Slowplay

      Однако упрямый клерк будто бы его не слышал, либо слышать не хотел с самого начала — на следующий день и даже после, на привычном месте двойника поджидала самая большая чашка кофе и десерт, всё время разный. И если поначалу это немного испугало и смутило, то потом Тим попросту смирился. К хорошему действительно быстро привыкаешь. Да и перспектива перепробовать все возможные вкусности в маленькой кофейне ему очень нравилась. Так прошла неделя, прошла другая — Джек почти перестал появляться, а страх и настороженность все сильней сдавали позиции. Было ли дело в забавном способе извиниться, который выбрал атласский клерк, или в том, как приятно оказалось над ним подшучивать и заставлять краснеть — Тим не понял. Откуда вообще в этом незнакомце столько доброты, и почему тот упорно продолжал приходить в одно и то же время, в то же самое место? От клерка не веяло опасностью. Несмотря на дурную привычку поглощать несовместимое с жизнью количество сладкого он не был из того мерзкого, навязчивого типа — что панибратски хлопали по плечу, врываясь в личное пространство, и требовали выложить всю свою подноготную. Дистанция. Как хорошо, что кто-то умел её соблюдать. Редко, очень редко незнакомец между делом мог бросить фразу-другую про свою работу. «Большое», «Важное» и «Поможет всем». Но чёрные круги под глазами и измученный вид куда красноречивей слов. В Гиперионе такие частенько ломались прямо перед играющим роль двойником, и их приходилось убивать. В назидание, чтобы поддержать безупречный образ. Но с каждым новым днём Тим сильнее понимал, что этого безымянного пока человека он не тронул бы. Тот стал частью каждодневной рутины — кирпичиком в сыром, шатком пока фундаменте той жизни, что Тим пытался построить на пепелище прежней. Однажды Тиму даже стало любопытно, как выглядел бы незнакомец, поспи тот хотя бы шесть часов. Или… пару суток. Недель? Без морщинок у глаз, впалых щёк и потускневшего взгляда. — Эй, приятель? — начал было двойник, силясь разглядеть своего неизменного спутника за ворохом голографических окон. Тот допивал пятую по счёту чашку эспрессо и, казалось, не замечал ничего вокруг. — Эй? — Хм? — клерк кивнул, слегка улыбнувшись. — Что-то не так? — Скажи честно, когда ты в последний раз спал? — Я, эм-м… во вторник. Кажется. «Тяжёлый случай» — подумал про себя двойник. Он мельком глянул на плоский дисплей эхо-часов на запястье, где застыло «Четверг. 6:10» — Вторник был позавчера, если не заметил, — вздохнул Тим, скрестив руки на груди. — Серьёзно, ты вообще думаешь о чем-то кроме работы? — Ах. И правда, — тот смущённо рассмеялся. — Неужели дома тебя не ждёт… не знаю, девушка, или… — двойник откашлялся. — Не девушка. Любимая собачка, в конце концов? Друзья? Незнакомец нахмурился, разглядывая его, будто видел впервые. — Девушка? Тим для вида осушил остатки латте, следом опустив чашку на блюдце. — Ну да. Кто-то, ради кого стоит возвращаться. Но невинный, казалось, вопрос заставил и без того бледного клерка побелеть ещё больше. Он порывался что-то сказать, раз за разом сбиваясь, и с каждой проваленной попыткой во взгляде его сильней читалась растерянность. Если не отчаяние. «Так держать, Тимми» — очнулся ото сна мерзкий голос-в-голове. — «Добей его. Покажи, какой он неудачник!» — Воу, п-подожди-ка, — двойник, позабыв про осторожность, пересел чуть ближе. — Чтобы у парня с таким красивым… Тим прикусил язык, осознав, что сам себя загнал в угол. — …Галстуком, и не было друзей? — Конечно у меня есть друзья, — проворчал клерк. — И галстук отличный. Дороже, чем вся эта кофейня, между прочим. — Да-да, — улыбнулся Тим. До чего странными порой были защитные механизмы психики. — Всё не так уж плохо, а? — Вот именно! — тот кивнул, сжимая механическую ладонь в кулак. Голографические окна рассыпались в голубоватую пыль. — То, что я делаю, важно! «Продолжай себя в этом убеждать…» — хихикнул Джек. — «Упрямый ублюдок» — Наверное? — Тим пожал плечами. — Но, если ты будешь спать не раз в… неделю, никто ведь не умрёт, так? И на этот раз из-за дурацкой шутки клерк не рассмеялся, и даже не нахмурился, а вмиг подобрался. Невидящим взглядом уставился на разрушенный город за окном, будто высматривая мнимую опасность. — …Надеюсь, — он мотнул головой. — Не знаю. Может, ты и прав. — Попробуй. Тебе понравится, обещаю.

