***
Нил Далтон был доволен - его план воплощался в жизнь как нельзя лучше. Заставить Майкла поверить, что бояться следует всех и каждого, что его личная безопасность под угрозой, оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Человек, привыкший мыслить шире, оказался совершенно неспособным увидеть то, что творится у него под носом. Человек, которому приходилось держать в голове слишком много информации о делах сотен своих подручных, о ситуации на каждом подконтрольном ему участке, позволил себе поддаться чужим манипуляциям. Мэттью же наоборот - казалось, совершенно не замечал перемен в своем брате, и продолжал держаться в стороне. Единственное, что интересовало младшего Стрикленда - суммы его регулярного дохода и частота посещений того самого «Криса». «Все складывается идеально», - размышлял этим вечером Нил, сидя дома в своем кабинете. «Теперь самое время добить загнанную в угол жертву… Оглушить одним точным, четким выстрелом… Чтобы Майкл не смог оправиться от такого удара». Единственное, чем Майкл дорожил больше всего, что боялся потерять сильнее, чем собственный бизнес, был его родной брат. Пусть у них было не так много общего, но ближе Мэттью у босса не было никого. Потеряв последнего члена семьи, старший из Стриклендов вряд ли смог бы оправиться от такого удара быстро (если вообще когда-нибудь смог бы). Интерес к делу об убийстве президента отошел бы на задний план… А это было бы как раз очень кстати. Нил осушил стакан одним глотком, быстро накинул пиджак и погасил настольную лампу, покинув кабинет. Сделав еще пару необходимых приготовлений, он сверил часы и направился к входной двери. «Ну, вперёд. Всё или ничего, всё или ничего…» - думал он, выезжая из ворот.***
Спустя некоторое время черный автомобиль Нила Далтона медленно проезжал по освещенной неоновыми вывесками улице. Этот квартал был хорошо известен каждому жителю города: здесь социальное дно сталкивалось с социальными верхушками, - Страна Чудес, не иначе. Тут можно было найти и дешевых шл*х, и уважаемых криминальных авторитетов; и известных наркодилеров, и торговцев оружием... В одном из местных борделей практически каждую свою ночь Мэттью Стрикленд проводил в объятиях некоего «Криса» - своего безусловного фаворита, что безбожно тянул огромные деньги со своих немногочисленных клиентов. И сегодня Мэттью тоже был здесь. Припарковавшись, Нил Далтон решительно вошел в нужное заведение, беспрепятственно миновав двух скучающих парней у входа - те прекрасно знали первого человека после братьев Стрикленд, и даже ухом не повели. Войдя в темное помещение, Нил окинул цепким взглядом вызывающий интерьер борделя. Посетителей было немного - полуголых вульгарных девиц было куда больше. Заметив несколько знакомых парней из охраны Мэттью, что сидели за разными столиками, Нил внимательно посмотрел на каждого из них, не говоря ни слова; те едва заметно кивнули в ответ. Тот, что сидел ближе к крутой лестнице, застеленной красным ковром, на секунду поднял взгляд наверх. Этого знака было достаточно. Далтон быстро пересек помещение и направился на верхний этаж. У одной из дверей сидел высокий широкоплечий парень, что сопровождал Мэттью всегда и везде; заметив приближающегося консильери, охранник торопливо вскочил на ноги. - Мистер Далтон, там… Туда не стоит… - Я знаю, что там происходит, - бросил на ходу тот. - Я от Майкла, по личному поручению. Крыса «убийц» найдена. Собирайтесь и заводите машину, быстро. - Нил достал пару кожаных перчаток, не переставая отдавать быстрые четкие указания спокойным тоном. - Я заберу его. Охранник кивнул и почти бегом направился к ступенькам. Нил, дождавшись, пока тот скроется из виду, бесшумно взялся за круглую металлическую ручку. «Прости, ничего личного», - подумал он в последнюю секунду, прежде чем резко распахнуть дверь в комнату Криса. Одним шагом Далтон пересек порог и вытянул руку с пистолетом вперед, зная, что его вторжение неожиданно, и зная так же, что вооруженных людей здесь сейчас точно нет. Перед вошедшим предстал вид захламленной комнаты, погруженной в полумрак, освещаемой только парой небольших ламп и несколькими горящими свечами. Однако Нил быстро рассмотрел большую кровать, на которой находились двое молодых людей. Белеющая в полумраке спина, поблескивающая от пота, принадлежала Крису - он сидел на чужих коленях полностью обнаженный, а на его талии лежала пара сильных рук, унизанная знакомыми перстнями: несомненно, то был Мэттью. И точно — именно его удивленное лицо с выражением злости и очевидного раздражения показалось из-за хрупкого