут время тратим? — Крэл нетерпеливо взмахнул крыльями. — Осколок в Мовебурге, я знаю, — проговорила Илэна. — Но где именно, огонь мне не сказал. — Видно, звёзды разговорчивее огня, — усмехнулся астролог. — Он хранится в ларце с прочими драгоценностями, составляющими приданое принцессы Шарлотты. — О, Мученик Святый, — Титаниус тяжело вздохнул. — Во что я ввязался! Нас с вами и близко не подпустят к городу, не говоря уж про дворец! А уж про то, чтобы попасть в сокровищницу, и думать нечего. — Нас пропустят и в город, и ко дворцу, — Тейлон хитро усмехнулся, взглянув на мастера Барбароя. — Я член королевского совета и в этом качестве имею кое-какие привилегии — например, возможность привести бродячий цирк для участия в празднествах. — А вот это уже похоже на план, — Барбарой широко улыбнулся. — Ну, раз у нас появилась четкая цель, то медлить нечего, выступаем! — Пир во время войны, — фыркнул Вогнищенко и пошел седлать Вихря. — Кажется, нас ждут не осмотр достопримечательностей и покупка сувениров, а погони и сражения, — проворчал Кетцаль. — И, кажется, я к этому уже привыкаю. — Какой же великолепный механизм! Это не заводные птички, которые у меня в коллекции. Да к тому же еще и обладающий разумом. Великолепно! — Матиуш Тейлон с восхищением рассматривал АРТ-М, заглядывая в каждый проем между щитками разумного механизма. Робот терпеливо давал себя изучать, остальные посматривали на это со снисходительными улыбками. — Надеюсь, пока мы добираемся до города, я смогу поговорить со всеми вами, — астролог с жадным интересом разглядывал своих спутников. — Это восхитительно, вы все такие разные, как и ваши родные миры! — Похоже, он тащится от нас! — Кетцаль стрельнул языком, и Крэл в ответ несколько раз щёлкнул клювом. Илэна заскочила в повозку, где лежали ее вещи. Рубашка Нерея была ей велика, да и в любом случае разорванную вещь надо зашить. В полутьме повозки ведьма чуть не споткнулась об клубок из одеял. Край плотной ткани откинулся, и на нее взглянули покрасневшие от слез голубые глаза. — Нина? — удивилась Илэна. Лицо клейменой выглядело усталым, золотые волосы спутались, веки распухли. Похоже, девушка плакала всю ночь. Сердце Илэны вдруг сжалось от жалости, она протянула было руку — погладить девушку по плечу… Нина увидела, во что одета ведьма, и отшатнулась прочь с криком: — Убирайся! На этом ее силы иссякли. Рыдая в голос, она упала на пол повозки. Илэна села рядом, обняла. — Он любит тебя, — шмыгая носом, говорила Нина. — Ты красивая, а я лишь уродка. — Ты не уродка, — возразила ведьма, крепче прижимая ее к своей груди. — На островках бескрайнего океана много подобных тебе, но ты красивее многих из них. Нерей все равно не смог бы остаться с тобой, он должен идти своим путем. Но, быть может, когда все это закончится, ты сможешь попасть в тот мир. И там ты сама выберешь, где и с кем жить. — Я правда смогу туда попасть? — несмело спросила клейменая. — Наверняка, — сказала Илэна с уверенностью, которой не чувствовала. — А пока не стоит тебе ходить такой растрепанной. Хочешь, я тебе сделаю прическу как у девушек того мира? Нина кивнула и улыбнулась благодарно. — Вижу, у вас с Илэной все наладилось, — заметил Кетцаль. — С чего ты взял? — Нерей попытался увильнуть от ответа. — Ну, вы вернулись аж под утро, на ней была твоя рубашка, а еще в некоторых вопросах я доверяю нюху Зорьки, — Кетцаль хитро взглянул на своего товарища. — Впрочем, можешь не отвечать. Твой взгляд крайне красноречив, друг мой, и я очень рад за вас. Посмотрим, что из этого выйдет, когда все закончится. Лагерь свернули быстро. Клейменные, воодушевленные перспективой выступать перед самим королем, отправились в путь. Илэна с Ниной сидели рядом, болтая и хихикая как лучшие подруги. Звездочет расспрашивал то одного, то другого пришельца о чудесах