Новый сын хозяина огня

На утро Минори поднялась в капитанскую будку и застала там Озая, отдающего приказ — Курс на Огненный Фонтан — сказал младший сын Азулона — И с каких это пор ради скверно владеющей мечом капитана меняют курс корабля? — Это ради портовой девки. На следующий день команда уже сгружала провиант, воду и другие необходимые вещи. Поскольку, принц путешествовал не королевским кортежем, а простым фрегатом и, как уже сообщалось, его лицо было не известно, толпы зевак, желавшей посмотреть на члена царской семьи не было. — Я вернусь к полуночи, как раз закончат загружать провизию и люди отдохнут и мы сможем продолжить путь. — Хорошо. — Принц Озай, не знаю уместно ли это, но если хотите, моя семья с радостью примет вас, у нас в доме намного удобнее чем на корабле. — замявшись, сказала Минори под пронзительным взглядом принца — Пожалуй. Xотя принц не горел желанием развлекаться в обществе провинциалов, он хотел спуститься на сушу, а слоняться по городу в одиночестве не желал. Принц и его спутница спустились на землю и проследовали в город, Минори вся светилась и шла чуть ли не вприпрыжку, что в сочетании с надетым на неё мундиром выглядело комично. — Я не была дома с момента окончания Академии. — Лет двадцать пять назад? — cъязвил принц, ведь девушке не было и двадцати пяти — Нет, сорок пять — всплеснув руками, отвечала Минори не в состоянии сдержать улыбку. Она не предупредила о своём прибытии и уж точно не упомянула о том, что с ней прибыл сам принц страны Огня. В доме их встретила взрослая женщина, которая, по всей видимости, приходилась Минори матерью, она обняла дочь и, покосившись на Озая, произнесла — А кто этот молодой человек? Неужели ты привезла домой не награды, а жениха? — Мама! — сердито добавила девушка, пытаясь остановить женщину, но та не унималась — Несмотря на то, что она в военной форме, она умеет всё, что должна уметь хорошая жена и я не о домашних обязанностях. — женщина загадочно улыбнулась — Мама, это принц Озай! — выпалила капитан, после этих слов женщина упала ниц. Озай дал жест чтобы женщина встала — Простите меня, ваше высочество. Это честь принять вас. Желаете отобедать? — Пожалуй. — Хорошо, я распоряжусь чтобы вам подготовили комнату, а Минори пока покажет вам дом и сад, там распустилась красивая вишня. И женщина, поклонившись, ушла — Пройдемте, мой принц — сказала Минори и повела мужчину по длинным коридорам дома. — И что же умеет хорошая жена? — сказал принц, застав девушку врасплох — Выбирать приличное общество. И девушка не смутившись продолжала экскурсию. Все стены были украшены портретами предков Минори в военной форме разных периодов истории народа Огня, а также орудием и регалиями покорённых народов, исходя из этого, принц сделал вывод, что все предки Минори были потомственными военными, это объясняло предрасположенность и стремнине девушки к военному делу. Молодые люди вышли в сад, там и правда расцвёл весь вИшневый сад: от белых и розовых и заканчивая персиковыми цветами, всюду стояла вишня в цвету. После военных будней такая обстановка заставила и дочь военных, и принца одинаково молчаливо внимать красоте природы. — Удивительно это Как ни в чем не бывало жить Под цветущей вишней. — Что? — Смотря на цветущую вишню, полагается сочинить хокку, — сказала Минори смотря в даль, и пояснила — так учат в Академии. — Почему ты не вышла замуж? Почему выбрала войну и смерть? — За каждым смерть из нас придёт Достоин вечной славы тот — Кто сам её принять готов. — продолжил принц — Это известный стих. — Да, верно. В нем ответ на ваш вопрос, принц Озай. Много ли стихов посвящено семье и домашним делам? Отнюдь. Мы воспеваем воинов, а не рожениц. — Так цель это слава? — Слава и власть. — Мало кто в этом признаётся, это впечатляет. Озай не лгал, он и сам желал того же, он посмотрел на Минори и сказал — Держись меня и у тебя будет и то, и другое. — Что? — Я предлагаю лишь один раз. Минори встала на одно колено, положив меч на ладони поднятых рук, принц положил руку на её плечо и сказал — Я принимаю твою службу. Позже Минори показала принцу старинные доспехи, которые весьма впечатлили принца, их изготовили ещё до Созина, они были окантованы чешуей дракона. — Это сокровище. Таких нет даже в царской коллекции! — Это семейная реликвия. — Госпожа, ужин готов. — отвлекла молодых людей пришедшая служанка. Минори была из семьи военных и за столом велась простая беседа о всякой ерунде, которую было не принято обсуждать в высоких кругах — Сегодня устраивают праздник цветения вишни! Ты не пойдёшь? — живо спрашивала сестра Минори, она тоже была военной — Не знаю — как-то неуверенно отозвалась девушка, косясь на Озая, она считала, что обязана быть рядом с принцем как его охрана, хотя в последний раз это он её спас — Ты же ходила каждый год, пока не уехала на службу, — печально сказала мать Минори — вы могли бы пойти вместе! Нигде так не цветёт сакура как в Огненном Фонтане, поэтому его так и назвали, а вовсе не из-за военной школы. Вам понравится, ваше высочество. — Даже не знаю, что скажете, принц Озай? Озай не любил праздники, да и вообще суету, он всегда старался быть серьёзнее, чтобы доказать отцу, что он достоин трона не меньше брата — Что ж, посмотрю как развлекается простой народ. — Да? Ура! — вырвалось у девушки, она на самом деле хотела пойти на праздник. Вскоре приняв ванну и переодевшись молодые люди отправились на площадь, там распустилась прекрасная вишня, город и правда словно горел от ярко-розовых и пурпурных цветах вишни. Аромат кружил голову, принц стоял залюбовавшись этим зрелищем, его отвлекла подошедшая Минори, которая принесла две вазочки с каким-то лакомством — Что это? — как-то презрительно сказал принц — Это вишневое желе с цветком сакуры! Попробуйте, такое делают только раз в год, это вкусно. — Я не люблю сладкое. — Ммм... это словно облако из вишни, сказала девушка с блестящими глазами, в которых отражалась вишня и принцу стало интересно, что заставило обычно суровую военную растаять от удовольствия — Ну так и быть — закатывая глаза, протянул второй сын Азулона — Уж сделайте одолжение.