Новый сын хозяина огня

Уже на рассвете Азори видел из окна в его каюте Кальдеру, но отчего-то корабль встал в гавани, Азори, будучи сыном своего отца, ждать не любил и потому сразу направился к адмиралу узнавать в чем дело — Почему мы стоим? Я не то чтобы спешу, но не горю желанием провести здесь весь день. Мне ещё нужно доложить Лорду Огня о случившемся.— немного заносчиво и с нотками волнения, которое принц скрыть не мог, говорил Азори — В полдень состоится парад, мы ждём чтобы причалить точно в срок, сейчас гавань освобождают, чтобы мы могли пришвартоваться. — Парад? Я, видимо, не в курсе. В честь чего? — Это приказ Лорда Огня, вы в паланкине проедите по дворцовой площади, согласно стандартному протоколу. — Ах, да, приказ Лорда Огня, конечно. Будет исполнено.— прекрасно солгав, ответил Азори адмиралу. «Что за бред? Отец головой ударился? Или разучился читать? Я ясно написал, что операция будет неуспешной, точнее провальной!» думал Азори и направился к себе, по пути одаривая всех своим «чудным настроем». — Готов к параду?— спросил Су, даже не удосужившись постучаться — Я да, нет... я не знаю. Не понимаю. Су не нужно было объяснение, он и так знал причину замешательства своего принца. — Азори, я всю жизнь живу с тем, что не понимаю приказов твоего отца. Но парад это не наказание, ты уж поверь. Тебе понравится. Главное держи спину ровно, пару раз выглянул из паланкина и помаши людям. А там будет видно, зачем всё это. — Я думал, думал, что провалился, думал... — Азори умолк, даже не произнося всего вслух — Успокойся. И держи себя в руках. — Я только и делаю, что постоянно держу себя в руках! — раздраженно сказал принц — Если так подумать, то ты сам ничего и не проиграл.— потирая подбородок, говорил бывший учитель принца — Су, скоро нашу страну накроет цунами из чёрных ястребов. И ты сам это знаешь. К чему парады? Это пир во время чумы. Те солдаты... их лица до сих пор у меня перед глазами, я не могу смотреть в зеркало, я вижу их там! — Не бери в голову, люди умирают каждый день, это не твоя вина. — и Су положил руку на плечо юноши, Азори лишь удручённо махнул головой.— А на счёт парада... Если твой отец чего-то хочет - просто выполняй. Поверь, он знает, что делает. Азори кивнул.       Вскоре судно причалило к берегу, внизу уже ждал паланкин и множество горожан, махавших принцу. Когда Азори спустился с корабля и сел в паланкин, его повезли по главной улице города, а за ним следовали его солдаты. Сверху на процессию сыпались лепестки роз, все стены города были украшены флагами и изображениями членов правящей семьи. Азори впервые видел своё лицо таким большим, на всех картинах он был слегка грустным либо даже злым, такое лицо должно было отталкивать, но люди рукоплескали, признавались в любви и бросали цветы под ноги носильщиков принца. Справа и слева от колоннады шли в танце девушки с красными и пурпурными лентами, а впереди колонны ехали танки. Всю процессию сопровождали барабаны и радостные крики народа, одной девушке даже удалось пробраться к паланкину и прокричать принцу — Я умру за вас, принц Азори! А после девушку оттащила охрана. Вместо пары маханий и кивков, положенных по протоколу, Азори постоянно таращился по сторонам, не в силах усидеть на месте. Парад захватывал, юноша слышал биение своего сердца, что вторило барабанам, он жалел, что не марширует с солдатами, те то оказались настоящими везунчиками - им на шею кидались девицы в самом расцвете юности, дарили букеты, целовали и назначали свидания на перебой. Азори отбивал марш рукой не в силах ничего с этим поделать, волна безумия захватила и его. Oн уже не думал о поражении и реакции отца, он был здесь и сейчас, наслаждался моментом, это была самая сильная эмоция за всю его жизнь - безграничное счастье, эйфория, если угодно, апофеоз удовлетворения, ощущение полной победы во всех состязаниях одновременно, вершина блаженства, словно весь мир сегодня решил угодить только ему, вкус жизни, сладкие слёзы и бесконечные горизонты. Всё действо длилось около часа, но это время прошло как одно мгновение, сердце Азори выписывало кульбиты, он лишь на мгновение закрыл глаза, чтобы запомнить этот момент, юноша подставил руку под падавшие лепестки роз и вдохнул запах этого дня - факелы, розы и фимиам, а затем снова очутился в центре мира, где он в данный момент был предметом всеобщего обожания. Паланкин прошёл по главной улице, где в толпе Азори увидел директора школы, в которой однажды провёл один день, директор, завидев юношу и узнав его, потерял дар речи, а затем и сознание. На главной площади принца ожидали Лорд Огня, Азула, старый Буджинг и прочие представители власти. Озай сидел за занавесом как статуя, даже его волосы не шевелились, Азори бы поставил свой титул на то, что если бы вместо отца туда посадили гипсовую фигуру никто и за сто лет не заметил бы разницы. С приближением принца, Лорд Огня встал с идеальной осанкой и завидев, что Азори развлекается по полной программе, откровенно нарушая протокол и этикет, наклонил голову, закатил глаза в притворном раздражении и слегка улыбнулся, хотя кроме дочери и сына этого никто и не заметил. Азори знал этот взгляд, он и Азула называли это «Ты ведёшь себя неподобающе, но тебе ничего за это не будет.» Подходя к площади, Азори всеми силами старался придать лицу серьёзность, но выходило плохо, иными словами он постоянно улыбался, раскрывал большие глаза, стараясь впитать весь этот день в себя и запомнить всё в мельчайших деталях, и не мог ничего с этим поделать. Азори точно понимал, что хочет испытать подобное ещё и ещё раз в своей жизни. Юноша не мог и не хотел противится всеобщему ликованию, сейчас он ощущал себе больше чем принцем, он чувствовал себя важным, необходимым и по-настоящему своим. По традиции к Азори подошёл мудрец из храма, протянул факел, который Азори зажёг, пламя из-за радости и бесконтрольных эмоций юноши было на столько ярким, что слегка подпалило бороду старику, это вызвало ещё больший восторг толпы. Факел будет гореть на площади и каждый сможет взять себе немного победного огня на счастье. Затем к Азори подошёл военный министр и вручил медаль за доблесть и исполнение солдатского долга. Красавица-жрица возложила на голову молодого принца венок и поцеловала его в обе щеки и тихо шепнула — Выигрывайте почаще, я впервые делаю это с удовольствием. Азори даже невольно покраснел, дева-жрица и правда была на редкость хороша собой: длинные ноги с высоким бедром, лебединая шея, бархатная чуть смуглая кожа и миндалевидные карие глаза, но юноша смутился лишь на мгновение, к нему уже по-немногу возвращался рассудок. Озай, что всё это время стоял с высоко поднятой головой, только сказал — Добро пожаловать на Родину, принц Азори. Наследник поклонился отцу, а когда Лорд Огня развернулся, Азори и все остальные, причастные к высшему сословию, последовали за ним. Уже во дворце состоялся торжественный обед, плавно переходивший в ужин, где угощений и развлечений было куда больше чем гостей. Азори