***
Азори буквально бежал по коридорам дворца, а слуги наспех одевали его в доспех. Он напроч забыл про треклятый военный совет, занимаясь подготовкой к свадьбе друга. Свадьбу Ки и Наны намеревались сыграть в начале июля, поэтому подготовка была в самом разгаре. В стране Огня большинство молодожёнов хотели сыграть свадьбу летом, это считалось благоприятным знамением для сыновей и дочерей Огня. Принц влетел в зал Советов, где его ждали все. Он не обратил внимание ни на недовольные гримасы и вздохи стариков, ни на тяжелый взор родителя, однако один спокойно-хищный взгляд он всё же уловил. Это был Ким. — Надеюсь, у твоего опоздания есть достойная причина, объяснишься позже. — Одники губами сказал отец, Азори только слабо кивнул и занял своё место по левую руку от правителя. — Подготовкой к наступлению на Северное племя воды командует наша дочь, все дельнейшие вопросы решаются только с её подачи. Сомнений не было, после поражения Джао только принцесса или принц могли возглавить такую операцию. Это нужно было чтобы воодушевить солдат и чтобы наконец стереть неудачу адмирала. Азула буквально сияла, она давно заприметила эту кампанию и не потерпела бы никого на этом месте. — Что будет, если Аватар снова подговорит Духов мешать нам? — сказал адмирал Ким — Духи - сказки для бедных плебеев. — сказал Шайну, как бы случайно намекая на происхождение Кима, хотя и нарочно. — Может это и сказки, однако, в прошлый раз Аватар помешал нам завладеть Северными водами — отвечал ему адмирал Ким — Вы что-то конкретное предлагаете? — звонким голосом сказала принцесса — Я предлагаю избавить нас от вероятной проблемы — продолжал Ким — Ким, ваша роль в кампании определена. Вы не будете искать Аватара, этот вопрос уже обсуждали. — отрезал Озай, чья голова снова начала раскалываться то ли от недосыпа, то ли от переизбытка обязанностей — Я ни в коей мере не претендую на столь почётную миссию. Этим должен заниматься кто-то молодой, талантливый и тот, кто по праву рождения достоин этого. — Ким сам был выходцем из низов, поэтому из его уст эти слова звучали смехотворно. — Кто как не сын Хозяина Огня сможет привести нам мага воздуха и решить вопрос окончательно. Повисла тишина. Азори, что только восстановил дыхание, сбитое бегом, снова перестал дышать и вытаращился сначала на Кима, потом на отца, благо за стеной пламени этого никто не заметил. Азори не то чтобы боялся этого задания, но как ему сказала сестра, эта миссия не самое выгодное предприятие. Сама принцесса сидела совершенно спокойно, даже бровью не повела. Для Азулы это предложение сюрпризом не являлось, Аватар был идеальным заданием, чтобы как следует насолить принцу, которого Ким, мягко говоря, не жаловал. — Вероятно, у его величества на принца есть другие планы. — пытался вклиниться министр Цинь, что был более чем благосклонен к Азори не только из-за дружбы последнего с его сыном, но и из-за самой личности принца. — Найти Аватара это дело чести, раз с этим не справился принц Зуко, быть может принц Азори сможет исправить положение. — Бывший учитель принца ходил по лезвию бритвы. Он явно давил на больную для Озая тему. Ведь промахи наследников очевидно были виной правителя. — Принцу Азори безусловно хватит навыков и сноровки чтобы справиться с такой задачей. — добавил Ким — Нам и правда нужно поймать Аватара, если он снова разобьёт нас, то нашим войскам придётся отбиваться, чего мы уже сто лет как не делали. — послышались голоса в Совете — Адмирал Ким, достаточно, занимайтесь своим делом.— сказал Озай, давая понять, что скорее против данного предложения — Но, ваше величество — Ким никак не унимался и всё пытался вставить слово — Я сказал довольно! Ещё одно слово и вы покинете совет! «Давно пора» - одними губами прошептал Азори, полагая, что его никто не слышит, хотя его это и не заботило, все и так знали о «сердечной дружбе» принца с его бывшим учителем. Азори незаметно повернул голову на отца, а затем и на адмирала. Этот человек жаждал любой ценой избавится от него. По окончанию собрания принц искал сестру, но та словно испарилась. Азори настиг Азулу, что выходила из кулуаров дворца, где она беседовала с министром Того. Принцесса знала, что принц будет искать ее совета, а потому ни сколько не удивилась. Пару мгновений посмотрев на лицо младшего брата, что очевидно пребывал смешанных чувствах, девушка начала — Снова ты и Ким, это уже становится скучно. У вас что роман? Азула давно привыкла к тому, что младший брат нуждался в её советах, чему была крайне рада, чувствую тем самым своё превосходство. — На этот раз я его не трогал! — И стоило тебе ссорится с ним? Он очень умён, даже по моим меркам, —такое суждение от Азулы многое значило — я бы не стала переходить ему дорогу. — Этой истории сто лет в обед! Он мог бы уже и забыть! — Ты и сам не забыл. Азула оставалась спокойной, она играла с прядью волос и с неким удовольствием смотрела на брата, что явно злился и беспокоился — Пожалуйста — наконец выдавил из себя принц — Что что? — Ты и сама знаешь, как это выглядит! Меня могут отправить искать Аватара, а когда я не найду его, как и все до меня, то буду виноват во всех провалах! — Закрой рот — Что? Ты сама так говорила! — по-детски обижаясь, говорил младший брат. Девушка схватила его за руку и поволокла прочь в отдалённую часть дворца, что располагалась за портретной галереей правителей — Хочешь чтобы весь дворец знал о твоих страхах? Если узнают, съедят живьём! — Узнают или нет - ситуацию не изменить. — Ну во-первых, ты пока никуда не едешь. А во-вторых, ты мог бы извлечь из этого пользу. — Какую? Буду наслаждаться красотами храма воздуха, когда сверну себе шею, ловя этого монаха? У тебя туристической брошюрки не завалялось? — Разуй наконец глаза. — Азори распахнул золотые глаза и посмотрел на сестру, то ли просяще, то ли непонимающе — Если отец примет такое решение, ты не сможешь отказаться от задания, разве что отрежешь себе ноги. Хотя я бы не отметала и такой вариант. — издеваясь говорила принцесса — Ты можешь предложить план получше… — И какой интересно? Сама слышала: «кто как не сын Хозяина Огня должен завершить безуспешные поиски Аватара» — скопировав голос ненавистного учителя, сказал юноша— Кох! Неужели мы родственники? Аватара можно просто отвлечь, пока будет идти наступление, а позже этим уже займётся кто-то другой, если ты вообще доживёшь, с такими-то врагами и длинным языком.
— Ты думаешь это выгорит? — Мои планы никогда не проваливаются. Главное изучи их шайку и гоняйся за ними чтобы они не мешали мне вершить историю. — Знаешь, ты права, Азула. — Азори сузил глаза, заложил руки за спину и меряя шагами комнату начал рассуждать вслух — Нам по правде и не нужно его ловить, просто отвлечь, а там мы почти выиграли войну. Есть Аватар или нет уже будет совершенно неважно. — Самая опасная в этой команде маг воды, её брат особой опасности не несёт, он владеет бумерангом, не маг. Это дети вождя Хакоды. Аватар не овладел всеми стихиями и от него можно отбиться, если он не состоянии Аватара, но если он в него войдёт, ты его не одолеешь. Ещё есть твоя бывшая подружка с веерами. Думаю, ты справишься, если соберёшь хороший отряд. И ещё кое-что, будет лучше если ты сам согласишься, а не станешь делать это по указке Кима. — Азуле нужно было чтобы кто-то занимался магом воздуха, пока она захватывает Северное племя Воды, поэтому давать советы брату было в её интересах. Она даже была готова отдать ему славу по поимке Аватара, поскольку, сейчас имела большее влияние в совете и в армии. — Но мне даром не сдалось это идиотское задание! Я и так достаточно повоевал, могу я хоть одно лето провести дома? Я же только вернулся! Тебе хорошо, ты будешь командовать огромной армией, а я таскаться за шайкой мага воздуха по всему