— Девушка дала желе и с ожиданием смотрела как мужчина пробует — Ну как? Вкусно, да? — Сносно — сдержано ответил второй принц — Не хотите, как хотите! Девушка выхватив у принца желе, уже собиралась его съесть как вдруг была остановлена, рукой принца — Даже не думай есть моё желе! — Не знала, что принц Озай падок на сладкое! — Оно просто мое! — сказал принц и продолжил есть это лакомство. Это и правда было вкусно, желе было в форме розы, а внутри в распущенном состоянии находились цветки вишни, словно плавая внутри. Молодые люди бродили по городу и наслаждались праздником — Минори! — позвала молодая девушка командующую — Ия! Минори развернулась и обняла подругу — Ты - капитан! Весь город о тебе говорит! Твоя фигура! Ты такая красивая! А что за красавчик с тобой? Там подцепила? Послышался звонкий девичий смех — Тихо — успокаивала её Минори — Какой мускулистый, он маг огня? — Да, он маг и очень сильный, мы не встречаемся. — покраснев, сказала Минори — Да брось, он такой красивый! — никак не унималась девушка — Ладно, нам нужно идти. — смеясь и краснея, говорила Минори, Озая забавляла неловкость девушки и он подошёл ближе и, обняв девушку за талию, сказал — Нам и правда пора. Минори повернулась к нему и посмотрела ошарашено, широко распахнув глаза, они стали размером с большие виноградины. Когда подруга ушла, Озай скрипуче рассмеялся глядя на девушку — Видела бы ты своё лицо. — Зачем вы сказали это ей? — Твоё лицо того стоило — невозмутимо ответил принц. Приближался вечер, на город упал малиновый закат, цветы сакуры закрылись, но аромат ещё витал в воздухе. — Нам пора возвращаться — сказал принц — Я бы хотела сходить на танцы, если ваше высочество не возражает. — Ну... если портовая девка составит мне компанию, это возможно. — Она согласна. К вечеру Минори переоделась в прозрачное платье, под которым была короткая сорочка до середины бедра, накрутила тёмные волосы и вплела в них золотые нити, это платье демонстрировало прекрасную фигуру девушки: большую тяжелую грудь, узкую талию и женственные бёдра. Озай отметил, что в целом, в огненном фонтане девушки носили более откровенную одежду, наверное, это было связано с климатом. — Изящно — сдержано прокомментировал наряд девушки принц — Спасибо — искренне улыбнувшись, сказала командующая. Принц и его подчинённая проследовали на центральную площадь, где всё украсили цветами вишни, играла музыка, живая, танцевальная, довольно быстрая, непривычная для принца. Озай сел за стол и цедил вино, Минори танцевала, её платье развевалось, открывая бёдра, но девушку едва ли это смущало, она постоянно танцевала с молодыми юношами, которые вились вокруг красавицы, не пропуская ни одного танца. — Потанцуете со мной, капитан — скорее утвердительно сказал сын Азулона — Это приказ? — Вроде того. — Есть. — не слишком то сопротивляясь, говорила девушка, принц положил руку девушке на талию и закружит в довольно быстром танце. — Тут душно — пожаловалась дочь военных — Прогуляемся и на корабль.— скомандовал принц. Они гуляли по узким улочкам города, уходя вдаль, пока не остановились у старинной колонны — Что это? — интересовался Озай — Это колонна, колонна братства четырёх народов, мы играли тут в детстве. Озай зажёг факелы рядом чтобы лучше её рассмотреть. Затем он расстелил плащ на земле и предложил Минори сесть — Пока на небе не зажгутся звёзды мы не сможем продолжить путь — объяснял принц — Я тоже училась в Академии — вздёрнув нос, сказала Минори — Надеюсь ориентируешься по звёздам лучше чем фехтуешь. Минори села рядом с Озаем, его лицо было белым в лунном свете, она повернулась и неприкрыто разглядывала его, принц повернул голову и сказал — Ты похожа на царицу солнца из древних свитков. Девушка не успела спросить, что за царица, как её губы накрыл поцелуй, которому она не могла и не хотела противиться. *** После приезда принца из столицы, Су просил проэкзаменовать его, Нобу был категоричен в своём ответе — Юноша ещё не готов! Дорастёт хотя бы до шестнадцати, а лучшие до двадцати. — Он готов. — Директор Академии пока что я и за обучением принца слежу тоже я. Это мой долг подготовить его. А ваше решение опозорит и, быть может, убьёт царского сына!—Последнее Нобу сказал так, словно, пробовал любимый десерт, явно показывая свою «симпатию» по отношению к принцу — Я сам учу его и знаю его способности. — Ему лишь четырнадцать, это очень юный и нежный возраст, его будут экзаменовать взрослые маги, которые могут покалечить его. — Я бы не просил проэкзаменовать Азори, не будь я уверен в его способностях. — И всё же, мой ответ: «нет». — твёрдо, но спокойно возражал директор, осознавая свою власть — Принцесса Азула стала мастером ещё раньше. — Я всё сказал. И Нобу принялся читать документы, лежащие на столе. Су быстро ушёл, его уже ждал его ученик — Ну что? — спросил явно волнующийся Азори, он много тренировался в последнее время, даже по меркам Су много, он заметно похудел, на его красивом лице заострился подбородок, впали щёки, а глаза от того стали казаться больше. — Старик Нобу не хочет принимать экзамен! «Значит Нобу тоже замешан, но чего он добивается?» подумал юноша, но промолчал — Говорит ты не готов. Тебе надо сдавать сейчас! Су ходил по комнате — Что плохо в том, что экзамен отложат? Я подготовлюсь ещё лучшие. Су посмотрел на принца как-то недобро и насмешливо — То ты кидаешься в дворцовые