***

Мысли о старой карте не давали ему покоя, ведь изучить город проще, чем умереть в давке при эвакуации или заплутать и быть пристреленным. Чуть подумав, он решил начать с космопорта. Добраться туда можно было в два счета — через станцию перемещения, либо на любом транспорте, но так он уж точно никогда не запомнит дороги. В конце концов, пожертвовав одним из своих выходных, двойник закинул в цифр-инвентарь пару сэндвичей и двинулся в путь засветло. И как позже выяснилось, карта не совпадала с новейшей, что Тим закачал в свой эхо-комм. Однако и цифровая версия сильной достоверностью не отличалась. Тупики, обвалившиеся здания, что перегородили путь, разрушенные магистрали — небольшая часть препятствий, с которыми он столкнулся. Вся окраина казалась одной большой помойкой. Но здесь намного проще было спрятаться, затеряться среди изувеченных зданий, затаиться — так, что не найти. «А ещё — переломать себе пару конечностей» — подумал Тим, аккуратно ступая с одной широкой балки на другую. Сейчас его занесло на запад, почти к самой системе очистки воды. Насколько хватало глаз возвышались горы искорёженного металла, куски бетона и асфальта, и ни намёка на нормальную дорогу или хотя бы её подобие. Зато, так он мог напрямую выйти к главной артерии Меридиана, минуя толпы людей и избежав лишних вопросов. Про то, кто он, что с его лицом, и что он вообще забыл в такую рань в воскресенье. Собравшись, Тим спрыгнул вниз, следом закашлявшись от пыли. Последний свой сэндвич он прикончил полчаса назад, а перспектива перепачкаться в машинном масле и грязи не прельщала. Хмыкнув, он тапнул на модуль инвентаря, доставая потёртую карту. — Ничего, ничего… секунду, — он прищурился, всматриваясь вдаль. Среди ржавчины и камня, за большим стальным листом виднелось нечто странное — сине-зелёный кусок обшивки. Не то фургона, не то старого шаттла. Пожав плечами, Тим отметил это место вопросительным знаком.

***

Наконец, когда на счету его заметно прибавилось, а карман потяжелел от банкнот, двойник почувствовал себя немного лучше и чуточку свободнее. Жизнь уже не казалась такой отвратительной. Даже когда он в очередной раз заблудился на окраине — в том было больше плюсов, нежели минусов. Перед ним был неприметный маленький магазин — обшарпанная бетонная коробка с широкими окнами, затерявшаяся среди повреждённых лазером зданий. Стеклопластик растрескался, а вывеска наверняка сломалась ещё много лет назад, задолго до осады. Но, подойдя ближе, двойник заметил внутри помимо каких-то деталей и мелкой техники стопки с одеждой, что лежали в дальнем углу комнаты. Тим хмыкнул и осмотрел себя. Не пора ли чуть изменить привычный образ? Ведь за годы он успел подустать от жёлтого, а одежда, что он прихватил из Убежища-3, годилась лишь на выброс. — Да что может случиться? — буркнул Тим, хватаясь за ручку.

