***
Глава 4. — …он, — что-то мягко толкнуло меня в плечо. Я попытался проигнорировать это, схватив одеяло одной рукой и перевернувшись, чтобы снова заснуть. Простыни были теплыми; воздух вокруг меня — чуть менее. Я оставил окно открытым прошлой ночью? — Жон, тебе нужно проснуться. У моей матери, должно быть, тоже была тяжелая ночь, потому что она казалась простуженной, ее голос был более мужественным, чем обычно. Но как и всегда, она сдалась со вздохом, и я вздохнул с облегчением, когда она оставила меня в покое. До того момента, когда одеяла были полностью отброшены, открывая мое тёплое тело утреннему воздуху. — Я привык будить Нору, — сказал Лай Рен без малейшего смущения, стоя надо мной с нейтральным выражением лица. Как будто он только что не подверг мое теплое и уютное тело воздействию температуры ниже нуля. — Если ты не встанешь, мы пропустим завтрак и, вероятно, наше первое занятие. О, верно. Я больше не был дома. Я был в Академии Бикон, с Реном и примерно сотней других парней, раздавленные в одном длинном зале. Я слегка вздрогнул, схватив униформу, которая лежала на сундуке в конце кровати. Неудивительно, что было так холодно, зал был полностью открыт для стихии, всего лишь несколько огней, чтобы обогреть то, что было огромным зданием. Не помогло и то, что студенты, выходя из здания, оставляли двери открытыми, приветствуя сильный ветерок. — Который сейчас час? — спросил я, стуча зубами. — Около семи сорока пяти. Нам нужно принять душ и подготовиться. Остальные будут ждать нас за завтраком, — Рен провел рукой по щеке. — Ты можешь не знать, но плохие вещи могут случиться, если я опаздываю. Воображение Норы… ну, давайте просто скажем, что она может предположить, что меня похитили, и начать спасательную миссию. — Хорошо, хорошо. Я встаю… — вздохнул я, отталкиваясь от низкой кровати. Моя спина немного болела; они действительно были не самыми удобными из кроватей, и из-за того, что было холодно, я, должно быть, замёрз ночью. Был также какой-то странный запах, который, скорее всего, был запахом слишком многих парней, втиснутых в слишком маленькое пространство. — Ты что-то говорил о душе? Я хотел бы принять его после вчерашнего, — я все еще чувствовал себя немного грязным, может быть кровью Гримма. Нет, она исчезла бы с Гриммом. В любом случае, я был грязным. Рен кивнул и жестом пригласил меня следовать за ним. Сундук в конце кровати содержал несколько основных вещей для удобства, полотенце, дешевый шампунь и мыло. Я сложил все это друг на друга и направился с ним в душ, протискиваясь мимо других парней, которые ходили с хмурыми выражением на лицах и гадкой походкой. Похоже, я был не единственным, кто шатался от усталости, вызванной нашим вчерашним Квестом. Но когда мы добрались до душа, и я понадеялся, что это будет лучший способ проснуться, мы столкнулись с новой проблемой. Той, которую Рен не желал почти так же, как я. — Общие душевые? — я замешкался снаружи, глаза уловили туманные фигуры других парней за паром. — Хм? — Рен повернулся ко мне, приподняв одну бровь. — Там есть шкафчики, в которые мы можем положить одежду, — сказал он, очевидно, неправильно истолковав мое беспокойство. То ли так, то ли он просто был вежлив, я не мог сказать точно. «Это просто еще один вызов», — со вздохом подумал я, заставляя себя улыбнуться, и последовать за моим новым другом, когда он проводил нас в раздевалку. Я немного успокоился, увидев различные кабинки для переодевания, не говоря уже о том, что все остальные отказывались смотреть друг на друга с прилежной решимостью молодых людей, отчаявшихся не видеть того, чего не должны были видеть. Мы заняли две соседние кабинки, задернув занавески, я снял одежду и положил ее на ближайшую полку. Обнаженный, и чувствуя себя более чем неловко из-за этого, я повернулся, чтобы посмотреть на зеркало в полный рост, прикрепленное к стене. Жон. Кузнец. Мои глаза расширились. «Дерьмо, дерьмо», амулет лежал поверх моей сложенной одежды, прежде чем я дёрнул его обратно через голову. Белые символы изменились и превратились в Рыцаря, которым я должен был быть. Я даже не подумал дважды чтобы снять его, затерявшийся в знакомом действии переодевания. Мое дыхание успокоилось, когда я напомнил себе, что никто ничего не видел. Это было то, с чем мне нужно было быть осторожным. Амулет должен был оставаться на мне, почти всегда. Мне нужно было спать с ним, купаться с ним и ходить с ним на уроки. Я не мог позволить себе снова совершить подобную ошибку. Я мог только представить себе, как я выхожу из душа, в то время как все смотрят на меня в шоке. Идиот… — Жон? — спросил Рен, голос низкий, но слышимый только за занавесками. — Сейчас, — ответил я, быстро складывая одежду и выходя с ней, прикрывая мои интимные места. К моему облегчению, Рен стоял также, хотя ему удавалось сделать это более непринуждённым образом. — Общие душевые немного неудобны. — Расскажи мне об этом, — Рен вздохнул, но слегка улыбнулся. Однако его глаза немного опустились, глядя на мою грудь. — Ты не собираешься снять это? — Я не могу, — сказал я. Брови Рена поползли вверх. — Я имею в виду, что не буду, — я быстро поправил себя. — Это личное, — я надеялся, что это послужит оправданием, и хотя Рен ничего не сказал, он, казалось, принял его. Небрежно пожав плечами, мы сложили одежду в шкафчики, стоявшие вдоль одной из стен, и вышли в выложенный плиткой душ. К счастью, помещение было заполнено паром и звуками горячей воды. Было трудно разобрать что-либо, кроме неясных очертаний и приглушенного разговора, и поскольку мы нашли несколько свободных душевых кабин, никто даже не взглянул дважды на нас двоих. «В будущем я должен просыпаться пораньше», решил я. «Если я доберусь до душа до того, как большинство людей проснется, тогда будет меньше шансов, что кто-то упомянет мой амулет». Я понятия не имел, выдержит