впервые получал удовольствие на столь официальном мероприятии, на дальнем углу стола Азори увидел Акио, что сразу улыбнулся другу зубами. Позже принц узнал, что Енн уже в тренировочном лагере, Ки отправлен отцом обучаться в провинцию. Азори взглянул на Су, который как и миногие другие военные, только прибыл во дворец, мужчина проследовал к Озаю, тот сидел с нечитаемым лицом, но когда он увидел друга, его лицо сначала выразило удивление, а мгновением позже радость. Видимо, отец не ожидал, что Су все-таки вернётся. Вскоре Лорд покинул торжественный ужин, оставив Азори право быть в центре внимания. Даже в этот день, когда вся столица веселилась, Озай оставался правителем и должен был хотя бы несколько часов посвятить делам. Юноша встретил на празднике Кин - подругу Идари, что спасла его от брошенного ножа на Угольном острове, девушка по-прежнему закрывала лицо, пряча шрам. — Кин. — Ваше высочество! Поздравляю с победой! — и девушка низко поклонялась — Не стоит, я так и не поблагодарил тебя лично за спасение. У тебя отличная реакция. — Спасибо. — А где Идари? — Она тут, но она с отцом. Тебе не стоит подходить. — Почему? — Её отец не приветствует ваше общение, ей крупно достанется за это. Он даже запретил ей писать тебе. — Хм... странно. — Да, очень! Любой дворянин был бы рад, если бы ты обратил внимание на его дочь. Азори увидел дочь Ямагути и кивнул, та обернулась на отца и лишь робко улыбнулась принцу. Рядом с отцом она вела себя как серая мышь: опускала голову, руки были в длинных рукавах платья, что к слову было закрыто наглухо, даже украшений на девушке не было, хотя в жизни она громко смеялась, носила шикарные платья и в целом вела себя более свободно. Подходить Азори не стал, прислушавшись к Кин. Су покинул праздник и навестил Озая в его кабинете — Рад тебя видеть. Не ожидал, что ты вернёшься. — мужчины обнялись — Кто-то же должен говорить тебе правду.— отшутился Су — И как мой сын справлялся? — Ну уж получше чем ты в своё время. — поддел старого друга военный — А если серьезно, он и правда достойно показал себя. Адмирал Чан ещё доложит тебе. Зачем ты сделал Буджинга главой операции? Он едва не угробил всех, включая Азори. — Я искал идиота, на чьи плечи ляжет ответственность за грядущее поражение. Эта операция ведь с самого начала была провальной, я и тебя о неё отговаривал. — не забыл напомнить Озай старому другу. — Я был там для Азори и для своих людей.— как и подобает потомственному военному, отвечал Су — Так что же заставило тебя вернуться? Не похоже на тебя.— Озай говорил это без укора, просто Су никогда не оставлял своих людей, считая своим долгом быть с ними до конца. У этого человека была совесть, и он её сохранил, несмотря на годы при дворе и наличие власти. — Благодари своего сына. — Серьёзно? — Не смог ему отказать. Да и кто-то же должен защищать его от тебя! Озай закатил глаза. — Смотрю, ты привязался к нему, а сначала даже не хотел его учить.— с фальшивым укором сказал правитель — Не правда, когда я увидел Азори, я сразу согласился. — оправдывался военный, он так до конца и не привык к сарказму Озая, и иногда снова попадался на эту удочку — Давно хотел спросить, почему ты перестал брать учеников? Тебе всегда это нравилось, я даже думал сделать тебя директором Академии. Ты получил бы пожизненное дворянство...— Снова начинал гипнотизировать Озай друга титулами, не специально, конечно, просто он привык поступать так, живя во дворце с рождения: титулы прельщают всех. — Никогда.— взгляд Озая требовал пояснений и военный продолжил — Я как-то учил двух юношей и они оба уже никогда не увидят рассвет. Больше я не хочу растить их, а потом хоронить. Да и какая радость от пожизненного титула, если мне некому его передать. — с этими словами мужчина умолк, а спустя несколько минут сказал — Завтра я не приду на совет, он давно ждёт меня, ты присоединишься? — Как и всегда.— кивнул Озай. Озай дал сыну прийти в себя и позвал только через пару дней. Теперь юноша входил в кабинет без тени страха, не то что шесть лет назад. — Отец. — Азори, хорошо, что ты пришёл. Как поход? — Хорошо, то есть...— Азори замялся, но Озай продолжил за него — Понравился парад? — Да, очень! — оживился сын —Но я не понимаю, отец, поход ведь в итоге будет неуспешным. Мы проиграли. Я проиграл, прости меня.— и Азори склонил голову — Ты ничего не проигрывал, напротив. — Разве? Многие солдаты не вернутся домой. — Да. Но это будет потом. — Потом? Но ведь мы все это уже знаем. — Знаешь почему не ты командовал операцией? — У меня нет опыта — Нет, уверен, ты бы справился лучше чем этот чванливый Ли Буджинг. Я послал тебе туда не в роли командующего с одной лишь целью, избавить от последствий поражения. — Так ты знал, что операция будет неуспешной? — Да, мы бы не успели перебросить туда силы, а просто принять поражение не могли, это бы показало нашу основную проблему - нехватку сил. Тактически невыгодно было отправлять основные силы туда. Мы готовим наступление в другой области, эти мятежники, вероятно, хотели выманить нас оттуда. Поэтому я и послал тебя туда, чтобы все думали, что основные силы прибудут с принцем. — А если бы я не поехал?— зачем-то спросил Азори — Поехала бы Азула или военный министр. — Но те солдаты они... — Умрут. Именно. И мне жаль, но такова цена победы. — А если бы я остался там, ты бы тоже не прислал подкрепление?— зачем-то спросил юноша — Я положился на твоё благоразумие.— уклонился от неудобного вопроса Озай — И всё же. — Я не дал бы тебе умереть.— отрезал Озай — И вернусь к главному, как мне доложили, разведка была твоей инициативой и именно ты предотвратил разгром лагеря и внезапное нападение противника. А потому - парад уместен, ты его заслужил. Адмирал Чан так же тобой восхищается, мои поздравления, неплохо для первого похода. Ты усвоил самый важный урок. — Урок?— спросил Азори, который не совсем понимал о чем говорил его отец и посмотрел на него, распахнув золотые глазки — Да. Не идти ни у кого на поводу, а принимать все решения самому, это самая важная черта великого лидера. И хватит так на меня смотреть. Я рад, что ты дома. И спасибо, что Су тоже здесь. — Почему ты сам просто не приказал ему вернуться? — Он бы не послушал. Такие ситуации уже были и не один раз. То что он ещё жив - настоящее чудо. — Кстати, воздушный флот это виртуозное изобретение! Вот только... цвет, красный очень заметен. — Вся наша армия носит красный, это символ огня и крови. Ты и сам это знаешь или должен бы знать.— обманчиво строго добавил правитель — Да, но будь шары голубыми или белыми, они бы не бросались в глаза за сотню миль. А внезапность - лучшее оружие. — Что ж, раз ты уже имеешь боевой опыт и, что важнее, использовал воздушный флот, чем мало кто может похвастаться, думаю, твои доводы будут убедительны на совете. Разрешаю тебе выдвинуть это преложение. — Спасибо! — Можешь идти, придворные барышни там уже с ума сходят. — Что? — Просто развлекайся. — Хорошо! — неподобающе весело для принца сказал Азори — И, Азори, — юноша обернулся — я бы послал войска, если бы ты остался там.