свету! — Для начала, я тоже гонялась за Аватаром, как и Зуко. С одной лишь разницей, я САМА выбрала себе такую цель, заботясь о будущем нашей страны, папа меня не посылал. Также и ты, если сам решишь отправится на поиски, то неудача будет выглядеть куда меняя плачевно. И отец это оценит. — Последняя фраза показала Азори одну истину: для принцессы самым важным было одобрение отца, чего сам Азори не мог понять в её случае, ведь она и так была первой - лучшим магом, прекрасным стратегом, была старше, лучше лгала, но ей почему-то всегда нужно было одобрение отца. — Спасибо за совет. Азула выглядела довольной собой — В замен я хочу одну вещь. — И какую? Мою душу? Боюсь не выйдет, я уже заложил её за твой приём с летающим пламенем. — У тебя есть кукла из царства Земли. Я хочу её. Азори не понимал зачем сестре кукла, разве что оторвать несчастной руки или голову. Для Азулы же кукла была неким символом. Мать последний раз играла с ней именно с такой куклой, сама того не осознавая, девушка цеплялась за прошлое. — Я не могу её отдать. Извини. — кукла, что принц купил для Суюки, была слишком дорога для юноши, пусть и как память о потерянном навсегда. — Ну и ладно, оставь это барахло. И никогда не забывай, что я помогла тебе. Никогда. Азори был пока совершенно неуверен, что должен отправляться на поиски. Но ещё более ненавистным в его глазах было выполнять «приказ» Кима. Ки навестил друга во дворце, юношу сопровождала его невеста - несостоявшаяся жрица - Нана, высокая девушка, в глаза сразу бросался контраст светло-коричневых волос и тёмных глаз, она одела платье без бретелей, слишком открытое для визита во дворец, показывая красивые руки с длинными пальцами, однако, будущей невесте министра Войны такие вольности сходили с красивых рук. Глядя на эту пару, многие злобно шептались, что такая красавица польстилась на происхождение и богатства юноши, однако, понаблюдав за молодыми людьми, становилось очевидно - это редкий при дворе случай брака по любви. Азори с толикой белой зависти смотрел на друга, ему судьба не оказывала подобной милости, ведь его уже бывшая возлюбленная была далеко далеко. — Азори. Отец рассказал мне про Кима! Он поговорит с твоим отцом, если хочешь, но тебе следует взять дело в свои руки и пресечь подобное в будущем. Азори бросил короткий взгляд на девушку и друг пояснил — Нана разбирается в политике, её мать работает в министерстве. — Принц, я могу узнать о слабостях адмирала от элект и жриц, они знают многих в Совете. — Правда? Не думал, что жриц Агни волнует политика. — в словах принца прозвучала едва заметная насмешка, в его понимании жрицы только пудрили людям мозги, много курили и пили дорогое вино, что было не далеко от истины — Мужчины охотно делятся своими переживаниями с оракулом. В момент высшего наслаждения можно узнать всё что угодно. Многие поплатились карьерой за свои слабости. Сказанное было правдой, через жриц можно было узнать практически любую информацию. Именно по этой причине Озай сам никогда не ходил в Храм и запрещал это своим детям, опасаясь попасть под чары красивых женщин. Азори с минуту обдумывал слова девушки и подумал, что это звучит разумно. — Я хочу всё обдумать. Может это будет хорошей возможностью. И на счёт оракула, она могла бы делать для меня небольшие заметки? Если узнаёт что-то интересное, я бы её отблагодарил. — Вы что! Оракул не принимает взятки! Вы и правда надеялись её подкупить? — сказанное прозвучало оскорбленно и даже поучительно. Нана отпила вина, а затем продолжила — Но от подарков не отказывается, к тому же, это ведь для блага страны. — и девушка хитро улыбнулась. Пока практически все молодые люди Кальдеры готовились к отправке на войну, полк Азори наслаждался свободой и тратил жалование, что было в трое больше чем у всех прочих, больше пожалуй получали только императорские маги Озая. Сейкан, командующий кавалерийским батальоном стал частым гостем во дворце, заслужив доверие принца. — Принц, Суюки успешно покинула страну Огня, её дальнейшее расположение теперь неизвестно. — Вы следили за ней? — Я подумал, вы захотите знать. — Я не давал такого приказа.— строго отметил юноша, но поразмыслив добавил — Однако. Спасибо. Взгляд Азори на мгновение стал печально-задумчивым. Он взглянул на линию горизонта и предался приятным воспоминаниям. — Если вы отправитесь на поиски Аватара, я бы хотел сопровождать вас. — Это не так интересно, ты мог бы остаться в Кальдере. И откуда ты знаешь об этом? — Это знают уже почти все. — И что говорят? — Азори не удивился такому, слухи при дворе всегда неслись быстрее ветра. Подчиненный принца медлил с ответом, отводя взгляд — Я не смею. — Говори. — Говорят, что вы боитесь повторить опыт своего брата. — Азори только хмыкнул, ведь это была правда. Да и кто на его месте бы не боялся? — В любом случае, я хочу быть рядом. — Спасибо, я это учту. Решение ещё не принято. Азори отвернулся, давая понять, что хотел бы побыть один. Свадьба прошла, как и планировалось, в начале июля. Эта церемония бесспорна стала самой дорогой свадьбой в году, хотя многие и считали такую роскошь расточительной после минувшего урагана. Но министру было абсолютно плевать, ведь его единственный сын женился и не посто женился, а по любви. Азори радовался за друга, хотя его и не покидала мысль о том, что ему никогда не играть свадьбу по любви. В своей комнате уже поздней ночью принц теребил в руках куклу, что купил для Суюки. Он намеревался сжечь игрушку уже не первый раз, однако, ему постоянно что-то мешало. Последний раз он даже бросил ее в камин, что лично разжег для этой цели, ведь было жаркое лето. Однако уже через секунду, достал игрушку, рискую обжечь руки. «Надеюсь, ты хотя бы вспоминаешь обо мне.» - сжимая в руках куклу в зелёном платье, говорил сам с собой принц. Конечно, идти на поводу у своих чувств было в высшей мере неправильно, однако, Азори прикрывал свои желания патриотизмом. Поэтому, так и не уснув, на утро он отправился к отцу. Азори изложил свой план без запинки, не смотря на легкую усталость — Я обдумал слова адмирала Кима, — когда принц произносил это имя чувствовать настоящая ненависть, что была заметна не только намётанному глазу правителя — не думаю, что сейчас у нас есть ресурсы чтобы уничтожить Аватара, — Озай, право слова даже не удивился, конечно, искать мага воздуха его сын не хотел. И Озай понимал причины, отмечая про себя, что принц научится думать на пару шагов вперёд. — однако, нужно пресечь его попытки помешать наступлению. — Интересно, продолжай — Я изучил все отчеты о попытках и успешных захватах мага воздуха, выводы следующие: я мог бы отвлечь его пока мы готовим наступление, а когда Северный Полюс будет наш, ничто не помешает нам выиграть войну и мы сможем бросить все силы на борьбу с последним покорителем Воздуха. Главное преимущество моего — это слово юноша выделил интонацией — плана в том, что он не требует большого количества людского ресурса. — По правде говоря, идея Кима не больше чем желание послать тебя подальше, весь совет уже потешается над вашей враждой. Но твой план выглядит разумно, если ты готов на неопределённый срок отправится в погоню, у тебя есть моё согласие, — Озай сделал паузу и добавил — и моё одобрение. Ты становишься взрослее. — положив руку на плечо сына сказал правитель — Хорошо. Я начну подготовку. Я сам соберу людей и выдвинусь. — Как будешь готов. И, Азори, — Озай встал и подошёл к сыну ближе — я не настаиваю, но советую, постарайся отыскать способ найти с Кимом общий язык. Принц уже открыл рот, чтобы сообщить, что именно он думает про Кима и про эту просьбу, но Озай пресёк это жестом поднятой руки — Я не прошу дружить с ним. Но заставь его прекратить нападки в твою сторону. Это унижает тебя как принца, он не смеет так себя