ли он постоянное промокание. Магия едва ли была моей сильной стороной, а чары и подавно. Рен не придал этому значения, но, с другой стороны, он был Монахом и, возможно, не знал ничего такого. А что если его увидит Маг или какой-то другой пользователь магии? Они могли бы сказать, что он был заколдован, или, может быть, даже то, что он мог сделать! Не нужно быть гением, чтобы понять, что Рыцарь, носящий безделушку, которая делает ваш Класс похожим на Рыцаря, явно не был одним из них. Это был риск, на который я не мог пойти. Это означало, что с этого момента я буду вставать около половины пятого или шести утра. Не слишком весело. Я ушел немного раньше Рена, но на самом деле сделал достаточно, чтобы вымыть голову и избавиться от запаха, прежде чем поспешно вернуться в раздевалку. Я не хотел рисковать больше, чем это было необходимо. Форма была достаточно простой: белая рубашка под темным блейзером и черные брюки. Сражаться в ней было бесполезно, вероятно, это было больше для того, чтобы создать хороший образ. В любом случае, амулет был быстро засунут под рубашку, скрытый от посторонних глаз. Рыцарь Жон Арк оглянулся на меня в зеркале. — Ты можешь сделать это, — подбадривал я себя, делая глубокий вдох. Я уже был так далеко… насколько это может быть сложнее? Было уже около восьми пятнадцати, когда я вышел на улицу. Рен все еще был внутри, и я не собирался никуда идти без него. Вместо этого я прислонился к ближайшей стене, наблюдая, как свежие и бодрые студенты выбегают на утренний воздух, без сомнения, направляясь к запаху еды, который я только что смог разобрать. Пахло довольно хорошо. Именно в то время, когда люди сновали туда-сюда, я наблюдал за неизбежным столкновением. Я видел это в замедленной съемке, крепкая фигура врезалась в меньшую, быстро выкрикивая автоматические извинения. Тот, что пониже ростом, упал на пол, мгновенно напомнив мне о Руби. Тот факт, что это была девушка, не помогал, но что вообще девушка делала в мужском общежитии? Разве это не против правил? — Прости! — сказал мужчина с выражением раскаяния на лице. Однако он не обернулся, чтобы помочь, продолжив идти к дверям. Я нахмурился, когда увидел как несколько людей смотрели на девушку, прежде чем полностью обойти её. Похоже, рыцарство действительно погибло. С смирившимся вздохом я оттолкнулся от стены и подошел к девушке, протянув ей руку. — С-спасибо тебе, — девушка нерешительно взяла его, принимая помощь, но не встречаясь со мной взглядом. В свою очередь, я смотрел поверх её головы, на длинные коричневые уши, которые доходили до белых символов, плавающих над ней. Её звали Вельвет, и она была Портной, НПС. — П-простите, сэр, — пробормотала она. — Я не смотрела куда иду. — Все в порядке, — сказал я, не в силах ничего сделать, кроме как сравнить её с испуганным кроликом. Уши не помогали, хотя именно то, как она не сводила глаз с моей груди, действительно говорило об этом. — Ты в норме? — Да, сэр, — её уши немного опустились, — это был просто несчастный случай. Он не хотел этого делать. Я что-то промычал в ответ. Это был несчастный случай. Что было достаточно понятно. Но это не оправдывало парня за то, что он не вернулся, чтобы помочь ей подняться. Мама снесла бы мне голову за что-нибудь подобное, если бы мои сестры не услышали об этом первыми. — И вообще, что ты здесь делаешь? — спросил я. — Разве девушкам не запрещается входить в мужское общежитие? — Я НПС, — сказала она, как будто это все объясняло. — Я должна собрать все порванные и обшарпанные простыни и униформу и починить их. Я пришла сюда, чтобы заменить полотенце. — Ты работаешь в Биконе? — в этом был смысл. В школе должны были быть люди, которые следили и выполняли различные задания. Без сомнений, блюда приготовлены кулинарными Классами НПС. Я действительно не думал об этом в то время, но школа, вероятно всего, не могла работать без поддержки НПС. — Да, сэр, — ответила она. — Я портниха. Эм… если вы не возражаете, сэр, я могу продолжить свою работу? — Ох, конечно, прости, — я отступил от неё, наблюдая, как она попятилась и поклонилась мне, все ещё не встречаясь со мной взглядом. Оказавшись в нескольких футах от меня, она повернулась и поспешила прочь, пробираясь сквозь толпу людей, которые, казалось, не были особенно обеспокоены появлением среди них женщины. Казалось, они вообще её не видели. — Завёл нового друга? — спросил Рен, как-то незаметно подкрадываясь ко мне. Другой мальчик слегка усмехнулся, когда я подпрыгнул и уставился на него. Моей способности пугать его явно не проняло, так как он выглядел больше забавляющимся, чем напуганным. — Я не знаю насчет подруги, — вздохнул я, — она казалась довольно неловкой рядом со мной. — Она НПС, — сказал Рен. И снова меня поразило странное чувство, что это должно было все объяснить. — Она, скорее всего, даже сейчас занята. В любом случае, мы должны пойти поесть, пока все не исчезло, — судя по тому, насколько пуст оказался зал, мы уже давно опоздали. Поэтому, быстро кивнув, мы бросились вслед за толпой. Столовая — или, как я предположу, какая-то общая зона — была намного больше, чем мужские и женские залы вместе взятые. Было также гораздо больше людей, чем я видел раньше, вероятно с других годов обучения Бикона. С рядами деревянных столов, которые тянулись вдаль, не говоря уже о некоторых круглых с другой стороны, если быть честным, это было немного пугающе, чем должен был быть завтрак. — Ренни! — крикнул чей-то голос, и это было свидетельством того, что голос Норы не мог быть заглушен всем этим. К счастью, Рен сумел найти её, коснувшись моей руки и указав туда, откуда махала рыжеволосая девушка. Пирра сидела рядом с ней, тоже протягивая в вверх руку. Я помахал в ответ с легкой усмешкой, даже когда мы пробирались к ним. — Доброе утро, Ренни, — хихикнула Нора, когда мы сели напротив