и достижениях их миров, прикидывая, что из этого может быть полезно здесь. Зорька шла рядом с фургонами, с интересом оглядываясь по сторонам и одновременно прислушиваясь к разговорам внутри. Совсем рядом верхом на Вихре ехал Титаниус Вогнищенко, и лицо у человека было хмурым. — Эээ, лошадь, — вдруг заговорил человек, глядя на нее сверху вниз. — Гуингм, — поправила Зорька, по-прежнему изучая деревья вдоль дороги. — Что? — не понял Титаниус. — Так называется мой народ, а мое имя Зорька. — Вот оно как, — рыцарь задумчиво покивал, помедлил и решился. — Я хотел попросить прощения. — Надо же! — Зорька вскинула голову. — Да, при нашей первой встрече я наговорил тебе грубостей, есть у меня такой грешок, — рассудительно проговорил Вогнищенко. — Ты явно не деревенская кляча, но ведь не каждый день встретишь лошадь, которая умеет разговаривать и собирается спасать мир. А мой друг Вихрь положил на тебя глаз, у этого пня ты из головы не выходишь. — Ты так думаешь? — со смешком проговорила Зорька, взглянув на черного гиганта. Тот заржал. — Да, — легко отозвался Титаниус. — Пускай он не способен говорить, но мы с ним друг друга неплохо понимаем, нас многое связывает. Может, пообщавшись с тобой, и он заговорит. — Ты уверен, что тебе понравится то, что ты услышишь? — ехидно спросила Зорька. Рыцарь только усмехнулся в ответ. Ночная гроза наполнила воздух прохладой и свежестью, прибила дорожную пыль. Остался позади и сумрачный лес, и заливные луга, и теперь перед путниками был широкий мост и городская стена, а за ней, в некотором отдалении, возвышалась белоснежная башня, словно тянущийся к солнцу цветок. Вот только путь в город преграждали крепкие ворота и несколько угрюмых стражников. Дорога была забита возами, богатыми экипажами, беженцами, наемниками, рыцарями, торговцами, фанатиками, бардами и прочими бродягами. Кто-то искал защиты за крепкими стенами, а кто-то стремился попасть на королевскую свадьбу. Всюду слышались настороженные перешептывания — о ночных тварях и разбойниках, что зверствовали хуже чудовищ, о бесконечных сражениях и бесчисленных армиях, и, конечно, о королевской свадьбе. Даже в этой пестрой толпе караван циркачей, с медведем в упряжке и с клеймеными в повозках, привлекал к себе внимание. — А мы действительно сможем попасть внутрь? — Илэна озиралась в тревоге. — Будем верить в нашего звездочета, — усмехнулся Титаниус. Рядом стоял Нерей, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Прикрой жабры, парень, — бросил рыцарь, и тритон послушно поправил воротник плаща. — А вы-то куда? — насмешливо выкрикнул стражник. — Дальше дороги нет! Заклейменных не пускают в город. Вогнищенко и Нерей переглянулись, крепче сжимая один меч, другой гарпун. Они могли бы прорваться силой, но что дальше? Лицо Илэны стало напряжённым, а меж пальцев заплясали искорки, едва заметные при свете дня. — Все будет хорошо, — уверенно шепнула Ганна. — Не преграждайте путь! Прочь, уроды! — продолжал выкрикивать стражник. Из повозки выскочил Матиуш Тейлон, ободряюще улыбнулся спутникам и поспешил к старшему из стражников. — Вы должны пропустить их в город, а иначе воистину королевские проблемы вам обеспечены! — в голосе Матиуша звучало высокомерие, мало сочетающееся с его потрепанной одеждой. — Что ты несешь, бродяга! Прочь с глаз моих, а иначе… Титаниус с Нереем одновременно шагнули вперёд — и разом остановились, глядя, как стражник застыл на месте, изменившись в лице. На лице астролога играла презрительная усмешка, а в руке поблескивал золотой значок. — Простите, — выговорил наконец стражник, — простите, я не знал… — Разумеется, вы не знали, — снисходительно кивнул Матиуш. — Вы не знали ни того, что я член Королевского совета, ни того, что это знаменитый во многих королевствах цирк Барбароя, который будет выступать на