— с этими словами Озай удалился в тронный зал, оставив Азори молча смотреть ему в след. Этот разговор долго вертелся в голове юноши, отец послал на смерть сотни людей, делает ли это его таким ужасным и жестоким? Но он спас его жизнь. Принц теперь ещё меньше хотел стать правителем, будучи неуверенным, что сможет принимать такие решения, а они необходимы, ведь кто-то всегда должен умереть, невозможно спасти всех. Сейчас Кальдера раскрывала для молодого принца свои радушные объятья, больше не было над ним Су с вечными тренировками, Укано с его догмами, дворяне не косились на него высокомерными взглядами, а склоняли головы, вопросов не было - Азори был полноправным наследником Озая. Роскошь сглаживала воспоминания о прошедшем походе, и мысли о грядущем поражении, а думы о множестве смертей теперь не так и беспокоили принца. Одно увеселительное мероприятие сменялось другим, к Азори наперебой подводили девиц на выданье, в надежде стать хотя бы его любовницей, каждая семья хотела возвысится, а ни что так не укрепит положение как родство с правящей семьёй. Азори любил ходить в театр, и хотя Озай не особенно жаловал такое времяпровождение, сыну не запрещал, да и разве можно что-то запретить подростку?       Шестнадцатилетние Азори праздновала вся столица, точнее вся страна. Обычно, в стране Агни отмечали только трёхлетие, десятилетие, а дальше только круглые даты. Но Азори - был принцем, наследником и к тому же сыном, о котором Озай так долго мечтал, а потому его небольшой праздник быстро превратился в огромный приём. Казначей думал ограничить принца, но Озай счёл все траты приемлемыми.       Идари навестила Азори во время совета, на который Лорд Огня не позвал своих детей, желая наедине пообщаться с офицерами, некоторые из которых даже отошли от дел, ведь сейчас готовили большую кампанию, а потому все решения должны были быть особенно взвешенными — Прости, что не приходила. — Да, Кин мне всё рассказала. — Всё? Какой стыд. Прости меня. — Не бери в голову. Тяжело когда отец занимает высокий пост. Уж я то знаю. — Да уж. Я смогла придти только потому, что Лорд Озай вызвал его к себе впервые с того поражения на Северном Полюсе. — Да, вызвали почти всех, даже некоторых с того света. Отец кого хочешь достанет.— весело говорил Азори — Расскажи про поход? — О! Было интересно! Но этот Ли Буджинг просто упёртый осёл, чуть не угробил кучу народу. — Но ты всех спас! Великий Азори.— И девушка засмеялась — Наверное твой учитель и директор Нобу сейчас локти кусают. Отец даже смеялся когда узнал, что Ли Буджинг поведёт армию. Он сказал, что не доверил бы ему даже скот пасти! — И знаешь, твой отец прав. Что ты здесь делала? — Скука, вышивала и плевала в потолок, я даже скучала по Академии. — А я нет. Что теперь будешь делать? — Я хотела бы пойти воевать, но отец категорически против. Грозиться выдать меня замуж за своего друга. — За своего друга? Замуж? — Азори скривился — Я не пойду, если так - сбегу из дома. Он последнее время совсем не в себе. — когда девушка разливала чай, Азори заметил синяки на её запястьях, что обнажил шёлк, но спрашивать не стал, не желая смущать дворянку. — Принц Азори, к вам Адмирал Ямагути.— Идари побледнела. — Спокойно. Пусть идёт в приёмную. Я сейчас. — Азори посидел пару минут для отвода глаз и прогулочным шагом направился на встречу. — Адмирал. Чем обязан? Я уже готовлюсь ко сну. — С моей дочерью? — О чём вы?— с самым невинным выражением лица в мире спрашивал сын Озая. — Принц, как вы знаете, моя дочь - девушка знатного происхождения, и приличия не позволяют ей находится вне дома в такое время. Вы принц, но я её отец и она - моя собственность. — Адмирал. Смените тон, приличия того требуют. — надменно сказал Азори — Простите меня. Я просто забочусь о своей дочери, не более того. Приведите ее, мы отправляемся домой. Я в праве это просить, даже у Вас, мой принц.— Азори кивнул и добавил — Синяки и шрамы украшают мужчин, но не молодых девушек. — Взгляд золотых глаза столкнулся со светло-коричневыми глазами мужчины и принц добавил — Мы друг друга поняли?— ответом был медленный кивок. Азори пару минут прощался с Идари, а когда вернулся в приёмную, застал мужчину, возле своего стола. — Простите меня, скучаю по войне и политике. — Думаю, вам ещё есть, что преложить нашей Родине. Я поговорю с отцом, если хотите.— Мужчина сложил руки в жесте пламени и сказал — Я буду благодарен. Праздник в честь шестнадцатилетия принца начинался когда солнце уже мягко плыло по горизонту, воздух становился свежим и чистым, но было ещё тепло. Конец августа - прекрасная пора в стране огня. Для народа было приготовлено угощение и даже раздача золота, в которой захотел поучаствовать сам принц. Озай такое всегда запрещал, беспокоясь о безопасности, но в этот раз слегка отпустил ситуацию и пошёл на поводу у сына. Азори одетый в алую мантию, стоял вместе с другими дворянами возле храма и щедро одаривал приходящих людей золотом. Многие дарили ему цветы, вышивки и сладости, щеки молодых девушек блестели от слёз, они плакали и говорили — Какой же красивый наш принц! Я бы так хотела стать его невестой! Тут в толпе к принцу смело и быстро двигалась женщина на руках со свёртком, предположительно, младенцем — Прошу, пропустите! Принц! Помогите мне! — Азори повернулся на голос просящей и жестом подозвал, толпа расступилась — Моему ребёнку нечего есть. — Держите.— Азори достал шёлковый мешочек и щедро наполнил его золотом, которого бы хватило чтобы начать новую жизнь. Тут женщина кинула свёрток в лицо Азори и закричала — Подавись своими кровавыми деньгами, ублюдок! Смерть правящей семье! Ещё около пяти человек достали кинжалы и устроили резню прямо в толпе. Началась неразбериха, паника, люди расталкивали друг друга, кто-то сам напарывался на ножи нападавших. Сам Азори сначала чисто инстинктивно попытался уклониться от брошенного в него свертка, но затем, подумав, что это существо живое, попытался поймать его. Он крепко держал ребёнка, а его уже уводила охрана. — Принц, быстрее! Дайте это мне. Азори крепко держал ребёнка, но тут в этой суете поймал себя на мысли, что тот вообще не шевелится. Оказавшись почти у стен дворца, принц развернул свёрток убогой, грубой, грязной ткани, ребёнок словно спал, тут принц понял, что он едва тёплый, а из свертка показалась змеиная голова, которую прежде увидел охранник принца - Цинь Ли - и быстро выбил свёрток из рук юноши. Тело упало на землю, а из ткани выползла змея, она зашипела, её тут же рассёк меч одного из охранников. — За стены! Живо!