интриги, то ведёшь себя неимоверно глупо! Нельзя ничего откладывать, всё или ничего, принц Азори. — Я не понимаю... Из-за усталости у принца не было ни сил, ни желания разбирать брошенные метафоры — Может Нобу и прав, ты ещё ребёнок и не готов к этим играм! Азори опустил голову, он был слишком уставшим чтобы вытягивать информацию и слушать нравоучения. От его вида Су стало стыдно, что он срывается на мальчика. — Азори, — уже спокойно говорил наставник — думаешь то, что отец позволил тебе вернуться в Академию означает, что ты невиновен и он простил тебя? Неужели, ты надеялся, что обманул Лорда Огня? — Азори смотрел с абсолютно бесстрастным лицом, на котором читалась разве что усталость по теням под глазами— Я не знаю, что ты там наплёл отцу и как вышло, что ты сейчас здесь, но наверняка знаю, что это была проверка, и только став мастером магии огня, ты перестанешь быть просто отпрыском Озая и начнёшь представлять ценность. Вот и ответ на твой вопрос, нет, ждать нельзя. — Хорошо, — принц заложил руки за спину и сказал — тогда действуем. Усталость юноши сменилась решительностью, золотые глаза сузились, вообщем вид его не предвещал ничего хорошего — Что ты опять удумал? — сказал наставник — Раз Нобу никто не указ, то послушает он только Лорда Огня, так не станем ему мешать. — Азори ушёл к себе в комнату и вернулся спустя минут десять с письмом руках — Вот, отец приказал мне сдавать экзамен сейчас. — Нет, — покачав головой сказал Су — и не думай! — Я не стану гнилым звеном в цепи династий как Зуко! — глаза принца потемнели и Су понял, что наследник Озая настроен решительно. — Я подвяжу это письмо к ястребу в замен утренней почты директора. Утром в столовой сообщите мне, что экзамен не состоится, все должно выглядеть натурально. Спокойной ночи. Су потёр виски и подумал: «Ну и семейка... дети должны подделывать оценки в табеле, а не приказы родителей, а родители пугать детей ремнём, а не эшафотом». Сколько бы лет Су не провёл в доме Лордов Огня, он не переставал удивляться, потомки Созина каждый раз выкидывали новые фокусы. Учитель принца всё равно верил, что Озай любил своих детей, но ему было трудно разделить корону и семью, распространённая проблема в высших эшелонах власти. На утро Азори тренировался сам, чтобы не привлекать внимание. К удовольствию Су, он не щадил себя и занимался более чем в полную силу. После завтрака директор вызвал Су, он выглядел угрюмо — Я подумал над вашим предложением и решил, раз принц очень хочет то может сдать экзамен. — Хорошо. — Но предупреждаю, если он провалится, что более чем вероятно, это ляжет на ваши плечи. — Разумеется, директор. — Экзамен через неделю, я сам выберу экзаменаторов. — Как пожелаете. Су, резко развернулся и покинул кабинет своего бывшего нелюбимого учителя. Он демонстрировал Нобу своё отношение совершенно безнаказанно, поскольку, был другом правителя. Азори прогуливал урок Одзавы в компании Акио, они гуляли по саду, охранники не смели спрашивать принца почему он не уроках — Азори — окликнул юношу учитель принца, Акио побледнел и сказал — Я же говорил, нужно было прогуливать в твоей комнате. — Тебе что нужны неприятности? — спрашивал наставник — Нет, я Староста, а это мой помощник, мы обсуждаем введение новых тренировок. Су закатил глаза — Раз ты находишь время на прогулы, значит тренировки не достаточно тяжёлые, иди на плац, нам есть к чему готовится. — Что здесь происходит? — спрашивал подошедший Харуки, заметивший двух студентов — Я собрал студентов для совместной тренировки, господин Харуки — сказал Су, вышедший из-за дерева — А господин Су, я то думал они посмели прогуливать. — Я бы не позволил, а они бы не посмели. — Никак нет — отчеканил Азори, встав по стойке смирно. Когда Харуки ушёл, Су отвесил Азори шуточную затрещину и сказал — Если ещё раз заставишь меня прикрывать тебя, то обещаю мало не покажется. — Акио, сегодня будет совет Школы, посети его вместо за меня, пожалуйста. — Да, ваше высочество — и Акио ушёл На плаце Су показывал Азори последние приёмы — Ты отвлекаешься! Внимательнее! — Я не владею молнией! Какой толк от этих приёмов? Если на экзамене меня нашпигуют молниями, то я труп! У принца явно начиналась истерика, которая была опаснее отсутствия любых способностей — Никто не станет использовать против тебя молнию, она гарантированно убивает мага, это расценят как покушение. — А если найдется безумец, готовый на это? — Там буду я, если я увижу, что кто-то заготовит молнию, я заломлю его руку или прикрою тебя собой. Даю слово. — Спасибо. — Экзамен состоит из трёх частей: первая - чистая формальность в твоём случае, она определяет достоин ли ты дара Агни, в тебе кровь дракона, она обеспечивает твоё право. — Хоть какая-то от неё польза.— хмыкнул Азори — Больше серьёзности и концентрации, меньше эмоций и истерик, — пригрозил Су— вторая это демонстрация приёмов, ты справишься, я вложил в тебя все, что можно; ну а третья часть это поединок. — Кто будет соперником? — Его выберет Нобу, это никому не известно. — Ты что-то знаешь? — Нет, главное думай головой, а не просто слепо дерись, ты не был в бою и не знаешь, на что способны опытные маги. — Я должен убить соперника? — Нет, бой идёт то вывода соперника из состояния сражаться. — Ты думаешь я справлюсь? — Если не будешь тратить силы на болтовню, то протянешь. Не стой столбом! Тренировка продолжается! Солнце уже зашло, но тренировка ещё не кончилась — Ты хоть даёшь ему отдыхать? — сказала подошедшая Минори — Нет, хочу чтобы он выжил в бою — ответил Су — Я принесла воды и ещё кое-что. — и Минори наклонила голову так близко чтобы её слышал только Су — Нобу хочет сделать соперником Азори принцессу Азулу. Глаза наставника расширились, ведь он знал, что дочь Озая это сильный соперник, который не захочет проигрывать. — Это немыслимо! Просто немыслимо, он выжил из ума! — Если она откажется, то его соперником станет Широ или Харуки. Оба лояльны к принцу, я поговорю с Харуки, и молний не будет. —сказала девушка — Но если Азула станет его соперницей, боюсь она не упустит шанса остаться единственной наследницей. — Поговори с Озаем. — Он не послушает меня, не сейчас. — Только тебя он и прослушает. —настаивал мастер — Того Озая больше нет, власть поглотила его. — Я верю, что он любит своих детей. — Да, пока они не мешают его власти. Азори должен справится сам, тогда он станет достоин и Озай обратит на него свой взор.