них. — Привет, Жонни. — Нора, — кивнул я в ответ. — И тебе тоже доброе утро, Пирра. Как жизнь в общежитии для девушек? — Многолюдно, — улыбнулась мне в ответ красноволосая, пододвигая поднос с едой. Я недоумевал, зачем ей понадобилось добывать для меня еду, но я не собирался смотреть дареному коню в зубы. Я быстро начал пожирать яичницу с беконом. — Я не привыкла делиться спальной с таким количеством людей поблизости. К этому нужно привыкнуть. — Мы соседи, — похвасталась Нора, и меня позабавило, что их расположение так хорошо отражало наше. — Но не волнуйся, Ренни, я не собираюсь заменять тебя красноволосым двойником. — Эта мысль не приходила мне в голову, — усмехнулся парень. Были ли у них какие-то отношения? — Жон, разве они не твои друзья с того дня? — мне потребовалось секунда, чтобы понять что он повернулся и посмотрел на меня, прежде чем его слова наконец-то дошли до меня. Я развернулся на своем месте, почти сразу разглядев Руби у одной из дверей. Казалось, она что-то ищет. На самом деле, она выглядела немного встревоженной. — Руби! — крикнул я, махнув рукой над головой и пытаясь привлечь её внимание. Маленькая девочка, видимо, не заметила меня, но, к счастью, её старшая сестра сделала это, коснувшись её плеча и указав на меня. Лицо Руби мгновенно просветлело, она вскочила на ноги и помахала в ответ. — Они друзья, — я прошептал Пирре и Норе, которые с любопытством наблюдали за мной. — Я представлю вас, когда они подойдут. Только когда они пробирались сквозь толпу, я заметил, что за ночь двое каким-то образом превратились в троих. Мои глаза расширились, когда я понял, кто идет за ними, и, к моему смущению, её глаза сузились, когда она увидела меня. — Ох, отлично, — услышал я её ворчание. То маленькое эго, которое у меня было, в одно мгновение умерло. — Жон! — воскликнула Руби, скользнув рядом со мной и немного восстановив мою самооценку. — Знаешь что? У меня появился ещё один друг. — Мы не друзья, — прорычала беловолосый Маг из прошлого, до посвящения. Похоже, я был не единственным, кто сумел заслужить гнев Вайсс, хотя Руби, по-видимому, вышла с этого не будучи замороженной. — Она просто стесняется, — прошептала Руби. Это был не очень тихий шепот. — Я не стесняюсь. — Хорошо, — я кашлянул и махнул рукой в сторону людей за столом. — Итак, Руби, это Пирра и Нора, ты уже знаешь Рена, — я махнул в другую сторону. — А это Руби, её сестра Янг и… Вайсс, я полагаю. — Я могу сама представиться, спасибо, — властно фыркнула девушка. — Я Вайсс Шни, Маг Атласа, рада знакомству с вами, — по тому, как она это произнесла, было очевидно, что вся радость знакомства принадлежала только им. Как Руби удалось с ней подружиться — или, скорее лучше, завладеть вниманием страшной девушки, я понятия не имел. Я просто хотел, чтобы она выбрала кого-то другого, с кем я не пытался флиртовать менее двадцати четырех часов назад. — У Вайсс кровать между моей и Янг, — Руби намазала джем на кусок тоста, положив его так много, что у меня заболели зубы. — Она казалось очень одинокой, поэтому я решила, что мы все можем стать друзьями. — Я уже говорила тебе, что если ты будешь так раздражать меня, то я буду более чем счастлива поменяться постелями, — Вайсс закатила глаза. — Тогда ты сможешь спать рядом со своей сестрой и оставив меня в покое. — Неа, мне норм, — Янг усмехнулась, когда кинула в лицо бледной девушки семечко от яблока. Мы с Реном отодвинулись назад, когда почувствовали, что температура внезапно снизилась. Тот факт, что за столом сидел разъяренный Маг, не ускользнул ни от кого из нас. Любое ощущение льда, ползущего по нашим позвоночникам, вполне могло быть буквальным. — Кроме того, Руби нужно научиться быть более независимой. Я не могу нянчиться с ней вечно. Таким образом, она может быть своей собственной личностью без вмешательств. — Оуу, Янг… — проворковала Руби. — Независимость? — воскликнула Вайсс. — Вас разделяет одна кровать! Не более чем в пяти метрах друг от друга. Где это — независимость? — Вайсс повернулась к Руби, широко раскрыв глаза. — Насколько ты защищенная?! Нора и Пирра хихикали, глядя на это зрелище, и я бы тоже захихикал, если бы не был так близок к ней. Вайсс была из тех, кто воспринимает все буквально, даже если это казалось очевидным, что Янг просто пыталась её взбодрить. Что ж, миссия выполнена. С другой стороны, сидеть и смеяться за столом с пятью друзьями и одним возможным врагом было намного лучше, чем я ожидал от своего пребывания в Биконе. Мне повезло, что все так обернулось, потому что, если бы не Пирра, Нора и Рен, я был бы уже мертв. На самом деле, я бы уже умер до этого, если бы не та девушка, которая помогала мне. Я попытался разглядеть ее в толпе, вытянув шею над головой Руби, чтобы посмотреть на море студентов. Это была обреченная задача с самого начала. Там были просто слишком много людей. Со вздохом я сел обратно, едва уловив середину разговора между Пиррой и Янг. — …первое занятие, как мне сказали, вводное, — сказала Янг. — Я думаю, они хотят объяснить, как работает Бикон и что мы должны делать. — Вы не знаете где оно проходит? — спросила Пирра. — Я подслушала, как некоторые старшие студенты говорили, что им нужно отвести нубов на их первое занятие. Я думаю, они имели ввиду нас. — Приятно видеть, что они не так много о нас думают, — вздохнула Пирра. Я не был уверен, чего она ожидала, на самом деле. Мы пробыли здесь всего один день, так что было понятно, что другие студенты не будут относиться к нам с таким уважением. Даже школы НПС, то небольшое образование, которое они получали, было в значительной степени тем же самым. Надо мной издевались за то, что я был первокурсником, а потом стали издеваться за то, что за меня заступались мои сестры. Такова была жизнь. Что должен был делать с этим Кузнец? — Что ж, мы докажем, что они ошибаются! — сказала Руби, хлопнув ладонью по