свадьбе принцессы Шарлотты, чтобы повеселить нашу дорогую принцессу и порадовать ее в это трудное время… разумеется, если вы наконец дадите нам проехать! Стражники опомнились и развили бурную деятельность, открывая ворота, освобождая дорогу перед повозками и поминутно извиняясь перед всеми циркачами подряд, включая медведя. — Ваш план сработал, — проговорила Илэна, когда ворота остались позади. — Да, сработал, — протянул астролог. — Слава Мученику, осталось только убедить организаторов свадебного празднества найти время для вашего выступления. — Я не сомневаюсь, что вам и это удастся, — усмехаясь, проговорил Барбарой. — Вы настоящий циркач! Если ремесло астролога вам надоест, можете присоединиться к нам. Город встретил путников шумом узких улочек, забитых гостями, беженцами и жителями. Торговцы предлагали взглянуть на их товары, рекрутеры, стоя на помостах, окликали неопытных юнцов, суля им богатства, приключения и славу и умалчивая о том, что на деле их ждут боль, грязь и смерть. Блудные девицы и служители бога зазывали народ, одинаково обещая любовь и понимание. — А вот вам и местный мегаполис! — Кетцаль осторожно выглядывал в щель. — Этот город очень старый, построенный еще во времена Империи Апарент как северо-восточный сторожевой пост, — промолвил один из братьев-рогачей. — Башня сохранилась как раз с тех времён, а вот замок построили гораздо позже. — Мы направимся сразу в замок? — спросила Илэна, выглядывая из повозки. — Не совсем, — протянул астролог. — Мне сначала стоит объясниться за свое неожиданное исчезновение и представить цирк, как один из подарков. — А до этой поры где мы будем? — Есть тут один постоялый двор, я там иногда останавливаюсь. Хозяева хорошие, а за дополнительную плату они не заметят чего не надо, — ответил Матиуш. — Там вы подождете до вечера. — Новый пункт нашего плана, — вздохнул Нерей, не переставая озираться. За всю жизнь в своем мире он не видел столько домов, сколько здесь на одной улице! Дом оказался обширным, в три этажа, с огромным двором, где уместились все повозки цирка. Если хозяин и удивился необычным постояльцам, то умело скрыл свои чувства. А увидев Матиуша и особенно услышав о двойной оплате, он и вовсе успокоился. Циркачи занялись разминкой и репетицией выступления, а шестерка мироходцев, рыцарь и астролог, мастер Барбарой и Ганна собрались в большой комнате, корректируя план. — Договориться о выступлении проще простого, но вот провести всех вас… Даже по меркам клейменых нормально выглядят только Нерей и Зорька, —  Матиуш почесал затылок, обводя компанию взглядом. — Не только, — возразил Кетцаль. — Как я успел заметить, многие из ваших воинов закованы в сталь, так что АРТ-М можно выдать за товарища Титаниуса. А я по такому поводу готов снять шорты и встать на четвереньки, изображая редкое животное, мне уже случалось ходить на поводке. Труднее всего с Крэлом, но он может спрятаться на крыше. — А у ящера голова варит как надо, без обид, — хмыкнул Титаниус. — Железный и вправду похож на рыцаря в полной броне, только что выражается необычно. Можно сказать, что он принес обет молчания, пока не победит врагов королевства. — Граф, да у вас есть неплохие мысли, — улыбнулся астролог. — Впрочем, помалкивать стоит всем вам, кроме Илэны. — Остается решить главное — как нам забрать осколок? — заметила Зорька. — Да притом так, чтобы не пострадали наши товарищи, которые останутся в этом мире. Титаниус в очередной раз поразился этой картине — лошадь, сидящая за столом и непринужденно поддерживающая беседу. — Вполне возможно, что он будет в главном зале, среди других подарков, — задумчиво протянул Тейлон. — Можно устроить дымовую завесу! — предложил Кетцаль, стрельнув языком. — Гости и молодожены разбегуться кто куда, а мы быстро хватаем осколок. — Отличная мысль! — усмехнулся