— невесело сказала женщина и ушла, Су окинул взглядом Азори, выполнявшего приём, юноша справлялся неплохо, но недостаточно хорошо чтобы выстоять перед Азулой. «Они бы ещё Озая пригласили!» сокрушенно подумал учитель. Но отступать было уже некуда, а сообщать принцу, что его соперницей может стать его сестра было никак нельзя, это выведет юношу из колеи, оставалось продолжать тренировки и надеятся на лучшее. — Ещё раз! Это было просто ужасно. — сурово комментировал наставник выполненный приём, на самом деле всё было не так плохо, но если он готовит его к бою с принцессой, все должно быть совершенным. Тренировку закончили за полночь, когда студент уже был не в состоянии не только выполнять приёмы, но и просто стоять на ногах, наставник отвёл своего подопечного в комнату и неизменно сказал — Утром в то же время. — Да. — только и ответил юноша и мгновенно провалился в сон, где его поджидали кошмары на тему того, что отец узнает о том, что он сделал с Кимом, да ещё и не передал последнее письмо матери. *** Озай принял Су в спокойной обстановке своих личных покоев, друзья пили чай за низким столом, на котором были изображены летающие бизоны, один из немногих предметов роскоши, напоминавший о том, что когда-то четыре народа жили в мире. — Как успехи моего сына? — Прекрасно, он лучший в Академии, уверен он и сейчас в моё отсутствие оттачивает мастерство, он бы сам рассказал тебе, если бы ты поинтересовался. Озай оторвался от чашки ароматного чая и взглянул на друга — Я пишу ему достаточно писем. — уведомил друга правитель — Что случилось с Кимом, тебе что-то известно? — Он пожилой человек... — начал было наставник, но был остановлен Озаем — Всё случилось на фоне мнимого благополучия. Я допросил Азори. — Неужели ты думаешь, что твой родной сын на такое способен? — спрашивал Су, он вырос в простой семье и не понимал как можно так думать о сыне — Именно потому что он мой сын, я думаю, он способен на всё. — Но...— начал было наставник принца, но был остановлен рукой Озая — Он держался непреклонно, что ж это радует, но он полез в политику, не имея о ней и малейшего представления, — жёстко отчеканил Озай — а я не люблю когда человек суёт нос в то, в чем не смыслит! — При этих словах факелы задрожали — Я не знаю кто это сделал. Но одно знаю точно, люди идут на крайние меры только в крайних ситуациях. А твой сын находится в змеином кодле и просто пытается выжить. — Это необходимая школа жизни для принца и наследника. — Наследника? Разве не Азула унаследует твой трон? — Вопрос наследования не обсуждается, об этом рано говорить. К тому же, Азори пока не проявил себя, настанет день и я оценю его способности. — туманно ответил правитель, чем поверг Су в шок, он был уверен, что Азори уготована лёгкая жизнь праздного царевича. — Ты отправишь его на войну? — Безусловно, ему нужен подобный опыт, все члены правящей семьи воевали. — И не все возвращались. — Мои дети выживут. Су не стал говорить, что Азори готовится к экзамену на степень мастера магии Огня, поскольку, не хотел привлекать внимание Озая раньше времени. — Мне пора возвращаться в Академию, я нужен Азори. — Безусловно, ему не стоит лениться. И передай ему это. Озай встал и принёс какой-то старинный свиток. — Честь имею. Мастер магии огня поклонился правителю, а затем покинул помещение. По прибытию Су, к его удовольствию, застал тренирующегося Азори, как и предсказывал мастер, его ученик при должном настрое справляйся с любой нагрузкой, тяжелые тренировки принесли желанные плоды. Если бы принц сейчас дрался с Минетти, следы Агни Кай мог бы скрыть, вероятно, только погребальный костёр. До экзамена оставалось только пара дней и мастер отпустил Азори, свиток он решил приберечь на потом, в нём говорилось о энергии Ци и владении молнией, что сейчас будет только отвлекать Азори.       В день экзамена Азори проснулся после восхода солнца, но всё же довольно рано. Как только он открыл глаза, то мгновенно проснулся, сердце билось чаще обычного, а сон как рукой сняло, юноша оделся и уже собирался идти на завтрак, но пришёл Су с подносом — По Академии прошёл слух о твоём экзамене. Тебе ни к чему лишние вопросы и взгляды. Сосредоточься и поешь. — Спасибо, я не голоден, Принц выглядел решительно и даже немного пугающе, глаза сияли опасным блеском, но Су знал, что это от волнения, которое ни к чему хорошему не приводит — Тебе нужны силы, ты сам это знаешь. Не будь ребёнком и не заставляй уговаривать себя. Азори нагло улыбнулся, даже в таком состоянии он сохранял чувство юмора, Су закатил глада от его настроя. Азори заставил себя съесть немного риса и сухофруктов. — Разомнись и помедитируй в комнате. Через час приходи в большой зал, ни с кем не говори, не допускай лишних мыслей. — Хорошо. Мастер уже собирался уходить, как его окликнул тихий голос ученика — Думаете, думаете я справлюсь? — Безусловно. Я бы не отправил тебя на экзамен, не будь я в этом уверен. — Спасибо. После разминки и медитаций, которые имели неплохой эффект, юноша отправился в большой зал. Все словно сговорились и вышли из комнат — Азори! Азори! К нему нёсся Енн. Но принц выставил руку в знак того, что не желает ничего слушать —Да что с тобой? — в недоумении спрашивал друг. Затем он встретил Акио, который, в прочем, понимал состояние Азори и лишь сказал — Удачи, мой принц. Не обошлось и без Визао, который бросил небрежное — Удачного провала! — но принц и бровью не повёл, он вообще едва слышал происходящее вокруг. Азори дошёл до двери в большой зал, остановился, сердце перестало биться так громко, дыхание выровнялось — Я смогу. — сказал принц и смело открыл дверь. Там сидели Нобу, Широ, Харуки, Минори и ещё двое мужчин, по всей видимости, это были смотрители из министерства, в чьей юрисдикции было присвоение степени мастера. Принц сложил руки в жест пламени — Студент Азори, вы добровольно решили сдавать экзамен на присвоение степени мастера магии Огня до совершеннолетия? — спросил незнакомый мужчина — Да. — Вам известно, что данный экзамен не предусматривает переэкзаменовки? — Известно. — Тогда можем приступать. Вдруг открылась дверь, и на пороге появился она, сама принцесса Азула в окружении стражи, все склонились перед девушкой, она словно проплыла по зале, посмотрела на Азори и подошла к Нобу и другим членам комиссии — Доброе утро, рад вас видеть, ваше высочество. — говорил Нобу мягким льстивым голосом — Дорога была приятной? — Довольно любезностей ни я, ни брат не желаем ждать! — словно лезвием отрезала девушка — Как пожелаете. — Первый этап экзамена прошёл успешно, вы достойны сдавать экзамен. — произнёс незнакомец — Как неожиданно! — сделав полукруг глазами сказала девушка и всплеснула руками. — Переходим ко второму этапу, вы готовы? — Готов. — отозвался Азори. Сейчас ему предстояло продемонстрировать выборочные циклы приёмов. — Я желал бы увидеть весь восьмой, девятый и десятый циклы. — вдруг сказал Нобу — Весь? — переспросил Харуки — Да, командующий, весь. — не сомневаясь говорил Нобу. Удивлены были все, это было заметно по их лицам, это веселило только Азулу — Не страшно, весь так весь, для сына Лорда Огня это не проблема. Ведь так? — сказала принцесса. Всё три цикла требовали, около сорока минут непрерывного покорения, что было энергозатратно даже для опытного бойца, не говоря уже про молодого мага. В свою очередь Азори встал в первую позицию и принялся выполнять упражнения, благо, они были заучены так крепко, что принц и не замечал как подошёл к десятому циклу. — Очень чисто, не единой ошибки. — сказала Минори — Он ещё не окончил! — грубо рявкнул Нобу Выполняя десятый цикл, Азори не просто выпустил пламя, как полагалось, а создал целую волну, вероятно, не рассчитав силу — Это нарушение! — сказал Нобу, чем поверг в шок присутствующих — Это не нарушение, просто у него мощное Ци — сказал министерский служащий — Да он сделал всё идеально! — вторила Минори — Я не выявила нарушений. — сказала Азула — При всём уважении, но вы не можете решать, ваше императорское высочество. — сказал директор Нобу. Азори не взирая на споры продолжал выполнять упражнения, когда он наконец закончил то расслышал, что говорила Азула — Знаете, у меня в детстве был учитель магии огня, кажется, Каньо... так вот, он наказал меня за то, что я модифицировала приём, при этом получалось больше пламени... — принцесса сделала театральную паузу — точно не помню чем всё закончилось, но, кажется, отец сослал его в колонии. Поэтому повторю: Я. Нарушений. Не. Выявила. — Нарушений не выявлено. Решением комиссии второй этап успешно сдан. — резюмировал мужчина. Азори еле заметно выдохнул. — Переходим к заключительному этапу Азори стоял и лишь пытался восстановить дыхание, слуга подал ему полотенце, которым юноша стёр капли пота. — Я пойду, господин Нобу, сменю одежду. — сказал Широ — Нет нужды, господин Широ, раз здесь принцесса. Азула посмотрела на директора в своей особой манере, от чего мужчина занервничал, принцесса посмотрела на ногти, она, напротив, была крайне спокойна, а затем устав ждать, дочь Озая подняла бровь, дав директору шанс оправдаться — Вы - великий маг огня, я надеялся, вы могли бы встать в спарринг с его высочеством, я писал Вам об этом. — учтиво говорил мужчина принцессе — А, ваши каракули, было было... Я не учитель и не обязана заниматься подобным. — Но...— начал было Нобу — Не перебивайте меня! — жёстко и громко сказала принцесса — К тому же, разве есть честь в бое с магом, не получившим пурпур? — Готовьтесь к бою, господин Широ — сказал один из незнакомых Азори мужчин-смотрителей. Минори еле заметно выдохнула. А Азула посмотрела на брата, который, по всей видимости, не успел понять, что он мог драться с Азулой и следовательно испугаться. Конечно, было бы забавно устроить спарринг с братцем, но она знала как отреагирует на подобное Лорд Огня и будучи неплохим стратегом, избегала возможного гнева отца. И к тому же, Азори, в глазах принцессы, ничем не заслуживал такого поворота событий. Спустя несколько минут пришёл Широ, на нем были только штаны, на его мощном загорелом, квадратном торсе было много шрамов от боевых ранений, которые придавали ему устрашающий вид, особенно, на фоне хрупкого Азори, он, в противоположность Широ, обладал светлой кожей, на которой хорошо просматривались синяки и тренировочные ожоги, острые рёбра и ключицы, но при этом хороший пресс для молодого юноши. — Студент Азори, вы готовы к заключительному этапу? — Готов. — Вам требуется перерыв перед боем? — спросил мужчина, заботясь о количестве сил юноши — Нет, я готов. — смело отозвался Азори, чем вызвал надменную усмешку Азулу и какой-то грустный, неясный взгляд Минори. — Вам известно, что в ходе боя вы можете получить травмы, в том числе увечья и несовместимые с жизнью повреждения? — продолжал информировать принца смотритель. Это, конечно, было