— скомандовал глава охраны и буквально втащил принца внутрь. Уже во дворце Азори осмыслил случившееся, лекарь Кеншин, убедившись в целостности принца, осмотрел труп ребёнка, что принесла охрана, и змею, он констатировал, что младенец умер недавно от укуса гадюки. Эти люди пожертвовали ребёнком, чтобы убить Азори. — С шестнадцатилетнем. — мрачно сказал Озай, цедя вино. — Спасибо. Они хотели меня убить? Что я им сделал? — Родился мои сыном, вот что. Поэтому я и настаиваю на охране. Эти ублюдки не перед чем не остановятся, не бери в голову, уже утром все они будут мертвы. Азори выглядел печально и даже испуганно. — Почему на меня вообще нападают? — На меня регулярно совершают покушения, просто я не высовываюсь из дворца при каждой возможности и не лезу в объятья толпы незнакомых людей. Ты сам был слишком беспечен.— отчитывал сына Озай. На сына правитель не злился, но сказать правду считал необходимым, чтобы избежать повторения такой ситуации. — Я занимался благотворительностью! Кто-то из правящей семьи должен общаться с народом! — Наобщался? В следущий раз Цинь Ли может не успеть! — Я просто хотел помочь людям. Озай вздохнул и сказал — Праздник продолжается, не трать время. — У меня уже нет настроения. — Тогда, хотя бы прими мой подарок. — Азори с интересом посмотрел на отца — Я собрал тебе личный полк, эти люди ждут на площади перед дворцом, они в твоём полном распоряжении, можешь сам выбрать форму и делать с ними, что пожелаешь, хоть убей всех, они принадлежат тебе. — Мой полк? Правда? Спасибо, отец! Печаль быстро сменил интерес и восторг! Ведь иметь собственный полк это дорогое развлечение и это означало, что эти люди подчиняются только ему и никому больше. Азори спешно направился принимать командование. А поздно вечером его ждал салют. Да, Кальдеру потрясло жуткое событие и продолжение праздника было вряд ли уместно, но Озай не любил идти на поводу у мятежников, а потому всем приказали веселиться до рассвета, сытые дворяне не противились таким приказам, к тому же во дворце было безопасно. Пока двор предавался роскоши, люди Озая рыскали по столице и хватали всякого кто хоть чём-то вызывал подозрение. Этих несчастных ночь напролёт будут пытать палачи, но крики заглушит музыка и танцы. Именно такой контраст и характеризовал жизнь во дворце: война, смерть солдат и последующий парад для принца и избранных, нападение, пытки и роскошный праздник. — Озай, праздновать сейчас это кощунство.— сказал Су — На твоего сына напали. — На правящую семью нападают постоянно, а шестнадцать бывает только раз. Я подарил ему личный полк, надеюсь, это скрасит произошедшее. — Ты его просто избалуешь. Лучше удели ему время, а не расточай дорогими подарками. — Это на вряд ли, после всего, что он пережил, немного роскоши не повредит. Су вздохнул, спорить с Озаем занятие не продуктивное, это военный усвоил. Да и в чём-то Озай был прав. На празднике было всё высшее сословие, но не было адмирала Ямагути, которого принц пригласил вместе с дочерью, что, в прочем, можно было списать на строгий нрав последнего, да и воообще, Азори больше интересовала представительница женской части этого рода. — Азори! Плеча юноши коснулась знакомая рука Минори, что учила его в Академии и была верным другом. — Госпожа. Рад вас видеть. — Поздравляю тебя! Будь счастлив и главное свободен. Я тебе кое-что привезла, это письмо от матери. Глаза принца распахнулись. Но тут к Минори подошли люди Лорда и велели следовать за ними. В кабинете ждал Озай, явно недовольный чём-то — Что ты здесь забыла? — Я приехала на день рождения. — Обычно, людей приглашают на такие праздники. — недружелюбно сказал правитель своей бывшей любовнице — Озай, ты снова налегаешь на вино? А я давно говорила тебе прекратить пить по вечерам. — в тон мужчине напевала женщина — С такими как ты не пить нужно, а чем-то покрепче закидываться. Кто же это интересно тебя пригласил? — Азори.— С этими словами Минори достала письмо, оно было, как и положено, на вощеной бумаге, с алой лентой и печатью. Озай прошёлся по строкам, письмо выглядело настоящим. — Разберёмся. На Азори только что напали. Минори испуганно посмотрела на правителя — Как? Что случилось? Кто? —Пока не знаю, может ты мне расскажешь? — Я? Ты и правда не в себе! Я бы не стала. Никогда! — Я не верю ни чьим словам в таких вопросах. Если узнаю, что ты причастна к подобному, обещаю, это будет стоить тебе всего. И что там ты привезла Азори? Письмо Урсы? — Нет. — Врёшь отлично, но я всё уже знаю. Не страшно, можешь отдать его моему сыну. Минори выглядела крайне удивлённой — С каких это пор ты не против чтобы дети общались с матерью? Озай закатил глаза и гадко улыбнулся женщине — Свободна. Пока что. Кальдеру не покидать. — Что? Да как ты смеешь? Соскучился что ли? Никто тебя кроме меня не выносит? — дергая плечами и гримасничая говорила Минори — Если тебя это утешит, то думай так, дорогая.— с желчью ответил правитель На утро принц сидел возле пруда, гоняя балду, тренироваться не хотелось, он встал после полудня, а потому голова раскалывалась. Нападение потрясло юношу, он никак такого не ожидал, это было не впервой, конечно, но сейчас он видел напавшего на него человека лицом к лицу и уже понимал, что напали именно на него, а не просто хотели насолить отцу. Это пугало и отвращало принца. Он даже решил отказаться от нескольких визитов и развлекательных мероприятий, не желая покидать дворец. Тут рядом проползла змея, юноша подскочил и позвал охрану — Принц, это уж, он не опасен. Вы в порядке? — Да, уберите его. — Азори смотрел как солдат хватает змею и передаёт слуге и спросил — Что сказала та женщина перед тем как напасть на меня? — Я не посмею, ваше высочество. — Мне нужно вспомнить. Я приказываю.— мужчина склонил голову и шепотом сказала — Смерть правящей семье.— Азори словно осенило и он живо направился к отцу и попутно бросил — Спасибо, вы свободны. — Отец! Юноша просто влетел в кабинет, не заботясь о протоколе и о том, что отец может разозлиться из-за этого — Азори. У меня совет. — строго сказал правитель — Не терпит отлагательств.— Озай устало кивнул советникам и те удалились. — Я на счёт нападения. — Весь дворец обыскали, всех причастных поймали, я увеличил твою охрану, я всё уладил. Давай без паранойи, мне хватает забот. — Спасибо, но я не об этом. Та женщина сказала «Смерть правящей семье.» — Тебя эта фраза пугает? — Нет, прошу, дослушай. То же самое говорили напавшие на меня в лесу и на Угольном Острове люди. Помнишь, в кабинете Нобу нашли обрывки документов?—Озай кивнул — Думаю, это одни и те же люди. — Догадка хорошая. Нужно её проверить. — Озай вызвал к себе главу охраны и объяснил ситуацию, не забыв упомянуть татуировку — Татуировка? Как она выглядит? И через несколько минут перед Азори предстал рисунок с изображением четырёх стихий. Азори ждал результатов в кабинете отца, разбирая почту, но большую часть времени он просто читал интересные для него свитки, поскольку, не мог сосредоточиться в ожидании информации. — Ваше величество. Татуировки у нападавшей нет, но теперь она мертва. — Азори раздосадовано сжал кулак и сказал — Кох!— чем вызвал недовольный взгляд правителя, он не разрешал ругаться в присутствии подчинённых. — Но, у тела отрезана рука, хотя туда ни у кого не было допуска. — Ищите кто это. Всем причастным дорога на эшафот. — В кабинете Нобу были бумаги, там было имя, точнее его часть. Никто из подозреваемых не подходит?