***

Продавец, что уставился в свой эхо-комм, нейтрально махнул ему рукой в приветствии. — Миленько у вас тут, — тихо проговорил двойник. По левой стороне в ряд стояли автомат для смены внешности и медицинская будка с нерабочей вывеской, внутри которой алели подозрительные шприцы. На полке чуть дальше лежали потёртые коммы, несколько планшетов в мятых коробках и что-то напоминающее пистолет с прозрачным экраном вместо дула. Но Тима интересовало отнюдь не это, а сложенная в неаккуратные стопки одежда, кое-как сваленная на широкий стол. Двойник выудил темно-жёлтую толстовку с надписью через всю грудь: — «Я потерял контроль над своей жизнью», — хмыкнув, он достал ещё одну. — «Мёртв внутри. Мёртв снаружи». Хм, а это что? Справа ютилась стопка вещей спокойного красного цвета — ткань на ощупь мягкая, а крой почти идентичен его старой гиперионской толстовке. Небольшой голографический ценник у её основания заставил двойника присвистнуть. Не только ладно скроено, но ещё и дёшево? Это что, сон? Продавец откашлялся. — Не обращайте внимания. Промо-товар от корпорации, они передают его на все точки при открытии. Нейтральный, светло-серый логотип Атласа едва заметен — короткая строка в области груди, будто тот разместили извиняясь. Так не похоже на Гиперион с их огромными, кричащим надписями; привычкой заклеймить всё, что только возможно. «Прямо как твоё лицо, да?» — проворковал голос в голове. — Возьму две, — уверенно проговорил Тим.

***

Уже дома он, отойдя чуть подальше, рассматривал свой обновлённый образ в небольшое зеркало на тумбе. И красный оказался ему куда больше к лицу, чем надоевший жёлтый. — Мягкая какая… — тихо проговорил Тим, поглаживая большим пальцем ткань. Наверное — смекнул двойник — одежда пылилась на полке много лет, с тех пор как Атлас только-только начали свою экспансию на Прометею. Как иначе объяснить то, что толстовка сидела как влитая, подчёркивая все что нужно и скрадывая лишнее, он не знал. Он натянул капюшон посильнее — и тут удача — спрятаться за ним было проще, чем за старым. Только вот лицо… Тим вздохнул, рассматривая своё отражение. Да, это так просто не изменить — не поменять одну маску на другую. Как он выглядел до операции, двойник забыл годы назад, да и вряд ли на Прометее найдётся технология, чтобы снять маску безболезненно. Или хотя бы так, чтобы его лицо не взорвалось. Но почему-то даже от такого крошечного изменения Тиму стало лучше. — Джеку бы это не понравилось, — улыбнувшись, проговорил двойник. Джек наверняка устроил бы ему знатную взбучку, или отправил на унизительное, дурацкое задание за одно только упоминание Атласа. А уж если бы тот узнал про то, как его копия вот уже больше месяца мило разговаривает с каким-то там клерком, что работает на конкурентов… — Хм-м, — он достал комм, следом проверив свой счёт. Кажется, он только что нашёл способ, как разозлить мертвеца ещё больше.