очевидно, но делая скидку на возраст экзаменуемого, это на всякий случай сообщалось. — Известно. — исчерпывающие говорил принц — Задача вывести противника из строя. Можете начинать. Первым напал Азори, выпуская волну пламени, которая долетела и до экзаменаторов, но была отбита стражей Азулы, все, кроме принцессы, инстинктивно отшатнулись, девушка же и глазом не моргнула. Широ развёл удар принца и пустил в догонку Огненный шар, который вращался и от того был куда мощнее, на его тренировках принц уже такое видел и лёгким движением отправил шар обратно, Широ хлопком разрушил свою же сферу. Следующим шагом был поток пламени от принца, Широ сделал тоже самое и можно было наблюдать как противники удерживают друг друга на расстоянии. Это бы продолжалось куда дольше, но принц знал, что ему не нужен длительный выматывающий бой, поэтому, отпустив поток пламени, кувырками достиг противника и обжег ему шею, но тут же поплатился за это: Широ ударил своего ученика ногой в живот и отбросил метров на десять, выглядело пугающе-впечатляюще. Азори, не пролежав и пары мгновений, прыжком поднял себя и повернувшись в пол оборота уклонился от огненного шара. Он создал плеть и схватил Широ за запястье, а второй рукой обжег торс противника, заставив последнего зашипеть от боли. Широ не стал томить принца, он тут же пустил лавину ниже пояса, заставив принца подпрыгнуть, принц приземлился на всё ещё повреждённую ногу, но, вспомнив слова Азулы, не обратил внимание на боль. Широ, словно по мановению руки, уже оказался перед ним, удар в живот, по виску, обжигающий удар в шею. Принц не успевает опомниться, как очередной удар ноги уносит его, на этот раз приземление было неудачным, он так же молниеносно встаёт, в глазах двоится и перед глазами кровавая пелена. Принц списывает это на удар, он проводит по лбу рукой и переводит взгляд на руку - на ней кровь. Сын Урсы с ужасом осознаёт, что он получил повреждение и ему нужно торопится, пока он окончательно не потерял сознание. Но Широ не даёт опомнится и запускает в студента водоворот, благо он уже знаком с этим, сейчас он тратит последние силы чтобы отбить такую мощную атаку и пускает поток пламени, только чтобы смахнуть кровь и восстановить дыхание. Противник снова переходит в ближний бой, Азори еле уворачивается от ударов опытного мастера, сказывается нехватка опыта реального боя. Студент быстро создаёт огненный кинжал и наносит учителю порез, Широ не ожидал такого, он шипит от боли. Азори знает, что это, вероятно, его последний шанс на победу, и принц пользуясь моментом, не задумываясь наносит четыре удара: под ключицу слева, под ребро слева, в правое плечо и солнечное сплетение. Пауза. Принца касается рука противника, но он чувствует простой удар по челюсти, без пламени. Сработало. Ци Широ заблокировано, принц, не мешкая, живо загоняет противника на другой конец арены, вышибает дыхание ударом в солнечное сплетение и тут же сбивает с ног ударом по щиколотке. Правая рука вытянута и сжата в кулак, вторая согнута и направлена в одной плоскости с правой. Юноша готов к удару, но чего-то ждёт, ему трудно ударить лежащего соперника, он должен, но отчего-то не может этого сделать. В голове печальный образ матери, сбивчивое дыхание, весь мир замер на эти мгновения, оказывается, не так просто добить соперника — Бей, мальчик. — словно давая принцу право на удар, сказал Широ. И Азори наносит удар, он намеренно не целится в лицо, а направляет удар в грудь. Это конец, противник выведен из боя. Смотритель из министерства что-то говорит, но принц лишь стоит и смотрит затуманенным взглядом, он устал, в голове лицо матери и последний такой подлый удар. К принцу подошёл Харуки и, крепко взяв под локоть, сказал — Пошли, сынок, я провожу тебя, — и предвидев вопрос добавил — ты сдал, значок получишь позже. Азори еле волок ноги, если бы не Харуки он вряд ли бы дошёл, по пути им встретился взволнованный Су, которому Харуки кивнул и наставник принца выдохнул, но тут же, озаботившись состояние мальчика, сказал — Я за лекарем. Азори упал на свою кровать и смотрел в потолок не помня себя. Лекарь накладывал повязки и бурчал себе под нос — Что это за школа, где калечат своих же учеников. — Азори! — это был ворвавшийся Енн, принц слышал его, но даже не открыл глаза, а просто промычал что-то невнятное — Как он? — спросил Енн, обращаясь к лекарю — Проспит пару часов и всё будет в порядке, молодость всё лечит. — У него кровь! — Да, но не волнуйся за нашего принца, он справится — успокаивал студента мужчина — Он - мой друг, я могу остаться с ним? Лекарь кивнул и, закончив перевязку, дал указание — Когда проснётся, дай ему это, — указывая на настойку говорил врачеватель — снимет боль, она вязкая и горькая, но он должен выпить всё. Енн сидел и молча смотрел на друга, Азори был бледным и слабо дышал, на его голове была повязка, пропитанная кровью, много ожогов, смазанных пахучей мазью, лёд на ушибах и растяжениях. Да, на гравюрах члены правящей семьи выглядят всесильными, никто не пишет, что они тоже истекают кровью и уж точно им не бывает больно. Рядом с головой принца лежала в бархатной красной коробочке медаль со знаком пламени и лилией, символизировавшая превосходство данного покорителя и означавшая его статус мастера. Енн скривился в гримасе боли, неужели этот кусок металла стоил такого? Неужели нужно было разможить принцу голову, обжечь руки и оставить гематомы? «Я не хочу умереть, не дожив и до двадцати» вспомнил Енн слова своего друга, теперь он понимал, что боль и смерть всегда была рядом с царской семьёй, и страх Азори не был таким уж беспочвенным. — Я защищу тебя, принц Азори. — тихо сказал Енн. Он ещё долго рассматривает своего друга, даже со всеми этими синяками Азори остаётся самым красивым юношей, которого когда-либо видел Енн. Азори проснулся часа через два, он даже не заметил друга, он сразу схватил эту медальку, рассмотрел и хмыкнул — И это всё? — Как ты? — спросил подошедший к нему Енн — Нормально, Широ, как он? — Широ? Не знаю, а что с ним? — Я дрался с ним. — Ты выиграл у мастера Широ! —воодушевлённо говорил он, но принц почему-то опустил голову — Да.