мастер Барбарой. — У нас есть фокус с исчезновением Пушка, это так зовут медведя. Трюк великолепный, но дыма чертовски много, нужно проводить на открытом воздухе. — Я могу его даже добавить, — хитро усмехнулся Тейлон. — А когда вы схватите осколок, мы подменим его на один из камней моей собственной коллекции, некоторые из них выглядят гораздо дороже! — Значит, решено, — сосредоточенно проговорил Нерей. — Остается дождаться вечера. Матиуш Тейлон и Титаниус Вогнищенко отправились в замок, а мироходцы решили присоединиться к тренировкам циркачей. Кетцаль великолепно вжился в роль дрессированной зверушки. Нина выступала в паре с серокожим великаном, танцуя то вокруг него, то у него на плечах — словно волна, набегающая на валун. К удивлению Нерея, на девушке была яркая струящаяся юбка из водного мира, а волосы уложены в сложную прическу девушек-тритонок. Сам Нерей выступал с чудесами водной магии — жонглировал каплями воды и вызывал фонтан в чаше. Илэна с завязанными глазами танцевала среди множества горящих свечей, а Зорька демонстрировала умение складывать и вычитать, отбивая ответ ударами копыта. — Между прочим, делить и умножать я тоже умею, — ворчала она. — Но я не уверен, что это умеют все зрители, — возражал мастер Барбарой. — Так что и сложения хватит. Другие циркачи маскировали робота, прилаживая ему на плечи плащ, а на голову плюмаж… И только Крэл оставался не у дел, укрываясь внутри повозки и посматривая в щель. Что поделать — способа выдать грифона за уроженца этого мира они не придумали. Тут Крэл почувствовал, как кто-то дергает его за хвост. Грифон развернулся в надежде увидеть одного из шутливых циркачей, но обнаружил в повозке незнакомого человеческого детеныша, с изумлением разглядывающего его. — А ты настоящий? Как из сказок? Крэл вздохнул. Что поделать, детёныши во всех мирах склонны нарушать правила… — Да, настоящий, - он раскинул крылья и встал, насколько позволяли размеры повозки. Глаза девочки округлились от восторга. — А что ты тут делаешь? А вот это был хороший вопрос. Что он тут делает? Мир спасает. Королевские сокровища ворует. Изображает группу поддержки. — А я подарок! — сообразил он. — На свадьбу нашей принцессы?! — девочка подпрыгнула. — Да, — щелкнул клювом Крэл. — Только никому не говори, что меня видела, а то сюрприз испортишь. — Хорошо! — закивала малышка, хихикая, и убежала прочь. Ночь опустилась на город, но не принесла тишины и темноты. На всех перекрестках горели костры, и рекой лились песни, вина и прославления королевской четы. Люди всей душой отдавались этому недолгому празднику, первому в череде тяжёлых и страшных дней. Цирк Барбароя ожидал своего часа во дворе замка под присмотром графа Вогнищенка и его молчаливого товарища. Двор был полон людей, запахов вкусной еды, смеха и песен — а странники в нетерпении и тревоге не замечали общего веселья. Наконец к ним подошёл человек в синей мантии с вышитыми серебряными звездами. — Заходите, — скомандовал он. — Сейчас вам выступать! Приблизившись к Илэне и Нерею, он понизил голос и сообщил: — К сожалению, наш план не годится. Осколок, как и все приданое, находится в сокровищнице, и туда непросто пройти даже мне. — Что же делать?! — нервно прошипел Кетцаль. — Для начала выступить, — пожала плечами Илэна. — По крайней мере мы будем внутри замка, а там, может, подвернётся удобный случай. — Хорошо, — кивнул мастер Барбарой. — Если что, можете на нас рассчитывать! В тронном зале было светло как днём и жарко от многочисленных свечей, шумно и душно. Длинные столы ломились от угощения, а в центре специально оставили свободное место для выступлений. Первым в зал вошли астролог с мастером Барбароем. Они глубоко поклонились чете новобрачных и самому королю, после чего астролог представил своего протеже, и представление