***

Да, ему пришлось встать ещё раньше, и да — наверняка со стороны всё выглядело довольно глупо. Но оставаться в долгу Тим не любил, что бы там его неизменный собеседник не думал. «Идеальное преступление» — сухо буркнул «Джек» в голове. — «Хотя бы перца туда насыпь. Мышьяка? Тимми, ведь у тебя есть мышьяк?» — Заткнись, — двойник вздрогнул, когда позади раздался перезвон колокольчика, и в пару очень широких и неловких шагов оказался на своём месте. — Доброе… — запнулся незнакомец, замерев напротив своего привычного места с угла стойки. Молчание затягивалось. Тот нахмурился, посматривая то на полную чашку двойного латте, то на кусок шоколадного пирога, и мельком — на двойника. Тим проглотил смешок и пересел поближе, придвинув свой заказ. Уж очень не хотелось упустить какую-нибудь деталь. — Почему ты?.. — клерк уставился на двойника, будто тот отрастил вторую голову. — Это мне? Зачем? — Хмм, дай-ка подумать… — Тим наигранно сложил руки на груди. — За… галстук. Тишина. — Погоди, тебя что, никогда вот так не угощали? — Иногда, но… — тихо проговорил клерк. — Не важно. Т-тебе что-то нужно. Да? Тим хохотнул, едва не подавившись — Ну да, ну да. О боже, что мне может быть нужно? — Тим утёр слезу с уголка глаза. — Подпись твоего босса? Или, подожди-подожди, отчёт о работе каких-нибудь систем? Когда в ответ на это клерк уверенно кивнул, Тим рассмеялся в голос. Неужели этот идиот отработал все свои мозги? — Пф, конечно нет, — двойник пожал плечами. — И — кофе стынет, если не заметил. Странно было и то, как тихо буркнув «спасибо» клерк аккуратно взял чашку в руки, рассматривая ту, будто видел подобное первый раз в жизни. — Серьёзно, ты потратил на меня куда больше из-за… — Тим покрутил ладонью в воздухе. —…Недоразумения. — Я сделал тебе больно, — отвернувшись, проговорил тот. — Эй? Все в прошлом, — легкомысленно протянул двойник. — Да и пара разбитых чашек? Пфф, мелочи! — Мелочи? — Когда-то в меня швырнули гиперионской консолью. И автоматом по продаже оружия. И куском стены, кажется. Это было на Элписе. — Ох, — оживился клерк. — Элпис? П-подожди, так… так ты наёмник? — Вроде того. Был наёмником, пока… — Тим вздохнул. — Все не изменилось. Нарушать странную тихую идиллию не хотелось — незнакомец о чем-то задумался, медленно поглощая угощение, а Тим в который раз корил себя за трусость. — Спасибо, — клерк улыбнулся, чтобы секундой позже не взглянуть на него с любопытством. — П-подожди, у тебя новая толстовка? — Ах, это? — Тим хмыкнул. — Мне идёт, да? Тот кивнул, чуть покраснев. — Очень мило. — …Мило? «Что за черт?» — на короткую секунду двойник здорово растерялся. Потому что он привык к брани, к проклятьям, даже к двусмысленным шуточкам и намёкам, на которые изредка расщедривалась Мокси, но чтобы кто-то почти вслепую, ни за что, назвал его «милым»? Не зная, кто он такой? Двойник развернулся, и впервые за все время увидел в своём непутёвом собеседнике не привычный раздражитель, или мишень, на которой можно оттачивать мастерство сарказма, а что-то совсем другое. Пусть тот выглядел смертельно уставшим, да и вкус его вызывал много вопросов — улыбка у него была тёплая и настоящая. Пожалуй, даже красивая. Тим для вида отпил кофе, задумавшись. — Еще бы! — он расправил плечи. — Мне все идёт, пирожок. То как при этом стушевался клерк, позабавило, но… что-то в этом заставило насторожиться. Чтоб не вызвать ещё один дождь из чашек, Тим проговорил: — Красный лучше жёлтого, так? — Д-да, — клерк слабо улыбнулся, бледность пропала с его лица. — И… тебе правда от меня ничего не нужно?.. Это прозвучало едва ли не жалко, а клерк выглядел, словно только что его мир перевернулся. Как должно быть достал его босс! — Ну-у, — протянул Тим, не без усилия глянув на ту аномалию, что отрастил себе собеседник над верхней губой. — Есть одна маленькая… — Нет! Я… я понял, куда ты смотришь! Нет! — тот сложил руки на груди. — Они останутся! «Стоило попытаться» — двойник сделал ещё глоток. Остаток утра прошёл без происшествий, и, покинув кофейню, Тим понял что не прочь устроить ещё один такой сюрприз. Может, даже не один раз.