— глухо отозвался Азори— Я должен найти Су — Сначала выпей это — и друг протянул принцу стакан, Азори глотнул и выплюнул — Ты сдурел? Это что? Яд со рвотой! Убери это сейчас же! — Врач сказал выпить все. — И не подумаю, сам лакай своё пойло! — Азори, пей или я сам залью это тебе в глотку! — угрожающе говорил Енн, Азори вымученно взглянул на стакан, вздохнул и выпил, по его виду казалось, что он скончается с минуты на минуту — Я это запомнил. — пугающе сказал принц. Но Енн уже привык к настрою его высочества, и не обращал на это внимание — Расскажи про экзамен! И по дороге в столовую Азори принялся рассказывать другу все подробности — Что? Драться с принцессой Азулой? Это Нобу предложил? — Да, он настаивал... повезло, что сегодня она была не в настроении меня прикончить. — посмеявшись сказал принц — Нобу что-то не добро к тебе относится. — Я выясню все это позже, никому об этом не говори. Когда Азори вошёл в столовую, к слову, он опаздывал на ужин, но на этот раз директор решил не назначать взыскание. К его удивлению, Широ сидел на своём месте, так же он увидел Су, который улыбнулся своему ученику и принцессу Азулу, она занимала кресло директора, а сам Нобу ютился на маленьком стуле, это зрелище позабавило принца. — Воспитанники, сегодня нам оказана большая честь, нашу Академию посетила сама дочь Хозяина Огня, ваша принцесса Азула, она... — Спасибо, Нобу, — оборвала его девушка, по всей видимости, её забавляло это делать — у меня для всех вас сообщение от Хозяина Огня. Скоро будут проходить учения, обычно, в них не участвуют студенты, но вам всем повезло. На них будет присутствовать высшее военное командование, а оружие будет боевым. Это все. По залу прошёлся воодушевленный гул и слово вновь взял Нобу — Так же хочу поздравить студента Азори, с присвоением ему степени мастера магии Огня. Раздались заслуженные аплодисменты. Азори почти не ел, как и всегда, считая еду слишком паршивой, чтобы даже смотреть на неё, хотя, видимо в честь прибытия принцессы, она была куда лучше. После окончания трапезы, Азори догнал Широ и сказал — Мастер, простите меня, — принц замялся — тот удар был подлым и недостойным. Широ снисходительно улыбнулся и сказал — Никогда не извиняйся за победу! Никогда! Бой иначе не заканчивают либо ты, либо тебя. И я не знал, что ты владеешь Ци блокировкой, в следующий раз так легко не отделаешься. — шутливо добавил учитель. — Хорошо. Спасибо вам. Азори окликнул Су — Поздравляю с победой, отец будет доволен. — Да, я как раз хотел написать ему. — Нет нужды, сообщишь ему сам, — Азори выглядел непонимающе — он вызывает тебя на военный совет, поедешь с принцессой королевским кортежем, встретимся там. — А ты не можешь поехать с нами? — Нет, есть протокол... и я не обязан нянчиться с тобой ещё и в дороге. — скрестив руки сказал наставник — До встречи. Он быстро собрался, его уже ждали императорские маги у двери. Он сел в карету, где уже сидела Азула — Я должна состарится пока тебя жду? — Ты уже старая, какая разница! — с бесятами в глазах ответил Азори, Азула сдержала усмешку и выглянув из окна сказала — Пошевеливайтесь! Иначе познаете гнев принцессы Огня! Солдаты и слуги явно уже были знакомы с гневом принцессы и не рискнули навлекать на себя его повторно. В дороге Азула заметила на себе взгляд брата и язвительно бросила — Я, конечно, помню, что ты рос в деревне со свиньями, но сколько можно пялиться, не научили манерам? — С курами. — Что? — У нас были куры, а не свиньи и я хотел сказать «спасибо», — Азула подняла бровь, явно желая ещё раз услышать благодарность — за то, что заступилась на экзамене и не стала драться со мной. — Ах это, я сама показывала тебе этот приём, а я не могла показать неправильно. А что до поединка, я не дерусь с неучами без пурпура, но это пока. До конца поездки ехали молча, поскольку принц просто отключился от усталости. По приезду во дворец Азори сразу отправился к отцу сообщить новость, Озай был крайне занят и не желал никого принимать, он совещался со своими личными советниками, но принц дважды настоял и Озай принял его — И кем ты себя возомнил, что прерываешь мои совещания? Озай выглядел уставшим и зловещим, даже больше чем обычно (если это вообще возможно) — Простите, ваше величество, я лишь хотел сообщить, что получил степень мастера магии Огня. Озай, раздражённый в начале фразы и ходивший по комнате, остановится, он улыбнулся, хоть принц и не видел этого, затем обернулся и посмотрел на сына — Степень мастера? Не знал, что ты собирался это сделать. — Я хотел проявить себя — Раз так, можешь остаться. Из тени вышли двое советников Озая, принц не видел их и раньше, это были двое людей, одетых в чёрные доспехи, руки их были скрыты чёрными перчатками, а лицо закрывали маски, оставляя только глаза открытыми. Озай указал Азори на стул, а один из советников взял себе ещё один и поставил к столу — Это мой сын Азори, как вы слышали, он получил степень мастера. — ответом послужили руки сложённые в жесте пламени и склоненные головы советников — Нобу давно не внушает доверия, я намеренно отстранил его из малого совета, но из-за своего происхождения он, вероятно, сохранил какое-то влияние, его лояльность ещё предстоит проверить, — увидев взгляд сына, Озай сказал — это будет твоим заданием, принц Азори, ты ближе всех к нему. И в любом случае, армию он не