столу. Он почти не дрожал и определенно не произвел много шума. Руби, казалось, покраснела, когда поняла это, но все равно продолжала: — Мы покажем им всем, какие мы замечательные, и какие мы зрелые студенты, готовые стать Героями. — Ты собираешься показать им, насколько ты взрослая? — съязвила Вайсс, — Не могу дождаться, когда увижу это. — О, спасибо, Вайсс — видите? Я же говорила, что она просто стесняется. — Что? Я… тьфу, — Маг закатила глаза. — сдаюсь. Я даже не уверена, что ты слушаешь половину того, о чем я говорю. — Спасибо, я бы не отказалась от клубники, — выпалила Руби, заставив Вайсс зарычать и опрокинуть миску. Руби поймала мой взгляд в последнюю секунду, слегка хихикая и подмигивая. Бедная Вайсс… ей, наверное, предстояла настоящая борьба. Мне было бы жаль ее, если бы она недавно не заковала мои ноги в лед. Вспышка движения привлекла мое внимание, когда я еще раз оглядел зал. У одной из стен, около скамьи, заполненной людьми, стояла черноволосая фигура с подносом еды, готовая сесть. Мои глаза расширились, когда я заметил ее. Неудивительно, что я не мог заметить, теперь она была в школьной форме, в черном блейзере и красной юбке с косичками, совсем не похожей на черный наряд, который она носила раньше. Честно говоря, это было довольно впечатляюще, как, несмотря на голые ноги, красную юбку и нейтральное выражение лица, ей все же удалось исчезнуть из поля зрения. Черт побери, как же ее зовут? Я не хотел кричать «Убийца» на весь зал, и не было никакой возможности пробиться сквозь толпу, чтобы добраться до нее. Она, казалось, выбирала место, чтобы сесть прямо сейчас, но в последнюю секунду мне удалось разобрать имя над ней. — Блейк! — крикнул я, подняв руку. Её кошачьи уши мгновенно дернулись, повернувшись в мою сторону. Но она не обернулась, даже когда я снова выкрикнул её имя. Может, она думала, что я зову кого-то другого? — Блейк! Сюда! Золотые глаза встретились с моими. Наконец, хоть какой-то успех, когда она повернулась, чтобы посмотреть прямо на меня. — Садись с нами, — позвал я, указывая на стол. Несколько человек посмотрели в мою сторону, но я был не единственный, кто звал друзей. Это был бы хороший шанс поблагодарить девушку за помощь, не говоря уже о том, чтобы сделать из этой сделки нового друга. Убийца наклонилась, чтобы поднять поднос со стола и встать. Однако моя улыбка погасла, когда вместо того, чтобы подойти к нам, она повернулась и вынесла его на улицу. — Или нет… — неуверенно пробормотал я, чувствуя себя так же, как и слыша смех за соседними столиками. Неловко пожав плечами, я повернулся к своему столу, как раз вовремя, чтобы наконец заметить, что все молчат и смотрят прямо на меня. — Эм, что случилось? — Что это было? — спросила Пирра. Она была, пожалуй, самой непринужденной из всей компании, когда Вайсс, Рен и Янг бросали на меня странные взгляды. — Просто друг, — пожал я плечами. — Не похоже, — сказала Янг, заставляя меня вздрогнуть. — Ну, надеюсь друг, — поправил я. — Может быть, она просто не хотела есть с нами или хотела поесть на улице, — это было слабым оправданием, даже для меня. Блейк уже успела сесть и поесть за другим столом. Было совершенно очевидно, что она решила избегать меня. — Ну, тут никаких претензий, — нахмурилась Вайсс и вернулась к завтраку, — я бы все равно не хотела есть с таким человеком. — Она не грубая, — защищался я, хотя не был уверен почему. Я не удержался и добавил. — Может, она просто стесняется, как и ты? — Руби зажала рот рукой, а Вайсс бросила на меня взгляд, от которого у меня кровь застыла в жилах. Я проверил свое тело на наличие льда, на всякий случай.***
Как и предсказывала Янг, несколько старших студентов привели нас на наши первые занятия, около двухсот человек шли гуськом по коридорам Академии. Я попытался запомнить маршрут, но с высокими арочными коридорами и многочисленными поворотами это было нелегко. Один из старших студентов заверил нас, что карты будут ждать нас на наших кроватях, когда мы вернемся, но это вряд ли помогло успокоить мои страхи, по поводу того, что я не смогу найти дорогу обратно к своей кровати. В конце концов нас провели в широкую круглую комнату. Это был не столько класс, сколько актовый зал. Я предположил, что это имело смысл, что для какого-то вводного курса они хотели бы преподавать его всем сразу. Более чем вероятно, что фактические уроки будут проводиться в небольших группах, просто чтобы разбить на группы. Был также вопрос о том, как их будут учить, так как, конечно, не было никакого смысла для большинства Классов посещать занятия магии или призыва. Без сомнения, это было то, что нам скажут позже, или когда мы получим наши расписания. А пока я просто втиснулся вслед за Пиррой, а Руби шла позади. По крайней мере, здесь было меньше народу, чем до посвящения, теперь мы могли стоять плечом к плечу. Руби прошептала что-то рядом со мной, но замолчала, когда одинокая фигура вышла на приподнятую платформу впереди. Это был кто-то, кого я раньше не видел, хотя, учитывая, что они были взрослыми, они явно работали в Биконе. Хотя одет он был не как боец, учитывая, что на нем была белая рубашка, небрежно заправленная в коричневые брюки, и ярко-желтый галстук. У него также были зеленые волосы, что создавало контраст, от которого у меня болели глаза. — Меня зовут Доктор Ублек, — голос мужчины был громким и твердым, хотя и немного быстрым. — Я Алхимик, Герой и Профессор здесь, в Академии Бикон. Во время занятий вы можете обращаться ко мне «сэр», «доктор» или «Мистер Ублек», — он ждал, что возникнут какие-то вопросы, хотя я сомневался, что их будет много. Никто не хотел выделяться. — Сегодня у вас будут первые официальные уроки в Биконе, — продолжал он, — хотя до этого, меня попросили познакомить вас с некоторыми нюансами и правилами академии, а также с вашей жизнью здесь. — Говорите, — язвительно