началось. Из тесного сундука появилась скрученная в клубок девушка-змея, изгибалась под музыку самым удивительным образом, едва ли не завязываясь в узлы. «Дрессировщик» вывел на поводке Кетцаля, тот запрыгал в веселом танце, и к нему присоединились тройняшки с кошачьими ушами. Выступление Зорьки не вызвало большого интереса — нетрезвым гостям было не до математики. Зато танец Илэны среди свечей привел всех в восхищение. Когда ведьма остановилась и сняла повязку с глаз, Нерей с облегчением выдохнул — он не сомневался в способностях огненной ведьмы, но на всякий случай был настороже, готовясь затушить пламя. Наконец представление закончилось. Зрители были в восторге, циркачи тоже — теперь, после успешного выступления перед самим королем, они могли рассчитывать на доброжелательный прием в других городах! И только шестеро друзей, астролог и Барбарой были подавлены и растеряны. Они собирались покинуть зал, когда принцесса Шарлотта, миловидная белокурая девушка, вдруг сказала, обращаясь к своему жениху: — Это было гораздо веселее певцов и фехтовальщиков. Я хочу лично наградить этих людей! — Как пожелаешь, дорогая, — учтиво ответил тот и окликнул циркачей: — Эй, какой награды вы желаете? Мастер Барбарой замешкался. И тут Илэну осенило. Она шагнула вперед, потупила взгляд, стараясь выглядеть как можно более робкой и наивной. — Простите, принцесса, нам не нужно никакой награды, выступать перед Вами и так великая честь для нас, но если Вы позволите… — она замялась, дожидаясь ободряющей улыбки. — Люди рассказывают совершенно невероятные вещи про то, какие удивительные драгоценности Вы получили в приданое. Нельзя ли нам увидеть все это, хоть на минуточку, хоть одним глазком? Король нахмурился было, но принцесса была растрогана таким простодушием. — Я думаю, это возможно. Сундук под надежной охраной принесут сюда, в зал. Придется только немного подождать. — О, мы все будем Вам бесконечно благодарны, — Нина поспешила поддержать подругу, хотя и не понимала, зачем ей это нужно. В ожидании циркачи отступили подальше от зрителей. — Что ты затеяла??? — накинулись все на Илэну. Та отмахнулась: — Некогда! Зорька, доставай свой лук! — Ты предлагаешь мне устроить стрельбу в тронном зале? — удивилась гуингм, копаясь в мешке. — Ничего, я прикрою невидимостью… дай мне одну стрелу! Эх, еще бы отвлечь всех на минутку! — Я отвлеку, — неожиданно ответил Матиуш, и его ладони слабо засветились. — Вы маг, — ахнула Илэна. — Я догадывалась… — Это неважно, — отмахнулся астролог с улыбкой. — Когда именно отвлекать? — Я махну рукой. И знаете, если нам все удастся… давайте заранее простимся! АРТ-М, бери наши вещи! Где там Крэл? — На карнизе, я его вижу, — ответил Кетцаль. В зал вошли четверо стражников в латах и двое слуг, сгибающихся под весом сундука. Крышку откинули, и в свете свечей засияли изумительные украшения — самой лучшей работы, из самых редких камней. Нина, Ганна, тройняшки разглядывали все это с искренним восторгом, между тем как Илэна отступила на шаг и наколдовывала невидимость на Зорьку, уже натянувшую тетиву. За окном раздался оглушительный грохот, где-то в отдалении над городом полыхнуло пламя. Илэна едва заметно улыбнулась — оказывается, Матиуш был мастером иллюзий! Все присутствующие кинулись к окнам, и никто не увидел, как стрела с тянущейся за ней тонкой бечевкой пересекла зал, ударила в сундук и прилипла к светящемуся осколку. За окном полыхнула новая вспышка, и в тот же миг Зорька дернула бечевку на себя. Желтый свет свечей сменился белым свечением, а потом — серыми сумерками Мемфиса. — Получилось! — выдохнул Нерей. — А я до конца не верил! — Где мои шорты? — ворчал Кетцаль. — Я слишком цивилизованное существо, чтобы без штанов ходить! — Я полагаю, нам удалось устроить незабываемое представление, — констатировал АРТ-М.