— спросил Азори. Озай подозвал доверенного личного слугу и тот вскоре принёс то, о чём говорил принц, письмо было адресовано человеку по имени «Яма...» и на этом обрывалось. — Твою догадку проверят. В стране много кто носит фамилию с таким корнем. — Озай налил сыну чая и спросил — Зачем ты пригласил Минори? — Я? Я был рад её видеть, конечно, она была мне другом в Академии, но я её не приглашал, хотя может и стоило.— спокойно отвечал сын — Странно, у неё было приглашение от тебя. — Кому это нужно? Может ошибка? — В день нападения на принца никто не ошибается. Случайности не случайны. — Мой Лорд, некоторые пойманные в день нападения люди сознались. Что прикажете. — Смерть.— прошептал Азори — Выполняйте приказ его высочества.       Казнь состоялась на следующее утро. Азори и Азула как и всегда присутствовали. Принцу было не жаль никого из приговорённых, совершенно, обычно на казнях он смотрел вдаль или отводил взгляд, а сейчас он смотрел прямо перед собой. Он не наслаждался, нет, так он лишь успокаивал себя, чтобы знать, что они точно мертвы. Там была и какая-то совсем молодая женщина, она рыдала, но эти слёзы никак больше не отзывались в сердце молодого принца, под конец казни, он вообще думал о том, какую форму выберет для своего полка. Спустя некоторое время Азори окончательно увлёкся подарком отца, он выбирал цвет формы, знакомился к командирами и проводил тренировки. Наложница Озая гуляла в саду, в отличии от многих девушек во дворце, она была знатной, дочь одного из некогда влиятельных дворян, девушка будучи не глупой отчаянно скрывала беременность, а когда всё стало очевидно, отсылать будущую мать было слишком поздно. Да и Сатоми, а именно так звали девушку, была более чем по сердцу Озаю: умная, с острым языком, разбиралась в географии и политике, была хорошей собеседницей и умелым помощником в бюрократической работе, большая редкость для наложницы, точнее Сатоми была единственной в своём роде. Когда Минори покинула столицу, правитель вообще отказался от женского общества и редко вызывал к себе наложниц, даже не запоминая их имён, максимум чего удостаивались посетительницы его покоев это безделушки или банальные и бесчувственные деньги. А Сатоми вошла в эти покои с совершенно иной целью чем и привлекла внимание правителя. — Ваше величество. — Я никого не звал! Как ты посмела придти сюда?— Озай был взбешён какой-то выходкой младшего сына, а потому пребывал в жутком гневе. — Я хотела просить работу. — Работу? — Озай расхохотался, содержание наложниц при дворе было традицией и не дешевой такой традицией, эти девушки не работали и не брали в руки ничего тяжелее пера, занимая свои дни только сплетнями, музыкой и рукоделием, а потому желание работать было весьма странным.— Спроси у прислуги, может нужна судомойка. — Я окончила Академию Магии Огня и могла бы поработать в архиве или отвечать на мелкие прошения. Жалование мне не нужно, просто хочу занять себя чём-то, безделье снедает меня. — Если так ты рассчитываешь получить моё расположение, то разочарую, я не желаю видеть подле себя никого и уж тем более наложницу.— эти слова правитель выплюнул — Простите, Лорд Озай. Я лишь хотела занять время, его у меня в избытке. — с этими словами девушка ещё раз поклонялась и собиралась уйти, как правитель сказал — Я пришлю секретаря, но если не справишься - пеняй на себя! В принципе, Озай был рад разделить часть своей работы, поскольку, даже для него нагрузка иногда была непосильной. Так Сатоми начала понемногу помогать правителю, всё больше вникая в государственные дела. Один раз она пришла и попросила аудиенции, сообщив, что это не терпит промедления. — И что теперь, сдалась? Докладывай. — Я никогда не сдаюсь. Я смотрела отчёты о налогообложении, здесь явный просчёт. Озай пробежался глазами про протянутой двумя руками бумагой и сказал — Цифры сходятся.— скептически ответил Озай — Да, но налог собирали монетами Царства Земли. Их деньги куда крупнее, а значит при переплавке золота должно стать больше. По крайне мере в полтора раза. — Откуда знания о деньгах царства Земли? — Мой отец служил там послом. — Хм... имя?— — Сатоми Ёкахамо. Озай припоминал такого чиновника, значит перед ним стояла дворянка, а не какая-то девка, он даже поднял взгляд чтобы рассмотреть её. — Что же, Ёкахамо, теперь ты занимаешься всеми финансовыми докладами, касающихся Земляного Царства. — Благодарю, это честь. — Зачем ты стала наложницей? — Отец проиграл состояние: либо батрачка, либо ваша наложница. А раз внешность позволяла, — вздёрнув нос, сказала девица, она была права: высокая, с красивыми плечами и ключицами, шелковыми прямыми волосами, цвета красного дерева, её бровь разрезал шрам, видимо, от тренировок в Академии, но это лишь делало красивое лицо в форме сердца, более запоминающимся. — зачем работать белошвейкой, да и вряд ли бы я справилась. — Эти руки не должны стирать чужое бельё.— коснувшись своей наложницы, сказал правитель. Сатоми даже иногда позволялось работать в кабинете Озая. Когда работы не было, она складывала оригами из испорченной бумаги, чем удивляла правителя. Поскольку, девушка делала это по памяти, не используя чертежи. — Я не могу сделать тебя чиновником, закон запрещает это для наложниц. Но я включил жалование в твоё содержание, трать по своему усмотрению. Можешь даже покинуть дворец, я предоставлю жильё.— — Спасибо. — Если хочешь, можешь остаться на ночь. Но назад пути уже не будет. Только если ты сама хочешь. Озай никогда никого не брал силой, с его внешностью и титулом женщины сами были готовы стать его здесь и сейчас, и Сатоми осталась. Этот выбор определит как минимум две судьбы. Участь наложниц не была завидной: их детей либо отсылали, либо лекарь давал настойку чтобы избавить мать от ребёнка. Но девушка никому не сказала, что находится в положении, видимо, как и многие молодые, красивые, но увы и ах, глупые барышни, считая себя особенной. Поэтому ребёнку суждено было родиться. Весть быстро облетела дворец, Азула была, как и ожидалось, в ярости, Азори она сообщила лично, но принц сидел недвижно — Думаешь, то что ты мальчик обезопасит тебя? Ты вернулся практически с поражением, что делает тебя никчёмным. Азори вздохнул, его это мало волновало. — И что с того? — Азори все это было скучно, он хотел заниматься войной, захватывать и покорять, возможно, пыл молодости мешал увидеть ему то, что силилась показать сестра, да и, что касается трона, он был не уверен, что желает потратить жизнь на корону. Сейчас его волновал вечерний приём, который устраивала Ямагути. — Скоро из её брюха вылупится новый наследник, думаешь папе тогда будет дело до тебя, а Азори? —Он очень занят, ему и сейчас не до нас. Конечно, Азори подумает над этим на досуге, но не сейчас, сейчас он покажет бесстрастное холодное лицо своей сестре — Она - наложница. — сказал Азори — И что с того, принцы в нашей семье долго не задерживаются, место скоро может освободиться. — Азула, нас двое, даже если я умру, то всегда есть ты или наоборот, да и принц Зуко жив, а у него при любом раскладе больше шансов занять трон, чем у сына наложницы. — Сегодня она наложница, а завтра станет Хозяйкой Огня. — Ох, да всё равно! Этот ребёнок так и будет сыном наложницы, другие дети - возможно, но не этот. Он обречён, максимум - хорошее образование и минимум травли в Академии из-за страха перед отцом. А скорее всего, отец его отошлёт после 12 лет.