вести. Я могу и сам это сделать, но если справишься без моей помощи, я буду доволен. Аватар откровенно мозолил глаза главе государства уже долгие годы и если раньше от него можно ьбыло просто отмахиваться, то сейчас как и сказал Ким - он мог стать серьезной помехой в столетней кампании. Идея поимки Аватара потомком Созина давно себя исчерпала, в таком деле уповать на проведение было просто глупо. План изложенный принцем был логичен и прост, а потом приходился весьма кстати. Одно оставалось загадкой - почему принц решил искать Аватара лично. Однако это можно было списать на желание покинуть дворец и юношескую жажду славы. Очевидно, что сын Озая хотел видеть рядом своих друзей, однако, просить Ки покинуть невесту сразу после свадьбы он не мог. Акио же вёл себя довольно неоднозначно в этом вопросе и ответил следующее: — Азори, я не смею отказываться, однако, я не слишком хорош в таких вопросах. Тебе лучше взять с собой матёрых солдат, может наёмников. Я могу помочь с поиском. Сам аристократ боялся провала и долгих скитаний, что станут для него потерей времени, ведь другие в его отсутсвие будут строить карьеры. — Мне нужны рядом друзья, а не просто солдаты. Я дам тебе время всё обдумать. Азори мог бы приказать другу его сопровождать. Но принц понимал, где начинаются приказы, кончается дружба. Акио долго прикидывал в голове рентабельность предприятия и в итоге принял для себя решение - лучше дружить с принцем, чем построить карьеру, ведь одно слово Азори может возвысить его над прочими. Ки давно знал Акио, но даже его удивило то, что аристократ так долго принимал решение. И дело не в титуле Азори, а в дружбе, ведь они были знакомы ещё с Академии, а там, как показывала многолетняя практика, ковалась дружба на всю жизнь. Это и был главный недостаток Акио - он был прежде всего карьеристом, а потом уже другом. Нана, теперь уже невестка министра, навестила принца, чем удивила последнего, обычно, жены чиновников не посещали его в одиночку — Принц Азори. Я принесла некоторые сведенья об адмирале, что вы просили — она протянула бумаги, написанные аккуратным женским почерком — Ким чист в отношении жриц, он предпочитает просто увеселительные кварталы. Но жрицы расспросят других военных о нём. «Да кто бы сомневался, что такой как Ким предпочитает дешевых женщин жрицам? Он тот ещё садист, а жриц то нельзя пытать!» - пронеслось в голове принца — Спасибо. — По правде говоря, я тут ещё по одному вопросу. — Азори привычно поднял бровь, давая возможность сказать — Вы ведь отправляетесь на поиски Аватара… Спрашивать откуда девушка знает принц не стал, то было очевидно — Ки удивлён почему вы не позвали его. Сам он не скажет, он слишком воспитанный. Но он был бы весьма полезен. — молодые супруги были близки и делились всем, к тому же несостоявшаяся жрица была неглупа и осознавала, что сын министра должен сопровождать принца, обеспечивая себе его покровительство в будущем. Знала ли Нана как Ки обязан Азори, принц не знал. — Я не посмел бы просить его. Вы только поженились, у него есть право наслаждаться новой жизнью. — Это так, но мы все привыкли, что война превыше наших жизней. Я всегда знала за кого выхожу замуж. Вы оказали нам услугу, без вас этого брака никогда бы не было и меньшее, что можем - это помочь вам и всей армии поймать Аватара. Азори никогда не думал, что Ки захочет сопровождать его, сын министра был ленивым и не переносил дальние путешествия, а уж сразу после свадьбы он вряд ли вообще хотел покидать поместье. Однако, это отозвалось в сердце Азори приятной мыслью о том, что у него всё же есть друзья. — Я дам вам возможность обдумать это ещё раз. Я был бы счастлив видеть Ки рядом, но и отказ приму. — Спасибо! Я передам ваши слова. — девушка помедлила и сказала — Я могу ещё кое-что сказать? — Продолжайте — Вам стоит найти женщину по имени Чон, она заправляет борделем в квартале увеселений — девушка опустила голову, но только ради приличия — Не подумайте, что я имею к ней отношение, но в храме всякое узнаёшь. Она добудет вам информацию, платить не придётся, деньги у неё есть, лучше пообещайте посодействовать ей в случае проблем с законом, с вашим титулом это не составит труда. — Я бы не хотел таким заниматься. — Принц Азори, поверьте, тут все таким занимаются. — окинув взглядом дворец, сказала девушка — Эти женщины поведают вам больше чем все министры вместе взятые, и они могут быть действительно преданными, если их не обманывать и быть немного человечным. Слова девушки были разумными, Азори мог бы и сам додуматься до этого. Да и в таком месте как дворец, было не до моральных идеалов. Как оказалось, Акио знал о ком говорила Нана и пообещал Азори добывать информацию от женщины, ведь, очевидно, сам Азори делать это не мог. Это было одним из достоинств молодого аристократа - у него по всюду были связи и он не гнушался их использовать. Амаль добилась аудиенции принца, подкупив его секретаря, о чём Азори уже знал, и хотя коррупция была незаконна, принц научился от отца принимать небольшие недостатки подчинённых. Он принял девушку, поскольку, чувствовал свою вину перед ней, ведь её дядя оказался в тюрьме из-за него, хотя причины на то были и веские. — Ваше высочество — девушка коротко поклонилась и тут же подняла взгляд холодных серых глаз — Если вы пришли просить о помиловании для вашего дяди, то это не в моей власти. — Азори даже не поднял головы, будучи занятым отчётом о подготовке ледокольного флота, Сейкан, что находился в кабинете принца, напротив поднял взгляд и внимательно слушал диалог — Нет, этот вопрос закрыт. Я тут за другим. — Азори пришлось отложить бумаги, чего он делать не хотел, желая быстрее разделается с работой. Его золотые глаза встретились с глазами девушки и начали неторопливо рассматривать её. Платье было закрытым и почти чёрным, как и велел этикет, а волосы убраны в низкий хвост. Амаль явно смущала такая обстановка и она изредка отводила взгляд. — Моих рекомендаций недостаточно? Вам нужно что-то ещё? — Азори сразу переходил к делу, ведь к нему редко кто-то обращался просто так и он уже привык к подобному — Мне дали административную должность, принцесса считает, что племянница предателя не сможет командовать. — Принцесса Азула ведёт кампанию, я не стану в это вмешиваться. — Азори, конечно, мог бы поговорить с сестрой, но он выполнил своё обещание, да и поручится за Амаль он не мог. «Кровь не вода» - пронеслось у него в голове. Видя её он неизменно видел мастера меча. — Я бы не стала просить о таком. — с этими словами девушка наклонилась чуть ближе, словно кто-то мог слышать их разговор — Я знаю, что вы едете на поиски Аватара и хочу сопроводить вас. Азори долго молчал, про себя прикидывая все перспективы данного предложения. И решил, что на худой конец он сможет списать неудачу на Амаль, ведь ей как племяннице предателя терять нечего. Однако, однозначного ответа он не дал — Вы поедите со мной до пункта сбора, там всё и решим. — Благодарю. Когда девушка ушла Сейкан сразу высказался — Онa племянница Пиандао, и по слухам любимая. Не лучшая идея брать её с собой. Она из семьи изменника. — но поняв, что его не спрашивали, добавил —Простите. — Как и я, как и Идари, как и …— Азори прикусил язык, он чуть не сказал министр Цинь. Про себя Азори выругался на самого себя за беспечность и за то, что назвал так друга. — Решение я пока не принял. Но у неё есть мотив поддержать меня. — Могу я сделать замечание? — дождавшись кивка Сейкан продолжил — Амаль бесспорно красива, но вам следует выбирать более подходящих спутниц. Одна история с главарём Киоши ещё не утихла, потом ваш выход с дочерью Ямагути, а скоро все будут обсуждать ещё и это. Азори уже хотел оправдаться, но сам остановил себя, понимая, что не обязан. Да и Сейкан был в чём-то прав, как принц, Азори был просто обязан позаботиться о своём окружении. У Амаль были очевидные доводы ненавидеть принца и желать помещать. Но их диалог в день захвата Пиандао многое ставил на свои места. Одним словом, любой поступок девушки имел причины.***