плеча, но вслух сказать младший Стрикленд ничего не успел. Не успел обернуться и Крис: лишь повернулся в пол оборота, перекрыв левым плечом левую часть груди Мэттью - чем составил просто идеальную траекторию для Далтона. Раздался практически бесшумный выстрел. За один миг пуля попала точно в нужное место, в самый центр затылка парня. Раздался второй, такой же тихий, выстрел — и вторая пуля, вошедшая уже в грудь Мэттью, пересекла его сердце и застряла где-то внутри. Нил остановился у самого края кровати. В следующую секунду тело Криса безвольно упало на кровать, накрыв собой вторую жертву. Нил не медлил ни секунды. Он быстро подошел к постели, и, подавшись вперед, заглянул в широко раскрытые от удивления глаза младшего Стрикленда; положив руку в перчатке на его горло, Далтон убедился, что тот мертв. «Проклятье», - раздосадовано покосился Нил на струйку темной крови, что стекала по ребрам Криса. Однако все детали плана давно были тщательно продуманы до мелочей, и теперь Далтон просто хладнокровно следовал запланированному сценарию. Поспешно открутив глушитель, Нил резко присел на корточки и отдёрнул съехавшее покрывало. Швырнув тяжелую металлическую деталь подальше под кровать, Далтон сдёрнул покрывало обратно и в ту же секунду вскочил на ноги. Наспех обтерев орудие убийства простыней, Нил вложил его в безвольную руку Криса. Нужно было обставить все так, как будто это Крис убил Мэттью, а Нил Далтон лишь застрелил убийцу младшего босса. Поэтому, вытащив из кобуры на поясе второй пистолет (на этот раз - тот, которым Далтон пользовался обычно), приставил его к ране, темнеющей на спине парня, и сделал еще один выстрел - теперь уже без глушителя. «Никто не будет проверять… Майклу и в голову не придет проверять». На этот раз грохот прокатился по всему зданию, переполошив не только людей в соседних комнатах, но и весь нижний этаж, перепугав всю округу. Из-за стен начали раздаваться визги и приглушенные ругательства. Охрана Мэттью тоже наверняка услышала грохот — стало быть, оставались считанные мгновения до того, как все те парни повскакивают из-за своих столиков и ворвутся сюда. Нил бросился к окну, занавешенному множеством штор, тюлей и платков; запутавшись во всех этих тряпках, Далтон понял, что пытаться открыть окно времени нет, и попросту вышиб стекло локтем. Высунув голову, Нил громко прокричал вниз: - Врача, живо! Несколько знакомых парней, оставшихся у машины, подняли головы; перебросившись между собой парой быстрых фраз, один из них бросился бежать куда-то вниз по улице, а другой запрыгнул на водительское сиденье автомобиля. За спиной Далтона раздался топот многочисленных шагов, а затем - поток ругательств на разные голоса. Нил поспешно выпрямился и обернулся: - Чего стоите? Везите его в больницу, быстро! - А этого? - Спросил кто-то неуверенно, указывая на кровоточащую спину Криса. - Да х*р с ним, он уже мертв! - Махнул рукой Нил. - Этот убл*док работал на поганых «убийц»! Он ранил Стрикленда! Тащите Мэттью в машину, не стойте! Осторожно! Парни быстро подхватили младшего босса и аккуратно вынесли его из комнаты. Нил остался стоять у окна. Приложив ладонь ко лбу, он вытер испарину и покосился на хрупкое тело, распростертое на скомканной простыне. Раньше Нил Далтон и не задумался бы об этом человеке - презрительно сплюнул бы и вышел из комнаты прочь, не оглядываясь, - но теперь, после истории с Энтони… Сегодняшнее убийство далось не так легко, как сотни предыдущих. Возможно, причина крылась в том, что этот парень, одиноко лежащий сейчас здесь, абсолютно беззащитный, с такой идеально гладкой кожей, с выступающими хрупкими косточками на ребрах и спине, чем-то напомнил Энтони - такой же странно привлекательный, с восхитительным телом, обладающий такой завораживающей красотой… И такой же одинокий и никому не нужный. Ведь, будь у него хоть кто-то из близких, вряд ли этот неизвестный никому человек, называвший себя «Крис», оказался бы на здесь. Улица поглотила его когда-то, сожрав целиком, а после выплюнула в самую грязь, оставив лишь красивую оболочку. И, судя по количеству вещей вокруг, продавалась эта красота хорошо… Больно смотреть на нее теперь. Далтон вздохнул и, сняв плед со спинки кресла, накрыл тело Криса. Багровые кровавые пятна, расплывающиеся на постели, оказались спрятаны от глаз, как и главная обвинительная улика, все еще лежащая в тонких пальцах. Теперь, глядя на кровать, можно было подумать, что хозяин этой комнаты просто спит. - Прости и ты, парень, - сорвалось с губ Нила Далтона, осторожно прикрывшего за собой дверь.***