— Азори был прав, Лита давно рассказала ему законы наследования. Азула не унималась, и Азори добавил, повернув корпус к сестре, теперь его лицо было прямо на против лица принцессы —Что ты хочешь сказать, но так боишься произнести, сестра? — уже смело и глядя в глаза, говорил принц, он не позволял играть с собой, и этим вызывал уважение у принцессы — Всем станет легче, если детей у Лорда так и останется двое, то есть, трое. — Что мы имеем в арсенале? — с огоньком в глазах сказал потомок Созина, он любил учавствовать в хитрых планах сестры. — Отравим её или столкнём с лестницы! — удивительно и даже странно одухотворенно говорила дочь правителя. — Срок большой, она истечёт кровью, а плод выживет, — и, словив вопросительный взгляд девушки, Азори пояснил — мама врачевала, если женщина падала с мангуста на большом сроке, то чаще умирала только мать, с травами для прерывания беременности та же история... — А я и не знала, что мамочка у нас умеет убивать, — с улыбкой сказала принцесса — Так что ты предлагаешь? — Ничего. — Слабак! — Выигрывает тот, кто умеет ждать. — Так говорят все неудачники! — Азори тоже был импульсивен, к тому же подростком, но в сравнении с Азулой, он был само спокойствие. — И Созин. — принцесса совсем позабыла это высказывание, чем была крайне раздосадована — Детская смертность в первый год жизни крайне высока, да и Сатоми не маг огня, если родится не покорителем, вообще забудем о нём, к тому же, мало ли кому ещё не угодила наложница отца. Азула сощурила глаза, ее младший глупышка-брат был прав! Если ребёнок не будет покорителем, отец потеряет к нему всякий интерес. — Хорошо, пока она носит эту тварь внутри себя, отцу надо подсунуть новую подстилку,— и столкнувшись с вопросом в золотых глазах брата, девушка пояснила — чтобы слова Сатоми звучали не так убедительно. Тебя ещё учить и учить. — потрепав Азори по волосам, сказал Зула. — Хочешь спарринг? — отвёл тему принц — Раз тебе мало унижений, прошу.—самодовольно сказала маг-вундеркинд и приглашающее провела по воздуху рукой. Озай видел с балкона как его дети развлекались, пытаясь убить друг-друга. Азула, к своей неудачи поскользнулась, но принц, к своей глупости, решил проявить благородство и предложил сестре руку, чтобы та поднялась, но любимая дочь правителя ни разу не растерялась и тут же ответила пламенем. Но принц успел отскочить, в прочем, это его не спасло, девушка уже неслась к нему с пламенем на руках, времени отступать не было, и Озай уже предчувствовал победу дочери, как вдруг принц выставил руки вперёд и провёл атаку на долю секунды раньше принцессы и тем самым обратив энергию Азулы в неё саму, девушка отлетела на пару метров, в этот раз Азори и не думал о вежливости и манерах, и потому подлетел к сестре, ударил огненным шаром возле её головы. Озай удовлетворено посмотрел на сына и подумал, что именно такую картину он хочет видеть с балкона. — Ваше высочество, вас зовёт Лорд Огня. — сказал склонившийся в три погибели слуга, Азори последовал за ним, а взгляд принцессы стал тяжелым не то от поражения, не то от негодования, почему отец зовёт к себе этого малолетнего дурачка, а не её? Завидовала ли Азула? Возможно. Но лютой ненависти к Азори не испытывала, поскольку, привыкла, что тот живёт во дворце рядом с ней и к тому же, младший брат часто казался ей таким наивным, что и соперничать с ним было как-то унизительно для принцессы. — Помнишь, ты говорил о письме Нобу.— сказал Озай вошедшему сыну, ответом был кивок, и Лорд Огня положил письмо на стол, Азори вспомнил то как нашёл это в камине и прочёл снова «Озай, перемены, Аватар, свергнуть.», так же в письме имя принца дважды мелькало , а само оно было адресовано человеку по имени «Яма...», дальше буквы обрывались. — Я не понимаю. — Возможно, это Минори. — Она? Не может быть. Не хочу в это верить.— Азори вздохнул и опустил взгляд. Он был расстроен, не хотел верить в то, что эта женщина, что была к нему так добра, решила убить его. — Она прибыла в Кальдеру ровно в этот день. — сказал в слух принц — Я сам не хочу верить, но может и придётся.—сжимая кулаки, говорил отец. В целом, жизнь сейчас была простой и довольно весёлой, против Минори улик пока не было и принц отложил подозрения в долгий ящик. Но радость принца быстро сменила злоба и разочарование, поскольку, в столице только и разговоров было, что о возвращении адмирала Кима. Весь двор обсуждал, что он столь изворотлив, что обернул поражение в победу. А именно, не поладивший с юным принцем адмирал, был сослан Озаем на север, где смог не только расправиться с пиратами, но и помочь основному флоту. Азори знал, что эти завоевания ничто, это просто рыбацкие деревни, но сам факт, что эта тварь снова будет маячить перед глазами нервировал его. Принц перебрал в голове добрый десяток незаметных смертей и даже думал попросить помощи у Азулы, но спустя часы мучительных раздумий, он понял, что убить военного не вариант. Да и, по всей видимости, Ким и правда был довольно ценным кадром, однако, воспоминания не давали принцу покоя. Азори встретил его как раз в день военного совета, где играл в гляделки с этим ̶у̶б̶л̶ю̶д̶к̶о̶м̶-̶с̶а̶д̶и̶с̶т̶о̶м̶ ̶ своим бывшим учителем-палачом, Ким вёл себя сдержанно, склонил голову перед принцем и поздравил с получением пурпура и победой. Но Азори всё помнил, слишком хорошо помнил, это было почти не заметно, но его рот сжался чуть сильнее, а кисти напряглись. Весь совет голос этого человека резал воздух, отдавая погаными воспоминаниями. И самым ужасным было то, что его идеи были просто... просто отличными. Азори в полной мере осознал насколько мало его собственное влияние, в сравнении со словом этого человека. Нет, конечно, если принц брал слово, все слушали смиренно, но это был не более чем трепетом перед Озаем, а не уважение к самому принцу, к тому же, Азори более и более осознавал, что ему не хватает многих знаний и, что куда важнее, опыта. Да, он принц и никто не посмеет прямо возразить ему, но реальной власти у него нет, ведь его первый и единственный поход не был очень значительным и закончился поражением. Да, сам Азори сделал всё возможное и даже больше, что неоднократно сказал и сам Озай, но это была не победа, да и главнокомандующим он не был. Проще говоря, сам Азори ни разу не нёс всю ответственность на себе, а потому не мог противостоять бывалому Адмиралу. Уходя с совета в отвратительнейшем настроении, юноша невольно подслушал беседу Кима и полковника Шайну — Эта новая кампания настоящий подарок, станет жемчужиной в карьере, всё идеально продумано.