Азори был рад, что Акио в итоге согласился отправиться с ним, но более всех он хотел бы видеть рядом Енна, что сейчас был задействован в подготовке к Северной кампании. — Отец, я пришёл кое о чем просить — Азори уже знал, если отец продолжает разбирать бумаги и никак не выказывает возражений это равносильно согласию, а потому сел напротив и продолжил — Я отправляюсь на поиски чтобы выследить Аватара. Я бы хотел чтобы Енн поехал со мной. Полагаю, он способный маг, у него есть военный опыт и… — И он твой друг — закончил за сына Озай Тревожить Енна безусловно не хотелось. Его карьера неуклонно шла в гору, да не так быстро как у родовитых выпускников Академии, но Енн делал всё необходимое чтобы обзавестись лаврами генерала. Но Азори знал, что пока идёт подготовка его друг будет просто выполнять распоряжения командования, да муштровать солдат, что никак не скажется на его карьере. Но и толика эгоизма тоже имела место, Енн был нужен ему рядом в таком путешествии. — Да. — Мог бы и не спрашивать. Принц может и сам заниматься такими вопросами, ты же не просишь у меня члена малого совета. Делай всё, чтобы операция была успешной, я рассчитываю на тебя. Что-то ещё? — Нет. Если только не будет других распоряжений. — Не будет, ты и так оказываешь неоценимую услугу, соглашаясь на это задание. Азори уже хотел уходить, но счёл, что последние слова дают ему право узнать правду. — Я могу спросить? — Возражений не последовало — Я был в тюрьме, я говорил с ним. — С кем? — С генералом Айро. — С тобой хоть была охрана? Азори проигнорировал сказанное, не давая отвести тему и продолжил — Я хочу узнать правду о том, как именно ты стал Лордом Огня. — Азори не особенно расчитывать получить ответы, ведь отец редко кому-либо открывался, но он устал от намёков на счёт его отца и хотел наконец услышать правду от первоисточника Озай поднял опасный взгляд на сына, взгляд, которого боялись почти все во дворце. Но принц не испытывал страха и идти на попятную не собирался. Для правителя это была чуть ли не самая болезненная тема для обсуждения, ведь она переплетала в себе все его неудачи: не задавшийся брак, конфликт с отцом и соперничество с братом. Однако, прочитав в глазах Азори не желание загнать его в угол и даже не любопытство, а стойкое непонимание случившегося, он счёл, что принц имеет право знать. И ему придётся рассказать это самому, пока это не сделали за него другие. Озай даже подумал, что ему стоило сделать это намного раньше, ведь неизвестно, что Азори могли наплести Айро и Пиандао, в руки которого он сам и отправил сына — Следуй за мной. Озай долго шёл по коридорам, пока не зашёл в старую часть дворца, что сейчас не использовалась. Когда они оказались в полной тишине, освободившись от суеты двора, Озай зажег факел и сказал. — Как я раньше сказал тебе, твоя мать убила Лорда Огня Азулона. — На секунду Азори почувствовал разочарование, ведь это он уже слышал. — Я всегда хотел стать правителем, сколько себя помню. Но будучи вторым сыном это было практически недосягаемо. Айро вот вот должен был вернуться с поражением, принеся с собой холодное тело Лу Тена, а с ним и упадок династии. Это было очевидно всем, кроме него самого. Ослеплённый горем, он не мог больше принимать решения и нести на себе груз отвественности, что готовило первородство. Это был единственный шанс для меня. Я попросил аудиенции у Азулона и просил его сделать меня наследником в обход Айро, и он согласился, с одним условием. — Азори слушал на столько внимательно, что даже иногда переставал дышать и широко раскрывал золотые глаза — Я должен был убить принца Зуко, взамен на право занять трон. — Азори уставился на отца и в голове пронеслась мысль — Но зачем? — у Азори в голове не укладывалось как трон может быть связан с убийством ребёнка, ещё и принца — Азулон хотел чтобы я почувствовал то, что перенёс мой брат - смерть первенца. — Азори шумно выдохнул и раскрыл рот от негодования «Ты ведь стал Лордом Огня. И Зуко ещё жив.» Озай не заставил сына искать ответы на вопросы и продолжил — И я собирался это сделать, но твоя мать, Урса, избавила меня от этой участи. Она отравила Азулона и я получил трон. Теперь ты знаешь всё. Азори содрогнулся и отвёл взгляд, обдумывая услышанное. — Осуждаешь меня? Думаешь надо было отдать трон Айро? — с тех пор как Озай занял трон, он впервые на своей памяти перед кем-то оправдывался. Азори же начал незаметно для самого себя, пятиться назад — Именно так и добиваются власти, Азори. Другого не дано. Мне жаль Лорда Азулона, но так было лучше для всех и это был единственный выход для меня. Шанс всей жизни. — Да к Коху власть! Зуко, ты… Ты собирался убить его? Серьёзно? А если нужно будет убить меня или Азулу, ты сделаешь это? — На этих словах принц отступил ещё на шаг, словно опасаясь за свою жизнь. — Азори. Это совсем другой случай! Когда-нибудь ты поймёшь. Хотя надеюсь, что никогда. — Значит ты бы это сделал! — Я бы не стал убивать тебя. — Сколько лет тогда ему было? Лет десять? И ты рассказал мне всё это в расчёте на что? — Я рассказал потому что ты сам спросил, потому что ты готов услышать это и потому что я доверяю тебе. Если после этого ты не захочешь отправляться на задание, я пойму. «Да, нет, отправится на задание теперь кажется мне чём-то более безопасным!» - подумал принц. Повисло долго молчание, которое наконец прервал юноша — Скоро я отправляюсь в путь. Но, дай мне слово, что это последнее, что я сделаю. Потом моя жизнь принадлежит только мне. — Как скажешь. У тебя есть моё слово. Разумеется, услышанное заставляло по-новому смотреть на сказанное мастером Пиандао и дядей Айро. Но Азори сам чуть не стал жертвой Белого лотоса и не один раз, да и что это меняло? О плохих качествал Озая можно было слагать баллады, но кто тогда должен занять его место? Айро? А его методы, они оправданы? Его люди вообще хотели закопать его заживо ни за что. Да и о какой смене власти может идти речь в самый разгар войны? Выступить против отца потому что когда-то он собирался убить своего сына? Но ведь не убил, хотя сейчас для этого у него были все возможности, ведь Зуко был изменником. Или он в очередной раз просто оправдывает его? Череду всех этих мыслей прервала одна, что красной чертой разрезала всё - Рен. Если отец узнает, что его дочь - маг воды, ей будет грозить опасность, а значит, Азори должен уберечь её. Принцесса проводила тренировку вместе с охраной отца, когда её нашёл принц — Решил присоединиться? Мне помощь не нужна, хочешь размяться, помоги этим — бросила девушка кивая на солдат, которым помощь явно не повредила бы — Ты знала? — Знала что? — Что отец хотел убить Зуко! — Конечно хотел, он ведь предал его. — До изгнания. Принцесса резко остановилась, пропустила удар и резко подскочив сказала — Всем разойтись. Откуда ты знаешь? — девушке было прекрасно известно, что эту деталь их семейной жизни знали только мать, отец, Зуко, она сама и возможно Айро — Отец рассказал. — принцесса сощурила глаза, прикидывая зачем Лорд Огня посвятил в это Азори — Конечно я знала, Азори, я была там. — И тебя это не удивляет? — А что тут особенного? — Азори ответом удовлетворён не был, о чём говорил его не мигающий взгляд и руки, скрещённые на груди — Папа никогда не жаловал Зузу, тот вечно старался получить его одобрение, но бестолку, да оно и понятно, рядом ведь всегда была я. — самодовольно добавила девушка — Что особенного? Ты сейчас серьезно? Убивать принца это чистое безумие! Не говоря уже о том, что Зуко его сын. — Что за себя переживаешь? — Мне