бросила Янг находясь где-то в конце очереди. — Вы здесь, чтобы научиться навыкам, необходимым для того, чтобы стать Героями Ремнанта, — продолжал учитель. — Вы можете быть выходцами из разных Королевств, но во время вашего пребывания здесь, вы должны хранить верность только Бикону и Вейлу. Вы будете посещать занятия по различным предметам, некоторые практические, а другие — академические. Позвольте мне прояснить одну вещь, хотя некоторые занятия могут не иметь никакого применения для боя, они не менее важны для вашего развития. Герой — это больше, чем человек, который умеет сражаться. Они должны знать право, культуру, историю и многое другое. Мы в Биконе научим вас этому. — Герои должны защищать слабых. Мы — бастионы защиты от Гриммов, которые появляются во всех Королевствах, но помимо этого мы также защищаем людей от нечестивых элементов общества. Бандиты, преступники, налетчики… мы — щит, который защищает Королевство, и меч, который поражает врагов человечества. Но мы не солдаты, — мужчина ткнул пальцем вниз, указывая на нас всех, заставив меня слегка подпрыгнуть. — Не забывайте об этом. Войны, стычки или дипломатические инциденты между Королевствами нас не касаются. Из-за договора Героев, составленного после Великой войны, всем членам Касты Героев запрещено участвовать в вооруженных конфликтах между Королевствами. Вооруженный конфликт? Я слегка сглотнул, услышав это. Так что же нам делать, если на нас нападут — конечно, мы сможем защитить себя, но распространяется ли это на кого-то еще? Я отрицательно покачал головой. Было бессмысленно зацикливаться на этом. На протяжении десятилетий в Королевствах царил мир. Это было сделано только для того, чтобы ничего не случилось. — Но Герои — это нечто большее, — Ублек повернулся и указал на большой свиток, висевший на стене позади него. Я напряг зрение, чтобы разглядеть его, но смог разглядеть только какую-то карту с изображениями разных людей на ней. — Герои также являются стержнем общества и самой основой нашей экономики. Я уверен, что вы все убивали Гримм в то или иное время. Без сомнения, во время Первого Квеста вы сражались против многих. Вы все получили льен? В толпе послышалось бормотание, и я кивнул Рену, когда он вопросительно посмотрел на меня. Я позаботился о том, чтобы захватить льены, который уронил Беовольф, который все еще был надежно припрятан на мне в тот момент. Я всегда планировал поделиться с ними позже. Это было не так уж много, и уж точно не достаточно, чтобы хотеть потерять из-за этого хоть какую-то дружбу. — Надеюсь, вы еще не потратили их, — усмехнулся мужчина. — Льен исходит непосредственно от падших мобов Гриммов, которые появляются по всему Королевству. Таким образом, мы создаем деньги для всех людей, — тут он снова указал на карту, на которой были изображены Герои. Под этим было слово НПС. — Герои используют льены, который они зарабатывают, чтобы купить оборудование и материалы. Большая часть этого производится и продается НПС, таким образом, большая часть наших доходов идет в Касту НПС, которые обеспечивают нас едой, оружием, броней и материалами. И снова это имело смысл. Помимо конских подков и инструментов, большинство товаров, которые продавал мой отец, были мечами и доспехами для Солдат или Героев. Я никогда не встречался с ними, так как работа часто поручалась на расстоянии, но все же. — Льены, который получает Каста НПС, затем тратится между собой на еду, арендную плату и счета — прежде чем облагаться налогом Благородной Касты, администраторами и чиновниками, которые управляют Королевством, — он указал на третий прямоугольник, прежде чем перейти к четвертому. — Это потом выплачивается как жалованье Касте Солдат. Как вы можете себе представить, Каста Солдат затем тратит его у НПС и так далее. Наша экономика работает как хорошо смазанное колесо, которое обеспечивает каждого человека в нашем обществе, но только до тех пор, пока Герои продолжают кормить его. Это была странная аналогия, хотя опять же она имела смысл. Я никогда по-настоящему не задумывался о том, что мы действительно брали у Героев, или откуда взялись эти деньги. Все, что я знал, это то, что мы платили налоги и жили как могли, даже если это не всегда была богатая жизнь. Помогало то, что оба моих родителя работали, тем более что отцу не приходилось беспокоиться о том, что другой продавец возьмет часть его прибыли. Так что каждый кусочек карманных денег, которые у меня когда-либо были… в какой-то момент они пришли от кровожадного монстра. Теперь, когда я подумал об этом, это было похоже на сумасшествие. — Как видите, мы, Герои, защищаем Королевства не одним способом. Это подводит меня к следующему вопросу, с которым вы столкнетесь в Биконе. Вы, возможно, заметили, что НПС работают здесь. Они обеспечивают вас едой, местом для отдыха; они чистят ваши простыни, поддерживают работу школы и в целом гарантируют, что Академия Бикон — это то, чем она является сегодня, — я улыбнулся, услышав это. Так много людей, казалось, пренебрегали нами, что услышать, как кто-то прямо говорит, что жизнь была бы невозможна без НПС, было редким благословением. — Они не работают бесплатно. Ах… да… — Бикон также не взимает с вас платы за обучение здесь, но мы не получаем финансирования от Благородной Касты. Как основные добытчики льен, мы должны заботиться о себе сами. И мы это делаем. Ваша первая неделя здесь будет бесплатна, но после этого, вы сами должны будете платить за любые удобства в пределах Бикона. От еды до душа, от починки одежды до уборки постели. Это вызвало ответную реакцию. Человек на сцене легко игнорировал крики и громкие протесты, стоя со скрещенными руками, пока я слышал, как люди вокруг меня жалуются. Некоторые говорили о том, что НПС должны гордиться тем, что служат им, другие о том, что они не ожидали этого или не могли себе этого