— сказал полковник — Согласен, повезёт кому-то. — Может быть вам, мой друг. — Очень на это надеюсь.— ответил Ким. Так значит, Ким надеется на ещё одну кампанию... нет, это уже чересчур, не хватало чтобы его мерзкая рожа стала ещё более напыщенной! Он не вернётся с парадом! Азори резко развернулся и быстрым шагом направился прочь, но ему помешали — Ваше высочество.— окликнул его человек, которого год назад принц называл учителем — Господин Ким.— Азори придал голосу холод, а взгляду надменность, но всё же намётанный взгляд царедворца заметил бы, что сын Озая нервничает, и Ким заметил — Хотел ещё раз сказать, что впечатлён вашей победой и ещё больше я поражён вашим поступком по отношению к молодому Визао. Признаюсь, я всегда считал его своим лучшим учеником, но время распорядилось иначе. — Спасибо. — Я ошибся, ваше высочество. Примите мои извинения.— Азори не меняя выражения лица, слегка кивнул и добавил — Я должен идти, долг зовёт. И принц отправился в свои покои так скоро, словно только выбравшись из мерзких лап хищного зверя. На ужине Озай пристально смотрел на сына, словно пытаясь узнать его мысли. Когда они остались только вдвоём, Азори уже собирался уходить, но Озай окликнул его — Азори — Да? — Будь добр, останься.— принц опустился на стул и посмотрел на отца — Всё в порядке? — спросил правитель, он как всегда начинал из далеко, о досуге сына он знал абсолютно всё. — Да, нормально. Был вчера в театре. — Если хочешь что-то спросить, сейчас самое время, потом я буду слишком занят.— так невзначай сказал отец, Азори поджал губы и нахмурился — Ким.— Озай улыбнулся тому, что сын по-прежнему не владеет эмоциями в полной мере— Не хочу его видеть. — Отослать я его не могу, даже ради тебя, сын. — Азори поднял вымученный взгляд и шумно выдохнул.— Он одержал ряд побед, если после этого отправить его обратно к морским леопардам, это вызовет недовольства. Да и его военные планы всегда были весьма успешны.— Азори не выглядел удовлетворённым этим ответом, брови были сведены к переносице, а рот слегка изогнут. Затем он поднял взгляд и посмотрел отцу прямо в глаза, видимо, Озай уловил страх давно пережитых событий и продолжил — Тебе не стоит его опасаться, он карьерист и теперь не пойдёт против тебя. Я этого не допущу, можешь быть уверен. — Хорошо, спасибо. Утром Азори ходил по своим покоям, выгнав всех слуг, и помышлял о том, как должно поступить — Так.. так... и что планируешь делать?— услышал принц мелодичный голосок сёстры за спиной, Азула грациозно проследовала внутрь комнаты, не дожидаясь приглашения, и положила руки на плечи брата, барабаня ногтями по доспеху — Ты это о чем?— не понимая, говорил юноша — С Кимом, конечно! Или тебе нравится, что он снова маячит перед глазами?— — А что я могу? — — Ой, ой, ой, маленький принц Азори не может ничего сделать, он такой беззащитный.— притворно жалела брата принцесса, — Скоро он уедет в новый поход и тогда его уже только на тот свет посылать, хотя и этот вариант отметать не стоит.— — Да, скорее всего он поведёт армию, других вариантов нет. Я всех перебрал, но все подходящие кандидатуры уже где-то задействованы. Даже Су, как на зло, в отъезде!— — Нет, не все.— Азори с надеждой посмотрел на сестру, снова раскрыв большие глаза — Это ты, тупица! И хватит уже на меня таращиться.— — Я? Я был на войне один раз и то не командовал, и совсем не знаю, что делать. — — Тебе и не надо знать, там целый штаб советников и генералов, которые уже выиграли сотни кампаний ещё до твоего рождения! В общем, если хочешь обставить Кима - действуй! — — Но с чего бы отцу назначать меня на эту должность? — — Разве не ясно? — Азори снова распахнул глаза, ожидая пояснений — Кох! Вечно тебе всё разжевывать надо. Просто иди и попроси папу, вот увидишь скоро будешь поковать чемоданы. — Спасибо! Сыграешь со мной в сёгу? — Если проиграешь, точнее, когда проиграешь, украдёшь для меня одну вещицу из храма. — Хорошо, мне не привыкать.— вспомнив сколько он всего сделал из-за того, что проспорил или проиграл сестре, но игры с ней того стоили, она была сильным соперником и интересным собеседником. — Кстати, почему ты не прикончил своего соперника на экзамене? Он, при всём моём милосердии, — в этот момент Азори посмотрел на сестру, его брови взлетели, он усмехнулся и чуть не подавился от смеха— действительно заслужил смерть. — Я хотел чтобы он жил с тем, что сделал. — Не понимаю. — требовательно сказала Азула — Он дворянин, его поступок навсегда запятнал имя его семьи и его собственное. Теперь его ждёт бесчестие, чтобы он не сделал, он останется «юношей, что нарушил закон Агни и порезал принца, но всё равно проиграл.» А после того, как он получил пурпур, его жизнь в моих руках. — Азула слушала с неподдельным интересом и даже толикой восхищения. — Это очень, очень умно. Одобряю. Но это сейчас был очень глупый ход! — переключив внимание на игру, сказала девушка. Азори был в своих комнатах и пролистывал свитки с новыми комедиями, которые, право слово, ничем не увлекали юношу, когда в его комнату вошёл доверенный слуга и сообщил чтобы принц следовал в кабинет Лорда Огня, — Я собрал малый совет сегодня вечером, скоро все будут в сборе, пришли новости с фронта, выступаем раньше, чем планировали. Вот Карты, изучай. — Отец, я хотел спросить — Что именно? — Кто поведёт армию? — Пока не решено, кандидаты тебе известны. — Азори не знал, стоит ли лезть на рожон, да и нужно ли ему это? Его жизнь во дворце была весёлой, лёгкой и очень приятной. Ему нравилось играть с Азулой в сёгу, тренироваться с отцом и помогать ему. Даже семейные ужины были дороги принцу, а тут нужно сорваться и делать непонятно что. Конечно, он скучал по друзьям, что отправились на фронт, их письма были очень занятными и полными восхищения, но он уже понял, что слушать и читать о походах это одно, а вот воевать самому это совершенно другое. В день совета всё было как обычно, Азори давно привык к этим длинным официальным собраниям. Главное правило - не встревать, не путать ранги и читать настроение отца по обрывкам мимики. Да и в целом, сейчас младший сын Озая был в фаворе, мог свободно высказываться. Но, однако, после первого похода стал делать это много реже, поскольку, каждый раз спрашивал себя: сколько жизней будет стоит тот или иной план. Озай заметил осторожность сына, но считал это просто этапом становления того как командира и лидера и не предавал значения. Что в общем-то было правдой, принц стал ценить, вверенную ему волею судьбы, власть и начинал понимать к чему приводит её расточительное применение. Правда, было в этом собрании что-то особенное для самого Азори: то ли изменился он, то ли его разум просто сам приготовился к грядущим изменениям. Он сам был беспокойным, но полным решимости. На глазах принца уже не один раз решали кто поведёт армию, это было обыденно, вот только сейчас, он действительно знал всех претендентов, знал их как людей и как военных и потому понимал, кому можно вверить жизни людей, а кому не стоит. Сегодня он молчал, даже мимику свою намеренно ограничил, видя на себя редкие, но пристальные, взгляды Кима. Бывший мУчитель принца гадал то ли юноша простил его, то ли смирился, то ли забылся роскошью дворца и думать забыл о годах в Академии. Ох, как же он ошибался! Сейчас совет решал кто поведёт армию: после взятия Ба Синг Се Азулой, часть генералов Земляного Королевства объединилась и неплохо удерживала ряд небольших городов и, что важно, угольные шахты, без которых флот Империи встанет наглухо. Этот удар Озай планировал давно, собирая по крупицам войска в точке Х, всё продумывали и просчитывали в мельчайших деталях, в самом конце добавили воздушный флот, цвет которого был с любовью выбран самим Азори - нежно-голубой, многие сомневались, но на пробных учениях все убедились, что идея отменная, теперь воздушные шары и дирижабли видно только за два-три километра, а значит они нанесут внезапный и сокрушительный удар. — Мой Лорд, сил для охраны флангов, по-прежнему не хватает. Нужен хотя бы полк солдат.