всё равно, скорее я сверну себе шею, гоняясь за Аватаром. — отшутился принц — Но подумай сама, Азула, в этом нет никакой логики, это напротив только ослабило бы отца. И даже сейчас, после измены, отец оставил Зуко в живых. Имея все причины и возможности казнить его. — Тебе то с этого что? Отец тебя не тронет, спи спокойно. Если бы хотел, то давно бы это сделал. — Но Азула была согласна с Азори, точнее теперь ей тоже была интересна причина, по которой отец был готов на детоубийство. *** К середине августа всё было готово. Озай говорил сыну отправился после дня рождения, но Азори спешил скорее начать задание. То ли он спешил на встречу приключению, то ли на встречу с воином Киоши, а может и вовсе бежал от отца. Печаль разлуки сменилась жаждой встречи, хотя Азори говорил себе, что это только ради блага страны и народа. Разговор с отцом, безусловно, также повлиял на спешное желание покинуть дворец. Азори хотел обдумать услышанное от отца вне дворцовых стен. Принц с друзьями прибыл в Огненный фонтан на корабле, где пока просто проводил время в резиденции наместника. Всё свободное время Азори собирал сведения о перемещении мага воздуха, а сын министра кропотливо искал в них логику, стараясь просчитать следущий шаг. Енн прибыл на место в растерянных чувствах, ведь миссия была тайной, а потому никаких пояснений он не получил, т.к. его родители не были родовиты, а потому тайных источников юноша не имел. По прибытию его проводили в резиденцию, сын военных даже не сразу узнал друга со спины. — Я прибыл по вашему распоряжению. — Енн! — Азори! — Что стряслось? — Приспичило тебя увидеть, как тебе на Северном полюсе? Видел морских леопардов? — Да! Они огромные! Но это ещё что! Там такая куча снега! Он мягкий и прям холодный! Тебе понравится! — Что ты мне привёз? — Прости. Если бы я знал, что увижу тебя привёз бы тебе подарок. — Енн искренне засмущался тому, что позабыл о друге, а Азори в который раз убедился на сколько тот чисто душой — Меня вызвали внезапно, ты не знаешь за чем? — спрашивал сын военных — Это я послал за тобой. Сейкан, Акио и Ки уже здесь. У меня есть задание, ты не против помочь? — Будто у него есть выбор — съязвил подошедший Акио — Конечно я поеду с тобой! Что за миссия? — Нам нужно как можно дольше удерживать на себе внимание Аватара и … — тут принц заметил, что Енн его совершенно не слушает, а смотрит куда-то в сторону. Принц повернул голову и заметил Амаль. Как и все прочие, девушка ещё не облачилась в военную форму, а потому на ней были платья на подобии тех, что она носила в поместье у дяди - лёгкие одеяния, что не оставляли место воображению. — Амаль, здравствуйте. — А, Енн, ты тоже здесь? — Да, я написал вам. Наверное вы уже уехали и не получили письмо. — Где сейчас Аватар? — спросила девушка у принца — Это и есть загвоздка. Вот все его перемещения за последний год. — Кох! Он что просто тыкает пальцем в карту и мчится куда глаза глядят? — рассматривая хаотичные перемещения мага воздуха говорил сын военных — Нет, все эти перемещения крайне продуманы. Он либо двигается туда где есть наши войска, либо убегает от погони. — сказал Ки, который уже успел досконально изучить все данные — Стало быть, когда он узнает о наступлении, будет двигаться к Северному полюсу. — Это нам и нужно предотвратить. В прошлый раз его появление разрушило все наши планы. Я жду последние данные разведки, как только получим их, двинемся в путь. Ждать долго не пришлось, уже через три дня ночью прибыл гонец. Азори разбудил слуга и просил следовать за ним, посыльная выглядела измотанной и неопрятной, она говорила запыхаясь, сказывалась непростая дорога — Ваше высочество, Аватара видели в западном храме воздуха, вам нужно скорее выдвигаться — Спасибо. Мы отправимся на рассвете. — Вам лучше выдвигаться немедленно — но подумав девушка добавила — Просите. — и после поклона продолжила — Он быстро перемещается, его трудно выследить. — Хорошо. Спасибо. — Будите всех — отдал принц короткое распоряжение слуге. — Духи, какая рань! — высказался Акио, который заставил всех себя ждать. — Неужели нельзя поспать? — А ты мог собираться ещё дольше? — негодовал Енн — Ох, прости, у меня в отличии от некоторых не одна пара одежды на все случаи жизни, да и та рваная — Выдвигаемся немедленно. У нас мало времени. — урезонил всех сын правителя. До храма воздуха добирались на дирижабле, но Ки справедливо отметил, что крупное судно довольно заметно, поэтому было принято решение пересесть на воздушный шар. Разведка не подвела, Акио, что не выпускал из рук подзорную трубу сказал — Азори! Мы совсем рядом, взгляни! Аристократ показал на выступ в скале, там сидел юноша с выбритой головой и смуглая красивая девушка в нежно-голубом платье. — Когда схватим их, эта красотка моя. — выхватив трубу из рук друга, сказал Акио, на что Ки вздохнул — А что? Ки теперь окольцован, Азори не с руки с ней водиться, у Сейкана тоже вроде есть невеста, а для некоторых она слишком хороша. — Ты это о ком? — Енн по природе не был конфликтным человеком, зато всегда говорил прямо и не терпел несправедливой обиды — А сам то как думаешь? — Акио. Хватит. Мы. Тут. За другим. — О, гляди, кто это тут у нас… А ты неплохо устроился, она и в постели веерами машет? Азори перехватил трубу и позволил себе с минуту полюбоваться на бывшую возлюбленную — Все поняли? Мы тут ЗА ДРУГИМ. — передразнивая друга, сказал аристократ. Всё это время только Сейкан выдерживал молчание, он считал, что не смеет встревать в разговор друзей, ведь в отличии от них всех, он был просто подчиненным Азори, а не другом. — Разобьём лагерь неподалёку. Нападать на них лучше по одиночке, мага земли с ними нет, это облегчает задачу. Тоф Бейфонг в это время являлась пленница страны Огня, после взятия Омашу её отправили в тюрьму. Местность была скалистая, а сам храм окружал лес. Здесь давно никто не жил, а потому дорога была трудной — Амаль, вещи тяжелые. Я могу помочь вам — обратился сын военных к девушке — Если ты думаешь, что я не справлюсь потому что девушка, ты глубоко заблуждаешься — с этими словами девушка ловко забросила свёрток своих вещей за плечо и продолжила путь — Нет, я не то хотел сказать, я только.. — на этом юноша осёкся и печально опустил голову. — Смотри, эта деревенщина считает, что такая как Амаль когда-нибудь на него посмотрит. — Знаешь, Акио, иногда ты такой идиот! — сказал сын Министра — Я просто реалист, друг мой. Ну посмотри на них. Они не пара. Даже смотреть противно. — Когда-то ты говорил, что я и Нана не пара. И вот не задача, мы женаты. - на этой фразе сын министра помахал перед лицом друга рукой с обручальным кольцом. — Ки, ты другой разговор. Ты - сын министра. — А ты придурок. Ждать удобного случая долго не пришлось. Енн и Сейкан осматривали местность и заметили голубоглазого юношу, что упражнялся с мечом. Хотя Сейкан уверял, что лучше доложить принцу, Енн напал без промедления. Сын Хакоды хотя и был застигнут врасплох, уже держал в руках меч и неплохо отражал атаки двух магов. Сейкан смог порезать юноше бок. Противник зажал рану рукой и победа была уже такой близкой, пока Сейкан не получил удар со спины. Это было делом рук воина Киоши, Енн подскочил к другу, помогая встать на ноги — Сокка, уходим! И молодые люди спешно скрылись в лесу — В следущий раз сначала докладываем Азори, а потом действуем. — сдержанно выказал негодование подчинённый принца. Молодые люди вернулись в лагерь где доложили о происходящем — Кох! Они нас заметили! — высказался Акио — Азори, прости, это моя вина. — понуро сказал сын военных — Да кто бы сомневался! — съездил Акио — Хватит! Рано или поздно они бы это сделали, мы этого и добивались. Нам надо держать их в поле зрения, они ведь не знают тебя и Сейкана в лицо. Наверняка решили, что вы