позволить. Я тоже нервничал и заметил, что все мои друзья рядом со мной выглядели взволнованными. Доктор Ублек даже не потрудился прервать это. И когда одна минута превратилась в две, а потом в три, я задавался вопросом, а собирается ли он вообще. — Если вы позволите мне продолжить, — сказал он наконец, и его слова заставили студентов замолчать. — Отлично. Знайте, что это модель, которую Бикон использовал в течение многих поколений. Каждый ученик до вас справился, и вы тоже справитесь. Вам придется, если вы хотите остаться здесь, — и это вовсе не было зловещим. — Во время вашего пребывания здесь, после нескольких занятий и тренировок, у вас будет возможность отправиться на поиски или охоту самостоятельно. Бикон идеально расположен для вас, чтобы войти в зараженную Гриммом территорию, и вы можете сделать это по своему желанию, чтобы добыть льен. В этих лесах полно богатств, если у вас хватит решимости их отыскать. Конечно, опасность достаточно реальна — но и польза тоже. И это, вероятно, помогало, что, пока мы это делали, мы также фармили Опыт. Это было довольно умно, действительно, как они могли заставить нас платить им и проводить наше собственное обучение в то же время. Мне было интересно, сколько работы делают НПС, и будут ли у меня средства, чтобы купить мне какое-то время. Я определенно не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы идти туда в одиночку прямо сейчас. Но, может быть, мне и не нужно было этого делать. Пирра встретилась со мной взглядом одновременно с тем, как я посмотрел на нее, быстро улыбнувшись и кивнув, поскольку мы разделяли одну и ту же идею. Может быть, мне удастся собрать целую пати, чтобы пойти вместе. Это было бы намного безопаснее. — Точная цена будет опубликована на ваших кроватях сегодня вечером, но помните, что в течение первой недели вам не нужно платить. То, что вы делаете с любым дополнительным льен, — это ваш собственный выбор. Мы не будем ни брать, ни давить вас налогом сверх того, что вы уже должны заплатить. Есть дополнительные преимущества, которые вы можете приобрести, однако, помимо того, что у вас есть в настоящее время. Например, дополнительное питание, или, возможно, вы предпочтете частное жилье, дополнительные уроки или новое оборудование. Это вызвало несколько благодарных комментариев от толпы, включая меня. Внезапно стало понятно, почему общежития были такими неудобными, а также почему они были пусты. В них не было ни одного из второго, третьего или четвертого курса. Я предполагал, что это потому, что у них были свои, но, скорее всего, они все решили переехать. Шанс иметь свою собственную комнату, с душем, который мне не придется делить? Мне определенно нужно было взглянуть на этот список. — Если вы найдете какое-либо оборудование, которое упало с Гримм, тогда Академия также проводит аукцион НПС, вы можете предоставить свое оборудование для продажи, и 90% от продажной цены будет доставлено вам. Академия имеет собственную процветающую экономику, к которой вы, без сомнения, скоро привыкните, — мужчина слабо усмехнулся, — я слышал, что есть даже те, кто продает материал, который им не следует продавать. Помните, что алкоголь в Академии строго запрещен. Если вас найдут с ним, вы будете наказаны. — Если он нас поймает, — снова прошептала сестра Руби. Она тихо охнула, когда Руби ткнула ее локтем в бок, и заставив ту замолчать. — Полный список правил и устава будет предоставлен, но сейчас важно, чтобы вы все заранее распланировали, когда вы будете платить за любые услуги. А пока, однако, я хотел бы познакомить вас с преподавательским составом и теми занятиями, которые вы могли бы ожидать от нас, — я видел, как мужчина повернул налево, и на сцену вышли три новые фигуры. Я почти сразу узнал Колдунью из Первого Квеста, и, в отличие от Ублека, она носила одежду, подобающую ее Классу, а именно темные одежды с белой рубашкой. С двумя другими я был не так хорошо знаком. — Как вы знаете, я доктор Ублек. Я Алхимик и читаю множество лекций. Те из вас, у кого есть таланты в тайной магии, могут брать занятия у меня, в то время как вы все будете изучать историю, политику и теорию Героев под моим руководством, — последнее показалось мне особенно интересным, поскольку в нем должно было содержаться много ответов, которые я искал. Но мне все равно нужно будет найти книгу о Рыцарях, когда представится такая возможность. Не стоит изображать удивление или не знать, какими Навыками я должен обладать на самом деле. Прежде чем я успел подумать об этом, женщина шагнула вперед с суровым выражением лица. — Я — Глинда Гудвич, — сказала она. — Я Колдун и Заместитель Директора Бикона. Помимо административных обязанностей я буду преподавать продвинутую магию и оказывать первую медицинскую помощь. Я также наблюдаю за всеми боевыми классами, где вы будете оцениваться и судиться по вашим способностям сражаться друг с другом. И еще у меня появилось странное предчувствие, что она также занималась задержаниями. Что-то, чего я бы очень хотел избежать, так как она заставляла меня нервничать, даже не смотря в мою сторону. — Ха-ха! — громко рявкнул толстяк, шагая вперед развязной походкой. Там, где два других учителя выглядели несколько сурово, у этого человека была широкая и обезоруживающая улыбка, а также огромные усы. Его куртка была самого агрессивного ярко-красного оттенка, который я когда-либо видел, с золотой вышивкой поперек. — Меня зовут Питер Порт, местный Герой, высший джентльмен, ухаживающий за прекрасными дамами, воплощение учти- Мисс Гудвич кашлянула. Меня нисколько не удивило, что мужчина остановился на полпути. Я бы тоже так поступил, если бы эта женщина так на меня посмотрела. — А… мой Класс — Кавалер, — он махнул рукой в сторону надписи над головой. — Я являюсь обычным Классом воинов среди преподавателей, и я преподаю исследования Гримм, Боевую