— сказал генерал Шайну — Полк принца Азори прекрасно подойдёт. Молодые с огнём в глазах, я видел их, как на подбор! — сказал Ким «Чего? Меня не смог угробить, так взялся за моих солдат? Руки прочь!» сверкнув глазами подумал принц. Азори уже привык к своим людям, тренировал их, проводил построения и постоянные учения, и он точно не горел желанием пустить их в расход. Ведь он поимённо знал многих из них, теперь это были не просто цифры, это были люди, его люди. — Полк принца Азори находится подле принца. Всегда. — отрезал Озай. Азори выходнул с облегчением. — Давайте просто возмём людей, которые патрулируют границы колоний, вроде Юдао, я слышал, они там не знают чем себя занять.— высказался Азори, и это была правда: Юдао уже очень давно был захвачен, а потому население уже было ассимилировано и не воинственно. — Так и поступим. — Сэр, так кто поведёт армию?— снова спросил Шайну. Сердце Азори заколотилось, Ким же напротив выпрямил спину, на старом лице появлялась зарождающаяся улыбка, он был словно хищник, готовый растерзать свою жертву. Многие в совете обратили на него свои взоры, кто-то явно, а кто-то лишь боковым зрением наблюдал за мужчиной. Принц заметил как Ким сощурил глаза и уже наполнил лёгкие воздухом, вот вот готовясь предложить себя, отец выглядел благосклонным, спокойным, он сам посмотрел на Кима. Скорее всего, отец одобрит его кандидатуру и эта тварь возвыситься ещё больше. Это было логично - Ким был холоден, умён, изворотлив и его любили солдаты, он сам водил их в бой, не гнушаясь солдатского быта, а потому и слыл блестящим командиром. На секунду Азори даже подумал, что оно и к лучшему, Ким покинет дворец, не будет мозолить ему глаза, да и с командованием он отлично справится. Но лишь на мгновение, ведь влияние, которое его бывший учитель получит после успешного похода, сделает того неприкосновенным даже для принца. Ким открыл рот, набрал в лёгкие воздуху и сказал — Я...— но вышло что-то невнятное по следующим обстоятельствам «Всё либо ничего!» — подумал юноша и громко сказал — Я хотел бы возглавить поход!— вышло громко и даже как-то празднично.— Ваше величество, я бы хотел повести армию. — уже спокойно продолжил принц, на Азори устремились взгляды всех присутствующих, Азула слегка улыбнулась и кивнула брату — Да, я молод, и у меня почти нет опыта, но он мне необходим более всех здесь, к тому же, я всегда смогу обратиться к мудрости бывалых военных. — Азори слышал как бьётся его сердце, прошло мгновение, на лице отца гуляло удивление, потом лицо стало нечитаемым и только на секунду изогнутая губа передавала его истинные чувства — Азори, ты, конечно, поднимешь боевой дух солдат, но твой возраст слишком нежный. Это не тоже самое, что играть в солдатиков в Академии.— снисходительно сказал Ким, послышались тихие смешки, которые, впрочем, стихли, под тяжелым взглядом Озая. — Созин тоже когда-то был очень молодым, а потом захватил пол мира. — сказал министр войны, а после кивнул принцу — Принц Азори уже демонстрировал умение принимать решения и, что гораздо важнее, умение держать голову в холоде. — Да, поддерживаю.— вынужденно согласился Буджинг — Война всех заставляет взрослеть раньше. Мой сын поведёт армию, а вы командующий Шайну, будете его сопровождать. Да будет так. — Азори посмотрел на Кима, что выглядел подавленно, ведь он не только не стал главнокомандующим, но в принципе, оставался в Кальдере, а значит не имел никакого веса. Озай выбрал Шайну сопровождать Азори, предпочтя его кандидатуру Киму, руководствуясь обещанием, данным сыну. Далее план ещё раз подробно повторялся, на этот раз Азори слушал внимательно, словно повторяя что-то важное перед экзаменом, он вообще решил записать всё это, как придёт в свои комнаты, а ещё лучше спросить Азулу на всякий случай, она всегда запоминала всё на раз два. После совета Азори уже собирался уйти и прийти в себя после случившегося, но Озай тихо но твёрдо шепнул — В мой кабинет.— Азори долго ждал отца, а потому развлекал себя подсматриваем документов, лежавших на столе, и нападениями на вазу с фруктами, которая к приходу Озая выглядела очень плачевно. — Что же, я смотрю твои отношения с Кимом не изменились? В любом случае, я рад, что у тебя появился интерес к войне, так и положено принцу. Но на будущее, сообщай мне заранее о своих желаниях. — Азори только кивнул. — Я не люблю быть удивлённым, особенно, на военных советах. Я понимаю, почему ты так поступил и прощаю, на первый раз.— уже строго добавил Озай и указал на стул — Тактику ты выбрал верную и я смотрю, с министром Цинь ты подружился. — Азори улыбнулся. — Значит так, делай всё согласно плану, если не знаешь чего-то спрашивай прямо, смеяться над тобой не посмеют и не отходи от охраны. Ты командуешь армией, сам не лезь в самое пекло, если тебя убьют, считай, что всё проиграно. Уяснил? — Да. — Я серьезно. Твоя жизнь самое ценное в этой кампании, спасай её любой ценой. Полковник Шайну толковый военный и не откажет тебе в помощи, не принимай его грубую манеру вести себя на свой счёт, он просто военный, не владеющий этикетом. Своё дело он знает и уважает твой титул. Цинь Ли едет с тобой, как обычно. — Спасибо, отец. — Иди и наслаждайся бездельем пока можешь, в походе времени на это не будет. — Азори кивнул и отправился к себе, прямо на выходе его подловила сестра и надменно сказала — Я же говорила. — Да. Ты была права. — Но как тебе в голову пришло просить об этом на совете? Не мог заранее сказать? — Азори пожал плечами и как-то неуверенно посмотрел на принцессу — Так ты доволен или нет?— осведомилась девушка — Ну месть Киму состоялась, но я не уверен, что справлюсь. — Азори, кончай ныть как ребёнок! Это отличная кампания, думаешь, почему Ким вцепился в неё? — Азори снова пожал плечами и посмотрел на сестру — О, духи! Ты вообще был на совете? Потому что она заведомо выигрышная. — Надеюсь. — Я жалею, что вперёд тебя не попросила папу... хотя может ещё не поздно всё исправить… — Нет!— Азула рассмеялась тому, что смогла вывести брата на эмоции.