просто солдаты и они вас случайно встретили. На утро Азори разбудил сын министра, сообщая плохие новости — Вставай! Аватар и его приспешники улетают, нам надо следовать за ними. — Выдвигаемся. Было облачно, поэтому Аватар периодически пропадал из виду. Однако, Ки следил за ним, не девая потерять след. — Что это за тварь? Он очень быстрый — указывая на летающего быка, сказал Акио — Это летающий зубр, все воздушные кочевники летали на них. — Он опасен? — Не знаю, но он вроде как травоядный. — Вроде? — Я не эксперт, когда Укано рассказывал мне про кочевников я слушал в пол уха, они же вымерли! Я не знал, что мне такое понадобится! — объяснял принц — Да он огромный! Одной лапой прихлопнет всех нас! Аватар и его друзья летели до вечера — Где мы? — Азори, думаю, он водит нас кругами, мы на том же острове, только с другой стороны. — Отлично. До Южного полюса отсюда далеко. Прекращай погоню, пусть думает, что оторвался. Принц приказал следить за магом воздуха, так в течении двух недель ничего необычного не происходило. Каждое утро Аватар упражнялся в покорении или проводил время в компании своих друзей, пока в один из дней не начал сборы — Азори! Они собирают вещи — говорил Акио запыхаясь — Все по местам, мы едем за ним, он, вероятно, двигается в племя Воды. Друзья принца сели на воздушный шар и взмыли ввысь, шар был не очень заметен благодаря своей окраске в цвет неба. Как и ожидалось, Аватар держал курс на север, чего принц допустить не мог, а потому решил напасть, чтобы воспрепятствовать его вмешательству в план отца. Азори создал молнию и прицелился в бизона, но его заметила маг воды и сбила принца с ног водным хлыстом. Воздушный шар поравнялся с воздушным бизоном и взгляд золотых глаз сцепился с карими глазами мага воздуха. Аанг без сомнения узнал принца. Азори создал огненную сферу и запустил в бизона, но та была отбита обратно, в это время Сейкан смог порезать животное огненной плетью и бизон начал немного снижаться. Маг воздуха создал туман и на время пропал из виду, поэтому пришлось догонять его. — Азори, у нас кончается топливо, я посажу шар, пока мы не упали. — докладывал сын министра — Как же не вовремя! Тогда я за ним! — Это опасно! Нет! — Сказал Сейкан Но принц этого уже не услышал, он создал пламя и с его помощью оттолкнулся от шара и спикировал вниз, приземляясь на бизона. Хотя приземление далось с трудом, Азори смог быстро взять себя в руки и первым делом ударил пламенем юношу с бумерангом, а затем выбрал своей целью мага воды. — Привет, воин Киоши — на этих словах взгляды друзей устремились на девушку, особенно красноречиво выглядел голубоглазый юноша со смуглой кожей — Отдайте мне мага воздуха и можете быть свободны, хотя ты, Суюки, тоже можешь остаться. — сказал принц — Ты даже не представляешь сколько раз мы это уже слышали! — вставшая в боевую стойку сказала смуглая маг воды. Катара набрала воду из фляги и моментально заморозив её направила в принца ледяные кинжалы, что были отбиты обратно и слегка прорезали девушку. Азори не мешкал и ударил пламенем, однако Аанг резко дернул за поводья, отчего Азори потерял равновесие и промахнулся, за что поплатился, получив водным хлыстом. Сзади него стояла Суюки, а спереди маг воды, Аанг был вынужден следить за дорогой и не мог участвовать. Принц создал вокруг себя кольцо и девушкам пришлось закрыть себя руками, веера воина Киоши спасли её от пламени, но сгорели сами. Принц воспользовался секундным преимуществом и хлыстом выбил флягу с водой у мага воды, оставив её безоружной. Он повернулся к Суюки и встал в стойку, готовясь к схватке, но юноша из племени воды ударом ноги сбил его, принц выпал из седла и еле держался за шкуру животного. — Дай мне руку! — говорила девушка с острова Киоши — Давай, спасай того кто хочет нас прикончить! — говорил юноша с бумерангом Девушка протянула принцу руку за которую тот взялся, но сын правителя не удержался и стремительно летел вниз головой, старясь ухватиться хоть за какой-то выступ, но получалось откровенно плохо, по конец, ему по руку попалась ветка дерева, за которую принц и смог уцепиться. Юноша просидел на ней почти час, пока его не нашёл Енн и не протянул верёвку. — Азори! Я так испугался! — Енн обнял друга, но когда подошли остальные быстро отстранился, понимая, что это не по протоколу — Ты должен быть осторожнее. — Коротко отметил Ки — Да уж, такими темпами в Кальдеру мы вернём тебя на носилках. — Я в порядке. Где они сейчас? — Сейкан выслеживает их, он скоро будет. Подчиненный принца не заставил себя ждать, когда он вернулся, то хромал, а его одежда требовала починки — Что стряслось? — Они в одной из этих башен, — показывая на развалины, сказал военный — я пытался забраться туда сам, веревки у меня не было, поэтому я сорвался. Это довольно опасно, нам нужно снаряжение. — Я напишу в Похай. Главное не терять их из виду. — И, Азори, ещё кое-что, во время приземления шар повредился, поэтому мы какое-то время будем не особенно мобильны. — доложил Сейкан — С этим я разберусь, но нужно время. — сказал сын военных — Уверен? Нас этому не учили. — Тебя может и нет, а я при взятии Омашу часто этим занимался. — Правда? — Ты любил использовать воздушный флот, а эти шары хоть и хороши, но не доработаны, а потому хрупкие. — Я скажу об этом в совете. Местность была красивой, храм буквально парил в воздухе, располагаясь на скале над уровнем долины Паро. Обширный зелёный лес ласково огибал неприступную скалу, а сооружения, не смотря на время выглядели потрясающе. — Я поищу источник воды, Сейкан разбейте лагерь и разожгите костёр. Остальные, организуйте патруль. — командовал принц — Ваше высочество, вы сильно ушиблись, лучше останьтесь в лагере. Я найду источник воды, Акио, пойдёмте со мной, я не принесу всю воду одна. — Как пожелает дама. — скосив взгляд на Енна, сказал аристократ, как бы подтверждая сказанное им ранее. Азори кивнул, ему и правда требовался небольшой отдых. Спустя час Акио вернулся в лагерь, принеся воду и сказал — Мы нашли водоём, Амаль ждёт нас на месте, там есть небольшая пещера, лучше разбить лагерь там, здесь бывают дожди. — Что? Ты оставил девушку одну здесь в лесу? — сказал сын военных — Ну она предлагала остаться нам вдвоём, но я отказался. — съязвил Акио — Хорошо, собирайте вещи. — отдал приказ принц Команда направилась к указанному месту, шли долго, поскольку, Акио не особенно ориентировался на местности. Вскоре услышав шум воды, аристократ начал звать девушку по имени, но ответа не было. Тогда они начали быстро прочёсываться лес — Амаль могла нас предать, — тихо сказала Сейкан Азори — нам следует быть осмотрительнее, особенно вам. — Подозрительность Сейкана была адресована не Амаль лично, это было скорее беспокойство, вызванное фанатичной преданностью своему принцу. Друзья шли быстро пока перед ними не раскинулся прекрасный водопад Ланжо — Вот это красота — восторженно сказал Енн, рассматривая пейзаж — Я впервые с тобой согласен, вид сзади просто отличный — сказал аристократ, восхищаясь отнюдь не водой — Эй, немедленно отвернись! — сказал Енн Акио, что рассматривал купающуюся Амаль. Девушка заметила шум и нырнув под воду развернулась. — Всем разойтись. — Азори, и ты туда же. Хотя ты то ладно, у тебя таких наверное не одна сотня. — Акио, мы на задании и Енн прав, это неприлично. — отдёрнул друга принц, хотя и признавал, что там было на что посмотреть — Думаю, Амаль разыграла это представление специально для тебя. — Да, брось, она мечтает о военной карьере и хочет всячески выслужится. — Именно. «Мой дядя предатель и я готова искупить свою вину, берите, что хотите, ваше высочество!» На что Азори привычно закатит глаза, а покрасневший Енн поспешил отойти Снаряжение прибыло довольно быстро, правда ни Азори, ни его друзья не были