Стратегию, а также провожу ряд занятий для воинов и тех, кто интересуется прекрасным искусством рукопашного боя. К тому же, вопреки всему, я все еще одинок, леди, — он протянул большой палец, сверкнув зубами. Даже мне стало неловко от последовавшей абсолютной тишины. Кто-то в толпе дважды хлопнул в ладоши, звук затих, поскольку никто больше не присоединился. — Двигаемся дальше, — последний мужчина шагнул вперед, серебристые волосы обрамляли темно-карие глаза за очками в оправе. Он был одет в темно-зеленый костюм, в одной руке держал странный посох. Казалось, он опирался на него для поддержки. — Я Озпин, Директор Академии Бикон, — в этом не может быть никаких сомнений. Даже когда он заговорил, я обнаружил, что замолкаю, как и все остальные студенты. У него не было такого ужасающего присутствия, как у Колдуна, но его слова имели не меньший вес. — Как видите, я Мудрец. Я не провожу лекций или занятий в пределах Бикона, хотя вы можете быть приглашены поговорить со мной, если я считаю, что это необходимо. Я хотел бы призвать вас всех хорошо обдумать слова доктора Ублека, особенно когда речь заходит об экономике Бикона. Если вы обнаружите, что не можете позволить себе необходимые услуги, чтобы выжить, я буду тем, кто вмешается. Однако повторные случаи этого приведут к тому, что ваше пребывание здесь подойдет к концу. Вы не можете себе позволить отлынивать в Биконе, — Озпин поднял кружку к ним. — Желаю вам всем удачи, — Директор сделал шаг назад, но прежде чем толпа успела снова заговорить, Алхимик продолжил. — На этом наше первое знакомство подходит к концу, — сказал Ублек. — Индивидуальные расписания будут доступны вам до того, как вы отправитесь спать сегодня вечером. Отсюда вы можете следовать за Мисс Гудвич. До конца сегодняшнего дня, у вас будут занятия вместе с ней. Добро пожаловать в Бикон! Все зааплодировали, и я захлопал вместе с ними. Я уже мог различить людей, направляющихся к выходу. С учетом того, сколько нас было, было более вероятно, что старшие студенты должны будут вести нас туда снова. Пока я смотрел, мои глаза снова поймали знакомую пару кошачьих ушей. — Жон, подожди! — ахнула Руби, пытаясь схватить меня за руку, когда я протиснулся мимо. — Я догоню, — крикнул я в ответ, не сводя глаз с черноволосой девушки, пока пробирался сквозь толпу. — Простите, простите меня… простите! — люди рычали и отпихивались, но я их почти не видел. Мне нужно было поговорить с ней, прежде чем она снова исчезнет. — Блейк! — крикнул я. Она, казалось, не слышала меня; толпа действительно была слишком шумной. Черт с ним. Если я собирался привлечь ее внимание, то должен был поймать ее. Когда она выходила из зала, я был у нее на хвосте, поглядывая направо и налево. Там — просто идущая по одному из коридоров. Мне и в голову не приходило, что проводники ведут нас не туда. Я просто последовал за ней, чтобы потом врезаться в пару желтых глаз. И ножа. Я вскрикнул, когда она схватила меня за руку и потянула за угол, прежде чем прижать к стене, сталь была у моего горла. Если слова над ее головой не были достаточным напоминанием, то это определенно было им. — П-Привет, — нервно выдавил я, надеясь выглядеть так же безобидно, как и на самом деле. Она моргнула. Желтые глаза расширились лишь на долю секунды, прежде чем она отступила назад и вложила клинок в ножны. Мне даже не пришло в голову взять с собой Кроцеа Морс, который все еще стоял у моей кровати. Даже если бы он у меня был, от него не было бы никакого толку. За то время, что потребовалось бы, чтобы снять ножны, она могла бы вырезать свое имя на моей шее. — Извини, — сказала она голосом, который на самом деле не звучал слишком извиняющимся. На самом деле, это звучало не так уж и много, просто нейтрально. — Н-не беспокойся, — я потер горло, но крови там не было. — Наверное, мне не следовало так подкрадываться к тебе. Она продолжала смотреть на меня, приподняв одну бровь, словно ожидая, что я заговорю. До этого момента мне и в голову не приходило, что я действительно не знаю, что должен сказать. — Итак… — я замолчал, заметив, как сузились ее глаза. Похоже, ей не нравилось, что я трачу ее время впустую. — Я хотел поблагодарить тебя, — быстро сказал я. Она снова моргнула, и хотя в этом не было никаких эмоций, я почувствовал, что каким-то образом удивил ее. — За что меня благодарить? Эх, неужели она действительно это имела в виду? Разве это не очевидно? — За то, что помогла мне в Квесте, с Беовульфом. Ты напала на него, чтобы выиграть мне время, и, возможно, спасла мне жизнь. К тому же, ты тоже помогла в конце, — она по-прежнему ничего не говорила, и я начал немного паниковать. — Я имею в виду, я знаю, что не следовал твоим инструкциям, чтобы бежать, а это значит, что я напрасно потратил твои усилия. Но ведь главное — это мысль, верно? Я определенно ценю то, что ты сдела- — Все в порядке, — перебила Блейк, и в её любопытных глазах мелькнуло какое-то скрытое веселье. Мне тоже не очень понравилась мысль о том, что симпатичная девушка смеется надо мной, но это было предпочтительнее, чем раздражение, которое она выказывала раньше. — Вроде как нет, — поморщился я. — Меня чуть не убили, несмотря на твою помощь. К тому же, ты тоже рисковала своей жизнью ради меня, а я даже не слушал. — Рыцарь не должен убегать, — она пожала плечами, всего лишь приподняв одну бровь. — Убегать — это моя работа. — Но ты этого не сделала, — заметил я, что, казалось, поразило ее. — Кроме того, я был бы гораздо умнее, если бы слушал тебя, независимо от того, какой у меня Класс. Поэтому я хотел поблагодарить тебя, но также извиниться за то, что был идиотом и не слушал. Я склонил голову в знак извинения, надеясь, что она примет его. Какое-то мгновение не было слышно ничего, кроме их дыхания, прежде чем с ее губ сорвалось что-то, что могло бы быть крошечным забавным звуком. — Ты… какой-то странный, — она… хихикнула, промурлыкала — что-то среднее между ними? В любом случае, это звучало не очень хорошо, так как я должна была быть настолько непримечательным Рыцарем, насколько это возможно. — В хорошем смысле? — спросил я. Блейк ухмыльнулась, или, вернее, уголки ее губ слегка приподнялись, но это была лишь крошечная доля правды. — Не могу сказать, — загадочно ответила она. — И это все? — Это напомнило мне, — выдохнул я, потянувшись к своему боку. Краем глаза я заметил, как она вздрогнула, ее рука снова скользнула к оружию, но я надеялся, что она удержит его, так как я не собирался хвататься за меч. Вместо этого я вернулся с тонким куском металла, зажатым между пальцами. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Это ведь твое, верно? — спросил я, держа его за лезвие. Ее глаза скользнули по моим на секунду, прежде чем вернуться к метательному ножу, который я протягивал ей. Она, казалось, не хотела брать его у меня, что заставило меня чувствовать себя немного неловко. Наконец она моргнула. Одна рука неуверенно потянулась, чтобы взять его. Она сделала паузу, как будто ожидая, что я в последнюю секунду отдерну ее. — Спасибо, — осторожно сказала она, забирая у меня кинжал. — Я не ожидала, что получу его обратно, — я наблюдал, как она перевернула его в руке, поймала за лезвие и спрятала в рукав быстрее, чем я успел разглядеть. Это было еще одним напоминанием о ее Классе, что даже в школьной форме она вооружена и опасна. — Ну, ты нам здорово помогла, — усмехнулся я. — Вот я и решил, что должен отплатить тебе тем же и вернуть его тебе. — Ты определенно странный, — вздохнула она, заставляя меня немного надуться. — Но все равно спасибо. Я ценю, что вы вернули его мне. — Нет проблем, — я вдруг вспомнил утро: — Эй, ты не хочешь завтра поесть с на- — Жон! — позвал женский голос, в котором я узнал голос Пирры. Блейк быстро оглянулась через мое плечо, заставив меня обернуться и увидеть спешащую красноволосую. Вайсс и Руби были с ней, хотя, возможно, это было больше похоже на то, словно Руби тащила Вайсс за собой. Я мог только разглядеть Рена и Нору, идущих сзади, в то время как остальные ждали поблизости. — Я в порядке, — засмеялся я, — я просто разговаривал с… а? Блейк исчезла. Казалось, что она вообще никогда не существовала, если не считать отсутствия метательного ножа в моем распоряжении и затяжного ощущения лезвия, прислоненного к шее. — Разговаривал? — спросила Руби, догоняя меня. — Я видела черноволосую персону, но она бросилась прочь. — Скорее она исчезла, — нахмурилась Вайсс. Она посмотрела на меня с суровым выражением лица: — Ты не должен общаться с людьми, которые делают это. Такие трюки — орудие Убийцы. — Ну, это имеет смысл, поскольку я разговаривал с Блейк, — пожал я плечами. Это имя явно ничего для них не значило. — Она убийца, та самая, к которой я обращался за завтраком, — Вайсс посмотрела на меня как на идиота, а Руби заерзала на месте. — Жон пришел из семьи НПС, — объяснила Пирра для Вайсс. Это, казалось, что-то значило для девушки, которая вдруг посмотрела на меня, как на несчастного идиота, а не просто безнадежного идиота. — Даже если так, — сказала Пирра, — возможно, тебе следует избегать разговоров с ней в будущем. — Я вернул ей оружие, — объяснил я, когда остальные догнали меня. — Блейк помогла нам справиться с Беовульфом во время Квеста. Один из ее ножей все еще торчал в нем, когда он умер. — Просто будь осторожен, — вздохнула Пирра. — Ты еще не все знаешь об этой жизни. Доверься сейчас нам немного. Я нахмурился, но кивнул. В чем была проблема с Блейк, что они так стремились, чтобы я избегал ее? До сих пор она вела себя исключительно дружелюбно. Ну, не дружелюбно как таковое — но любезно. Или это было что-то, чего я не знал, потому что я не был настоящим Героем? Они бы знали, что правильно, а что нет, не так ли? — Ладно, — вздохнул я. — Не думаю, что она действительно хочет со мной разговаривать, — только не после того, как она сбежала сегодня утром и снова в этом месте. Я научился искусству узнавать, когда женщина не интересуется мной, а с Блэйк это казалось довольно очевидным. — Что же нам теперь делать, ты знаешь, какое будет следующее занятие? — Это с Мисс Гудвич, — вмешалась Янг. Это были первые слова, которые она по-настоящему сказала мне за весь день. Она кивнула в сторону нетерпеливо выглядевшему подростку, стоявшему рядом со скрещенными руками. — Этот парень ждет, чтобы отвести нас на ее занятие. — Действительно, жду, — вздохнул он. — Мы можем устроить этот спектакль по дороге? Я покраснел, когда понял, что я был единственным, кто их задерживал. Я кивнул в знак извинения, следуя за ним, пока он быстро вел нас через залы, двигаясь со скоростью чуть ниже бега трусцой. — В чем же заключается занятие? — спросил я его, окликая, пока не отставая от других. Моё Телосложение было приличным, а это означало, что моей физической выносливости было более чем достаточно, чтобы не отставать. Мы шли не очень быстро, так что моя Ловкость не была проблемой. — Бой, — усмехнулся старший студент. — Вы должны бороться друг с другом, чтобы увидеть, насколько вы хороши. — Ох! — взволнованно проворковала Нора. — Жон, мы должны сразиться! — Подожди, Нора, — сказала Пирра, — я уверена, что Мисс Гудвич выберет наших противников. Надеюсь, ты не расстроишься, если окажешься против меня. — Нет, если ты не расстроишься, когда я тебя побью, — рассмеялась рыжая девушка. Хорошо, что они вдвоем так хорошо проводили время, потому что при одном упоминании об этом занятии мое лицо стало таким же белым, как волосы Вайсс. Сражаться… на четырнадцатом Уровне, против людей, которые могут быть на таком же высоком уровне, как Пирра? Я посмотрел на свои ноги. Нет. Лед, ползущий по моему телу, на этот раз был полностью от меня. Это не предвещало ничего хорошего…