поведёт. — Минори. — коротко сказал один из советников — Она имеет нужный опыт и давно метит на подобную должность... талантлива, впрочем, это не так важно, там много советниц и командующих, опыт не главное, я мог бы послать Азори, если бы он ещё не учился в Академии. — увидев нетерпеливый и алкущий взгляд сына, Озай еле заметно дёрнул губой — важнее верность и служение нашим целям. — Есть новые офицеры, не такие именитые, но безусловно верные. — сказал второй советник, оказавшийся женщиной, из-за скрытых фигур и лиц это было трудно понять — Принц Азори, ты читал всю почту Минори... что можешь сказать? Учти, я отправляю армию на другой континент и если есть хоть толика сомнения в верности, этот человек может всё разрушить. Азори знал, что это его шанс, письмо было у него за пазухой, больше он не оставлял его в комнате, боясь обысков в его отсутсвие. Принц понимал, что если отец спрашивает он в курсе, что это не вся почта, а значит лгать бесполезно, да и ещё одна ложь не сойдёт ему с рук. К тому же, Урса изгнана за убийство Лорда Огня, вряд ли какое-то там письмо сможет навлечь большую беду, а что до Минори, благо страны важнее её карьеры и даже жизни. Озай знал, что Азори принимает решение и не торопил сына, затем принц поднял взгляд на отца, а потом посмотрел на советников и снова на отца. Озай, поняв вопрос наследника, сказал — Это мои доверенные советники, можешь говорить. — У меня есть основания сомневаться в верности Минори. И принц положил на стол письмо. Сначала Озай почувствовал облегчение, он не хотел сомневаться с сыне, но тут же поняв, что это означает предательство другого близкого человека, ощутил ярость и печаль, чувство которое он давно позабыл, приняв тот факт, что все люди - изменники и преданы ему только пока он может что-то им дать. — Значит новый командующий войдёт в состав совета, — сказал Озай,— подготовьте список. Далее отец сделал жест и советники удалились через тайных ход, теперь Азори понял почему никогда не видел их раньше. Озай отогнал мысли об измене на потом, в конце концов, предавать правителей это не ново. Посмотрел на сына и принялся изучать его: наследника снова вырос, но ужасно похудел, вероятно, Су тренировал его на пределе возможностей, в глаза бросилась повязка на голове, перевязанная рука и синяки. — С кем ты дрался? — С Широ. — И ты смог побить его? — Ци блокировка, наверное, это было подло, но выбирать не пришлось, я должен был выиграть. — Победителей не судят, выиграть любой ценой - вот цель поединка, и я рад, что ты это понимаешь. Ты что-то хотел сказать на счёт Нобу? — Он строит мне козни! Он не хотел чтобы я сдавал экзамен. — Но тебя, очевидно, это не остановило. — Да! — не подумав, ляпнул Азори и тут понял, что отец знает о подделанном письме — Ещё раз подделаешь моё письмо, заставлю отвечать, — Азори сглотнул и опустил голову — хотя вышло вполне прилично, скоро сможешь работать на равне со мной. — Вы могли бы отправить меня на войну? — Да, а ты надеялся отсидеться в тылу? — Нет, я готов! — Рад слышать, но ещё рано, получишь пурпурный плащ тогда поговорим. А если тебе так мешает Нобу, обыщи его почту, проверь связи, не сомневаюсь, там есть чем поживиться. — Да, отец. — Отдохни перед советом, я пришлю тебе лекаря. Это всё. — Спасибо. Азори направился к себе в покои, как и всегда, его ждали свежие лиловые простыни, фрукты, пирожные и горячая ванна, с каплей грейпфрута и соком циратонии. Врач сменил повязки и велел не тренироваться хотя бы пару дней, понимая, что просить у принца отлежаться ещё дольше просто бесполезно и сказал — Поздравляю вас с получением степени мастера, мало кто получает её так рано, совсем недавно я залечивал ваши раны от первых тренировок, а теперь бинтую руки мастеру. — Спасибо. Азори немного загрустил, он вспомнил те первые дни, тогда он не понимал где оказался, но опасений теперь было куда меньше. На совете Азори, к своему неудовольствию, увидел Кима, он сидел близко к трону, все желали ему здоровья и поздравляли со скорой поправкой. Но, конечно, эта новость была менее интересной чем получение молодым принцем степени мастера. Взгляд Кима, пронзительный и тяжёлый, говорил всё сам за себя, он, вероятно, хотел бы самолично растерзать Азори, но тот был недосягаем за стеной пламени Лорда Огня и императорскими гвардейцами. Азори про себя подумал, что не зря отравил его, ведь он мог драться с ним. После скучного совета принц шёл к себе в покои, но тут его схватили за руки и втащили в темный угол — Если ты думаешь, что я спущу тебе это, ты ошибаешься! — О чем вы? Господин Ким. Поздравляю с поправкой. — лениво протянул ничуть не испугавшийся принц, потирая руку — Я докажу, что это ты, не надейся скрыться, твой отец узнает правду, я доведу дело до суда, даже твой титул бессилен перед правосудием. — Обвинение оставьте верховному судье, я должен идти. — Я провожу тебя на эшафот или на войну. Азори выдохнул и ушёл к себе, он не мешкая вернулся в Академию, где встретил Минори, которая явно была опечалена тем, что ей не предложили командование. Но в приватном разговоре принц списал всё на то, решение ещё не принято, а так же на то, что это всё дворцовые интриги. — Ты не опасаешься Кима? — А должен? — Я не стану спрашивать, ты это сделал или нет, поскольку уверена, что сын Урсы никогда бы так не поступил. В голове принца было укоряющее лицо матери. «Я ведь всё ещё её сын, да? Или я чудовище, не способное к сочувствию?» подумал Азори, но промолчал. — Но Ким явно что-то затевает против тебя, он друг моего дяди, он говорит, что есть один слуга, который видел как ты что-то подливал ему в стакан. — За двадцать монет, я найду толпу босяков, которые скажут, что видели драконов. — Просто будь осторожен. — заботливо сказала женщина