экспертами в вопросах подъема по скалам. А потому первые попытки были весьма опасными. Енн, как и обещал, смог починить шар, чем вызвал всеобщее восхищение, даже Акио выказал одобрение, не без издёвки, конечно. — Азори, жди нас здесь. Ты можешь свернуть себе шею. — сказал Енн — Я сам привёл вас сюда, поэтому либо действуем вместе, либо никак. Общими усилиями удалось подняться на второй ярус храма, правда, не без потерь: Акио напоролся на колючку и повредил руку, а Ки совершенно выбрился из сил. Также часть снаряжения и провизии были безнадёжно испорчены. Азори вместе с Сейканом отправились на разведку. Аристократ в отсутсвие принца всячески негодовал — Кох! И сколько ещё нам за ними гоняться! — Акио, успокойся. Выпей вина и присядь. — пытался урезонить друга сын министра. Ки умел созидать, а потому мог оценить красоту старого храма — Я безумно устал! Я не хочу провести ближайший год, бегая за Аватаром! Это идиотское и к тому же невыполнимое задание! Я просто теряю тут время! — Да, мы все устали, но это задание очень важное, поэтому мы здесь с Азори. — отмечал Енн — А то я не знаю, что именно Азори притащил нас в эту дыру! Не будь мы его друзьями, сидели бы в своих министерствах, а не ломали бы ноги, носясь за Аватаром и его сворой. Пропади она пропадом! Чтобы я ещё раз послушал тебе, Ки! — и Акио плюнул на землю, Ки был удивлён, на его памяти друг впервые позволит себе подобное — Быть здесь с принцем - большая честь. — Тебе может и есть нужда в таком! Но мне нет! У моей семьи достаточно денег! — Акио подошёл к сыну военных вплотную — Но нет чести! — на этих словах Енн вскочил и поравнялся взглядом с Акио — Что ты сказал? Предупреждаю, заткни свою плебейскую пасть! — Выполнять приказы принца это наш долг. Тем более для дворянина, ты обязан повиноваться Азори. — Сказанное урезонило Акио и тот мгновенно остыл, понимая, что сказал лишнее не тем людям. У него изначально не было желания покидать столицу, а уж терпеть лишения находясь в духам забытом лесу тем более. — Ты прав. Не знаю, что на меня нашло. Это из-за руки, я совсем с катушек съехал. Прошу, не говори Азори. — Не скажу. — Спасибо. — Это не ради тебя, это ради Азори, он бы расстроился, если бы услышал, что ты говоришь. — У нас кончается еда. — сообщила Амаль, что пересчитывала запасы — Возьми мою. — сказал Енн — Нет, спасибо. — Я оставлю это здесь. — с этими словами юноша встал и начал собирать вещи — Ты куда? — Пойду в лес и найду нам пищу. — Нет, это опасно. — Я скоро вернусь. Нам и правда нужен провиант. Азори в это время прогуливался по кардиоидах храма вместе с Сейканом, ища следы пребывания Автара — Спасибо, что ты поехал со мной — Это честь, Ваше высочество. — Просто Азори. — Но, это не по уставу — Мы в дикой глуши, тут нет устава. И я правда благодарен. — Говоря это, принц не заметил, как одна из ветхих плит храма начала крошиться прямо под его ногами, только благодаря быстрой реакции его подчинённого принц не рухнул вниз — Снова ты? Так и знал, что надо было добить тебя там в ущелье! — услышал принц слова юноши с бумерангом, что стоял прямо над ним — Попробуй. — с этим словами принц устремился в погоню, пришлось постараться чтобы забраться наверх Не успел Азори окончательно подняться на ноги, как тут же получил удар мечом, от которого его защитил доспех. Второй удар принц отразил пламенем, а затем напал сам. Сейкан в этот момент уже забрался на верхний ярус и также перешёл в наступление — Не используйте молнии, конструкция очень ветхая — предупредил Сейкан Но принцу это было и не нужно, он перешёл в ближний бой с юношей из племени воды и перехватил руку, державшую меч, а затем обжег её. Сокка зашипел от боли и выронил меч, Сейкан сбил противника с ног. И Азори уже подходил чтобы нанести удар на поражение, как вдруг все сбила волна воздушной магии. Принц удержался за каменный выступ, а вот Сейкану пришлось хуже, тот отлетел назад и смачно приложился головой, а потому пока был не в состоянии продолжать поединок. Азори всклочил на ноги и принялся метать сферы в мага воздуха, но те возвращались обратно, даже огненный вихрь пришлось отбивать самому. Аанг смог слегка порезать предплечье Азори брошенным камнем, принцу ничего не оставалось кроме как создать молнию, но стоило принцу завести серебряные нити правой рукой, как его сбило магией земли. Плита под его ногой пошатнулась, а вторая грозила и вовсе прихлопнуть юношу. На силу увернувшись, принц хотел встать на ноги, но новая волна воздушной магии заставила его отлететь назад и упасть на нижний ярус. Азори медленно встал, огляделся, он сильно упал и пока просто пытался привести себя в порядок. Сейкан чертыхаясь спускался, но увидев принца выдохнул. Аватар и Сокка из племени воды скрылись из виду, поэтому решено было возвращаться в лагерь. — Где вы были? И что с вами стряслось? — Спрашивал Ки — Мы их встретили. — бросил Азори и уже направился в палатку, как заметил, что одного человека не хватает — Где Енн? — Он отправился в лес, искать еду. — И вы его пустили? Это очень рискованно! Я иду за ним. — Нет, уже почти ночь, если он не придёт, утром отправимся на поиски вместе. — Сейкан прав Азори, ночью мы всё равно его не найдём. — Принц, я пока перевяжу вам раны. — сказала племянница мастера Пиандао — Я сделаю это сам. — Нас учили этому в Академии, я справлюсь быстрее. Амаль и правда умела это делать, она почти закончила, как Енн вернулся, сын военных застал эту картину и отвёл взгляд. Как и обещал, Енн смог найти еду — Где ты это взял? — спросил Ки — Нашёл. Меня отец научил охотиться. — И как это готовить? — На огне. — Спасибо, за еду. — сказала Амаль, в след за ней все поблагодарили юношу. На утро Азори собрал всех, кроме Амаль, что сейчас патрулировала территорию и сказал следующее: — Мы их никогда не поймаем. Он в своей среде, эти храмы построены кочевниками и без их магии тут опасно. Я понимаю почему Созин их уничтожил - сражаться с ними настоящая катастрофа, он не нападает, только уклоняется и обращает твои же приёмы против тебя! — негодовал юноша в слух — Вчера я чудом не сломал шею. — Так мы едем домой? — с надеждой задал вопрос Акио — Ты что сдаёшься? — в словах Енна звучало непонимание помноженное на разочарование — Азори, что ты скажешь отцу? — неуверенно осведомился сын министра — О возвращении не может быть и речи. — Взгляд принца стал тяжёлым и хищным, глаза сузились, а взгляд устремился за горизонт — Если я не могу поймать Аватара, пусть он поймает меня. — Что? — Я сдамся ему в плен. — Ты спятил? Клянусь, пока я жив ты никуда не пойдёшь! — протестовал Енн — Успокойся. У меня есть план. Надо написать в Похай. — принц сел и принялся подробно рассказывать свою идею — Я возьму в распоряжение ближайшую часть, человек двадцати будет достаточно, вы с ними будете «преследовать» меня. Я хочу оказаться внутри их шайки, а потом мы вместе отправимся в королевскую тюрьму. — В тюрьму? Но зачем? — Вызволять моего брата, конечно. Если вдуматься, то это его план. — прикинув, сказал Азори, он давно изучил биографию старшего брата и не мог не признать, что сама идея внедрения была абсолютно блестящей. — Если всё выгорит, то мы сможем не просто отвлечь Аватара, но и схватить его. — Азори, я, конечно, не уверен, но с какой такой стати им принимать тебя? Не обижайся, ты - хороший друг, только не думаю, что Аватар горит желанием набиться к тебе в товарищи. — Енн. Ты кое-что не знаешь о нашем принце. — улыбаясь крупными зубами, говорил аристократ. Енн посмотрел на Азори, что кивнул Акио, которого распирало от нетерпения — Он и девчонка из команды Аватара состояли в довольно тесных взаимоотношениях. — за эту фразу аристократ был награждён тяжёлым взглядом его высочества — А потому Азори просто нужно сыграть разбитое сердце. — Азори, это опасно, они могут убить тебя. — сказал Ки — Вы ведь будете рядом. Да и выбора особого нет, армия расчитывает на нас. — И есть ещё одна проблема, тебе не дадут сейчас солдат, только если напишешь Лорду Озаю, но это займёт месяц минимум. — констатировал Ки — Я напишу в Похай, Идари - адъютант главы крепости. — Ах, да, с ней наш принц тоже в тесных отношениях. — Нет, мы - друзья. На что Акио и Ки издевательски переглянулись. — Ки, ты должен поехать в Кальдеру и доложить обо всё лично. Писать такое в письме, я не стану, это опасно. — Азори, а если что-то пойдёт не так? — Начиная с момента, когда Ким подсунул мне это задание, всё уже пошло не так. — мрачно сказал Азори. Он понимал всю опасность ситуации и то, что Аватар мог просто убить его или того хуже - взять в заложники. — Но думаю, что отец найдёт способ вытащить меня, если что-то случится. Надеюсь. — вспоминая разговор с отцом, добавил юноша. — Ога, с того света. — высказал Акио то, что было у всех на уме. Азори не мог вернуться не с чем, у него был уговор с отцом и на карте стояло больше чем когда-либо. Не одобрение отца и даже не его безопасность, а куда больше - его свобода. Поэтому он собирался любой ценой задержать мага Воздуха и не дать последнему помешать наступлению. — Азори, мы прибудем в тюрьму вместе с Юань. — Вы можете все ехать домой, когда меня «возьмут в плен». — Исключено. Мы не оставим тебя, будем следить, вдруг Аватар решит убить тебя! — отреагировал Енн. На это Азори слабо кивнул. Принц написал в Кальдеру, сообщая, что сказанное Ки - правда и отправил его вместе с сыном министра, чтобы предупредить вопросы отца, тот мог попасть на аудиенцию к Лорду Огня через отца, не вызывая подозрений. Найти подходящую часть оказалось не очень то и легко, ведь солдат стране Огня всегда не хватало. Но дочь адмирала не подвела и из крепости Похай через две недели прибыло двадцать лучников под её командованием. Увидев девушку Азори сначала даже не узнал, ведь татуировка скрывала половину лица, про себя принц отметил, что ей она не к лицу. Это было на руку принцу, Идари можно было без опаски посвятить в свои планы, поскольку, она была его другом, и её отец сейчас был в немилости, а потому это был шанс для девушки доказать всем свою верность и очистить имя. Да и выбор подразделения был удачным. Лучники Юань смогут не только безопасно стрелять в принца, изображая погоню, но и попасть в Аватара в случае неудачи. — Ты придумал блестящий план! — Он не мой, лучники идея адмирала Джао, а часть с пленом - Зуко, ну он не совсем так хотел поступить, но в целом задумка его. — Если не выгорит, я тебя вытащу. Обещаю. — Спасибо. — принц едва улыбнулся девушке — Это больно? — и принц показал на татуировку — Очень. Каждый раз вздрагиваю. — девушка достала платок и стёрла часть — Аристократам разрешают просто рисовать это, когда мы на задании. Хотя я подумываю о татуировке. — Не надо. Выглядит жутко, если честно. — Кто эта девушка? — скосившись на племянницу мастера меча, сказала дворянка — Она мечник и очень хороший, её имя Амаль. — Амаль, так, я что-то припоминаю, она же племянница мастера Пиандао! — девушка прикрыла рот рукой и подумав добавила — Не мне это говорить, но будь осторожен. — спустя мгновение, девушка сказала — Я могу спросит? — Слушаю — Мой брат, он жив? — Акеро в царстве Земли, он в безопасности, так как он не был дома два года и ничего не знал, ему ничего не грозит. — принц не стал томить девушку и продолжил — Твою мать отпустили, она получит часть имущества назад. — на этих словах дворянка незаметно выдохнула — И твой отец, он ещё жив. — Спасибо. На утро план было решено воплощать в жизнь. Для наглядности Азори подпортил свою одежду. — Оставьте мне пару ожогов. Енн, может ты? — Что? Бить тебя? Исключено! — Ну хоть синяков наставь. — Никогда! — Акио, сделай это, я должен выглядеть соответствующе. — Я не буду тебя бить, это измена. — Меня даже не проси. — отмахнулся Ки — Да хоть кто-нибудь! — Жаль Кима тут нет, он бы тебя с радостью отмудохал! — сказал Акио — Духи! Да давайте уже. Если я ударю себя сам, будет неправдоподобно. — Ох, мужчины. — девушка хрустнула костяшкам на руках и с размаху зарядила принцу по лицу ногой, а потом и вовсе ударила пламенем по бедру и предплечью. Азори не ожидал и свалился на землю, что сказать рука у девушки была тяжёлая. — Зря вы отказались, когда ещё выпадет шанс навалять его высочеству безнаказанно? — сказала девушка, явно довольная собой. Азори собрал в вещмешок немного провизии и нож, подаренный отцом, а затем покинул друзей. По его плану, отряд должен преследовать его несколько дней вблизи места обитания Автара. Уходить от вымышленной погони было довольно странно, принц уже успел устать, поскольку, Идари вошла в роль и в самом деле не давала ему отдыха. Принц уже не первый день просыпался от погони и уже успел проклясть свой план. На восьмой день «скитаний» юноша подобрался опасно близко к лагерю Аватара. Сейчас он находился между отрядом лучников, что могли ранить его, изображая погоню, и отрядом Автара, что мог убить его. Местность принцу была неизвестна, что усложняло задачу. Он уходил от преследования, пока не оказался у прохода в храм, что был завален, принц хотел развернуться, но его за рукав одежды пригвоздило к стене, пока принц силился выпутаться, вторая стрела поранила ему руку. Азори уже развернулся к отряду, чтобы отчитать идиота, что посмел ранить его, но перед ним уже стояла Ямагути. Девушка ударила его в грудь, от чего принц согнулся от боли — Хватит! Новый удар был по внутренней поверхности бедра — Я приказы…— но договорить не вышло, новый удар в живот выбил дыхание — Связать его! Азори, право слово, почти поверил, даже взгляд девушки стал холодно-ненавидящим и идеально вписывался в образ, только на мгновение её лицо тронуло волнение, когда она заметила рану принца. Поэтому Азори понимал, что всё идёт по плану — Нет! Лучше убей меня! Только не выдавай отцу! — Это будет решать Лорд Огня. — громко сказала девушка. В этот момент дочь адмирала была сбита с ног воином Киоши. Идари с размаха ударила девушку с веерами в бок и приготовила короткий нож для сражениям, но её руку схватил водный хлыст. Ямагути встала на ноги и приняла бой. Суюки в это время сражалась с двумя лучниками, что были не особенно успешны в ближнем бою. На помощь поспешили прочие солдаты армии Огня, выпуская стрелы, Азори закрылся руками, но стрелы оказались отбыты мошной волной магии воздуха. — Тут Аватар! Уходим! — скомандовала Ямагути, она бросила короткий и многозначительных взгляд на Азори и поспешила ретироваться со своими людьми. Азори постарался вытащить стрелу из руки, но к его шее уже был представлен меч — Стоять! Выкладывай всё и без фокусов! Мы знаем, что ты принц страны Огня. — А что если я ничего не скажу? — Как на счёт того, чтобы убить тебя? — Становитесь в очередь. — бросил Азори — А может мы догоним тех лучников и отдадим тебя им? — сказал Сокка — Нет! Только не это! — Почему за тобой бегут твои же солдаты? — спросила Суюки — Они больше не мои солдаты. Я тайком сбежал, хотел, хотел увидеть тебя, хотя бы один раз. — тут принцу лгать не приходилось, он и правда был напротив увидеть девушку — Но отцу доложили, и теперь я - враг стран Огня. — Азори говорил делая паузы и в конце отвёл взгляд — Что? Увидеть Суюки? Да я сейчас оторву тебе голову! — и юноша с бумерангом снова кинулся к нему — Сокка! Стой! Он спас мне жизнь, — подумав, девушка прикусила язык, но поняв, что делать нечего добавила — дважды. — Да он вешает нам всем лапшу на уши! С какого такого перепугу ему бежать из дворца? Знаем мы эти фокусы магов огня! Предлагаю убить его без разговоров, одним врагом у нас станет меньше! — Нет, Сокка. — вмешался Аватар — Отведём его в лагерь, а там уже решим.